Эпоха Звезд 6. Лидер

Глава 5

Разведя руки в разные стороны, Советник Императора закусил губу до крови. Барьер, установленный вокруг территории центрального района, пошёл волнами, сразу в нескольких местах рядом с ним появились призрачные воплощения гигантской огненной птицы. Не останавливаясь, они тут же обрушили на охранный купол шквал огня, отчего тот вспыхнул духовной энергией и заколыхался с особенной силой, грозя в любой момент лопнуть.

— Мы подключили духовные кристаллы, старший! — рядом с Советником появился слабый белый ранг из числа малых фракций.

— Понял, — ответил старик, с внутренним облегчением отпуская нити управления массивом и переставая вливать в него свою силу.

Сколько у них ещё осталось камней? Последний раз интендант правительственного района докладывал о двух сотнях, снятых отовсюду, откуда только можно. Сейчас эти запасы, наверняка, сильно уменьшились. Ещё и с учётом быстрого истощения защитных печатей. Сильнейшим практикам из тех, кто выжил во время первоначального нападения и сумел добраться до центрального района, приходилось постоянно включаться, поддерживая личными силами барьеры, чтобы служители успели поменять стремительно истощающиеся кристаллы на новые.

И тварь словно бы чувствовала этот момент, обрушивая на них сильнейшие атаки уровня полноценного золота, а то и выше… О последнем говорили и шептались уже, похоже, все без исключения. На Нидора Тан напало вместе со своей стаей какое-то мифическое существо, перешедшее на уровень выше золота. И одно только это вгоняло всех в уныние и отчаяние. Настолько сильно, что Советнику пришлось вмешиваться и лично опровергать эти слухи, хоть он и был с ними согласен.

Уже было точно известно, что всё побережье обезлюдило. И с каждым днём территория разрушений всё больше расширялась. Члены храма Порядка, до того, как позорно бежать из Нидора Тан, держали связь со своей штаб-квартирой и рассказывали, что стая огненных птиц пожирала любого, кто попадался им на пути.

Очень немногие практики боевых искусств были способны им противостоять, иногда жертвами таких налётов могли стать даже группы с зелёными рангами, а отдельные экземпляры так и вовсе были равны сильным чёрным практикам. А если говорить про простое население… то это была катастрофа.

Даже сейчас, в правительственном квартале скрывалось больше десяти тысяч простых людей, успевших добежать до этого укрытия. И на сегодняшний день это было последнее укрытие, оставшееся в Нидора Тан, другие превратились в могильники, не выдержав регулярных нападений со стороны огненных птиц. В отличие от правительственного квартала, используемые там защитные массивы и печати почему-то оказались на порядок хуже.

«Припасов с каждым днём всё меньше, вылазки в город становятся всё опаснее, и многие добытчики уже не возвращаются. Скоро начнётся голод», — старик поднял взгляд, наблюдая за тем, как один из фениксов (а это были именно эти птицы) уходит в созданный им пространственный прокол.

Ещё и эта проблема. Создание порталов внутри пелены оказалось невозможным. Вчера сразу три мастера массивов попытались использовать запретный ритуал и принесли в жертву почти полсотни преступников, чтобы оказаться без сил и результатов. Отправленные на помощь военные корабли Павильона Гор сгинули во мгле, и, судя по тому, что печати жизней капитана и офицеров оказались разрушены, никто из них не выжил.

Храм Порядка… эти, якобы, святоши сейчас, несомненно, держатся, но демонстративно уже которую неделю не отвечают на все попытки связаться с ними. Советник хорошо знал, что защитные массивы храма в несколько раз сильнее и основательнее тех, что были установлены в правительственном квартале Нидора Тан, ещё и запасы ресурсов и провизии на многие годы… храмовники никогда не делали из этого секрета, хвалясь своими сокровищами и неприступностью своей штаб-квартиры.

Такие благородные и правильные, легко бросили товарищей, спины которых должны были прикрывать. Из-за этого защитники Нидора Тан тогда потеряли два из трёх охранных периметров и оказались заперты уже здесь.

Советник усилием воли активировал полёт, рванув в сторону одной из тварей, что сейчас медленно кружила над территорией, её товарки, поняв, что защитный купол устоял, уже исчезли, отправившись по каким-то своим делам, а эта осталась, пробуя периодически на прочность защиту правительственного квартала. Старик знал по опыту, что, если её не отогнать, тварь будет пробовать бить периметр с регулярностью, истощая и без того быстро уменьшающуюся силу духовных кристаллов.

Огонь этим тварям был нипочём, и это проблема. Именно эта стихия была больше всего распространена среди практиков боевых искусств. Самому Старейшине пришлось пользоваться далеко не самыми сильными своими техниками из-за этого ограничения.

«Шквал клинков», — пространство разорвали сотни чёрных серпов, рванувших в сторону огненной птицы, грозя в одно мгновение разорвать её.

В последний момент вокруг феникса вспыхнула огненная сфера, уничтожая каждый из созданных Советником лезвий.

— Кра! — полный ярости крик феникса разлетелся по всей территории правительственного квартала, а вслед за ним на летящего вперёд старика упал огненный шквал.

Советник остался невозмутим, это было далеко не первое его столкновение с тварями. Золотой ранг, пускай и до сих пор до конца не восстановившийся после столкновения с той девчонкой, оставался золотым.

Старик с размаху ударил в ладони, создавая волну искажения, с огромной скоростью разошедшуюся от него и разделяющую пространство перед ним на ровные половины, разрушая огненную технику феникса и с силой врезающуюся в саму птицу. Жалобный крик боли, и тварь исчезает в яркой вспышке света.

— Ещё одно отражение, — тихо пробормотал себе под нос Советник, тыльной стороной ладони вытирая кровь, хлынувшую из носа. — Насколько же может быть сильным существо, способное создавать такие отражения?

Возвращение стража изменило всё. Айден оказался в буквальном смысле погребён под десятками вопросов. Дракончик прекрасно помнил о том, что произошло вплоть до своего развоплощения, а вот всё, произошедшее после, было сокрыто для него. Плюс к этому сюда добавлялось нездоровое любопытство стража, и вот уже получается крайне своеобразная манера общения, больше похожая на быстрый допрос. Впрочем, Айден лишь внутренне усмехался, поясняя суетящемуся товарищу непонятные для него моменты.

Если бы страж ещё умел нормально изображать эмоции, это всё точно бы вылилось в настоящие охи и ахи. Дракончик с интересом слушал рассказ Айдена, иногда задавая уточняющие вопросы.

Как ни крути, а всё, что касалось осколка звезды и склада в ней, сильно заинтересовало стража, а когда он узнал о том загадочном сообщении, полученном всё в той же Звезде, так и вовсе пришёл в настоящий восторг.

«Радость. Облегчение. Вы вызвали сюда один из кораблей поддержки храма, Наследник! Это огромная удача. Каждый такой корабль является настоящим летающим городом с огромным количеством сокровищ внутри. Без учёта их чистой боевой мощи. Если же нам повезёт, то это может оказаться даже корабль правящей ветви Драконов. На таком можно легко добраться до центральных кластеров пространства храма Дракона».

На это Айден только хмыкнул, заметив, что сейчас был бы не против хотя бы просто не влипать в неприятности ближайшие месяцы. Чего, судя по происходящему за пределами аванпоста, добиться будет непросто.

Он познакомил старого друга с Фэлл, объяснив в общих чертах, кто она такая и каким образом оказалась рядом с ним в качестве товарища. Страж тут же в своей непосредственной манере похвалил Айдена за отличный выбор спутницы, мало того, что красного ранга, так ещё и с высоким статусом.

«Уважение. Восхищение. Наследник сумел найти подход к одной из высших аристократок этого мира. Ваши желания впечатляют».

Айден решил никак не комментировать эти слова дракончика. Принцесса стала следующей жертвой стража, который начал засыпать её вопросами и позволил немного выдохнуть Айдену и собраться с мыслями.

Вопрос, что дальше, был самым насущным. Ну, самое напрашивающееся сейчас — это изучение аванпоста и остатков лагеря культистов, всё ещё оставалось непонятным, куда подевались они сами.

Установка диска телепортации уже внутри аванпоста и включение его в общую портальную сеть? Раньше Айден бы подумал несколько раз, прежде чем делать это вот так сразу — уж очень мало у него имелось опыта в работе с подобными стационарными техниками, но с помощью вернувшегося Стража сделать это будет куда проще. Так что этим он планировал заняться одним из первых.

Впрочем, всё это пришлось отложить на потом, Яни настойчиво просила вернуться уже некоторое время, так что изучение аванпоста пришлось ненадолго отложить. Страж… оказался настолько увлечён разговором с принцессой, что не особо обращал внимания на происходящее вокруг себя.

Единственно, он похвалил Айдена за то, что тот нашёл этот законсервированный аванпост храма, добавив, что Наследника, похоже, ведёт за руку сама удача, так как он сам не имел информации о местоположении таких объектов где бы то ни было.

— Горный дракончик? — удивилась Яни, когда они вернулись в покинутый лагерь, возле площадки с телепортом.

— Потом объясню, можешь считать его нашим боевым товарищем, — вдаваться в детали, когда рядом грели уши попрошайки, он не собирался. — Что вы нашли?

— Они явно спешили покинуть это место, это вы и сами видели наверху, тут мы нашли этому одни лишь подтверждения. Культисты переместились куда-то в Нидора Тан, прямиком в эпицентр мглы, судя по тому, что точка перехода всё ещё работает в ту сторону. Следов боя я не нашла, так что уверена — столкновений не было. С собой они забрали все припасы и большой запас воды, а также рабов или людей, предназначенных для жертвоприношений.

— Как ты это всё поняла? — Айден удивлённо посмотрел на девушку.

— Тут установлено несколько резервуаров с пресной водой, сейчас они пусты, — пожала она плечами. — Сомнительно, что оттуда могла внезапно испариться вся жидкость за те несколько месяцев, что это место пустует. Всё остальное по оставленным здесь следам, никто не пытался их скрыть.

— Что их напугало?

— Точно и не скажешь, но, если спросишь моего мнения, то это не очень похоже на угрозу нападения. Да, они торопились, но о панике речи тут не идёт. Вот, посмотри это, — она передала небольшой свиток.

Введя в него восприятие, Айден быстро ознакомился с содержимым. Это был отчёт по работе портальной установки. Кто-то дотошно записывал все действия с этим древним стационарным массивом, в том числе и расписание жертвоприношений со списком жертв. В основном простые люди, хотя и практики боевых искусств встречались. Установку можно было запитать и простыми энергетическими кристаллами, в отличие от кустарных местных техник, этот массив не был привязан к источнику энергии, лишь бы её было много.

Судя по тому, что Айден видел, жертвоприношений хватало где-то на четыре-пять месяцев, потом требовалось проведение нового ритуала.

Тут же находился и перечень доступных точек перемещения. Всего десять штук, но рабочими считались только четыре.

Две точки во Внешних землях — северо-западная область, рядом с сектой Гербалогии, и юго-восточная область, рядом с небольшим городом островной префектуры Наринар. Ещё одной открытой, но неиспользуемой точкой перемещения была какая-то область во Внутренних землях, но открывать туда проход культ, понятное дело, не спешил.

Последняя же точка находилась где-то на побережье рядом с Нидора Тан, требовала меньше всего энергии для открытия и была открыта всегда. Судя по всему, именно оттуда сейчас в район руин и проникала серая пелена, стремительно захватывающая всё большие области на западе. Как закрыть портал после проведения ритуала жертвоприношения, не знал даже дракончик, по его словам, скорее всего, это произойдёт само, когда исчерпается энергия.

И, к слову, о пелене, страж ничего опасного не почувствовал, сказал лишь, что сама по себе пелена не несёт опасности, но является частью какой-то очень масштабной техники отслеживания и контроля, очень похожей на врождённую способность.

«Задумчивость. Неуверенность. Во времена жизни великих храмов этой способностью обладали некоторые мифические чудовищные звери, например, фениксы и драконы. Особенно те из них, кто подошёл к зарождению разума».

— Понятно, что ничего не понятно, — хмыкнул Айден после того, как закончил изучать свиток и общение со стражем.

— Есть ещё один неприятный момент, — добавила Яни, продолжая хмуриться. — Если честно, именно из-за этого я и позвала вас. Мы поднимались на поверхность, чтобы забрать кое-какие вещи из духовной лодки культистов и старших попрошаек, и… вам стоит это увидеть самим.

Айден с Фэлл озадаченно переглянулись, но решили не расспрашивать лишний раз девушку и последовали её просьбе. Как минимум, он хотел показать пелену стражу, и особенно её расширение. Вот только эти планы пришлось немного отложить, когда они добрались до поверхности.

— Это… — парень запнулся, пытаясь подобрать слова.

— Выглядит, как большие проблемы, — закончила за него принцесса. — Духовные лодки и любые личные полёты теперь под большим вопросом.

Над территорией лагеря кружили сразу несколько огромных огненных птиц, распространяющих вокруг себя давление красных и чёрных рангов.

От стража пришла волна такой сильнейшей ненависти, что Айдену пришлось сделать над собой усилие и не оказаться поглощённым этой яростью.

«Фениксы. Воплощённые копии», — страж передал свои мысли одновременно Наследнику и принцессе. — «Это значит, что где-то в этом мире находится феникс, достигший Небесного ранга. Эти существа питаются сущностью душ смертных и бессмертных. Существо рано или поздно пожрёт мир, если его не остановить. И чем больше душ эта тварь пожирает, тем сильнее становится».

— Час от часу не легче. Сколько их здесь? И почему они появились только сейчас? — спросил Айден, вглядываясь в небо.

— Минимум пять, ещё троих я чувствую где-то вдалеке, — отозвалась Фэлл. — Наверняка мы привлекли их внимание сражением с культистами. Если мгла — это, как сказал страж, средство обнаружения и контроля, феникс мог услышать наше сражение или просто почувствовал наше появление внутри завесы. Попробуем прорваться?

«Сожаление. Грусть. Наследник, я продолжаю восстановление после возрождения и не смогу помочь в любом столкновении ещё минимум несколько суток».

— Нет, без поддержки стража мы сейчас бессильны что-либо сделать. Не будь с нами Яни, можно было бы попробовать оторваться от них, используя личный полёт, и даже так это будет огромный риск. А с Яни и теми попрошайками мы пока связаны по рукам.

«Если не считать, конечно, портального диска», — добавил он уже мысленно, но с этим нужно будет разбираться отдельно, как Айден и планировал, и явно дело будет не самым быстрым.

— Тогда у нас есть только один путь — переждать время внизу.

— Думаю, не только. Как минимум, пара дней у нас уйдёт на то, чтобы изучить аванпост и то, что там есть, — добавил от себя Айден. — Так же я хотел бы разведать обстановку за вратами портала, возможно, мы сможем найти что-то интересное там. Было бы ещё неплохо найти следы культистов и разузнать, что там с ними произошло.

— Ну, это план ничем не хуже прочих, — пожала плечами Фэлл, соглашаясь. — Подумать только, там точно сразу несколько фениксов чёрных рангов летают, это действительно всего лишь воплощённые копии?

«Уверенность. Страж умён. Он видит копии».

Айден лишь усмехнулся на это. Пора разобраться в том, что из себя представляет аванпост. Возможно, там он сможет найти что-то, что поможет им не только выбраться из этого хаоса, но и остановить в будущем феникса. Если страж прав, эта проблема в любом случае встанет перед ними, куда бы они ни отправились.