Эпоха Звезд 6. Лидер

Глава 20

Императора интересовал не только способ заманить Феникса в ловушку, что очевидно, но и механика ловушки, которую создавали стражи. Другие мастера во время обсуждений также поднимали этот вопрос, но им хватало попыток объяснения от стражей — сложность используемых ими массивов была настолько высока, что отбивала всякое желание слушать.

Император же оказался достаточно подкован в вопросах массивов и духовных печатей высших рангов, чтобы что-то понять, о чём ему говорят Стражи. Мужчина даже задавал уточняющие вопросы по некоторым элементам плетений, в которых тот же Айден не понимал ровным счётом ничего, слишком уж пока это был для него высокий уровень исполнения.

Отдельным моментом, который постоянно выбивал Айдена из спокойствия, было обращение Императора к нему — «Наследник». Правитель прямым текстом говорил ему, что знает, кто он в действительности такой. И нисколько не стеснялся называть его настоящим титулом при этом.

Первое время, Айден ждал подвоха, собираясь с силами и готовясь к худшему, но ничего не происходило. Мужчина, напротив, вёл себя невозмутимо и с достоинством человека, наделённого огромной как личной, так и властной силой. За всю жизнь это, пожалуй, было в первый раз, когда Айден сталкивался с человеком настолько властным, хотя слышал от наставницы Звука, что таких людей всегда видно невооружённым взглядом.

— Что же, план ничем не хуже прочих, — наконец, сказал Император, закончив уточнять кучу небольших моментов и откинувшись на спинку стула. Он задумчиво осмотрел Айдена, словно взвешивая того на невидимой чаше весов, и что там на противоположной чаше, оставалось большим вопросом. Из-за надетой на него маски непроницаемости Айден не мог даже приблизительно ощутить направление мыслей правителя, как и его эмоций.

— Впрочем, главное — это то, что тварь придёт за тобой, Наследник. Тут я согласен с твоими… товарищами, — он сделал небольшую заминку, пытаясь подобрать слово, обозначающее стражей, но решил ограничиться чем-то стандартным. — Глупо не воспользоваться таким шансом. Однако, даже после всех объяснений, у меня есть сомнения, что с нынешней силой получится нанести смертельную атаку такому монстру.

— А есть ли выбор? — Айден позволил себе усмехнуться. — Не остановим его сейчас, феникс станет сильнее, тогда уже будет поздно что-то делать.

— Да, именно поэтому к предстоящему столкновению нужно подойти с большей самоотдачей. Я сам займусь созданием атакующих печатей. Мне, конечно, ещё далеко до великих мастеров печатей храма Дракона или Феникса, но кое-что могу. Помимо этого, нужно зачистить местность вокруг портальной установки с той стороны и вывести людей туда. Воплощений там не так много, вопрос не такой сложный, а под маскирующими массивами им там ничего не будет угрожать.

Император замолчал, уловив во взгляде Айдена сложные эмоции.

— Думаешь, мне сейчас есть дело до этого портала? То предложение Советника, считай, его личной инициативой сдавшего старика. Он давно уже служит мне, и раньше его хватка была одной из самых цепких, к сожалению, даже такие сильные Золотые ранги, находясь на одном и том же уровне, начинают… дряхлеть. Если, конечно, не ставят на кон свою жизнь в попытке прорваться к Небу. Уведи из города простых людей, Айден. Не будем ограничиваться полумерами. Это сильнейший небесный ранг. Весь Нидора Тан станет для него капканом.

— Это хорошая мысль, — неожиданно подала голос девушка-страж, соглашаясь с Императором. — Но у нас может не хватить времени использовать всю территорию города. Нужно закончить начатое в районе «Луны и солнца».

— Всю и не надо. Вы говорили, что опираетесь уже на существующие массивы, плюс к этому усиливаете их с помощью духовных кристаллов. В Нидора Тан такие массивы имеют лишь центральные районы и кварталы фракций, в том числе и малых. Воспользуемся ими, как дополнение к вашим плетениям, не залезая в них, конечно. Мой Палач отлично разбирается в техниках массивов, она поможет. Старик Советник чуть похуже, но и он не останется в стороне. Думаю, сделать всё достаточно быстро мы сможем. Итак?

— Я согласен, — не стал долго раздумывать Айден, Император прав. — Начинаем эвакуацию людей сразу после зачистки территорий за порталом.

— Отлично. Тогда осталось обговорить, какие массивы будут ставиться нами. Очевидно, мои люди не могут знать ваших техник, и важно не сделать хуже. Тут вам придётся уже поработать совместно с Палачом и Советником, — правитель посмотрел на стражей. — Это нужно будет сделать уже во время эвакуации, чтобы сразу начать работы. Время у нас поджимает.

— Принимается, — за всех стражей ответила девушка.

— Следующий момент уже по моим печатям… — началось обсуждение техник и способностей, в которых Айдену оказалось не так-то легко ориентироваться, несмотря на уже полученное понимание массивов.

— И ещё одно, — когда уже, казалось, были обговорены все нюансы и из важных тем ничего не осталось, Император неожиданно слегка улыбнулся, из-за чего Айден замер, предчувствуя неладное. — Это касается Фэлл. Я так понимаю, за время вашего совместного путешествия вы неплохо сблизились. Теперь же мне очень интересны твои планы насчёт принцессы.

И внимательный взгляд серых глаз, в которых не было ничего, кроме сдержанного интереса. Айден позволил себе внутренне хмыкнуть. Закончив с важным, Император перешёл к тому, что интересовало его в меньшей степени, но было важно.

— Принцесса Фэлл всегда чтила и чтит Имперский клан, — сказал он мужчине, твёрдо встретив его взгляд. — Это её дом и близкие ей люди. Однако, она также желает сама распоряжаться своей жизнью, и я прошу вас, Император, пойти ей навстречу. Дети, не всегда обязаны следовать воле родителей.

— Слова немного наивные, но молодым людям они более чем позволительные, — и вновь слабый намёк на улыбку. — Мы все проходили через такое. Я понимаю, о чём ты хочешь мне сказать. Сейчас и после, я не буду отзывать племянницу домой. Однако, вам вдвоём в любом случае придётся поговорить с моим братом. Сильно сомневаюсь, что он так просто отпустит девушку, так что советую подумать над тем, как его убедить.

Намёк более чем прозрачный.

— Благодарю вас за этот совет, — Айден слегка склонил голову, легко считывая то, что пытался сказать ему Император.

Убедить отца можно только официальным статусом, лишь в таком случае девушка могла уйти без проблем из своего клана.

— Вот и отлично, Наследник, вот и отлично, — правитель вернул себе деловой вид. — Ну а сейчас, думаю, пора уже переходить к делу. Сколько у нас есть времени?

— Неизвестно, — отозвался один из стражей. — Феникс уже почувствовал присутствие Наследника, но пока остаётся на месте. Вероятно, восстанавливает свою пиковую форму. Так что стоит ожидать нападения от нескольких дней, до нескольких недель.

— Будем надеяться, что последнее. Хорошо, давайте начинать.

После этого в комнату вернулись Палач Императора, Советник, Фэлл и сразу несколько сильнейших мастеров и старейшин Великих фракций. Прежде всего были отданы приказы о начале подготовки к эвакуации, а после этого закипела работа. Планы правителя расширить территорию огромной западни до практически целого города и привлечение к этому всех сильнейших практиков все восприняли спокойно и с готовностью, не было ни обсуждений, ни возражений. Лишь вопрос «когда начинать».

Основой капкана всё ещё оставалась территория секты «Луны и солнца», там уже многое было сделано стражами, и они отдельно проговорили момент, что лучше это место нужно оставить в качестве ядра ловушки, а прочие массивы и атакующие печати выстраивать относительно этого.

Тем более, что работа стражей ещё не была окончена и лучше не пытаться переделать её по ходу, ничем хорошим это не закончится. Хотя та же Палач и предлагала свою помощь, но стражи мгновенно отказались. А вот значительно усилить получающийся капкан множеством дополнительных массивов и печатей было очень даже хорошей мыслью.

Следующие дни для Айдена слились в один непрерывный поток событий. Несмотря на то, что сам он был мастером массивов средней руки, даже его способностям нашли применение. В частности, он устанавливал модифицированные массивы сокрытия в нескольких местах, где должны были прятаться мастера, когда ловушка будет закончена.

Советник возглавил объединённый флот фракций и вместе с восстановленными духовными кораблями занимался тем, что уничтожал все стаи воплощений феникса, появляющиеся в городе или рядом с ним. С нынешними силами и возможностями это уже было имперцам по силам.

Нидора Тан, впервые за столько времени, вернул себе относительную безопасность, жаль только оценить это уже никто, кроме практиков боевых искусств, не мог. Как и обещал Император, территорию с той стороны портала полностью очистили от присутствия небольшого количества фениксов, после чего туда были эвакуированы все жители центрального района.

С провиантом всё было так же непросто, но благодаря тому, что Нидора Тан теперь уже не страдал так от налётов воплощений, поисковые отряды находили намного больше припасов, чем обычно. Да, долго это всё длиться в любом случае не могло, запасы даже такого большого города стремительно подходили к концу, а некоторые из продуктов (такие, как мясо или овощи) даже в специальных хранилищах начали портиться и приходить в негодность. Хорошо хоть рис, при правильных условиях хранения, может храниться достаточно долго.

Император также с глазу на глаза поговорил и с Фэлл, после чего девушка несколько дней ходила с отрешённым видом, пребывая в глубокой задумчивости. Как понял Айден из слов девушки, правитель, помимо повторения слов насчёт её отца, добавил ещё что-то, но разговорить принцессу, что там конкретно было, у него не получилось.

Хотя сам парень, конечно, предполагал многое… в худшем случае приказ докладывать о каждом его движении. Рассказать о его секретах Фэлл никак не могла, перед тем как идти к Императору она наложила на себя клятву на развитии, даже не спросив мнения Айдена на этот счёт.

Ну а ближе к концу недели случилось то, чего Айден так долго ждал. Он смог познать концепцию льда настолько глубоко, что получилось практически полностью вплести её в гармонию меча, не только значительно усилив навык, но и качественно изменив его, доведя его до пикового золотого ранга.

Возможно, со временем у него может получиться вывести его до полноценного нефрита? Но это уже звучит, как что-то фантастическое. Сейчас же, все его движения гармонии преобразились, став намного опаснее. Уничтоженная территория сна вечного сада при использовании пятого движения была тому прямым доказательством.

Помимо этого, он сумел научиться сразу нескольким весьма сильным навыкам, пускай и невысокого ранга, использовав знания, полученные на складе Звезды и в секте «Луны и солнца». Благодаря ускоренному времени это получилось сделать относительно быстро.

И примерно в это же время случилось то, чего Айден так долго ждал — наконец, вернулся из своей вылазки дракончик. Сильно потрёпанный и ослабленный, но живой. Его даже пришлось отправлять в камеру восстановления на аванпост, потому как состояние стража, мягко говоря, было не очень.

Полёт до места у стража не вызвал никаких проблем. Дракончик преодолел всё расстояние за два полных дня без отдыха, летя к долине. Он легко сумел пробраться через слугу, охраняющего дверь на склад, воспользовавшись статусом стража храма, и забрать не только кольцо, но и множество из нужных сейчас Айдену сокровищ, в том числе и запечатанные пагоды, которые сейчас ему были крайне нужны. Те несколько штук, которые он имел на руках, были использованы при строительстве нормального поселения в руинах над аванпостом и портальным кругом.

Проблемы у стража появились на обратном пути. По какой-то понятной только дракончику причине он решил наведаться в ту часть гор Хито, которая ему показалась крайне насыщенной духовной энергией. Ну а объяснил он это тем, что хотел срезать путь. Как результат, произошло то, о чём Айдена предупреждала Фэлл. Дракончик умудрился встретиться нос к носу со своим старшим, настоящим родственником. Взрослый белый безрогий дракон оказался хранителем этой части гор Хито.

И, понятное дело, настоящий дракон воспринял появление стража у себя на территории, как попытку захвата, немедленно отреагировав. А то, что мифическое существо, живущее в этом мире не одно тысячелетие, окажется совсем не слабой тварью, было более чем очевидно. Даже являясь золотым рангом, страж был вынужден использовать все свои силы на то, чтобы убегать от разъярённого монстра.

Белые драконы являлись повелителями ветра и по скорости могли поспорить с кем угодно. Чудо, что при этом страж всё-таки смог отделаться пускай и серьёзными, но всего лишь обычными ранами. Никакой камень-артефакт не стоит такого риска.

Хорошо хоть с возможностями восстановительной камеры аванпоста можно было вернуть стража в норму относительно быстро. Разве что сам дракончик был не очень рад просидеть в одиночестве столько времени и регулярно ныл, когда Айден навещал его во время восстановления.

Что же, хорошо, что хорошо кончается. Да и камень-артефакт теперь у него в руках, и его сила, которой он тут же и воспользовался, запустив охранные установки аванпоста и тренировочные массивы, которые до этого работали лишь в полсилы, находясь в режиме консервации.

Встречи с Императором случались пускай и не регулярно, но достаточно часто. И каждый раз это выливалось пускай и в интересную, но нервную беседу. У Айдена каждый раз было такое чувство, что этот человек читает его, как открытую книгу. Видит буквально насквозь. Но при этом каждый их разговор был не только важен и интересен, Айден ещё и старался разобраться в том, что за человек этот правитель огромной Империи.

Настоящая загадка. И чего уж там, старался перенять его манеру держаться, отдавать приказы и вести разговор. Пожалуй, Император был лучшим объектом копирования подобного в этом мире. А его пониманию боевых искусств и проницательности, мог позавидовать любой.

В один из дней, когда он занимался установкой очередного массива, вместе с Фэлл (девушка явно хотела о чём-то поговорить, но не вышло) и Эларой, которая напросилась на эту «прогулку» с ними, откуда-то со стороны моря донёсся далёкий раскат грома. То, чего за всё время, пока они находились в Нидора Тан, не происходило. Природная энергия пришла в неистовство от этого далёкого взрыва, точно под действием чей-то воли.

— Это что такое? — Элара подняла взгляд к небу и прислушиваясь. — Такое ощущение, что мир сходит с ума. И с каждой секундой всё сильнее.

— Ничего удивительного, — Айден с некоторым усилием повернулся к Фэлл, встретив её взгляд, в котором читалась решимость… и испуг. — Подготовка закончена, монстр проснулся и сейчас направляется к нам.

— Наконец-то! — встрепенулся высокий мужчина, выходя из медитации. — Тварь занялась делом!

Рядом с ним слегка задрожала его спутница. Несмотря на свою силу пикового золотого ранга она была испугана тем, что слышала. Если бы рядом с этой парой появился Айден, он, несомненно, узнал бы эту девушку. Именно она напала на него в Долине падающих звёзд после очередного Звездопада, вызванного камнем-артефактом. Древняя заключённая одного из упавших осколков.

Девушка с ненавистью посмотрела на своего пленителя. Последнего представителя храма Феникса и такого же небесного ранга, что и приближающееся к Нидора Тан чудовище. Жалкий трус, по недоразумению получивший такой высокий ранг в проклятом храме. Как же она его ненавидела и боялась. Между золотым рангом и небесным была настоящая пропасть. Даже напади она на него во время медитации и когда он полностью расслаблен и не ожидает, это привело бы лишь к её смерти.

И это невероятное существо боялось полуразумного монстра. Настолько, что решило ослабить его с помощью местных практиков, которые даже не могли нормально сопротивляться твари. Наследник? Он был всего лишь зелёным рангом, как он мог хоть на что-то повлиять?

— А Феникс неплохо собрал душ, — мужчина чуть ли не облизнулся, прислушиваясь к своим ощущениям. — Отлично, этого должно хватить!

«Надеюсь, ты подавишься», — с ненавистью подумала девушка и почти тут же ощутила острую боль, которая пронзила всё её тело.

— Если ты по какому-то недоразумению считаешь, что я не понимаю, о чём ты думаешь, чернь, то глубоко заблуждаешься, — слова мастера-Феникса звучали почти на грани, безумие уже захлёстывало его разум, но каким-то образом этот человек ещё держался. — Сосредоточься на деле и даже не думай о предательстве, моя сила разорвёт тебя на части, стоит тебе начать действовать против меня.

В отличие от неё, мастер из храма Феникса с трудом пережил долгое пребывание внутри сжатого времени стазис-капсулы. Его разум получил серьёзные повреждения и иногда мужчину, что называется, накрывало волной безумия. Жаль только, это быстро проходило… пока.

Девушка слишком хорошо знала, как стремительно уничтожала разум эта болезнь. Для обычного человека пройдёт несколько десятилетий, но для мастера боевых искусств — это какие-то мгновения. У Феникса сейчас был лишь один путь путь к спасению — прорваться к следующему рангу. Вот он и цеплялся за каждый подвернувшийся ему шанс.