Эпоха Звезд 6. Лидер

Глава 16

— Ммм? — появившаяся рядом девушка лёгким шагом обошла Айдена по кругу, приглядываясь к каждой детали, словно бы тот и не живой человек вовсе, а какое-то изваяние. Её взгляд на несколько секунд сфокусировался на крутящемся у его головы дракончике.

— Что вы делаете? — спокойно спросил Айден, приподняв бровь.

— Мне интересно, — с улыбкой пояснила она. — И ты, и твоя сила. В тебе есть что-то очень знакомое и одновременно с этим крайне сложное. А ещё этот фамильяр, он совершенно точно не имеет никакого отношения к горным дракончикам. Кого-то другого его маскировка могла бы и сбить с толку, но точно не меня. Я видела достаточно этих существ в своей жизни и сейчас наблюдаю перед собой что-то совсем другое. Позволь угадаю… это же тот дракон, что участвовал в недавнем воздушном сражении с воплощениями, так? Да, я практически уверена в этом. Старейшины были правы.

Айден остался спокоен, мысленно успокаивая дракончика, который сильно забеспокоился и, оказавшись за спиной Наследника, внимательно смотрел на Палача Императора.

«Тише. Этого всего стоило ожидать. Ты использовал свои силы перед тысячами людей. Глупо рассчитывать, что они не сумеют сложить два и два», — сказал он ему.

«Страх. Гнев. Может быть, нападём на неё, Наследник?» — тут же предложил страж в ответ.

«Не вздумай, у нас сейчас каждый золотой ранг на счету. Она совсем не простой практик. Да и с другими имперцами тогда нам придётся разбираться», — тут же ответил Айден, вновь заметив, как в глазах девушки напротив мелькнули искорки безумия.

— Я всего лишь практик боевых искусств, получивший на своём пути несколько шансов, — между тем ответил он как можно более нейтрально. — Не думаю, что это заслуживает такого внимания.

— Стать красным рангом без поддержки семьи или клана и с минимальным вложением от секты? — улыбнулась девушка. — Получить в подчинённых двух сильных золотых рангов и, вероятно, сильнейшего духовного зверя, поднявшегося до обретения разумности? Когда счастливых шансов становится так много, начинаешь сомневаться, что это именно удача.

— К чему вы ведёте, госпожа? — Айден понял, что пока люди Императора не поняли, кто такие стражи, и это хорошо.

— К тому, что может мне плюнуть на чувства девочки и просто увести такого красавчика у неё из-под носа? — неожиданно серьёзно спросила она, слегка склонив голову в сторону и демонстрируя красивый изгиб шеи.

Айден, ожидавший чего угодно, но точно не этого, впервые за эти дни откровенно растерявшись, не зная, что ответить на такую откровенную провокацию. Если бы не обучение в павильоне Звука во время занятий по этикету, он бы вряд ли смог удержать лицо. А так парень лишь на секунду застыл от удивления, а его взгляд секунду поменялся, но и этого оказалось достаточно, чтобы Палач Императора победно улыбнулась и весело рассмеялась.

«Задеть. Вывести на эмоции. Заставить ошибиться», — подумал он, наблюдая за, казалось бы, немного безумной девушкой. — «Она делает всё, чтобы спровоцировать меня на любые необдуманные поступки и слова».

— Госпожа умеет шутить, — ответил он ей, с улыбкой. — Уверен, за вашу руку сражаются лучшие воины Империи, к чему вам такой молодой провинциал, как я? Ещё и без связей. Вам стоит взглянуть на кого-то более достойного. Того же Советника, его навыки, сила и влияние впечатляют.

Лёгкий намёк на возраст, как ответ на откровенную провокацию. И немного не удержался, намекая на связь с Советником. Удар, можно сказать, на удачу, который оказался на удивление эффективным. Айден ощутил лёгкую волну раздражения, которой полыхнула Палач, прежде чем успела взять себя в руки. И, судя по взгляду, в котором мелькнула небольшая досада, она поняла, что в этой пикировке проиграла.

— Старик давно превратился в трухлявый пень, — как ни в чём ни бывало ответила она. — Молодые и перспективные намного интереснее. Кажется, я нашла свой идеал. Как насчёт спарринга?

Резкий переход, вновь чуть не выбил Айдена из состояния сосредоточенного спокойствия, Палач продолжала провоцировать.

— Не думаю, что смогу вас чем-то удивить там, — ответил он, быстро обдумывая варианты, как бы отказаться от этой невероятной чести.

— Это уж позволь мне судить, младший. Да и не хочется удивлений, хочется понимания. Как насчёт завтра?

— Боюсь, завтра меня здесь уже не будет, я планирую вернуться на территорию поместья, где находится моя база, чтобы решить несколько важных вопросов, — дипломатично ушёл он от ответа, не сказав ни да, ни нет.

— Значит, сегодня, — кивнула девушка.

— Ни вы, ни я не восстановились после недавнего боя, — тут же покачал он головой.

— Ты отказываешься?

— Скорее вношу свои замечания.

— Тогда, когда?

— Решать не мне. Сам поединок нужен зачем-то вам, госпожа.

— Зануда.

— Всего лишь практик, сосредоточенный на благополучии своих людей, — Айден позволил себе небольшую улыбку.

— Намекаешь, что я не забочусь? — выгнула бровь девушка.

— Скорее вижу, что вам скучно заниматься собственным восстановлением.

— Тогда решено. Отправлюсь вместе с тобой, на твоей территории и проведём поединок.

— Исключено.

— Отказываешься?

— Скорее вношу свои замечания. В городе опасно, а вы всё ещё не восстановились.

— Зануда, — повторила, словно подтверждая собственные мысли, Палач.

Этот разговор всё больше походил на дуэль или поединок. Девушка пыталась задеть Айдена или вывести на эмоции, а тот всячески отбивался, сам время от времени нанося точные уколы в ответ. И, судя по тому, с каким азартом Палач продолжала, ей этот разговор приносил настоящее удовольствие.

— Я поговорила со старейшинами и главами Фракций, — неожиданно посерьёзнела Палач.

«И когда только успела?» — мелькнула у Айдена мысль.

— Ты и твои люди действительно смогут подловить эту тварь? — Палач внимательно посмотрела на него, словно бы пытаясь разглядеть следы лжи или неуверенности.

— Она придёт, — без тени сомнений ответил он. — А вот, сможем ли мы этим воспользоваться, будет зависеть уже только от нас. И нашей подготовки.

— Если всё так, как говорят твои товарищи, и мы имеем дело лишь с отражением одного монстра Небесного ранга… без силы Императора, даже имея на своей стороне столько экспертов золотых уровней, не факт, что нам удастся справиться. Я знаю про ваш план с ловушкой, но вот о практической части никому ничего неизвестно. Расскажи.

— Тут следует расспросить моих спутников, — Айден качнул головой, при всём его понимании массивов, то, что планировали использовать стражи, было за гранью его понимания. И он не был уверен, что в этом мире найдётся хоть кто-то, способного понять их. В конце концов, их способности и были предназначены как раз для противостояния фениксам. Как самому храму, так и чудовищным зверям, с помощью силы которых и возвышались практики храма.

— Я попрошу, чтобы они навестили вас, госпожа, — добавил он.

— Знаешь, я признаю, ты куда интереснее, чем мне думалось вначале, парень, — в какой-то момент хмыкнула Палач, взглянув на него. — Сильный. С поддержкой выдающихся соратников. Умеющий говорить. Что для практика боевых искусств, обычно только и способного изъясняться пафосными фразами, большое достижение. Ещё и такой дерзкий, способен легко спорить со мной. Кто же ты в действительности такой?

— Айден. Внутренний ученик секты «Луны и солнца», — улыбнулся он в ответ.

— Ну-ну. Теперь понятно, что Фэлл в тебе такого разглядела, помимо смазливой внешности, и влюбилась, как маленькая девочка, — усмехнулась на это Палач. — Настоящая загадка. Интересная и совсем непростая. Жаль, что время поджимает и мне уже пора идти. Надо будет продолжить этот разговор после. А! И да, насчёт той моей шутки про «увести красавчика»… кто знает, может, это и не шутка вовсе? Ещё увидимся.

Раздался её весёлый, немного безумный смех и уже в следующую секунду девушка пропала, словно её и не было рядом. Использовала какую-то способность мгновенного перемещения, оставив одного Айдена стоять возле двери в свою комнату? Но он не почувствовал движения духовной энергии, словно бы и не было использовано никаких техник.

«Раздражение. Недовольство. Она ходит на грани между безумием и силой, Наследник. Будьте осторожны с этой девушкой», — в голове появилась речь дракончика. — «Она слишком непредсказуема, а её стабильность настоящая проблема».

— То есть она всё же безумна? — решил уточнить парень, входя к себе в комнату.

«Пояснение. Скорее она использует какой-то опасный метод возвышения, который негативно влияет на её разум, Носитель. Такие практики, как она, опасны как для врагов, так и для своих союзников. Думаю, что расслабляться рядом с ней нельзя никогда».

— Спасибо за предупреждение, — хмыкнул Айден, снимая хаори и аккуратно вешая его на специальную вешалку.

В этот момент кто-то постучал в дверь, непроизвольно заставив переглянуться Айдена с дракончиком. Палач? Нет, он был уверен, что та бы даже не стала стучаться, просто появившись в комнате, раз уж умела так перемещаться. Открыв дверь, он с удивлением обнаружил за ней принцессу, внешне, как обычно, спокойную.

— Фэлл? Привет, проходи, — он посторонился, пропуская девушку.

— Палач Императора очнулась и расспрашивала о тебе, — перешла она сразу к делу, подходя к широкому окну и выглядывая на улицу, сейчас залитую светом солнца на безоблачном небе.

— О да, я уже имел сомнительное удовольствие общаться с ней, — хмыкнул Айден.

— Она уже была тут? И о чём вы говорили? — девушка повернулась к нему, при этом было заметно, что, несмотря на свою внешнюю невозмутимость сам разговор её сильно смущал. Как минимум, её слегка покрасневшие уши говорили об этом.

— Ну, в основном я пытался отбиться от её провокаций, — усмехнулся Айден, подходя ближе. — И её сильно интересовал источник моей силы.

— А… она говорила что-то обо мне? — из-за разницы в росте девушке пришлось поднять голову, чтобы смотреть в лицо подошедшему Айдену.

— Ну, трудно судить. За всеми этими подколками и провокациями роазглядеть, что было правдой, а что желанием поддеть я не могу.

— Например?

— Хм-м, она утверждала, что я тебе нравлюсь, — Айден посмотрел в глаза Фэлл, заметив, как стремительно начинают краснеть уже не только её уши, но и щёки. — Говорила, что ты влюбилась в меня.

— А что, если я скажу, что она права? — вдруг спросила Фэлл, чуть ли не с вызовом говоря это ему.

Вместо ответа, Айден наклонился к принцессе. Её губы оказались так близко, а в следующую секунду он уже почувствовал их мягкость.

«На вкус, как вишня», — мелькнула у Айдена мысль перед тем, как девушка со страстью ответила на его поцелуй, обхватывая руками его шею, так, словно боясь, что парень решит отстраниться от неё.

Оторваться друг от друга они смогли лишь к утру, когда разум вернулся, напоминая о том, что Айден с Фэлл не ели уже очень давно. К тому же нужно было подготовиться к предстоящему им скоро, пускай и небольшому, но путешествию обратно.

То, что говорил Айден Палачу о возвращении в поместье, было правдой. Им со стражами предстояло вернуться обратно, чтобы решить, где начать устанавливать капкан на Феникса. Первоначальная идея была в том, чтобы использовать для этой цели центральный район, с его укреплённой печатями и массивами структурой, но сейчас Айден уже не был так уверен в этом.

Перенаселение квартала сильно подпортило им планы. Куда эвакуировать простых людей посреди мёртвого города? Да ещё в таких количествах. А если оставить их тут, тварь совершенно точно воспользуется ими в качестве источника силы.

Несколько десятков тысяч душ — это по меркам того же Нидора Тан не так уж и много, но достаточно, чтобы дать фениксу преимущество в моменте или даже исцелить его в самый неподходящий момент. Защитить простых горожан с гарантией даже стражи — слишком сложная задача, чего уж говорить про более слабых практиков из числа защитников города.

Так что от установки ловушки здесь им пришлось отказаться. То же самое касалось и территории поместья. Фактически это был последний путь к спасению на случай провала… единственный шанс сбежать от Чёрного феникса и укрыться внутри аванпоста, который он не сможет уничтожить. По крайней мере, пока не сожрёт весь этот мир.

Вот и выходило, что вместе со стражами Айдену и Фэлл предстояло найти нормальное место для создания западни. К счастью, теперь это сделать можно было куда проще — недавняя битва серьёзно проредила стаи воплощений, а значительно увеличившееся количество поисковых групп практиков, рыскающих по всему Нидора Тан в поисках провизии, дало возможность не опасаться нападений со стороны фениксов.

За время их отсутствия с поместьем ничего серьёзного не произошло. Пара попыток нападений слабых воплощений, которые удалось без проблем отразить исключительно за счёт установленных Фэлл печатей и сил охранных конструктов, и на этом всё.

Впрочем, оно и понятно. Большую часть внимания врага на себя забирал центральный район. К тому же в самом поместье находилось лишь малая часть людей, горожане и слабые практики сейчас в основном находились в лагере культистов по ту сторону портала, так как это было куда безопаснее.

Яни, которая уже не могла себе найти места от беспокойства, встретила их с такой радостью, что Айдену даже стало на несколько мгновений совестно из-за того, что заставил такую искреннюю девушку принести клятвы на собственном развитии. Правда, это почти тут же прошло, когда стало понятно, что девушка радовалась скорее избавлению от тяготившей её ноши временного лидера.

— Это та портальная установка? — уточнил очевидное Лидер, смотря на площадку с работающим пространственным разрывом.

— Да, как видите, она стабильна и работает постоянно, — ответил ему Айден, взмахом руки успокаивая встрепенувшегося цилиня, охраняющего проход.

— Удивительно, — цокнул языком Кадат Этор, и повернулся к стражам, которые шли сзади. — Уважаемые, а вы бы не хотели заключить договор с сектой «Луны и солнца»? Такой проход сильно сэкономил бы нашим караванам из Ватары время.

— Мы подумаем, — односложно ответила девушка-страж.

Айден заранее проинструктировал их, как стоит вежливо отвечать на все подобные предложения. В теории портальная установка такой силы и возможностей являлась огромным преимуществом, особенно когда получится её починить и пробить другие точки выхода, и Айден хорошо осознавал, насколько же это был лакомый кусок для всех.

Даже интересно, почему культисты отправили к ней только мастера Зотика в сопровождении старшего Кормака. На их месте сам бы Айден отправил вообще всех сильных мастеров…

Краем глаза парень заметил, как Нариса вместе с Эларой подошли поближе к Фэлл и начали с ней что-то обсуждать, то и дело кидая взгляды на открытый портал. Даже интересно, что они там обсуждают.

— Отлично, тогда вернёмся к этому разговору после того, как будет решён вопрос с Фениксом, — кивнул Кадат Этор, поняв очевидный намёк. — Итак, когда приступаем?

— Прямо сейчас, — ответил ему Айден. — Только подготовлю конструкты.

Именно для этого они перед началом поисков зашли в поместье. Айден планировал использовать всех разведчиков с поддержкой сразу двух атакующих конструктов для поисков подходящего места. Это должно было значительно сэкономить им время. Среди тех, кто пошёл с Айденом в этот рейд, были не только представители «Луны и солнца». Оставшиеся представители Великих фракций и даже имперцы, возглавляемые самим Советником. Они сейчас входили на площадь поместья, осматриваясь вокруг.

Во время обсуждений старейшины фракций предложили самый логичный с точки зрения Айдена вариант — использовать территорию одной из Великих сект в городе. Некоторые из фракций могли похвастать защитными и атакующими массивами (и печатями) ничуть не хуже центрального района. Оставалось только понять, что им подходило лучше всего, и использовать для себя. Именно для этого, Айден со стражами взял с собой представителей всех фракций.

Вот только пойти с ними решили уж очень много людей. С одной стороны, это хорошо, эффективнее поиск и защита выбранного места. С другой же… они привлекали к себе слишком уж много внимания.

Хорошо хоть Советник или Палач Императора не увязались, а то с них это сталось бы. Айден с трудом себе представлял, как бы смог совладать с той же Палачом, а наблюдать несколько часов подряд постное лицо Советника, неодобрительно пялящегося на него и Фэлл, было и вовсе тем ещё испытанием.