Лицом к лицу

Глава 4 ч. 1

— Рассказывай, — произнес Ульрих, глядя на шкатулку, установленную в центре ритуала.

— Во время захвата отец погиб, — произнес Хитоши Куриазу. — Дух оказался слишком силен.

— На кого покусился старик, что ему обломали зубы?

— Дух острова Хатидзё, — ответил глава клана Темная вода.

Ульрих молчал несколько секунд, после чего на его лице проступила зверская улыбка.

— Он тут?

— Да. Он здесь.

Ульрих сделал несколько шагов к шкатулке и жадно втянул носом воздух.

— Это то, что нужно! Запускайте ритуал!

— Повелитель, — вмешался Хитоши. — Мы хотели попросить тебя о помощи.

— Абаз?

— Накано... он... У него трудности с восстановлением памяти.

— Накано умер, — обрезал Ульрих. — Заруби себе это на носу. Сейчас в его теле Абаз, а он другой. Совсем другой.

— Он мечник рода и...

— Ты не понял? Он воин. Какая разница, какое оружие ты вложишь в его руки, если он привык воевать?

— Он не знает местных реалий и может навредить клану.

— Я видел его душу, — улыбнулся Ульрих зловещей улыбкой. — Поверь, он лучше тебя знает, что такое война. Единственное, что тебе необходимо сделать — поставить рамки.

— Довериться иномирцу?

— Он лучше знает, что делать. И с этим Хасимото, и с мастером Тадаши.

Хитоши поклонился и тихо спросил, не поднимая взгляда:

— Мастер вошел в силу?

— Еще нет, но идет он семимильными шагами, — Ульрих сделал еще один шаг к шкатулке. — У него уже есть право проходить через мир духов.

— Это...

— Это ничего не значит, но факт неприятный... — Ульрих повернул голову к главе клана и произнес: — Я встречался с духом этого Хасимото. Есть шанс, что он перейдет на нашу сторону. Он не дурак и видит, что происходит на самом деле. Мне пришлось потратить уйму сил, чтобы явиться к нему и стать его учителем.

— Этот дух...

— Да. Он из другого мира и раньше был человеком. Он сможет стать нашим «Глашатым». Я показал ему путь, но он пока мечется. Давить не стал — слишком мало сил... — Ульрих снова втянул носом воздух и произнес: — А дух острова Хатидзё придется как нельзя кстати.

Глава клана «Тёмная вода» поклонился и сделал несколько шагов к стене пещеры, после чего подал знак. Несколько душеловов клана активировали ритуал, и руны на шкатулке тут же засветились, высвобождая заключенного в ней духа.

— ТВАРИ!!! — раздался рев рвущегося на свободу духа. — НИКЧЕМНЫЕ ТВАРИ!

Ульрих слегка расставил руки в стороны и растопырил пальцы. Его лицо начало превращаться в морду темной твари. Рот увеличился, зубы превратились в острые шипы, глаза превратились в черные блюдца, а нос уменьшился до состояния двух щелок.

— Я УНИЧТОЖУ ВАС ВСЕХ!

Как только крышка шкатулки не выдержала, и из нее вырвался дух, Ульрих взмахнул руками с отросшими черными когтями. От него тут же метнулись черные нити, которые оплели шею только сформировавшегося духа.

— Ты... ублюдок... — прошипел дух острова Хатидзё. — Тебе не...

Ульрих дернул на себя и дух, имевший за своими плечами тысячелетнюю историю, содрогнулся. Каменный голем, форму которого он принял, схватился за путы и попытался вырваться, но те оказались прочнее стали.

— Тебе не убить меня! — закряхтел голем и со всей силы дернул на себя.

Ульрих с трудом выдержал напряжение. Спустя пару секунд противостояния, его тело превратилось в огромный черный шар. Из него начали выстреливать толстые жгуты, которые били в стены, удерживая его и подпитывая тьмой, сочившейся со стен. Когда этих жгутов стало больше двадцати, Ульрих повторил прием и дернул со всей силы.

— ТВАРЬ!

Дух острова Хатидзё рухнул на одно колено и чуть было не потерял опору. Однако Ульрих вместо того, чтобы продолжать давить, резко ослабил нити и сам метнулся в сторону старшего духа. Он влетел в него густым и вязким снарядом, тут же поглотив его. Дух еще махал руками и что-то кричал, но тьма, в которой он растворялся, становилась всё более упругой. В какой-то момент тело Ульриха превратилось в обсидиан, и дух острова Хатидзё окончательно сдался и растворился во тьме.

— Мне нужно время... — прошептал огромный ком тьмы, медленно передвигаясь в сторону дверей. — Мне нужно время, чтобы перестроить свое Я.

— Как скажете, господин, — прошептал Хитоши.

— Скоро... Скоро я сломаю свою темницу... осталось немного...

— Еще раз! Готов?

Напротив Накано стоял мужчина с обнаженным мечом. Он грозно уставился на парня и, набрав в грудь побольше воздуха, метнулся к нему. Короткий взмах, обманное движение, и сталь устремляется к груди парня. Но тот не мечется и не устраивает показательных выступлений. Доворот корпуса, пропустить лезвие под мышкой, подшаг и короткий удар локтем в кадык. Неожидавший столь стремительного ответа противник не успел даже отскочить, как получил удар деревянного учебного ножа в грудь и шею.

— Еще раз! — отдышавшись, произнес старый мастер. — Это было неожиданно.

— Ты забыл добавить «опять». Можешь пытаться сколько угодно, но я останусь при своем: твой меч — неудобная железка.

— Еще! — рыкнул мужчина, встав в другую стойку.

Накано оглядел его с ног до головы и, вздохнув, кивнул.

— Готов.

Мечник сделал всего один шаг к противнику, но несмотря на всю выучку и отточенность движений, он не смог среагировать вовремя.

Парень резко дернулся, изображая рывок в сторону, но вместо переката или резкого смещения запустил от пояса нож. Надо отдать должное, соперник заметил его и сумел отбить лезвием, но второго ножа он заметить не смог, и именно тот заточенным концом деревяшки влетел с безумной силой ему в лоб.

— Как?.. — произнес он, держать за рассеченную кожу на лбу.

— Ты видел только одну мою руку. Вторую ты видеть не мог. Именно ей я и запустил нож, — пожал плечами парень. — А теперь скажи, чему ты сможешь меня научить?

Мужчина недовольно уставился на ученика и достал из складок кимоно платок, которым прижал рану.

— Меч — не только заточенная железка. Это еще и техники...

— Техники? — хмыкнул парень. — Давай-ка я тебе покажу то, чему успел научиться из воспоминаний этого тела...

Парень повернулся к деревянному столбу, обмотанному толстым канатом, на котором по его памяти хозяин тела отрабатывал удары. Он поднял с земли деревянный нож и на секунду сконцентрировался. Вложив силу в оружие, он крутанулся на месте и запустил его с огромной силой. Как только снаряд коснулся столба, тот тут же взорвался с оглушительным треском.

Мечник с завистью смотрел, как мелкая щепа, в которую превратился столб, разлетается по тренировочной площадке. Когда успокоилось волнение силы, и он смог привести мысли в порядок, то первое, что сделал — встал и поклонился молодому парню.

— Когда-то Накано был моим учеником. Он отлично перенимал навыки и был очень упертым молодым человеком.

— Я — не он.

— Поэтому прошу принять меня в ученики, — не разгибая спины произнес мужчина. — Прошу принять в ученики и научить работать ножом.

Абаз раздумывал несколько секунд, после чего вздохнул и спросил:

— Насколько владение мечом важно для... для вашей знати?

— Если мечник рода слаб, то род считается никчемным, несмотря на финансы или силу душеловов. Архаизм, не имеющий с реальностью никакой связи, но до сих пор, род со слабым мечником — слабый род, — ответил он, сделав надменное лицо.

Парень вздохнул и подошел к стойке, где лежали учебные мечи.

— Дурацкие традиции, — фыркнул он, пару раз взмахнув мечом и сморщившись от ощущений. После чего произнес на родном языке: — «Баш на баш». Ты помогаешь мне освоить этот дрын, я учу тебя ножам.

— Это крайне мудрое решение, — кивнул мастер-мечник.

— Накано! — раздался голос главы клана.

Парень повернулся ко входу на тренировочную площадку и поклонился мастеру.

— Завтра начнем.

Мужчина вновь поклонился и, убрав меч в ножны, отправился к стойке с оружием.

— Здравствуй, — кивнул ему парень, как только подошел, но, заметив его недовольный взгляд, скукожился и поклонился как полагается. — Здравия вам...

— Продолжаешь игнорировать наши обычаи. Как мне представлять тебя высшему свету?

— Разделение людей по степени наклона к ним... — сморщился Накано. — Это мне напоминает деление людей по цвету штанов.

— Что? Причем тут штаны?

— Не важно, — хмыкнул Накано. — Я понимаю важность вашей культуры, но принять ее мне сложно. К тому же, я не мальчишка.

— Вообще-то, молодой мальчишка, — улыбнулся Хитоши с довольной миной, заметив, как сморщился Накано.

— Хорошо, — кивнул он. — Пусть так. Вы же не просто так пришли?

— Я наблюдал за твоей тренировкой. Это было очень необычно.

— Будете выговаривать, что у вас так не делают?

— Нет. Это эффективно и это главное.

— Тогда зачем пришли?

— Недавно я разговаривал с... одним че... существом. Я спросил его как быть с тобой. Ты не сможешь заменить Накано. Ты слишком другой.

— Не смогу, — согласился парень.

— Знаешь, что он посоветовал? Он посоветовал дать тебе задачу, ограничить рамками и не вмешиваться.

— Идеальный план!

— Очень рисковый план, — вздохнул глава клана. — Но я склонен верить в его мудрость, поэтому с этого дня ты свободен в своих действиях.

— Совершенно свободен?

— Не совсем. Дело в том, что ты не знаешь реалий, и кое-какие моменты могут привести к чудовищным последствиям. Я требую от тебя только одного — перед тем, как сделать какой-то шаг, посоветуйся со мной. Я расскажу тебе о тех последствиях и нюансах, к которым приведет твое поведение. Это убережет нас от огромных проблем.

— Говоришь, словно я войну собираюсь развязывать.

— А разве нет? — взглянул в глаза парню Хитоши.

— Все возможно, — пожал плечами Накано. — Только вот без информации у меня ничего не получится. Да и цель хорошо бы обозначить. Война ради войны — большая глупость.

— Рад, что ты это понимаешь, — кивнул Хитоши и пригласил жестом в сторону выхода. — Пойдем в сад. По дороге расскажу.

Они вышли на тропинку в сад, после чего глава Темной воды заговорил:

— Есть несколько проблем. Они в основном глобальные, но от этого они не стали быть чем-то далеким. Первая и самая важная проблема — мастер Тадаши.

— Человек в маске?

— Он самый. Сам по себе он нам не особо страшен, но... Рано или поздно он заслужит свое оружие. Самое паршивое, что он этим оружием сможет убивать духов и нематериальных сущностей, причем достаточно сильных.

— В том числе Ульриха?

— В том числе, — кивнул Хитоши. — Хорошо бы сделать так, чтобы мастер Тадаши умер, но это не так просто сделать, когда у него на лице маска. В идеале надо уничтожить его без маски, но личность нам неизвестна. Это все равно что искать иголку в стоге сена.

— Это не единственная проблема?

— Да. Есть еще проблема с кланом Синей лисицы. После того, как Накано проиграл дуэль, с нами разорвали контракты три клана. Это серьезно ударило по нашему бюджету. Мы выкарабкаемся, и банкротство нам не грозит, но сам факт...

— Это понятно. Что еще?

— Еще этот Хасимото, — вздохнул Хитоши. — За короткое время он собрал слишком много ресурсов вокруг себя.

— Месть?

— Месть. По сути, он убил нашего мечника. Это нельзя оставлять.

— Месть, — медленно повторил Абаз, словно смакуя на вкус слово. — Что по нему известно, помимо общей информации?

— Не в ладах с главой клана, но, судя по тому, как тот все провернул, он его приручил. Конфликт, который мы провоцировали, они специально подогрели и выставили его так, словно мы в нем виноваты.

— А мы не виноваты?

— Виноваты, но сухими из воды вышли только они, еще и подзаработали на этом.

— Мне надо подумать, — произнес парень, задумчиво глядя себе под ноги. Красоту сада вокруг он не замечал.

— Подумай, — кивнул Хитоши. — Насколько я понял — ты не был генералом. Ты был в первую очередь воином. Поэтому я предлагаю начать тебе с Хасимото.

— На этом лекция окончена, — произнес преподаватель и нажал на пульте кнопку, отчего прожектор погас, и изображение на экране исчезло.

Аудитория пришла в движение. Раздался чей-то голос, зашелестели тетради, и народ начал вставать.

Нобу устало потянулся и взглянул на заснувшую от скучной лекции Суоку.

— Вставай, засоня, — толкнул ее в плечо парень.

— А? Неужели это закончилось? — сонно пробормотала девушка и потянулась. — Господи, этот лектор — сущий дьявол! Когда он начинает говорить, у меня глаза сами закрываются...

— Закрываются они потому, что ты зачем-то работаешь ночью, — заметил Нобу. — Что у тебя стряслось, что ты всю ночь проторчала в портовой забегаловке?

— Булки. Эти чертовы булки! — проворчала девушка и поднялась на ноги. — Пойдем, поедим?

— Пошли, — кивнул Нобу, отправившись вместе с потоком студентов на выход из аудитории. — И что с этими булками?

— Непредвиденный заказ на восемь сотен булок. ВОСЕМЬ СОТЕН! — задрожала от злости Суоку. — Я точно знаю, что у нас далеко не самое крупное производство этих булочек, но кто-то же их жрет! Это же просто булочки с корицей и сахаром...

— Но у них есть вкус колы... — попытался вставить свое слово Нобу.

— Плевать какой там вкус! Восемь сотен булок! Руками четырех поваров! — задрожала от злости девушка. — Я как электровеник гоняла по порту, чтобы найти столько корицы и дрожжей! Ты представляешь, сколько надо теста для такого количества булок?

— Если честно, то нет.

— А я знаю! Я его замешивала! — зарычала девушка. — Пришлось подключить портовую шпану, чтобы успеть вовремя! Знаешь, где мы его замешивали? В бочках! В стальных бочках из-под какого-то растворителя!

— Но вы же его сначала отмыли? — неуверенно спросил Нобу.

— У меня из-за него весь маникюр отвалился! — показала ему свои пальцы с пожелтевшими от химии ногтями девушка. — Мы каждую бочку отмывали по восемь раз, пока она не стала стерильной.

Под непрекращающимся ворчанием девушки, они дошли до столовой, где парень подхватил поднос и вместе с ней отправился к столам с едой.

— Восемь сотен булок, да какой кретин будет эти булки есть? Это же... — продолжала Суоку, как заколдованная.

— О, кстати! — встрепенулся Нобу, как только заметил на одном из столов большой поднос с теми самыми булками. — Будешь?

Он подхватил булку и протянул ее девушке. У той начал дергаться глаз, а лицо покраснело от злости.

— Хасимото... — злобно прохрипела она. — Я убью тебя!

— Я же просто предложил, — тут же отмазался парень и положил ароматную булочку на свой поднос. — Не хочешь — так и скажи.

Дальше Нобу старался делать мину кирпичом и не ржать, а Суоку всеми силами сдерживалась от того, чтобы не треснуть подносом по голове парня.

— Ты сдала тест по высшей математике? — спросил юноша, как только они уселись за столик в углу.

— Да, восемьдесят пять баллов, — кивнул девушка, все еще с подозрением поглядывая на злополучную булку.

— И все? — удивленно спросил парень.

— Восемьдесят пять из ста! Это мой рекорд! — рыкнула Суоку.

— Да я понял, но где «Спасибо Нобу» и «Я без тебя никогда бы не справилась»? — неподдельно возмутился парень и подхватил булочку, отщипнув от нее кусочек и втянув носом аромат. — Я даю тебе гарантию — без меня ты бы его завалила!

— Спасибо тебе большое, — произнесла Суоку, но тут же вспылила: — Ты можешь не есть при мне эти булки?!

— Что? Вкусно ведь!

— Нет, не вкусно!

— Вкусно! — продолжил издеваться парень и закинул в рот кусочек. — Не понимаю, почему ты бесишься!

В этот момент парочка не заметила, как к ним подошел Накано Кураизу. Он спокойно подошел с подносом в руках и поставил его напротив Нобу. Под удивленными взглядами парочки, он выставил с подноса блюда и, уставившись Хасимото в глаза, принялся спокойно есть.

— Вижу тебя подлатали, — произнес Нобу, но незваный гость не торопился отвечать. — Как ты вообще смог выжить после такого?

— Нобу, — осторожно произнесла Суоку. — Не надо...

— А что Я? Мне интересно, — спокойно произнес парень и оторвал кусок от булки. — Я четко видел его мозги. Я четко понимал, что повредил их достаточно, чтобы сделать из него идиота...

Накано молча продолжал есть, все так же бросая взгляды на своего противника.

— Хотя... может, я не ошибся? Может, ты просто разучился разговаривать? Кстати! А ты вообще помнишь, кто я такой?

Подначки и провокации со стороны Нобу продолжались до того момента, как Кураизу закончил есть. Он спокойно отложил в сторону палочки, вытер рот и встал из-за стола.

— Лаешь, как дворовый пес, — произнес он и, словно спохватившись, указал ему на шею. — Ты расслабь немного, а то дышать мешает.

Нобу поднял одну бровь, не сразу поняв, о чем говорит собеседник.

— Я про ошейник, — пояснил Накано и, развернувшись, пошел прочь.

Нобу проводил его внимательным взглядом, после чего взглянул на оставленный им поднос с грязной посудой на столе. Обычно студенты убирали за собой посуду самостоятельно. Суоку не решалась нарушить тишину, и парень просидел минут пять, полностью погруженный в свои мысли.

— Что они с ним сделали? — тихо произнес Хасимото, не отводя взгляда от грязных тарелок.

— Я не совсем понимаю, — произнес бледного вида лысый мужчина.

Лицо сероватого оттенка недвусмысленно намекало на то, что у него серьезные проблемы со здоровьем.

— Вы не ослышались. Я предлагаю вам подзаработать на вашей смерти, — кивнул Нобу. — У вас рак в четвертой стадии. Метастазы из печени есть уже по всему телу.

Мужчина лежал в койке и смотрел мутным взглядом на парня перед ним. От больших доз сильных обезболивающих препаратов его мутило, но размышлял он еще здраво.

— Вы предлагаете деньги в обмен на мою смерть? Что вам от меня нужно?

— Мне нужно, чтобы вы поучаствовали в одном ритуале. Вы будете выступать в роли жертвы. Я убью вас одним ударом ножа. Будет больно. Обезболить вас не получится. Мне нужно, чтобы вы были в сознании и четко понимали, что происходит. За это я предлагаю вам деньги, — парень протянул бумажку с суммой мужчине. — У вас осталась семья и думаю это будет отличной поддержкой для них. К тому же, кредит за ваши два курса химиотерапии изрядно опустошил семейный бюджет.

— Это противозаконно?

— Если смотреть реально, то да, — кивнул Нобу. — Вы не состоите в клане, и ваш сюзерен — император. Я не имею права вас убивать просто так. Однако ничего, кроме штрафа за убийство, не грозит.

— Вы дворянин, — кивнул мужчина. — Я понимаю, но меня больше волнует сам ритуал. Это опасно для окружающих? И что это за... ритуал, в котором должен умереть человек.

— Я могу поклясться честью, что данный ритуал носит исключительно поисковый характер, — тут же ответил Хасимото. — Ни на что, кроме поиска определенной души, он не способен. Да, я понимаю ваш скепсис, но...

— Ритуалами пользовались только шаманы в древности, да и то больше для показухи, — начал объяснять свои сомнения мужчина. — Ваши слова похожи на бред безумца.

— Давайте говорить откровенно. Вы держите меня за сумашедшего дворянчика, возжелавшего убить человека?

— Я этого не говорил.

— Я вас понял. Поэтому прошу вас заметить пару очень важных фактов. Первый — это факт моего состояния. У меня есть деньги. Второй факт — вы скоро умрете. Очень скоро. Судя по таблеткам, которые я у вас вижу — у вас бессонница. Вы уже не можете спать и наркотические обезболивающие препараты уже не могут вам в этом помочь?

— Это так, — кивнул собеседник.

— Вы же знаете, зачем эта небольшая палата в конце коридора? Вы ведь прекрасно знаете, кого сюда увозят?

— Тех, кто умирает.

— А я предлагаю вам сделать это не так безболезненно, но зато быстро и с пользой для ваших детей и супруги.

— Мне надо подумать, — осторожно произнес мужчина.

— У вас на раздумья целая минута, — развел руками Нобу. — У меня слишком много дел, чтобы распыляться на пустые разговоры или ожидания.

Мужчина уставился стеклянным взглядом на Хасимото. Он молчал секунд тридцать, после чего все же произнес:

— Я согласен...

Ветер с моря задувал через щели и пронизывал одежду насквозь. Несмотря на то, что Нобу решил провести ритуал в ангаре, а не под открытым небом, крыша над головой не спасала от сырости. По канонам ритуал проводился под звездным небом в определенный день, но с погодой у Хасимото не получилось.

После того, как он увидел нить, ведущую куда-то в сторону, его не покидала мысль о том, что это лишь странное видение.

— Жуткое место, — произнес мужчина, одетый в легкую ветровку и штаны. — Долго еще?

— Ты первый из жертв подобного ритуала, который торопится умереть, — хмыкнул Нобу и оглядел импровизированный ритуал.

Самая большая сложность заключалась в том, что ни одна руна из прошлого мира в этом не работала, и приходилось импровизировать на ходу. Потребовалось заменять руны элементарными материальными знаками. Руну крови — кровью. Руну воды — водой. При этом, для удержания предмета нельзя использовать что попало. Необходимо было удерживать предмет, обозначающий руну, другим нейтральным предметом. Для воды пришлось искать каменную емкость, а для крови стекло.

В итоге, ритуал напоминал причудливую свалку непонятных предметов, в центре которого стоял большой чугунный чан, что пришлось выкупить и привезти из китайского квартала. Раньше в нем варили лапшу на целую бригаду рабочих, а сейчас в нем Каин «Погибель народов» собирался провести жертвоприношение.

— У меня, как ты мог заметить, жертва только одна. Вторую взять негде.

— Поймал бы кого-нибудь из портовых, — пожал плечами мужчина и сморщился от боли в боку. — Одним больше, одним меньше.

— Жертва должна быть добровольная. Это принципиальный момент. И почему-то я не уверен, что найду такого чудика в порту.

— Его и за пределами порта надо еще поискать, — мужчина слегка согнулся, не отводя руку от бока. — Слушай... лекарства... Действие обезболивающего заканчивается.

Нобу взглянул на мужчину, который сжимал от боли челюсти. На лбу выступила легкая испарина, а желваки на скулах прилично вздулись.

— Хорошо, — кивнул парень. — Залезай в тот чан.

Мужчина поковылял в его сторону и чуть было не опрокинул деревянный столбик, внутри которого было отверстие с оливковым маслом. Когда он смог забраться внутрь, Нобу достал нож и подошел.

— Будет больно, — произнес он, приноравливаясь к шее больного раком.

— Уже больно... Больно уже на протяжении четырех месяцев. Постоянно больно... — прошипел сквозь зубы тот. — Я забыл как это — не больно... Главное не тя...

Нобу оборвал речь мужчины резким ударом ножа. Тот вошел в шею, перерубил трахею и вскрыл сонные артерии. Парень повторил удар с другой стороны и сделал шаг назад.

Внутри немного дрожал страх, отчего руки начало потряхивать. Однако страх не имел никакого отношения к происходящему. Это были опасения того, что те увиденные ниточки, связывающие его с душой возлюбленной, были всего лишь видением. Мороком, иллюзией, шуткой древних духов или богов. Страх краха последней надежды пробирал его до самого нутра похлеще страха смерти или вечного заточения.

— Ну же... — прошептал он, разглядывая пространство вокруг в надежде увидеть хоть что-то.

Но ничего не происходило. Предметы оставались на местах, последние капли жизни покидали больное тело, ни света, ни дыма, ни запаха. Ничего, что говорило бы о магическом проявлении.

— Твою мать, — обреченно выдохнул Нобу, понимая, что его план не сработал.

Через три минуты больной человек окончательно затих, выдав свой последний вздох. Понимая, что ждать больше нечего, Хасимото развернулся и обнаружил нить, которая возникла прямо перед ним. Она начиналась в его солнечном сплетении и вела на север. Нобу затаил дыхание, чтобы не спугнуть видение, но то продержалось только несколько секунд, после чего растаяло в воздухе.

— Карта, — облизнув пересохшие от волнения губы, произнес парень и достал телефон. — Карта...

Он взглянул на карту и примерно попытался поймать направление. Нить указывала в сторону заведения, где работала Суоку. За ним, далеко впереди, маячила высотка, в которой находилась купленная квартира, но самое главное было то, что направление противоположно тому, что он видел при последнем исполнении своего долга мастером Тадаши.

— Она где-то рядом, — сглотнул парень, с улыбкой смотря на экран телефона. — Она рядом...

Он не заметил Рима, который стоял чуть в стороне и наблюдал. Инквизитор не подал знака о своем присутствии и просто ушел через стену, когда Нобу закончил свой ритуал.

Мужчина огляделся и ускорил шаг. Улица спального района оказалась пуста. Рабочее время, и почти все жители находились на работе, дети в школе, а старики в такую замечательную погоду предпочитали парки и пешие прогулки.

Гаку, преследовавший робота-курьера, не был преступником в полном понимании этого слова. Он не зарабатывал себе на жизнь этим ремеслом, несколько месяцев назад и не подумал бы, что сможет решиться на подобное. У него просто не хватило бы духа, если бы не одно «НО».

Дело было в наркотиках. Да, несмотря на все усилия местных банд, знати и императора, в Токио наркотики все же были. Они привозились мизерными партиями иностранцами и стоили действительно астрономических денег. То, что Гаку вообще удалось попробовать столь качественный и сильный наркотик на одной из вечеринок, можно считать большой удачей. Он сумел достать его еще два раза, прежде чем финансовая состоятельность начинающего офисного планктона пошатнулась. А вот тяга к сильным и качественным наркотикам никуда не делась. В итоге долгой борьбы жажды очередной дозы, и честолюбия, стало решение о преступлении.

Замысел был прост и безопасен для окружающих. Парень заказывал курьера с дорогим девайсом из магазина на тихий и отдаленный адрес. Затем он его встречал и надев маску разбивал, извлекая из него дорогой заказ. После этого он требовал возврата денег. Срабатывала система и стоимость исчезнувшей техники взваливалась на службу доставки. Ну, а сам Гаку со спокойной душой продавал «новый, ни разу не пользованный» девайс на сайте «барахолке».

Он умудрился провернуть это четыре раза. Преступник менял учетные записи и уже во второй раз сменил адрес доставки. Парень осторожничал, но чувство безнаказанности серьезно успокаивало и парень стал не таким дерганым, меньше озирался и вел себя довольно уверенно.

Все шло как всегда. Вот проулок, где он припрятал кусок водопроводной трубы, там же плоскогубцы и небольшая аккумуляторная дрель, с помощью которой он и вскрывал грузовые отсеки курьерских роботов.

Как только робот свернул, парень поспешил за ним. Завернув за угол, он тут же подхватил трубу и с размаху влепил в бок доставщика.

От удара тот завалился на бок и беспомощно завертел колесами, пытаясь подняться. Через секунду сработала система противодействия опрокидыванию и сбоку вылез манипулятор, который принялся помогать принять вертикальное положение.

Гаку был довольно опытным налетчиком, в части таких преступлений, поэтому не растерялся и влепил по основанию манипулятора еще два удара. Это вывело его из строя СПО и робот перешел в аварийный режим. На нем загорелись желтые и красные аварийные огни, по которым его могли найти техники.

Преступник понимал, что у него мало времени, поэтому тут же подхватил сумку с инструментами и принялся вскрывать грузовой отсек.

За этим занятием он не заметил как в проулок с обеих сторон вошли люди. Они двигались тихо, ступая с пятки на носок, что выдавало в них опытных людей, знающих толк в бесшумных операциях. Он не заметил как они приблизились к нему со спины, так как попытка высверлить запирающий элемент на дверце отсека поглотила его внимание полностью.

— Здраствуй, Гаку! — раздался мужской голос и мужчина резко обернулся.

Перед ним стояло четверо человек в плотной, облегающей одежде черного цвета. Каждый на лице носил демоническую маску.

— Как дела? Как успехи? — повторил один из них.

От неожиданности мужчина осел на землю, но тут ему в голову прилетел удар ногой, который отправил его в нокаут на несколько секунд. Все, что успел сделать налетчик, так это закрыть голову руками. Удары посыпались один за другим, и ему пришлось свернуться калачиком.

— Гаку, ты молодец! В отличие от остальных, додумался менять адреса и аккаунты в магазинах. Вот только мозгов на то, чтобы сменить карточку или найти левую — не хватило.

Один из ударов ногой был нацелен за задницу, но владелец ноги, толи случайно, толи специально, довернул ногу так, что носок вошел между ног и ударил по яйцам. Преступник тут же взвыл и схватился руками за мужское достоинство. Это стало сигналом для остальных и в голову тут же прилетело еще несколько ударов, превративших его лицо в кровавое месиво.

— Всегда прокатывает, — послышался ехидный голос одного из демонов.

— Ладно. Хорош, — вздохнул говоривший до этого мужчина и скомандовал: — Вяжите этого идиота и грузите робота.

Пока Гаку вязали по рукам и ногам, главарь присел и коротко обрисовал ему ситуацию.

— За тобой пять разбитых роботов. Ты оплатишь весь их ремонт и нашу работу по поиску твой задницы. Ты оплатишь весь товар, который украл. После этого ты будешь свободен.

— У меня... нет денег...

— Нет денег? Тогда и пальцы тебе особо не к чему, — усмехнулся Демон Киото. — Нужны пальцы? Значит найдешь и деньги. Займешь, возьмешь кредит, ну или отработаешь.

Парня подхватили за ноги и потащили к выходу из проулка, где уже ожидал небольшой фургончик.

Нобу взял в руки маску и задумчиво уставился на нее. Помимо нескольких полосок, на ней была кровь и подтеки от черных слез.

— И что ты видел?

— Видел, как ты зарезал человека в огромном чане, — спокойно произнес Рим. — Помнишь, ты как-то сказал, что куда бы ты ни пошел — ты везде берешь с собой себя?

— Да.

— Так вот, ты тоже... взял с собой Каина «Погибель народов».

— Ты ведешь себя как зеленый инквизитор. Что ты знаешь о том человеке? Что ты знаешь о причинах, по которым я его там убил? Что ты знаешь о моих целях?

— А это имеет значение? — вздохнул Рим. — Ну, попробуй, удиви меня! Расскажи мне про свои цели! Расскажи, кто это был! Расскажи, как смотрел на него, когда он делал последний вздох! Попробуй оправдаться своей любовью. Уговори меня, что у тебя не было другого выхода.

Нобу молчал несколько секунд, внимательно всматриваясь в лицо друга детства.

— Что молчишь? Сказать нечего?

— А надо? — спросил Нобу, после чего вытянул руку в сторону и сосредоточился на пальцах. Через несколько секунд он сделал резкий рывок и порвал пространство. В нем тут же появился проход. — Пойдем.

— Что это?

— Пойдем, я удивлю тебя по-настоящему.

Нобу взял за руку Рима и потянул за собой. Как только они оказались по ту сторону прохода, то обнаружили себя висящими в воздухе. Под ногами, вдалеке блестело и переливалось отраженным волнами солнцем море. Недалеко проплывали облака, а где то в стороне, чуть выше, висела огромная скала.

— Что это за место?

— Это мир духов, — произнес Нобу и указал в сторону. Там, чуть в стороне, начинался берег, покрытый зеленой травой. За ним были Горы и возле них лежал огромный волк. — А это Хоку. Дух зимы. Скоро он совсем уйдет.

— Почему я никогда...

— Потому, что мы не из этого мира. Мы связаны.

— А как же... Как же темные твари? Где они и почему...

— Темные твари тут тоже есть. Они неотъемлемая часть мира духов, но они наводят порядки в другом месте.

— Этот мир большой?

— В этом мире неуместно понятие большой или маленький, далеко или близко, давно и недавно. Тут только «существует», «здесь» и «сейчас».

— Но темные твари, они убивают людей... — попытался привести мысли в порядок инквизитор.

— Люди тоже убивают людей, — хмыкнул Нобу. — Почему ты их не убиваешь?

— Я не... Я охотился на темных тварей. — признался Рим. — Я пытался спасти... спасти хоть кого-нибудь.

— Я тоже. Я спас кучу народу, предотвратив войну внутри якудза. Я спас много жизней и буду спасать их, запустив производство роботов спасателей. Пожарным не надо будет больше лезть в пекло, чтобы достать жертв. За них это сделают мои роботы. При этом я не убил ни одного человека.

— Ты вчера зарезал того несчастного...

— Этот несчастный умирал в больнице от рака печени. В завершающей стадии. Местная медицина не знает понятия «наноботы». Он бы в любом случае умер, а я предложил ему другую смерть.

— Хочешь сказать, что он сам согласился пойти к тебе под нож?

— Сам. Разумеется, я оплатил его смерть. Его семья после смерти не останется один на один с кучей долгов после его лечения. Пусть не заработает, но хотя бы не останется по уши в долгах.

— Зачем ты его там прирезал?

— Ритуал «Седьмой крови» с разомкнутым контуром. Я хотел подсветить нить.

— Я видел этот ритуал и не помню, чтобы в нем кого-то резали в чане.

— Не будь идиотом. В этом мире моя магия не работает, но кое-какие принципы срабатывают. Я заменил руны на изначальный элемент, который обозначали эти руны. Получилась свалка из хлама, но вместе с силой смерти это сработало.

Рим несколько секунд смотрел на парня, после чего покачал головой.

— Ради того, чтобы увидеть эту нить ты прирезал человека.

— Я использовал смерть умирающего больного, ради того, чтобы подсветить нить, — покачал головой Нобу. — В этом принципиальная разница. А по поводу темных тварей...

Нобу схватил Рима за руку и они вместе рванули вниз. На безумной скорости они опустились к морю и влетели в воду. Они опускались, пока голубой океан не сменился полным мраком.

— Это место, где они живут, — достаточно четко для сотен метров глубины произнес Нобу. — Я еще не разобрался полностью, но вся разница между духами в том, какими эмоциями они питаются. Темные твари питаются страхом, ужасом и горечью. А обычные духи питаются смехом, счастьем, тоской или радостью. Есть те, кто привязаны к месту и питаются от его силы. Ты хочешь убивать духов только за то, что они питаются определенной эмоцией?

— Нет, я... — с трудом выдавил Рим.

— Пойдем. Я покажу тебе по-настоящему странную вещь...

Они вылетели из воды и устремились в сторону маячившего на горизонте острова.

— Этот остров принадлежал духу Хатидзё, — начал пояснять Нобу. — Он создал точную копию острова здесь, в мире духов.

— И что в этом странного?

— Дух, живший тут миллионы лет исчез, а сам остров начал таять. — ответил Нобу.

— Что это значит?

— Это значит, что его кто-то убил.