Лицом к лицу

Глава 3 ч.2

Помня о наставлениях странного духа, охотившегося на темных тварей, Рим старался не использовать свой бластер. Оказалось, что архаичный меч более эффективное и безопасное, с точки зрения расхода силы, оружие.

Именно его инквизитор держал в руке, смотря на темное пятно, появившееся на стене. В строении находилось довольно необычное, для рядового гражданина, заведение. Оно называлось хоспис. Здесь умирали люди, и зачастую это проходило в муках. Концентрация боли, отчаяния и смерти была настолько высокой, что тут регулярно появлялись подобные твари. И именно это место Рим выбрал для своей первой самостоятельной охоты.

Пятно росло в размерах прямо на глазах, и спустя минуту оно начало становиться объемным. Оно, словно ужасный нарыв, увеличивалось и разрасталось. В какой-то момент в центре нарыва появилась точка, которая затем переросла в отверстие. Спустя несколько секунд из нее, словно гной из раны, начала вытекать черная субстанция. Она, как тягучая резина, спустилась на асфальт черной кучкой.

Только вот растекаться не спешила. Вместо этого из этой субстанции начали вытягиваться шесть лап. После того, как это непонятное желе смогло подняться на ноги, из него вытянулась голова с огромной пастью.

— Без глаз, — прошептал Рим, принимая боевую стойку. — Значит, сущности еще нет.

Он повернул в руке меч, после чего рванул к противнику. За три шага до темной твари та вдруг открыла сразу три глаза. Рим не успел среагировать, но заметил это явление. Усилив удар, он хотел разрубить тварь, но та мало того, что отклонилась в сторону, так еще и выдала оплеуху по голове инквизитора.

Начинающий пожиратель отскочил в сторону и с удивлением вытер лицо, по которому побежала кровь.

— Это как? — непонимающе уставился он на руку, окрашенную красным.

Дальше выяснять, что да как, мужчине не дал противник, который метнулся к нему и нанес несколько размашистых ударов лапами, на которых отросло по три острых когтя.

— Не возьмешь! — рыкнул Рим, вскидывая меч.

Инквизитор начал работать мечом, словно пропеллером, вспомнив все навыки, которые ему вбивали в училище. Несмотря на то, что фехтование считалось архаизмом и больше спортивной дисциплиной, Рима дважды спасал жизнь его верный меч, который и в этом мире как всегда висел за его спиной. Для воина, прошедшего не одну схватку, он стал символом власти, надежным оружием и последним доводом в бою на истощение.

Так случилось и сейчас. Тварь оказалась достаточно сильной, чтобы не замечать шматков тьмы, которые от нее отделял мечом Рим, но недостаточно проворной, чтобы избегать этого. Не говоря о попытках достать одного из лучших мечников инквизиции.

Рим уводил мощные удары в сторону, стараясь не брать их на жесткий блок, при этом умудрялся наносить удары по лапам, от которых вместо крови и плоти отделялись густые комки тьмы.

Так и тянулся бой, пока тварь наконец не поняла, что так она не победит. В итоге она резко отскочила, раскрыла пасть, из которой ударил поток тьмы. Рим не успел уклониться, и его накрыло потоком негативной энергии. Чтобы хоть как-нибудь удержаться на ногах, он упал на колени и прикрыл лицо рукой.

Тьма жутко жгла глаза, и Рим не сразу смог их открыть, а когда ему все же это удалось, то он увидел перед собой раскрытую пасть твари, подкравшейся к нему, пока тот пытался сопротивляться потоку темной силы.

Ни на мгновение не потеряв самообладания, инквизитор резко перехватил клинок и вонзил его в пасть твари. Раздался едва слышный щелчок, и неизвестная тварь в одно мгновение превратилась в облако черного дыма, отправившегося к небу.

— Это было близко, — прошипел Рим, вытирая лицо от черной тягучей жижи, перемешанной с красной кровью. — Как же жжет раны...

Та черная жижа, что попала на рану, буквально шипела, испаряясь в воздухе и принося невыносимую боль. Рим пытался оттереть ее и не обращал внимания на то, что перед ним осталось два крупных осколка сущности твари.

Когда темная жижа окончательно испарилась, он с облегчением вздохнул и обратил внимание на асфальт.

— Неплохой улов для первого раза, — прошипел он себе под нос и подобрал осколки.

Ноги немного подрагивали от напряжения, но Рим старался не обращать на это внимание. Сложив осколки в небольшой мешочек, он убрал его и попытался понять, что происходит.

Внутри появилось какое-то странное ощущение. Поначалу он подумал, что это от страха и адреналина после боя, но бой для него был не в новинку, а само ощущение появилось впервые. Попытавшись на нем сосредоточиться, он четко почувствовал, что оно связано с Каином. Не став больше задерживаться, он устремился по ощущениям к другу детства.

Через два часа инквизитор обнаружил друга в квартире, которую тот купил для матери. Та, к слову, особо в этой квартире не жила и появлялась в основном ночью, только чтобы поспать. Основное время она проводила в сервисе рядом с Мотом.

Каин сидел за столом и, к огромному удивлению Рима, был достаточно пьян. Перед ним стояла бутылка дорогого виски и деревянная доска с разложенными на ней суши.

— Ты еще малолетний и... — начал было Рим, но осекся, поймав стеклянный взгляд Каина. — Что случилось?

— Ничего особенного, — хмыкнул Нобу. — Рабочие моменты.

— И что это за рабочие моменты?

— Так, — отмахнулся парень. — Прирезал ребенка и подростка...

Рим хотел было переспросить, но тут до него дошел смысл сказанного.

— Зачем?

— Если бы ты почаще баловал меня своим присутствием, то не задавал бы подобных вопросов.

— Я не могу находиться постоянно с тобой. Я тебе не нянька.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Мы все же связаны, — смутился инквизитор.

— Мы? Ты гуляешь где вздумается, занимаешься своими делами... Вон и шрам где-то заработал, — откинувшись на спинку стула, произнес Нобу. — Где ты пропадал, Рим? Что происходит?

— Это тебя не касается, — недовольно произнес инквизитор.

— Вот и мои дела тебя касаться не должны, — кивнул парень и поднял стакан с алкоголем.

— Скажи мне только одно: был другой выход?

— Был, — кивнул Нобу. — Выбор, правда, делал не я. Я лишь предложил вариант.

— А кто исполнил?

— Я, — ответил Нобу и уставился в глаза Риму. — Что? Винить будешь?

— Нет, — спокойно ответил Рим. Он подошел к столу и уселся на стул. — Знаешь, в инквизиции был один клирик. Его звали Себастьян. Он любил говорить о том, что каждый грешник сам лично своими руками создает свой ад.

Нобу хмыкнул и еще раз отхлебнул из стакана. Помолчав несколько секунд, он произнес:

— Когда они делали последние вздохи, я увидел нить, — он поднял глаза от стакана на инквизитора. — Нить, которую я связал с Кари. Она в этом мире.

— Это не она. Это всего лишь ее душа, — попытался возразить Рим.

— Так и я не Каин. Я всего лишь Нобу Хасимото, — ответил парень и опрокинул остатки спиртного в рот.

— М-м-м-м-м? — поднял глаза от документов Цурай. — Что случилось?

— Я хотел поговорить с тобой, — в кабинет к отцу вошел Ирукай.

— Что-то срочное?

— Нет... в смысле... Я не знаю.

Гору несколько секунд подумал, разглядывая наследника, после чего кивнул в сторону кресла.

— Садись и рассказывай.

Сын уселся перед отцом и дождался, пока тот отложит документы в сторону и снимет очки.

— Дело касается Хасимото. Ты просил, чтобы я максимально втерся к нему в доверие и стал его другом, но у меня возникли трудности.

— Вы поссорились?

— Нет, ничего такого, но... После той дуэли с ним никто почти не общается. Он мало разговаривает и все время ходит с этой простолюдинкой. У меня просто нет с ним общих точек соприкосновения.

— А ты думал, что они сами по себе появятся? — хмыкнул Гору. — Последние несколько лет я пытался превратить его в грязь под ногтями и давил на него всеми силами. Разве что не убил. И сейчас он превратился в ЭТО. Какие точки у вас могут быть?

— Я думал, будет хоть что-то...

— Не надейся, — покачал головой Цурай. — Для начала ты должен хоть как-то понимать его, заинтересованность. Что он делает, чем занимается вне колледжа?

— У него есть компания, — неуверенно произнес Ирукай.

— Как у него дела в компании? Часто он там появляется?

— Я слышал, там недавно была очень жестокая чистка, — задумчиво произнес Ирукай. — И, насколько я знаю, эта чистка была целиком из наших людей.

— Не только из наших, — покачал головой глава клана. — Там еще и парочка уродцев из клана «Темной воды» была.

— То есть у нас нет информации, что сейчас там происходит?

— Конечно есть, — фыркнул Цурай. — Только вот информация неполная. Так, условное направление движения компании.

— Ты поделишься со мной информацией? — осторожно поинтересовался Ирукай.

— Наши люди говорят, что он организовал исследовательский отдел для производства готовой продукции, — вздохнул Гору. — Насколько я понимаю, он смекнул, что на производстве комплектующих далеко не уедешь, думаю, он решил подвинуть нашу компанию на рынке производства автоматизированной техники. Причем у него это может получиться. Производство комплектующих у него свое. Стоит ему собрать достойный образец, и он нас подвинет с рынка просто за счет более низкой цены.

— Думаешь, Нобу собирается выпускать производственные линии?

— Пока мы не знаем, но сейчас это самый лакомый кусок на рынке робототехники.

Гору кинул взгляд на календарь, где была красная пометка.

— У вас есть клуб робототехники или что-то подобное? — задумчиво произнес Цурай.

— Есть, — попытался припомнить Ирукай. — Пара старшекурсников периодически проводят показательные бои на своих роботах.

— Отлично, — кивнул Гору. — Дергай Нобу и тащи его к этим старшекурсникам. Придумай что-нибудь. Мол, нет партнера или устрой какой-нибудь спор...

— Но я ничего не понимаю в робототехнике!

— Вот поэтому я тебе и сказал, что точки соприкосновения надо создавать, а не ждать, что они появятся! — хмыкнул отец. — Действуй!

— Нобу, что с тобой? На тебе лица нет! — взволнованно произнесла Суоку, когда увидела парня.

— Нормально все, — отмахнулся парень.

— Стой... ты пьян? От тебя несет, как от портового грузчика!

— Уже нет, но совсем недавно был, — пожал плечами парень.

— Что-то случилось?

— Не важно, — отмахнулся Нобу и кивнул в сторону столовой. — Пойдем, мне надо поесть.

— Ты выглядишь так, словно тебе сейчас точно есть не стоит.

— А ты, как я погляжу, уже в эксперта превратилась?

— Ну, знаешь, — надулась Суоку. — Сколько я работаю в портовой забегаловке, столько и учусь чему-то новому.

— Да прям? — хмыкнул Нобу и, подхватив под локоть девушку, потащил ее в столовую. — И чему же ты вчера научилась?

— Я вчера поменяла кран! — гордо заявила она.

— В каком смысле? Какой кран?

— Обычный, водопроводный, — непонимающе произнесла девушка.

— А почему этим занималась ты?

— Ну, а кто этим должен был заниматься? — растерянно произнесла девушка. — После того случая из моего заведения уволилось четверо человек. Один из них был Тамоко. Он раньше отвечал за все коммуникации.

— А нового нанять?

— Я подавала объявления в газеты, но как только люди узнают, где надо будет работать, то сразу отказываются. Я даже зарплату ставила двойную.

— Надо было мне сказать, — вздохнул парень. — Люди в такие заведения нужны особенные.

— А что в них особенного? — спросила Суоку.

— Скажи мне, как часто ты вообще видела в порту нормальных людей? Кто по-твоему основные посетители?

— Честно?

— Честно!

— По-моему, они все никакие не грузчики и не работники порта, — произнесла девушка и уверенно добавила: — Они все бандиты.

— Так и есть, — кивнул Нобу.

— И ты не побоялся меня отпустить к этим зверюгам? — возмутилась девушка.

— Нет. И судя по тому, что я слышал — теперь они тебя боятся.

— Так и знала, что ты меня специально туда отправил работать!

— Брось, я был уверен, что с тобой ничего не случится!

— Откуда ты мог знать? А если бы они со мной что-нибудь сделали?

— А если бы ты с ними что-то сделала? Что если бы ты сорвалась в приличном заведении? Ты хоть представляешь, что тебя бы начали таскать по инстанциям? Ты ведь не дворянка. Ты простолюдинка.

Суоку злобно зыркнула на парня, но промолчала.

— Меня больше интересует вопрос: почему ты не спросила, как я тебя туда пристроил?

— А какая разница?

— А что, если я такой же бандит? — спросил Нобу.

Парочка подошла к столовой и обнаружила у входа Ирукая с грустной миной.

— Привет, — буркнул он и подошел к Нобу. — Мне твой совет нужен.

— Без проблем, — пожал плечами Нобу. — Только с пустым желудком я советов не даю!

Цурай кивнул и поплелся за ними в очередь к шведскому столу. Когда подносы были наполнены, и ребята нашли себе свободный столик чуть в стороне, Ирукай принялся рассказывать:

— Я тут со старшекурсниками общаюсь, и как-то так понесло меня... В общем, выступил на отборочном туре в лиге «Стальной воли».

— Что за лига? — нахмурился Нобу.

— Бои роботов, — вздохнул Ирукай. — Мой робот был не идеален, но, по-моему, сама идея отличная! Мне не хватило только мощности электродвигателей и немного везения.

— Короче — тебя там вскрыли, как консервную банку? — спросила девушка, за что получила гневный взгляд наследника клана.

— Да. Сейчас у меня в разработке новый проект, и мне нужен совет по сервоприводам. Твоя компания выпускает их, ведь так?

— Так.

— Есть ли у вас в производстве сервоприводы с вот такими параметрами?

Ирукай протянул парню бумажку.

— Все, что мы выпускаем, есть в прайс-листе на сайте, — буркнул Нобу, но, как только взглянул на листок, тут же понял в чем проблема. — Вот в чем дело...

— Да. Если я смогу достать такие сервоприводы, то...

— То это не даст тебе ничего, — покачал головой Нобу. — У тебя есть фото твоего робота? Какие вообще правила в этой «Стальной воле»?

Ирукай достал свой телефон и принялся показывать на нем записи боя и характеристики робота. Рассказ получился эмоциональным, но малоинформативным. Нобу постоянно спрашивал и уточнял отдельные моменты. Одним словом — Цураю удалось заинтересовать Нобу.

И дело тут было не в актерском мастерстве и не в том, что это нужно отцу. Проведя свой первый бой с роботом собранном на коленке, Ирукай впервые в жизни почувствовал азарт и жажду сражения. Не того, где меряются силами душеловы, а сражения идей, воплощенных в металле.

Единственным «пострадавшим» элементом в той сцене оказалась Суоку, которая честно пыталась вникнуть в разговор, но спустя несколько минут бросила это дело, доев, попрощалась с парнями и отправилась в сторону комнаты для медитации.

Нобу стоял и смотрел в телефон. На его экране по карте Токио двигалась точка.

— Довольно медленно, — прокомментировал Нобу.

— Я посчитал так же, — кивнул стоявший рядом инженер. — Поэтому считаю более уместным рассмотреть вариант летающего дрона, который и будет заниматься доставкой. Такой курьер сможет доставлять груз очень быстро!

Глава экспериментального цеха стоял рядом с парнем и наблюдал движение колесного робота, который следовал по пешеходной линии.

— Вы очень точно подметили, — кивнул Нобу. — Курьеру лучше летать. А этот дрон... он больше похож на почтовика. Сколько сможет нести летающая модель?

— Все зависит от техзадания, — тут же ответил инженер.

— Исходить надо из целесообразности. Что может вам понадобиться прямо сейчас и срочно?

— Документы? Деньги?

— Именно! То есть то, что не будет много весить. Я думаю, не больше полутора килограммов. Соответственно, и дрон должен быть таким, чтобы унести этот груз и иметь достаточный запас хода.

— Какое расстояние мы будем брать за запас хода? — тут же уточнил инженер, достав блокнот и начав записывать.

— Отталкиваться будем от Токио. Возьмем расстояние от одной дальней точки до другой.

— А пригород?

— Пригород не учитываем. Если будем учитывать и его, то запас хода будет слишком большим, а сами дроны получатся крайне дорогие.

— Тогда в работу берем оба варианта? — уточнил глава экспериментального отдела.

— Оба, — кивнул Хасимото и достал из кармана тоненькую проволоку, которую протянул собеседнику.

— Что это?

— Это проволока. Дрон должен уметь ее увидеть и облететь.

— Но...

— Между домами могут быть натянуты коммуникации. Если наши дроны будут их портить, то у компаний, которые буду их использовать, будут проблемы. Их заставят чинить все за свой счет.

— Но провода гораздо толще!

— Если смогут облететь такое препятствие, то и с проводами справятся.

Тут раздался телефонный звонок, и Нобу достал телефон. К его удивлению, на нем не высветилось ни номера, ни контакта. Телефон звонил, а на табло светилась пара слов: «Демоны Киото».

— Слушаю, — произнес Нобу, подняв трубку.

— Понравилось? — раздался довольный голос старика на том конце.

— Как ты это сделал?

— Деньги, связи и парочка попавших в беду программистов. Ничего сложного, особенно если ты точно знаешь, чего хочешь добиться.

— Забавно, — хмыкнул Нобу. — Я и не думал, что ты разбираешься в технологиях.

— Я и не разбираюсь. Разбираются они. Я лишь точно знаю, чего хочу и умею давить на людей.

— Верю, — вздохнул Нобу, наблюдая, как посыльный дрон вывернул из-за угла и со скоростью пешехода ползет в их сторону. — Давай ближе к сути.

— Суть дела в том, что «Северные острова» просят устроить им встречу с тобой.

— С каким «мной»?

— С Нобу Хасимото.

— Где и когда?

— А вот это тебе решать. Мы с ними попытались торговаться, и, вроде, как у них что-то подгорело. Они хотят встретиться как можно быстрее.

Нобу задумчиво уставился на робота, который подъехал и услужливо открыл грузовой отсек. В нем стояло два стаканчика с изрядно остывшим кофе.

— Сегодня, — ответил парень, беря один стаканчик. — Назначай встречу на сегодня.

— Формат?

— Инкогнито, — ответил Хасимото. — Встречу надо провести тайно. Если о нашей встрече узнает Цурай — будет вставлять палки в колеса.

— Хорошо. Где и когда?

— Это вам решать, но завтра я, скорее всего, буду занят.

— Опять дела с маской?

— Нет. Есть идея, где можно будет обкатать некоторые технические решения.

— Хорошо. Тогда я договариваюсь насчет встречи сегодня. Когда ты готов будешь выехать?

— Сейчас.

Понял, — ответил старик и закончил вызов.

Нобу же поднял взгляд на инженера.

— Мне тут напомнили об одном интересном моменте, — произнес Нобу. — Этот момент называется маркетинг.

— Какое это отношение имеет к нам?

— Вы знаете, что такое лига «Стальная воля»?

— Любительская лига с боями роботов?

— Она самая, — кивнул Нобу. — Я предлагаю вам создать команду, которая будет участвовать в подобных мероприятиях от лица нашей компании.

— Но это же просто бои роботов...

— И место, где можно обкатать особые идеи и подходы, — кивнул Нобу. — Я не жду от вас побед, но если название компании будет регулярно появляться на пьедестале, то это создаст имидж. Ну, а если вы сможете выйти на профессиональный уровень, это будет серьезным показателем для всего мира, а не только Японии.

Инженер был в ступоре и не знал, что ответить. Хасимото не стал дожидаться ответа и кивнул в сторону ожидавшего такси.

— Срок вам небольшой, премию за победу гарантирую.

— А как же остальные модели?

— А что с ними не так?

— Вы не будете их смотреть?

— Буду, но не сейчас, — покачал головой парень. — Есть дела поважнее.

Суи с волнением переводил глаза с одного незнакомца в маске демона на другого.

— Мы бы хотели обойтись без масок, — произнес Хирокава — глава клана Северных островов.

Однако никто не спешил снимать маску, кроме одного человека. Этим человеком оказался обычный парень без отличительных черт лица.

— Хасимото Нобу, семнадцать лет, — уважительно поклонился он.

— Шима Хирокава, — кивнул мужчина с сединой в волосах. — Рад нашей встрече. Жаль, что настолько поспешной.

— Ситуации бывают разные, — кивнул Нобу. — Могу я узнать цель нашей встречи?

— С трудом верится, что вы ее не знаете, — хмыкнул мужчина.

— То, что знаю и слышал я, может не иметь право на истину. Мне бы хотелось, чтобы это произнесли вы.

— Будь по-твоему, — кивнул глава Северных островов. — Я пришел сюда, чтобы предложить брак между моей дочерью Эри и Нобу Хасимото.

Нобу несколько секунд рассматривал бесстрастное лицо главы клана, после чего заговорил:

— Судя по тому, что вы форсировали события нашей встречи — у вас проблемы. Возможно, у клана или у вас лично, но они есть, и мне хотелось бы знать, что происходит. Ваше поведение настораживает.

— Проблема есть, и о ней я непременно сообщу, но чуть позже. Пока я хотел бы понять вашу принципиальную позицию относительно этого вопроса.

— Принципиально — я не вижу в этом ничего плохого. Более того, вижу в этом довольно серьезную выгоду для нас обоих. Вы ведь понимаете, что я глава рода? У меня в роду больше нет наследников, а моя мать не настолько молода, чтобы надеяться на продолжение рода. В вашем роду, насколько знаю, тоже мужчин, кроме вас, не осталось. Получается, род Хасимото перейдет в клан Северных островов. Вы получаете продолжение вашей крови, а я — стабильный, пусть и ослабленный войной клан для моего рода. Вопрос тут вот в чем: На каких правах род Хасимото войдет в клан Северных островов?

— На правах правящего рода, — с непроницаемой для эмоций маской произнес мужчина. — Род Хасимото возьмет клан под свой контроль.

Нобу вздохнул и откинулся на спинку стула. Он сложил руки в замок на груди и задумчиво принялся выстукивать ритм каблуком.

— Вы меня удивили, — произнес он, не сводя взгляда с Хирокавы. — Вы действительно меня удивили и напугали одновременно. Такие щедрые предложения делаются крайне редко. Что же у вас за проблемы, что решили отдать мне свой клан? Вы не можете не знать, как со мной обращались довольно продолжительное время? Я ведь жил в порту, в морском контейнере, и работал посудомойщиком как обычный простолюдин.

— А еще ты умудрился убить лучшего мечника Темной воды, — кивнул Хирокава. — Ты, несмотря на то, что жил в контейнере, так и не прогнулся перед Цураем. Я не в курсе ваших внутренних дел, но он вернул тебе компанию.

— А вас не смущает то, что я пришел в компании Демонов Киото?

— Это единственный момент, который можно записать в твои минусы. Других я пока не вижу.

— Вы очень многого не видите, — грустно усмехнулся Нобу.

— Тогда давайте откроем карты, — пожал плечами глава Северных островов. — Вы мне свой секрет, а я вам свой.

— Поверьте, некоторые секреты могут погубить. Даже вас.

— Меня? — хмыкнул Хирокава. — Меня погубит кое-что другое.

Нобу нахмурился, но глава Северных островов не дал ему поразмышлять.

— Даже в наше время при поддержке целителей императорского клана существуют болезни способные тебя убить, причем довольно быстро, — мужчина протянул руку и Суи вложил в нее папку с документами. — Тут мой диагноз, но если проще — у меня рак. Я боролся с ним очень долго и потратил почти треть состояния, чтобы излечиться. Ходил к целителям императора, но они лишь отсрочили мой последний вздох. Больше денег я спускать в эту борьбу не могу, а оставить клан без правителя и сильного человека способного вернуть ему его позиции — верх безумия.

— Я не очень подхожу на эту роль, — произнес Нобу. — Поверьте — я знаю, что говорю.

— Ты не представляешь, кого только не перебрал за то время, что мне поставили диагноз, — усмехнулся мужчина. — Если ты смог выбраться из того, что с тобой случилось, то вытащить клан тебе под силу.

— Вы сравниваете жизнь юнца и судьбу целого клана?

— Иногда судьба юнца может оказаться гораздо тяжелее судьбы клана.

— Судьба клана — это сплетение тысячи судеб людей, посвятивших себя ему, — покачал головой Нобу. — Для вас клан — это символ. Для меня — тысячи душ.

Хирокава улыбнулся и кивнул.

— Я рад, что не ошибся в тебе.

Нобу снова умолк на несколько минут, обдумывая слова главы Северных островов, после чего резко сменил тему:

— Что будем делать с Цураем?

Хасимото подошел к двери и открыл ее, задумчиво уставившись на Няма, который надрывал глотку и мяукал со всей силы.

— Я так и думал, — произнес парень, морщась от протяжного мяуканья ушастого учителя. Тот орал, словно мартовский кот, и не обращал внимания на вышедшего парня. — Это ты так меня зовешь или исключительно ради искусства надрываешься?

— Что? — тут же умолк кот и встрепенулся от неожиданности. — Нет, я...

— Скоро будет цвести сакура, — с усмешкой произнес Нобу. — Весна...

— Это тут совершенно не при чем! — возмущенно заявил дух и выжидательно уставился на Нобу. — Ты меня пригласишь, или здесь будем разговаривать?

— Заходи, — кивнул Нобу и открыл дверь.

Кот тут же прошмыгнул в квартиру и отправился в сторону кухни.

— Итак, — произнес он, запрыгнув на стол и оглядев пустую тарелку, в которой остались крошки от еды. — Догадываешься, зачем я пришел?

— Судя по твоему взгляду — поесть, — хмыкнул Нобу и достал из холодильника тарелку с красной рыбой. — Тебе греть?

— Греть, — ответил Ням, всеми силами удерживая свою пятую точку на столешнице. То, что мечущийся хвост его сдал с потрохами — он понял не сразу.

— Если ты пришел, то должен кое-чему меня научить, или что-то случилось, и вам нужна моя помощь.

— Или так, — кивнул кот. — Но я пришел все же учить.

— Чему учить будешь?

— Буду учить тебя ходить через мир духов, — заявил Ням и скосил взгляд на микроволновку, которая издала мелодичный «дзынь».

— Но сначала надо поесть, — важно заявил Нобу, стараясь спрятать издевательские нотки как можно глубже.

— Сначала надо поесть, — не выдержал кот, почуяв аромат рыбы, поднялся на лапы и принялся нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.

Нобу поставил перед ним тарелку и с улыбкой начал наблюдать, как тот уплетает рыбу.

— Хранитель обещал мне, что я смогу ходить через мир духов. Только для этого я должен сделать то, что не смогут другие. Я смог разрушить проклятье Распутиных-Орловых. Этого хватит?

— Тут важно не это... ням, — облизнулся Ням после того, как проглотил последний кусок рыбы. — Тут важно, что ты выбрал достойную плату для обоих кланов. И еще более важно, что взял плату сам. Ты поступил как настоящий мастер Тадаши.

— Не напоминай, — тут же посмурнел Нобу и достал маску из воздуха. — Смотри, что стало с моей маской!

Нобу указал на черные полоски, тянущиеся от угла глаза по щекам к подбородку.

— Теперь каждый раз, когда я ее надеваю — она плачет черными слезами.

— Каждое деяние будет отображено на маске, — кивнул кот. — Иначе быть не могло. Тем более что ты сделал все правильно.

— Убивать детей — правильно?

— Брать то, что по-настоящему важно — вот в чем суть. И если так вышло, что важным для них стали их дети — так тому и быть. — Ням прекратил себя вылизывать и уставился на Нобу. — Все должно иметь свою цену. Ничего не дается просто так и ничего не берется без спроса. Ты еще не понял?

— А моя сила?

— За нее тоже придется платить. Таков закон обоих миров. Мастер Тадаши в ответе за каждое свое действие, за свою силу и право ходить между мирами.

— Я думал, что уже заслужил свое право.

— Ты заслужил право спросить разрешения прохода через наш мир. В противном случае, духи порвут твою душу на части.

— Но я же мастер Тадаши, нет?

— Пока ты еще человек, — возразил усатый учитель. — А значит и спросят с тебя как с человека.

Кот спрыгнул со стола и встал на задние лапы. Он с каждой секундой увеличивался, пока не поравнялся ростом с парнем.

— Люди часто говорят. Они сотрясают воздух голосом по делу и без. Иногда от грусти, а иногда от счастья. На той стороне все иначе, — зрачки ушастого учителя вытянулись. — На той стороне слово имеет огромное значение. Никто просто так его не произносит.

— Но когда меня вели через...

— Слова не было. Были твои страхи и ужасы в голове, — мотнул головой Ням. — Ты не имел права там находиться, и духи были недовольны. Их недовольство — твои ужасы, страхи и темные пятна в памяти. Когда ты получишь право пройти — они исчезнут.

Кот выпустил когти и провел ими в воздухе. От этого появился небольшой разрез пространства, из которого потянуло сыростью, и послышался неразборчивый шепот.

— Пойдем, — махнул лапой кот и исчез в проеме. — И надень маску.

Нобу подошел и с неохотой взглянул в открывшийся проход. Выкинув воспоминания о прошлом посещении этого места, он надел маску и решительно сделал шаг.

В этот раз было по-другому.

Вокруг не было никаких теней, его никто не встречал, а вместо людей лишь туман. Он был очень плотным, но в то же время не подступал близко, образуя вокруг Нобу круг радиусом в десять метров.

— Назовись, — послышался шепот, и перед Нобу мелькнула рваная тень.

— Мастер Тадаши... — попытался произнести Нобу, но его прервал истошный вопль.

— ИМЯ!

— Нобу Хасимото...

— ВРЕШЬ!

— Каин, — тут же спохватился парень. — Каин «Погибель народов»!

После этого теней стало гораздо больше. Они обступили круг, и поначалу Нобу видел только силуэты. Тут виделись и очерки людей, животных и неясные кляксы.

— С чем пришел? — раздался утробный бас.

— Хочу право проходить через ваш мир, — ответил парень. — Много работы, долго добираться через реа... через мир людей.

— Человеку не место в этом мире! — заверещала одна из теней. — Мир духов для духов!

— Но духи не чураются появляться в мире людей, — пожал плечами Нобу.

— Каждый из нас платит силой, проходя в людской мир! — снова зарокотал басс.

— Я тоже готов платить, — кивнул Нобу.

Повисло молчание на несколько секунд, а затем начали появляться едва различимые шепотки. Их громкость и количество с каждым мгновением начали нарастать, пока не превратились в оглушающий рокот. Нобу начал морщиться, но вдруг все затихло.

Над Нобу нависла огромная человекоподобная тень. Она открыла глаза, и Нобу увидел желтую радужку, обрамляющую вертикальный зрачок.

— Кто скажет за человека Каина «Погибель народов»?

— Хранитель скажет! — послышался знакомый голос. — Он убийца. Убийца по принуждению обстоятельств. Почитает мир мертвых. За его маской нет предательств.

— Кто еще?!

— Дух места скажет! — раздался знакомый голосок Кайрю. — Договор держит — платит исправно! Слово держать умеет!

— Достаточно, — пророкотал голос. — Даю дозволение...

В следующий миг каждая тень открыла глаза, и Нобу почувствовал, как его пронизывают внимательные взгляды со всех сторон. Его изучали, оценивали и выносили вердикты.

Многие духи пришли не столько для дела, сколько поглазеть. Уже очень много лет не было ни единого человека, которому дозволяли посещать мир духов.

После того, как последний взгляд исчез, туман резко развеялся, и Нобу обнаружил себя висящим в воздухе. Рядом с ним появился в своей обычной ипостаси Ням.

— Поздравляю, — промурлыкал он. — Тебя посчитали достойным.

— Я... мы... мы летим? — озирался Нобу.

Он висел в воздухе, а вокруг творилась какая-то мешанина. Медленно и величаво плыли облака, летали длинные лентоподобные драконы, а внизу, по бескрайней поверхности океана, шел гигантский волк, холка которого цепляла облака.

— Так выглядит мир духов?

— Нет. Так его видишь ты. Мы его видим по-другому.

— А что это за волк?

— Это? Это Хоку — дух зимы.

— Он выглядит так? Куда он идет?

— Он идет в другую часть мира. Уже весна. Ему пора уходить.

— А как выглядит дух весны?

Кот указал на красные полосы на востоке. Нобу всмотрелся и обнаружил, что они шевелятся.

— Это ее волосы, — пояснил усатый учитель.

— Она женщина?

— Да. Она приходит молодой девчонкой, к лету входит в красоту и нет никого прекраснее ее на свете. Осенью у нее появляются первые морщинки, а с первыми холодами превращается в немощную старуху.

— А что происходит зимой?

— А зимой приходит Хоку и съедает ее.

— И так каждый год?

— Так вечность, — кивает кот.

Нобу еще раз посмотрел на медленно бредущего волка, а затем обернулся на восток. Самое необычное было в том, что голубое небо и морской океан обходились без солнца. Было светло, но светила не было.

— Пойдем. Надо научить тебя открывать путь и платить за проход...

Кот потянулся и спрыгнул на грудь парня, отчего тот завалился спиной назад и ударился спиной о пол, но уже в своей квартире.