Лекарь в мире ЗОМБИ – 6

Глава 4 Течение в никуда

Лес встретил нас прохладой и тишиной. После яркого солнца на стоянке мотеля здесь царил полумрак — густые кроны сосен переплетались над головой, пропуская лишь отдельные лучи, которые прорезали сумрак золотыми копьями. Воздух пропитался запахом смолы, влажной земли и гниющей листвы — живой запах, резко контрастирующий с запахом смерти, который преследовал нас по пятам.

Мы двигались быстро, насколько позволяли заваленные буреломом тропы. Нина несла Настю на спине — девочка обхватила её шею руками, прижавшись щекой к светлым волосам. Она молчала, только иногда вздрагивала, когда ветка хрустела под нашими ногами или птица вскрикивала в ветвях.

Диана шла впереди, прокладывая путь. Окружавшее её тело силовое поле пульсировало, сгущаясь и вытягиваясь, когда требовалось расчистить проход через упавшие стволы или густой подлесок.

Андрей шёл последним, постоянно оглядываясь и принюхиваясь к воздуху. Его ноздри раздувались, улавливая малейшие изменения запахов, а глаза сканировали лес с нечеловеческой внимательностью. С каждым шагом он казался всё более напряжённым.

— Они на хвосте, — отрывисто бросил Андрей, когда мы наконец остановились у маленького ручья. — Держатся в паре километров. Не отстают.

— Сколько их? — я опустился на колено, заполняя флягу ледяной водой.

— Много, — Андрей снова принюхался. — Сотни. Может быть тысячи.

— Нам не уйти от них по прямой, — Диана сплюнула на землю. — Особенно если они такие же быстрые, как те, с которыми мы дрались около отеля.

Я посмотрел на Андрея.

— В какой стороне бункер?

Он замер, прикрыв глаза и сосредоточившись. Затем уверенно указал рукой направление:

— Там. Километров восемь к северо-востоку. Зов Улья отчётливо слышен с той стороны.

Я сверился с картой. Если двигаться через лес напрямик — то это час-два, не больше. Но с преследующей нас ордой быстрых зомби…

— Нужно сбить их со следа, — я обвёл взглядом всю группу. — Река. Что бы их ни вело к нам — запах, звук, следы — вода всё смоет.

— Река течёт с запада на восток, — Диана покачала головой. — Нам придётся делать крюк.

— Выбора нет, — я свернул карту. — Идём вниз по течению, пока не найдём место, где можно безопасно выбраться на берег и снова двинуться к бункеру.

Мы тронулись дальше, теперь уже вдоль русла ручья. Он постепенно расширялся, превращаясь в небольшую речку. Берега становились всё круче, а течение — быстрее. Вода пенилась, обтекая валуны, лежащие в русле.

Когда ручей превратился в полноценную реку шириной метров пять, мы спустились в воду. Холодные струи ударили по ногам — для обычных людей такая температура была бы невыносимой, но наши тела, усиленные псионическими способностями, воспринимали это лишь как лёгкий дискомфорт. Только Настя, сидевшая на спине у Нины, слегка поёжилась — её способности ещё формировались.

— Держитесь середины, — скомандовал я, уверенно ступая по скользким камням. — Там течение сильнее, наши следы смоет быстрее.

Мы шли против течения почти час. Вода доходила до бёдер, но не сковывала движений. Сафар в моей крови согревал изнутри, разгоняя кровь по венам и не позволяя мышцам затечь. Диана окутала себя тонкой плёнкой силового поля — холод не мог пробраться глубже кожи. Андрей же частично трансформировал ноги, покрыв их тёмными хитиновыми пластинами, отталкивающими воду.

Настя ехала на спине у Нины, вцепившись тонкими пальцами в её плечи. Лицо девочки побледнело от холода, но она не жаловалась — только время от времени поглядывала на тёмный лес вдоль берега со смесью усталости и страха.

— Пора выбираться, — сказала Нина, поправляя ребёнка на спине. — Мы должны были оторваться… если это вообще возможно.

Андрей внезапно остановился, широко раздувая ноздри. Его зрачки сузились до вертикальных щелей, а под кожей лица заходили желваки.

— Они всё ещё идут за нами, — проскрежетал он, указывая на кромку леса. — Наша уловка с рекой не сработала.

Диана выругалась сквозь зубы, окидывая взглядом крутые берега.

— Это невозможно. Вода должна была смыть все запахи, все следы. Мы даже пересекли своё течение несколько раз.

— Видимо, они используют что-то иное для слежки, — я вглядывался в тёмные промежутки между соснами, пытаясь различить силуэты преследователей. — Может, какую-то форму ментальной связи.

Мрачное молчание стало нашим ответом. Рассчитывать на старые трюки с зомби больше не приходилось. Эти существа эволюционировали, стали частью чего-то большего, сложного и пугающе разумного.

Впереди показался более пологий берег, и мы поспешили выбраться из ледяной воды. Одежда прилипла к телу, тяжелая от влаги. Ботинки хлюпали при каждом шаге, разбрызгивая лужи.

— Нужно хотя бы переодеть Настю, — Нина усадила дрожащую девочку на ствол поваленного дерева и принялась доставать сухие вещи из рюкзака. — Иначе она точно заболеет, несмотря на все её способности.

— Только быстро, — я окинул взглядом местность. — У нас меньше получаса форы, если она вообще есть.

Пока Нина возилась с одеждой, я отошёл к краю леса, всматриваясь в густой подлесок. Видимость не превышала пары метров — дальше всё тонуло в тенях и переплетении кустарников. Но каждым нервом, каждой клеткой обострённого Сафаром тела я ощущал — мы под наблюдением. Десятки, если не сотни глаз следили за нами из темноты и терпеливо выжидали.

Диана беззвучно скользнула ко мне, с её одежды всё ещё стекали ручейки воды. Светлые волосы слиплись тёмными прядями, подчёркивая бледность лица.

— Нас окружают, — прошептала она, даже не пытаясь обернуться. — Вся эта затея с рекой только завела нас в западню. Они не теряли нас ни на мгновение.

— Тогда почему не нападают? — я напряжённо вслушивался, но лес оставался мертвенно-тихим — ни птиц, ни насекомых, лишь тихий шелест листьев.

— Как будто ждут чего-то, — она нервно перебросила мокрую прядь за ухо. — Или кого-то. Словно солдаты на позициях, ожидающие приказа.

— Приказа от кого? — хотя я уже знал ответ.

— От Улья…

Андрей подошёл, двигаясь странной, дёрганной походкой. Его лицо частично трансформировалось — кожа натянулась, скулы заострились, а глаза отливали желтизной. Он едва сдерживал своего внутреннего монстра.

— Кольцо сжимается, — процедил он сквозь удлинившиеся зубы. — Они окружают нас со всех сторон, медленно стягиваясь. Как хищники, загоняющие добычу.

Я быстро оценил наше положение. Низина, в которой мы оказались, была окружена лесом с трёх сторон и рекой с четвёртой. Если Андрей прав, и кольцо преследователей сжимается, то единственный путь отступления — снова вверх по течению.

— Сколько у нас времени? — Диана уже проверяла свои ножи, готовясь к худшему.

— Минуты, — Андрей втянул воздух через расширенные ноздри. — Они координируются. Ждут, когда все будут на позициях, чтобы не оставить нам ни единого шанса на побег.

— Диана, забирай Настю, — я уже принял решение. — Мы снова уходим в воду. Это наш единственный шанс.

Нина едва успела закончить переодевать ребёнка. Мы быстро собрали вещи и снова погрузились в ледяную реку. Теперь Настя сидела на спине у Дианы — Танк с её силовым полем могла лучше защитить девочку от холода.

Течение становилось всё яростнее. Мы продирались вверх, борясь с каждым шагом, цепляясь за валуны и торчащие коряги. Русло сужалось, превращаясь в настоящий каньон с отвесными стенами, между которыми бурлила вода.

— Мы загоняем себя в тупик, — Нина с трудом перекрикивала шум воды, цепляясь за скользкий выступ, чтобы не упасть.

— Выбора нет, — я указал наверх, где на кромке ущелья показались тёмные фигуры.

Не меньше десятка зомби следили за нашим продвижением — не нападая, просто наблюдая, двигаясь параллельно нам по краю обрыва. Их движения были слишком скоординированными, слишком точными для обычных мертвецов.

— Впереди что-то есть, — Диана кивнула в направлении, куда мы двигались.

Вглядевшись, я различил в полукилометре место, где река делала резкий поворот вокруг скального выступа. Там виднелось нечто похожее на небольшой водопад — белая пена бурлила, ударяясь о камни и разлетаясь мириадами брызг.

— Туда, — скомандовал я, ускоряясь. — Других вариантов не осталось.

С каждым шагом идти становилось всё труднее. Валуны росли в размерах, ноги скользили по покрытым илом камням, а бешеное течение толкало назад с нарастающей силой. Вода поднялась до груди, и приходилось буквально вгрызаться в поток, чтобы продвигаться вперёд.

На берегу число зомби росло. Они больше не скрывались — стояли цепью вдоль кромки ущелья, наблюдая за нами с нечеловеческим терпением. Их глаза отражали лучи заходящего солнца, вспыхивая красными точками во мраке.

— Они чего-то ждут, — прошептала Диана, прижимая к себе притихшую Настю. — Словно знают что-то…

Зомби не спускались к нам и просто продолжали следовать параллельно, наблюдая сверху.

Водопад оказался не таким уж высоким — метра полтора, не больше. Но вода с бешеной скоростью обрушивалась вниз, образуя внизу бурлящий котёл, полный пены и водоворотов. За водопадом река уходила в небольшую пещеру, прорезанную в скальной породе тысячелетиями течения.

— Пещера, — я указал на тёмный проём, едва видимый за стеной падающей воды. — Можем спрятаться там.

— Думаешь, там есть выход? — Диана с сомнением посмотрела на бурлящую воду.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но у нас нет выбора. Они не отстанут, а мы не можем бесконечно идти против течения.

Настя тихо всхлипнула, крепче цепляясь за Диану.

— Мне стлашно, — прошептала она. — Я не хочу в тёмную пещелу.

— Всё будет хорошо, малышка, — Диана погладила девочку по спине. — Я тебя не отпущу.

Решение принято. Я первым пошёл к водопаду, борясь с нарастающим течением. Вода теперь доходила до пояса, с бешеной силой толкая меня обратно. Каждый шаг давался с огромным трудом.

— Держитесь за мной! — крикнул я, перекрикивая шум воды. — Не отставайте!

Водопад был уже в десяти метрах, когда я услышал крик Нины. Обернувшись, я увидел, как она поскользнулась на камне и упала в воду. Течение тут же подхватило её, понесло к водопаду с пугающей скоростью.

Не раздумывая ни секунды, я развернулся и прыгнул ей навстречу. Сафар в крови обострил рефлексы до предела, замедлив время в моём восприятии. Я видел, как Нина отчаянно пытается ухватиться за скользкие камни, как её голова уходит под воду, а тело беспомощно кувыркается в потоке.

В три гребка я оказался рядом, схватил её за рукав куртки за мгновение до того, как она скрылась бы за кромкой водопада. Наши тела столкнулись в воде, но я успел перехватить её одной рукой, другой цепляясь за выступающий из воды валун.

— Держу! — крикнул я, чувствуя, как пальцы соскальзывают с мокрого камня.

Но поток был слишком силён. Камень выскользнул из моей хватки, и нас обоих потащило к водопаду. Последнее, что я увидел перед падением — перекошенное от ужаса лицо Дианы и её отчаянный рывок в нашу сторону.

А потом мир превратился в хаос — рёв воды, мелькание брызг, ощущение падения в пустоту. Я крепко прижимал Нину к себе, закрывая её своим телом от неизбежного удара.

Мы рухнули в бурлящий котёл под водопадом. Удар вышиб воздух из лёгких, а холод сжал тело, словно в тисках. Водоворот закрутил нас, утягивая куда-то в глубину. Я боролся, отчаянно пытаясь выплыть наверх, но не мог понять, где верх, а где низ.

Наконец мои ноги коснулись камней на дне. Я оттолкнулся, прижимая безвольное тело Нины к своей груди, и моя голова прорвала поверхность воды. Жадно глотнув воздух, я поплыл к ближайшему каменистому берегу, который смутно виднелся в полумраке.

Мы оказались в просторной пещере, заполненной водой. Сюда проникал тусклый свет через водопад, окрашивая всё в призрачные голубоватые тона. Каменный свод нависал над нами, а стены были гладкими, отполированными тысячелетиями течения.

Я вытащил Нину на берег и перевернул на бок, проверяя дыхание. Она была жива, но без сознания. Над виском виднелась кровоточащая ссадина — видимо, ударилась о камень при падении.

— Диана! — крикнул я, пытаясь перекричать шум падающей воды. — Андрей! Настя!

За моей спиной раздался громкий всплеск, и через мгновение я увидел Диану, выныривающую из бурлящего котла. Настя крепко держалась за её шею, обе были мокрые, но, похоже, целые. Силовое поле вокруг них мерцало, постепенно угасая.

— Вы в порядке? — Диана подплыла к берегу, тяжело дыша.

— Нина без сознания, — я осторожно ощупывал голову девушки, проверяя, нет ли других повреждений. — Ударилась головой, но, кажется, ничего серьёзного.

Ещё один всплеск — и из воды появился Андрей, уже частично вернувшийся к человеческой форме, хотя на руках всё ещё виднелись остатки хитиновых пластин.

— Все здесь? — он отряхнулся, как большая собака, выбравшись на берег.

— Да, — я кивнул, прощупывая интерфейс своих способностей.

После дозы чистого Сафара там появились десятки новых опций. Но сейчас не время экспериментировать — куда лучше довериться тому, что уже отработано до автоматизма.

— Сейчас помогу, — я приложил ладони к вискам Нины.

Активировав базовое Исцеление, я сосредоточился на её ране. Тонкие потоки энергии прошли сквозь мои пальцы в её голову, стимулируя восстановление тканей. Я чувствовал, как останавливается внутреннее кровотечение, как затягиваются повреждённые сосуды, как спадает отёк мозговой ткани. Пара минут — и худшее позади.

— Этого хватит, — я отнял руки, чувствуя лёгкое жжение в ладонях. Целительные способности давались мне с трудом, требуя больших затрат энергии, чем Поглощение. — Голова болеть не будет, но полного восстановления придётся подождать.

Нина открыла глаза — взгляд уже был ясным, сфокусированным.

— Спасибо, — она осторожно села, ощупывая висок. Ссадина затянулась, оставив лишь розовый след на коже. — Что произошло? Последнее, что помню — как меня сносит течением.

— Тебя смыло водопадом, — объяснил я. — Я прыгнул следом, потом остальные.

— А как… — она огляделась, только сейчас осознавая, где мы находимся.

— Повезло, что под водопадом оказалась пещера, а не скалы, — я помог ей встать.

Диана подошла к нам, держа Настю на руках. Девочка дрожала, но не плакала — держалась молодцом.

— Мы в ловушке? — спросила Диана, оглядываясь. — Или есть выход?

Я осмотрелся. Пещера, в которой мы оказались, была просторной — метров десять в диаметре, с высоким сводом. В центре располагался глубокий бассейн, наполняемый водопадом. Вода из него уходила куда-то дальше, в темноту, где виднелся узкий проход.

Мой улучшенный Сафаром интерфейс мигнул, предлагая активировать «Ночное зрение». В темной пещере это выглядело логичным выбором.

— Почему бы и нет, — пробормотал я, активируя новую способность.

Мир вокруг мгновенно преобразился. Темнота отступила, уступив место призрачному сине-зеленому свечению. Каждая деталь пещеры проявилась с невероятной четкостью — трещины в стенах, сталактиты на потолке, извилистый путь подводного течения. Энергозатраты оказались минимальными, словно эта способность была создана специально для таких ситуаций.

— Там есть проход, — я указал в темноту. — Вода уходит через него. Возможно, это наш путь отсюда.

— А если проход слишком узкий? — Диана нахмурилась. — Или он полностью под водой?

— Тогда придётся возвращаться, — я пожал плечами. — Но у нас всё равно нет выбора. Наверху нас ждут эти твари.

Мы дали Нине время прийти в себя, а сами осмотрелись. Каменные стены пещеры поднимались метров на пять вверх, смыкаясь в неровный купол. Из трещин в потолке капала вода, образуя небольшие сталактиты. Благодаря активированному ночному зрению я видел каждую деталь пространства, каждую неровность рельефа.

— Нам нужно идти дальше, — я указал на узкий проход в глубине пещеры. — Течение уходит туда.

Мы собрали уцелевшие рюкзаки и вещи. Большая часть снаряжения промокла, но с этой проблемой мы разберемся позже.

— Сколько у нас времени? — спросила Диана, поддерживая всё ещё слабую Нину.

— Не знаю, — я прислушался к шуму водопада. — Но когда зомби поймут, куда мы делись, они найдут способ спуститься сюда.

Андрей и я подошли к проходу, уходящему вглубь пещеры. Он был узким — чуть шире плеч взрослого человека, и частично заполненным водой. Течение уносило воду дальше, в темноту, скрывающую всё, что находилось за первым поворотом.

— Думаешь, там есть выход? — Андрей принюхивался, пытаясь уловить запахи из глубины пещеры.

— Надеюсь, — я зачерпнул горсть воды. — Иначе мы в ловушке.

Собрав вещи, мы тронулись в путь. Я шёл первым, прокладывая дорогу остальным. Как псионики, все мы обладали улучшенным зрением, позволявшим видеть в полумраке гораздо лучше обычных людей, но мой обостренный Сафаром дар превращал темноту в сумеречный ландшафт сине-зеленых оттенков. Каждая трещина, каждый выступ, каждая капля воды на стенах проступали с кристальной четкостью.

Проход петлял между скальными выступами, уводя нас всё глубже под землю. Эхо наших шагов отражалось от стен, создавая иллюзию, будто кто-то неведомый следует за нами, имитируя каждое движение.

Тесный коридор заставлял нас двигаться гуськом. Вода постепенно поднималась — сначала до щиколоток, потом до колен. Холодная и быстрая, она настойчиво толкала нас назад, словно пыталась предупредить о чём-то.

— Тише, — я вдруг остановился, подняв руку. — Слышите?

Все замерли, прислушиваясь. В пещере царила неестественная тишина — даже шум течения казался приглушённым, будто кто-то невидимый приложил палец к губам всего мира.

— Ничего не слышу, — прошептала Диана, вглядываясь в полумрак за моей спиной.

— Вот именно, — я медленно оглядел пещеру. — Слишком тихо.

Настя, шедшая между Ниной и Дианой, вдруг вздрогнула и дёрнула Нину за рукав.

— Там, — её тоненький пальчик указал на воду у наших ног. — Что это?

В воде мелькнули бледные тени — маленькие угри и странные рачки, адаптировавшиеся к жизни в темноте. Их полупрозрачные тела извивались между камнями, образуя причудливый узор.

Но что-то в их движениях было неправильным. Они не разбегались от нас, как должны были бы делать обычные водные обитатели. Вместо этого они кружили вокруг наших ног, то приближаясь, то отдаляясь, словно в каком-то гипнотическом танце.

А потом они исчезли. Все до единого. Словно растворились в воде за долю секунды.

И вдруг я понял причину.

Они убегали не от нас.

Ночное зрение проникло сквозь толщу воды, выхватывая из мрака что-то огромное, затаившееся у самого дна. Массивная тень, размером с микроавтобус, лежала неподвижно, сливаясь с илистым дном. Лишь на мгновение я различил нечто, напоминающее человеческое лицо, растянутое на черепе размером с бочку. Десятки конечностей, похожих на щупальца, медленно перебирали ил, словно пальцы пианиста, готовящегося к игре.

— Замрите, — мой голос превратился в едва слышный шёпот. — Не дышите. Там… что-то есть.

Все застыли, даже Настя, чьи глаза расширились от ужаса, прижалась к Нине, зажав рот ладошкой. Только Андрей, стоявший у самого края подводного прохода, медленно наклонился к поверхности.

— Это выход, — прошептал он, вглядываясь в темную глубину. — Единственный путь отсюда.

— Не смей, — я протянул руку, пытаясь остановить его, но не успел.

Андрей глубоко вдохнул и нырнул. Его тело скрылось под водой, лишь пузыри воздуха отметили место погружения.

Секунды растянулись в вечность. Пять… десять… пятнадцать… Вода оставалась неподвижной, лишь мелкая рябь от нашего дыхания нарушала зеркальную гладь.

— Где он? — беззвучно шевельнула губами Нина, вглядываясь в тёмную глубину.

И в этот момент огромная тень на дне пришла в движение. Я увидел, как её контуры исказились, растянулись, словно вместе с Андреем она проглотила ещё что-то. А потом поверхность воды взорвалась.

Андрей вынырнул, его лицо исказилось в крике, которого я не забуду до конца своей жизни. Не боль, не страх — чистый, первобытный ужас существа, заглянувшего за границу реальности.

— БЕГИТЕ! — только и успел выкрикнуть он, прежде чем десятки щупалец, тонких как проволока и прочных как трос, оплели его шею, руки, туловище.

Время замедлилось. Я видел, как его тело изгибается неестественной дугой, как он хватается за каменный выступ, царапая его ногтями до крови, как его глаза наполняются чернотой, словно чернила, разлитые в воде.

А потом он исчез. Не погрузился, не утонул — просто исчез, втянутый под воду с такой силой, что поднялась волна, окатившая нас с головой.