Кто убил Кристель?

Глава 8

Мы обе замолчали, осознавая весь ужас произошедшего и пытаясь осмыслить случившееся. Кристель первой нарушила тягостную тишину:

— Нам нужно уйти отсюда, пока нас никто не увидел. И… нам нужно переодеться, — она задумчиво оглядела свою испачканную одежду, затем посмотрела на меня, — да и помелькать где-нибудь в людном месте, чтобы были свидетели… на всякий случай… Пойдем в торговый район? Там есть хороший, но непопулярный салон готовой одежды, где можно будет сразу переодеться в новое. Никто не должен связать нас с этим местом, с этой трагедией.

Я кивнула, чувствуя, как постепенно возвращается способность мыслить рационально, и Кристель протянула мне руку, помогая подняться с холодной земли.

— Мы вместе, — прошептала она, ее голос звучал твердо и уверенно, — как и всегда…

Не в силах ответить, я крепко обняла ее, разрыдавшись еще сильнее, позволяя себе выразить все эмоции, которые копились внутри. Неужели я смогла ее спасти? Неужели мое перемещение в прошлое было не зря, и я действительно изменила судьбу, пусть и ценой чужой жизни?

Наконец, мы отряхнули одежду друг друга, пригладили взлохмаченные волосы и направились в центр города, оставляя позади руины служебного входа академии, которые навсегда останутся в нашей памяти как место трагедии и спасения. По пути Кристель заметила банк:

— Нам нужно снять деньги, чтобы переодеться, — ее голос звучал решительно, хотя в глазах все еще читался страх, — пойдем, ненадолго зайдем сюда.

Я молча кивнула, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Мысли путались, словно в калейдоскопе, не давая сосредоточиться на чем-то одном.

Медленно, стараясь не привлекать внимания, мы направились к банку, чьи сверкающие витрины в полуденных солнечных лучах ярко выделялись на фоне остальных зданий. Кристель шла уверенно, словно ничего не произошло, но я замечала, как подрагивают ее пальцы, как нервно она озирается по сторонам.

Внутри банка царила привычная суета: клерки деловито перекладывали бумаги, посетители занимали очередь к окошкам. Мы с Кристель заняли места в очереди, стараясь выглядеть естественно, словно и в самом деле пришли просто снять деньги на покупки.

— Может, стоит снять деньги с разных счетов? — предложила я, нервно сжимая сумочку, которую чудом умудрилась не потерять в руинах академии.

— Мы потратим слишком много времени на заполнение бумаг… Нам нужно не так уж и много денег, так что сниму их сама, — возразила Кристель и шепнула мне на ухо, — и еще… нам нужно будет сегодня купить билеты. Возможно, нам следует уехать из города на какое-то время.

— Это может привлечь ненужное внимание, — также шепотом я отвергла ее предложение, — лучше вести себя как обычно. Сейчас быстро переодеваемся, а потом лучше сходим попить кофе и помелькаем по твоим обычным лавкам, заглянем в салон красоты…

Охранник, стоявший у входа, бросал на нас косые взгляды, методично сканируя каждую деталь нашего внешнего вида. Его профессиональное недоверие только усиливало мое беспокойство, заставляя нервно озираться по сторонам. Именно поэтому я сразу заметила, как в банк вошли двое старшекурсников с факультета артефакторики — Марк и Сара.

Их появление заставило мое сердце пропустить удар. Они мгновенно узнали нас, и их лица выразили неподдельное удивление при виде нашего плачевного состояния. Пыльная одежда, ссадины на руках, неаккуратные прически — все это не могло остаться незамеченным. Не сговариваясь, они направились в нашу сторону, явно намереваясь выяснить причину нашего столь непрезентабельного вида.

— Девочки, вы в порядке? — удивленно спросил Марк, разглядывая наши ссадины, — Вы будто сбежали со стройки!

— А уж прически у вас, конечно… будто ураган пронесся, — добавила Сара, как более прямолинейная, — Что случилось?

— Ой, это… мы тестировали новый артефакт, — я скрипнула зубами, но постаралась с максимально дружелюбным лицом выдать им подходящее объяснение, — понимаете, я придумала одну рабочую схему, не захотела ждать начала учебной недели, и поэтому решила проверить ее в безлюдном месте. Ну и… немного переборщила с мощностью.

— Да, взрыв был небольшой, — неестественно хихикнула Кристель, явно стараясь меня поддержать, — но эффект, конечно, эээ… впечатляющий.

— Ничего себе! И что это за артефакт? — заинтересованно наклонился ко мне Марк, да и Сара заинтересованно приблизилась, видимо, чтобы не пропустить мой ответ, — какая сфера применения?

— Это секрет, — понизив голос, прошептала я, — ведь нельзя тестировать разработки вне лаборатории, вы же понимаете… Прототип пока не рабочий, как оказалось, но я вроде бы поняла, как исправить ошибки в конструкции, так что сегодня планирую докупить недостающих компонентов, и если все пройдет успешно, смогу выставить опытный образец на конкурс в конце месяца.

— Конечно-конечно, мы никому не расскажем, я и сама иногда беру на выходные разработки, ведь когда мысль идет, так не хочется прерываться, — понимающе кивнула Сара, переглянувшись с Марком, — но вы все же будьте поосторожнее в следующий раз, ладно?

Я лишь с облегчением кивнула, пообещав не повторять подобных ошибок, и когда они отошли к другому окошку, Кристель тихонько выдохнула:

— Отличная импровизация, кажется, они поверили. История с артефактом звучит убедительно и проверить сложно. Но плохо то, что мы засветились в таком виде. Как бы нас не вспомнили потом, когда все станет известно…

— Мы уже не можем ничего поделать, — прошептала я в ответ, оглядываясь через плечо, — Мы выглядим слишком подозрительно.

— Знаю, — тихонько ответила она, — Но надеюсь, что все обойдется. Все будет хорошо!

Когда, наконец, подошла наша очередь, мы с трудом заставили себя говорить ровным тоном, скрывая внутреннюю дрожь. Клерк — высокий молодой человек с идеально уложенными волосами и в безупречно сидящем костюме — встретил нас дежурной улыбкой. Его тонкие пальцы ловко перебирали документы, но цепкий взгляд выдавал настороженность.

Пока он заполнял бланки, я заметила, как он периодически бросает короткие взгляды в сторону охранника у входа. Тот, словно по негласной команде, делал вид, что изучает монитор системы безопасности, но его глаза то и дело возвращались к нам.

Клерк задавал стандартные вопросы, слегка приподнимая брови, но в его голосе проскальзывали едва уловимые нотки напряжения. Мне показалось, что он излишне тщательно проверял наши документы, словно искал повод усомниться в их подлинности.

Пальцы Кристель, лежащие на стойке, едва заметно дрожали, но она держалась стойко, отвечая на вопросы четко и по существу. Я тоже изо всех сил старалась не выдать своего беспокойства, теребя край рукава и избегая прямого взгляда клерка. В воздухе повисло едва уловимое напряжение, которое, казалось, можно было потрогать руками.

Наконец, клерк закончил заполнять документы и протянул их нам для подписи. Его взгляд на мгновение задержался на наших руках — особенно на ссадинах Кристель.

— С вами все в порядке? — неожиданно тихо спросил он, чуть наклонившись через стойку, — Вы выглядите… уставшими. Может быть Вам нужна помощь или стоит вызвать полицию?

Я сглотнула и быстро перехватила инициативу:

— Да, с нами действительно произошла некоторая неприятность, но ничего серьезного… Мы тестировали один экспериментальный артефакт, и он дал небольшой сбой.

— Думаю, полиции будет не очень интересны проблемы двух студенток, связанные с подготовкой к экзамену по артефакторике, — криво усмехнувшись, кивнула Крис, подтверждая мои слова, — теперь будем более осторожны при испытаниях.

Клерк помедлил, словно взвешивая наши слова, затем кивнул:

— Понимаю. С артефактами такое бывает. Вот ваши деньги.

— Спасибо за внимание, — мягко произнесла Кристель, забирая деньги и пряча их в сумочку, — И за понимание.

Мы направились к выходу, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимый вид и размеренный шаг. Каждое движение казалось выверенным, словно мы играли роль перед невидимой публикой. Я кожей ощущала тяжелый взгляд охранника, буравящий спину, его пристальное внимание, от которого по позвоночнику пробегал неприятный холодок.

Лишь когда массивная дверь банка закрылась за нашими спинами, я смогла наконец-то выдохнуть полной грудью. Напряжение, сковывавшее тело, постепенно отпускало, словно невидимые тиски начали ослабевать. Мы оказались на залитой солнцем улице, и свежий воздух, наполненный ароматами цветущих деревьев, немного привел меня в чувство.

— Элли, — Кристель чуть остановилась и сильно сжала мою ладонь, — что бы ни случилось дальше, знай: я всегда буду рядом. Мы справимся со всем этим вместе.

Я кивнула, чувствуя, как тепло ее слов немного успокаивает бурю в моей душе. Вместе мы сможем пережить этот кошмар, главное, что теперь моя сестра рядом и в безопасности, а значит все это было не зря!

После выхода из банка мы с сестрой, как и запланировали, направились в небольшую лавку готовых платьев на торговую улицу, чьи яркие огни и разноцветные вывески манили обещанием безопасности и нормальности.

Вскоре мы свернули на оживленную улицу, где шум машин и людской гомон создавали иллюзию защищенности. Кристель, погруженная в свои мысли, шла чуть впереди, не замечая ничего вокруг. Внезапно она остановилась прямо на пешеходном переходе, уставившись в витрину магазина.

Я уже хотела сделать ей замечание, как вдруг воздух разорвал пронзительный визг тормозов. Из-за угла на бешеной скорости вылетела черная машина — водитель явно не ожидал увидеть человека посреди дороги.

Время словно замедлилось. Не раздумывая ни секунды, я метнулась вперед и вцепилась в рукав Кристель, с силой оттаскивая ее назад. Всего пара мгновений — и мимо нас пронесся отчаянно скрипящий тормозами автомобиль, оставив за собой шлейф едкого запаха жженой резины.

— Ты что, с ума сошла⁈ — выдохнула я, все еще не отпуская ее руку, — никогда так больше не делай!

Кристель побледнела как полотно, но быстро пришла в себя.

— Прости, я просто… просто задумалась, — пробормотала она, с ужасом глядя на место, где только что могла произойти трагедия.

— Больше так не делай, пожалуйста. Мы должны быть осторожны, и в особенности сейчас, — я крепко обняла ее дрожащими руками, и вдруг заметила в конце улицы спешащего Даниэля. Он еще не видел нас, но буквально через пару минут мы рисковали столкнуться с ним лицом к лицу. Спешно разжав свои объятия, я аккуратно указала сестре на него и, судя по тому, как она побледнела, видимо до Кристель, наконец, дошло, что ее возлюбленный представляет для нее опасность.

Она уверенно потянула меня с главной улицы, настойчиво предлагая срезать путь через темные закоулки, и вскоре мы оказались в глухом переулке между складами, где старые кирпичи стен были испещрены граффити — чьи-то инициалы, нарисованный якорь, стилизованная птица с короной на голове, словно хранящие мрачные тайны этого места. Однако спустя всего пару минут мы услышали, как Даниэль окликает Крис, следуя четко за нами.

— Милая, подожди! Нам надо срочно поговорить, — кричал он нам в след, но от этой фальшивой нежности в его голосе становилось только страшнее.

— Он нас заметил и идет сюда! Давай быстрее, — торопливо тянула меня за руку Кристель, и ее пальцы нервно сжимали мою ладонь. Мы ускорились, почти переходя на бег, но вскоре выяснилось, что переулок тупиковый. Кажется, мы сами загнали себя в безлюдную ловушку…

В этот момент за спиной раздался топот — нас догнал Даниэль. Его лицо искажала гримаса неприкрытой ненависти, а в руке пылал магический шар, готовый в любой момент сорваться с ладони и испепелить нас. Я заметила его готовность к атаке и, мгновенно спрятав руки за спину, начала сплетать защитное заклинание, готовясь в любой момент отразить смертоносное пламя, явно предназначенное для нас. Мой резерв еще не успел восполниться, поэтому пришлось выбрать самое энергосберегающее заклинание. Каждый мускул в теле напрягся в ожидании удара, пальцы сами выводили необходимые для активации щита жесты, а разум работал с молниеносной скоростью, просчитывая возможные варианты развития событий.

— Милый, что случилось? — фальшиво улыбнулась ему Крис, стараясь при этом незаметно задвинуть меня к себе за спину.

— Это я хотел бы спросить у тебя, Кристель! Отвечай, что произошло в академии и где сейчас мой отец! — голос Даниэля перешел в яростный крик.

— Я… я не знаю! — с дрожью в голосе воскликнула она в ответ, нервно дернувшись.

— Думаешь, я тебе поверю? — зарычал он и, не дожидаясь ответа, запустил огненный шар прямо в Кристель.

К счастью, я была готова к атаке и вовремя активировала защитное заклинание. Пламя бессильно растворилось в моем щите, но Даниэль не унимался, обрушивая на нас все новые и новые удары. Мой магический резерв, так и не успевший восстановиться, быстро истощался, но, к счастью, Крис сразу же начала напитывать мой щит из остатков собственного резерва. Пока он бездумно повторял одни и те же атаки, мы с сестрой совместными усилиями поддерживали защиту. Наконец, потеряв терпение, Даниэль ринулся к Кристель, хитрым заклинанием развеяв наш слабенький щит. Оттолкнув меня в сторону, он схватил ее за горло и прижал к стене, начиная душить. Его лицо исказилось от ярости, а пальцы все сильнее сжимали ее шею.

Не теряя времени, я атаковала Даниэля сзади слабым заклинанием, которое едва удалось сформировать из последних крупиц магической энергии, выжав досуха резерв. Когда он рухнул на землю, я бросилась к задыхающейся Кристель. Опираясь на стену, она жадно хватала ртом воздух. Не теряя ни секунды, я потянула ее к выходу из переулка, но оказалось, что у нашей драки был свидетель.

Мистер Ирвис, мой наставник в будущем, профессор, декан артефакторного факультета. Человек, которым я всегда восхищалась.

— Занятно мои студенты проводят время, — с усмешкой он скрестил руки на груди.

— Профессор, нам нужна помощь! — поддерживая Крис за плечи, я двинулась в его сторону, но тут же остановилась, услышав:

— Интересно… вы подкладываете мне разоблачительные записки, а теперь просите о помощи? Думали, я не узнаю Ваш почерк, Кристель Алдрин? — прошипел он.

— О чем Вы? — почти синхронно воскликнули мы с сестрой. Я с подозрением посмотрела на Крис, но она тут же замотала головой:

— Я ничего не писала!

Он медленно достал из кармана своего сюртука смятый лист бумаги, брезгливо держа его двумя пальцами, и швырнул его в нашу сторону. Я подбежала и поспешно подобрала его, развернув дрожащими руками.

«Я знаю о Ваших тайных встречах у старого маяка. А скоро буду знать не только я, так что подумайте, на что Вы готовы ради моего молчания» — гласила записка, написанная почерком, действительно очень похожим на замысловатую каллиграфию Крис.

Ладони вспотели, а перед глазами на секунду потемнело от ужаса. В памяти вспышкой всплыла газетная заметка, которая так потрясла меня в будущем: «Экс-декан магической академии Алдрахейм арестован за контрабанду артефактов». Тогда, в будущем, я долго не могла поверить в виновность моего кумира, отчаянно пытаясь добиться для него послабления приговора, даже писала письма в судебные инстанции и поднимала на уши все магическое научное сообщество. Но сейчас… кажется, все стало только хуже. Крис заглянула мне через плечо и тут же прохрипела:

— Это не мой почерк. Похож, но не мой!

Подхватив сестру, я отпрянула от профессора, казавшегося сейчас смертельно опасным.

— Мистер Ирвис, это какая-то ошибка! Мы не в курсе о чем речь! Вы слышали? Она сказала, что это не ее почерк! — торопливо оправдывалась я, таща за собой Крис к противоположной стене, чтобы попробовать обойти его.

— Ну, конечно! Думаете, я не узнаю эту манеру письма? И куда же вы так спешите, милые девушки? — тягуче воскликнул профессор, и мне стало не по себе, — мы ведь еще не закончили нашу с вами беседу!

— Мистер Ирвис, поверьте, мы ничего не знаем! Мы никому ничего не скажем! — потирая горло, захныкала Крис, разворачиваясь лицом к нему, и от этой фразы, которую я слышала от нее меньше часа назад, меня буквально затрясло в дурном предчувствии.

— Не сомневаюсь, — и он, молниеносно выхватывая из складок плаща бронзовый шар-артефакт, метко бросил его в нас. В ту же секунду Кристель с нечеловеческой силой оттолкнула меня так, что я упала в метре от нее, и увидела своими глазами, как пламя цвета ржавчины вырвалось из артефакта профессора, пожирающее, а не горящее, оставляющее на стенах черные прожилки, словно корни ядовитого растения, оплетая ноги моей сестры. Оно превратило ее кожу в пепельные хлопья, буквально за считанные мгновения растворяя ее плоть в воздухе.

Я застыла, оцепенев, дезориентированная и оглушенная. Слезы смешивались с едким дымом, застилая глаза, а перед ними стояло искаженное невыносимой болью лицо Кристель, прошептавшую единственное слово: «Беги…»

Все мои научные познания, годы упорных тренировок и практики оказались бесполезны, ведь я до последнего не верила, что профессор, мой наставник, человек, которым я столько лет восхищалась, действительно способен причинить вред нам, своим ученицам…

Разум все еще сопротивлялся реальности, отказываясь принимать происходящее. Но когда я услышала неторопливые шаги декана, эхом отражающиеся от кирпичных стен, то поняла — времени на осознание больше нет. Дрожащими от страха и отчаяния пальцами я нащупала на запястье хроноскоп. Пальцы едва слушались, но я заставила себя действовать. Нажала нужную комбинацию кнопок, и мир вокруг задрожал. Пронзительная боль взорвалась в висках, пространство расплылось разноцветным маревом. Все вокруг закружилось в радужной спирали, унося меня прочь от этого кошмара.

В последний миг, когда реальность уже начала разламываться, я увидела, как на месте Кристель осыпается пепел, а профессор Ирвис, человек, которого я когда-то обожала, невозмутимо поднимал с земли свой смертоносный артефакт. Как будто не он только что отнял жизнь у моей сестры…