Кто убил Кристель?

Глава 7

Лицо Артура Драксена потемнело от сдерживаемого гнева, его челюсти сжались с такой силой, что выступили желваки.

— Что ты хочешь этим сказать? — прорычал он, едва сдерживая ярость.

— Либо вы обеспечиваете мне стажировку в Мистрель-корпорейшен, либо… — она сделала театральную паузу, видимо наслаждаясь моментом триумфа, и, протянув ладонь, взяла за руку оцепеневшего Даниэля, — родители Бианки узнают о наших отношениях, а также я поделюсь с ними вашими маленькими секретами… Ведь у меня есть кое-какая информация о Вашей деятельности, которая может весьма и весьма заинтересовать эту высокородную семью.

Я сжала кулаки под столом так сильно, что ногти впились в ладони. «Крис, как ты могла додуматься до такой глупости, — мысленно сокрушалась я, — это ж надо было — начать шантажировать столь могущественного человека и наивно полагать, что он возьмет и пойдет у тебя, студентки четвертого курса, на поводу?». Теперь у половины людей из моего списка подозреваемых — мистера Драксена, его сына, и даже у Бианки, которая, как и вчера слышала ее слова — появился весьма веский повод желать исчезновения Кристель…

Тем временем ректор молчал, напряженно обдумывая ее слова, а его пальцы нервно барабанили по столу. Даниэль выглядел растерянным и напуганным, а его лицо побледнело от страха.

— Ты не посмеешь, да и не поверит тебе никто, — наконец, нервно произнес ректор, пытаясь сохранить самообладание.

— Посмею, — уверенно ответила Кристель, ее голос звучал твердо и непреклонно, — И поверьте, у меня есть неопровержимые доказательства.

— Я подумаю над твоими словами, — прикрыл глаза мистер Драксен, но я успела заметить, с какой неприкрытой ненавистью блеснули его глаза, и остро почувствовала, что моя сестра сама себя загнала в смертельную ловушку, из которой может не выбраться.

— Мой номер магофона у вас есть, — промурлыкала явно довольная собой Крис, ее губы изогнулись в победной улыбке, — Я буду ждать вашего положительного ответа сегодня до конца дня, потому что в противном случае уже завтра я свяжусь с семейством Велтран и договорюсь о встрече.

После этих слов мистер Драксен вскочил и решительным шагом пошел прочь, Даниэль не прощаясь с Кристель, побежал за ним вслед, а она, улыбаясь, осталась пить кофе, и мне не оставалось ничего, кроме как продолжать следить за ней. После встречи с ее поклонником-официантом и подслушанного разговора я никак не могла придти в себя, чувствуя, как тревога разъедает душу. За кем же мне следить — за Кристель или за ее навязчивым анонимным ухажером? «Вчера ты следила за всеми, кроме сестры, и к чему это привело? Так и не узнала, куда она отправилась после кафе и что же с ней произошло», — ворчливо рассудила я, и, скрепя сердце, все же приняла решение неотлучно сопровождать Кристель в течение дня, ведь кто знает, что кого еще она сегодня собирается шантажировать?

Тем временем Кристель достала кристалл магофона, начала читать сообщение, и довольная улыбка скользнула по ее губам. «Служебный вход в академию… ровно в двенадцать…» — прочитала я по губам сестры, чувствуя нарастающую тревогу.

Я держалась на безопасном расстоянии, прячась за домами и в тени деревьев, наблюдая издалека, как сестра уверенно направляется в сторону академии, и ее решительная походка контрастировала с тревогой, стремительно нарастающей в моей груди.

«Что же ты творишь, сестренка? — мысленно сокрушалась я, чувствуя, как сердце разрывается от беспокойства, — ты играешь с огнем, ведь они не остановятся ни перед чем, лишь бы сохранить свои секреты… Только бы успеть, — молилась я про себя, сжимая кулаки, — только бы защитить ее вовремя, пока не стало слишком поздно».

И словно в ответ на мои тревожные мысли, впереди показалась массивная дверь служебного входа академии. Поскольку был выходной, вокруг не было ни души, только ветер гонял опавшие листья, шуршащие под ногами. Наконец, дверь открылась, и, явно ведомая кем-то, Кристель проскользнула внутрь. Я следила за ней от самого кафе и теперь осторожно последовала за ней в сумрак неосвещенного служебного коридора, прячась в темноте, разлившейся вдоль стен.

Ректор Драксен бесшумно шел рядом с ней. Его силуэт отбрасывал причудливые тени на влажные от сырости стены. В середине коридора он внезапно остановился, резким жестом приказав ей оставаться на месте.

— Мисс Алдрин, — его недовольный голос скрипел, эхом отражаясь от каменных стен, — Вы непозволительно далеко зашли в своей студенческой настойчивости, перейдя все мыслимые границы.

Она сделала смелый шаг вперед, гордо подняв подбородок, но он отступил еще дальше, небрежным жестом останавливая ее, будто намеренно разрывая дистанцию между ними.

— Мистер Драксен, я… я лишь пытаюсь осуществить свою заветную мечту… Даниэль говорил… — ее голос слегка задрожал от волнения и страха, пальцы непроизвольно сжимались в кулаки.

— Молодежь вроде вас и Даниэля, — он резко перебил ее, выдержав небольшую паузу, и от его презрительного тона у меня мгновенно пересохло во рту, — наивно верит, что весь мир вращается вокруг их эгоистичных желаний, — В его ладонях вспыхнул зловещий сгусток света, отбрасывая на стены искаженные, уродливые тени. Это был не обычный огонь — холодное, мертвенно-голубое сияние. Магические руны на его мантии начали светиться в ответ.

— Мистер Драксен… — прошептала Крис, но он пренебрежительным жестом заставил ее замолчать.

— Но мир не вращается вокруг Вас, Кристель, представьте себе! И вы крайне опрометчиво решили, будто способны шантажировать меня! — его глаза сверкали недобрым огнем в полумраке.

Я видела, как дрожит Крис, и продолжала подбираться к ним, пользуясь темнотой коридора и молясь всем известным мне богам, чтобы мистер Драксен не заметил моего передвижения. По спине текла холодная капелька пота, а колени тряслись от страха, но я упрямо старалась подползти еще хоть чуть-чуть ближе, вспоминая все известные мне способы магической защиты, которые могли бы быть полезны в этом узком темном коридоре.

Побледнев, словно полотно, Кристель отступила, беспомощно упершись спиной в холодную каменную стену, пока я продолжала медленно подкрадываться ближе, торопливо формируя в руках плетение самого мощного защитного заклинания, которое мне было известно. Мои пальцы едва заметно светились от концентрирующейся энергии, но я беспокоилась лишь о том, как бы не опоздать.

— Я… я просто блефовала… — пролепетала она дрожащим голосом, — Я никому ничего не скажу! Клянусь!

— Милая Кристель, конечно же, вы ничего не скажете, — рассмеялся мистер Драксен леденящим душу смехом, от которого задрожали старинные канделябры на стенах, — Никому и никогда…

И он резко взмахнул руками, и шар мертвого огня сорвался с его ладоней, устремляясь к Кристель. К счастью, она успела самостоятельно защититься, моментально создав перед собой стену из танцующих языков живого пламени. Магические потоки столкнулись, создавая огненные взрывы, резонирующие с древними защитными магическими печатями, вмурованными в камень коридора. С потолка посыпались мелкие камни, а канделябры гасли один за другим, не выдерживая мощи стихийного противостояния. Их разделяла граница пламени, и в этом огненном свете его усмешка выглядела еще более зловещей.

— Мистер Драксен… Вы что, напали на меня? — с изумлением крикнула срывающимся голосом Кристель, — Вы же мой ректор!

— Об этом нужно было вспомнить в тот момент, когда в вашу хорошенькую голову пришла идея попытаться меня шантажировать! — злобно парировал он, перекрикивая грохот огненной стихии, поглощающей саму себя.

— Я не хотела! — Кристель атаковала его сама, посылая в ректора вихрь огненных искр, которые он легко отбил, с ходу активировав защитное заклинание поглощения пламени и впитав ее магию.

— Так не хотела, что поставила меня перед ультиматумом? — насмешливо воскликнул он и кинул в нее огненный аркан.

Она чудом успела увернуться от раскаленной магической петли, оступившись и коротко вскрикнув, но в последнюю секунду ответила пламенным клинком. Два заклинания с грохотом столкнулись в ослепительной вспышке, взаимно уничтожив друг друга.

— У меня не было выбора, — дрожащим голосом всхлипнула Крис, и я поняла, что она на грани истерики.

— Ты неплохо держишься, — с издевкой в голосе похвалил ее мистер Драксен, — Четыре года обучения пошли тебе на пользу! — и продолжил атаковать, проверяя скорость ее реакции и надежность заклинаний защиты.

Все это время я, вжимаясь в угол ниши коридора, держа наготове свое самое сильное защитное заклинание, которое заберет почти весь мой резерв, но ненадолго сделает Крис неуязвимой, и с тревогой пристально наблюдала за этой магической дуэлью, вздрагивая от каждой атаки, от каждого взрыва.

Внезапно облик мистера Драксена исказился. Его глаза почернели, словно поглощая свет, а вокруг тела заклубилось темное облако. Шепча древние слова заклинания, он заставил стены содрогнуться, а у меня по коже побежали ледяные мурашки. Воздух пропитался запахом озона, и тьма, словно живое существо, постепенно сгустилась вокруг фигуры ректора, концентрируясь в его вытянутых пальцах. Запрещенная магия темных материй…

Резкий взмах руками, гортанный приказ, и темная, запрещенная энергия мгновенно преобразовалась в разрушительный смерч, неторопливо движущийся в сторону моей сестры, с жутким воем пожирающий все на своем пути. Я в ужасе наблюдала, как безобидные камешки на полу исчезали в этом ненасытном водовороте, растворяясь в пустоте без малейшего следа.

Кристель, отчаянно рыдая, рухнула на колени и, как будто признавая свое поражение, закрыла руками лицо. В это мгновение я поняла — медлить больше нельзя.

— Нет! — с молниеносной скоростью я бросилась вперед, в прыжке высвобождая заклинание зеркального щита, которое так долго держала наготове. Серебристое сияние вспыхнуло ослепительно ярко, встречая темную стихию.

«Все же двадцать лет магических практик не прошли даром», — мельком подумалось мне, в то время как смертоносный вихрь Драксена замедлился, словно наткнувшись на невидимую стену. На мгновение все замерло — и вдруг темная масса, будто отраженный луч, начала разворачиваться, меняя направление. Смерч набирал силу и, ускоряясь с каждой секундой, устремился обратно к своему создателю с удвоенной мощью. Его лицо исказилось от ужаса — он не ожидал такого поворота. Темная магия, призванная бесследно уничтожить противника, теперь возвращалась к своему же творцу.

— Что… — ректор захрипел, когда темномагический смерч начал безжалостно затягивать его самого, стирая мистера Драксена с лица земли в самом прямом смысле этого слова. Его перстень с фамильным рубином в последний раз вспыхнул багровым пламенем и погас, исчезнув вместе со своим хозяином.

Смерч, лишившись своего создателя, начал терять силу. Темная воронка дрожала, ее края истончались, теряя плотность. Постепенно вихрь стал бледнеть, теряя свою разрушительную мощь. В считанные секунды то, что еще мгновение назад казалось неудержимой силой, превратилось в едва заметное темное марево. Оно содрогнулось в последний раз — и растворилось в воздухе, медленно оседая облаком пыли. Тяжелая, вязкая тишина опустилась на коридор, нарушаемая лишь горькими рыданиями моей сестры, эхом отражающимися от каменных стен.

Когда все стихло, я увидела, как зазмеились трещины по стенам коридора, и, подбежав к Кристель, отчаянно схватила ее за плечо:

— Бежим! Пока магическая система защиты академии не…

Грохот обрушивающихся сводов заглушил конец фразы. Мы едва успели выскочить на улицу, когда служебный коридор поглотила огромная туча каменной крошки и пыли, скрывая произошедшую там катастрофу от посторонних глаз. Магические разряды продолжали сверкать в глубине рушащегося коридора, а древние защитные чары академии сходили с ума, реагируя на произошедшее.

Мы сидели на холодной земле, прислонившись друг другу плечом к плечу. Пыль, медленно оседая вокруг нас, словно густой туман, постепенно открывала ужасающий вид на руины служебного входа, превратившегося в место трагедии. Кристель, дрожа всем телом, обхватила колени руками, ее плечи содрогались от беззвучных рыданий.

— Он что, действительно пытался меня сейчас убить? — хрипло прошептала она, ее голос дрожал от запоздалого осознания, — Я не могу в это поверить… Как такое возможно?

Я молчала, не отрывая взгляда от своих обожженных рук, покрытых багровыми пятнами. Воспоминания о том самом моменте, когда мой щит отразил смертоносное заклинание ректора, а его самого затянуло в уничтожающий вихрь, снова и снова всплывали перед глазами… Я беззвучно рыдала, чувствуя себя убийцей.

— Элли… — заплаканная Кристель повернулась ко мне, ее глаза, наполненные слезами, отражали весь ужас произошедшего, — ты спасла меня. Но… что теперь будет? Как же мы будем жить с этим?

Я закрыла глаза, нервным, резким жестом смахивая слезы, пытаясь справиться с наваждением, которое не давало покоя. Впервые в жизни я отняла чью-то жизнь, и это бремя тяжким грузом теперь лежало на моей душе.

— Я… я убила его, — прохрипела я, чувствуя, как огромный ком в горле мешает говорить, а сердце разрывается от боли, — я никогда не думала, что смогу… Что я способна на такое.

— Элис, посмотри на меня, — голос Кристель стал мягче, в нем появились те самые нотки старшей сестры, которые я раньше так редко слышала, те самые, что всегда давали мне силы в самых сложных жизненных моментах, — послушай, ты не должна винить себя… Ты лишь отразила его собственное заклинание, защищала себя и меня. Ты спасла мне жизнь! — она обняла меня, ее руки были теплыми и надежными, но даже их тепло не могло унять боль в моей душе. Я горько всхлипнула, обняв ее в ответ, позволяя себе проявить слабость, позволяя себе побыть просто младшей сестрой, нуждающейся в утешении.

— Ты защищала меня, — повторила она, ласково гладя меня по волосам, словно успокаивая испуганного ребенка, — это была самооборона. Если бы тебя не оказалось рядом… — запнувшись, она на мгновение отстранилась, удивленно подняв брови, — кстати, Элис, а как ты здесь оказалась? Как ты узнала?

Я на долю секунды замялась, перестав всхлипывать, но быстро придумала правдоподобное объяснение, стараясь не выдать своих истинных мотивов:

— Я просто забрела на территорию академии, гуляя без цели. Увидела, как идешь ты, заинтересовалась и решила догнать, а тут темный коридор, ваш разговор с ректором… Все произошло так быстро, что сначала я не успела тебя окликнуть, а потом… — и я махнула рукой в сторону руин, еще недавно бывших служебным входом.

Она внимательно посмотрела на меня. Казалось, что ее взгляд проникал в самую душу, но не стала задавать дальнейших вопросов, лишь сокрушенно покачала головой, видимо принимая мою версию за правду.

— Это из-за меня все случилось, — голос Кристель дрогнул, в нем звучала вина и раскаяние, — если бы я не начала шантажировать его…

— Не говори так, — поспешно возразила я, глядя ей в глаза, стараясь передать всю силу своих убеждений, — ты боролась за свое будущее, за мечту. Просто… выбрала неподходящий путь, поддавшись эмоциям.