Кто убил Кристель?

Глава 6

Я резко открыла глаза, ощутив знакомый лавандовый запах, и сразу же перевела напряженный взгляд на стену, где висели старенькие часы, заботливо примостившиеся рядом с отрывным бумажным календарем. Все получилось! Тот же самый день, без пяти минут девять — время, когда все только начиналось, но на этот раз я должна не оставлять Кристель одну ни на минуту. «Я защищу тебя», — пообещала я мысленно сестре, чувствуя, как решимость меня переполняет, — «Даже если ты будешь яростно сопротивляться и противиться моей опеке, я проведу рядом с тобой весь этот проклятый день, не отходя ни на шаг».

— Элис! — Кристель вновь распахнула мою дверь с привычной энергичностью, ее голос звенел от возбуждения, — Тереза опять принесла эти твои дурацкие маффины, и знаешь что? Они выглядят просто божественно отвратительно — словно сделаны из песка! — захихикала она снова над собственной шуткой.

— Прекрасно, пойдем скорее пробовать! — я вскочила с кровати, собиралась в впопыхах и преувеличенно бодро рванула на кухню, так что моя спешка заставила Кристель заливисто рассмеяться:

— Ты что, не ела три дня? Откуда такой невероятный энтузиазм?

На кухне по-прежнему царил уютный аромат корицы, смешанный с привкусом притворства и скрытых мотивов. Дафна вновь сосредоточенно размешивала в чашке то самое подозрительно зеленое зелье, которым ее снабдила Бианка, Лизель с безупречной точностью резала яблоки идеальными кубиками, а Тереза уже выкладывала передо мной на тарелку маффины и достала дополнительную чашку. На этот раз девочек видеть я была совершенно не рада. Ничего не подозревающая Кристель, конечно же, вновь усадила меня рядом с Дафной, которая заботливо протянула руку к моему лбу, и мне пришлось постараться не выдать своего изменившегося отношения к ней — все повторялось слово в слово, словно кто-то прокручивал старую запись.

— … а Даниэль обещал поговорить с отцом о моем распределении! — Кристель вновь болтала ногами, самозабвенно хвастаясь перед подругами своими успехами, и Дафна, следуя заранее намеченному плану, снова аккуратно поставила перед Кристель чашку с дымящейся жидкостью цвета болотной тины, настойчиво уговаривая ее выпить этот опасный напиток.

Зная наверняка, что зелье, хоть и не смертельно, но способно разрушить отношения Даниэля и Кристель, я на этот раз решила не вмешиваться открыто. Может быть, это и к лучшему, если Кристель наконец перестанет бездумно бегать за Даниэлем и начнет жить собственной жизнью?

— Крис, а может ты не будешь так сильно полагаться на Даниэля и его отца? — только сейчас до меня дошло, что именно из-за этого парня у нее слишком много недоброжелательниц, и если бы она хотя бы не хвасталась за утренней встречей с подругами их отношениями, то и список подозреваемых стал бы меньше. «Какая же я дура! Надо было с самого утра, еще до завтрака с ней поговорить о нем!» — мысленно с досадой хлопнула я себя по лбу.

Пока я корила себя за несообразительность, на кухне повисла поистине театральная пауза, и даже Кристель замерла с открытым ртом, а девочки так и вовсе молча вытаращились на меня во все глаза. «Еще бы, в этом возрасте на посиделках старшей сестры с ее подругами я всегда молчала или соглашалась со всем, что они говорят», — усмехнулась я про себя.

— Малышка Элли, не беспокойся обо мне, я старше и точно знаю, что делаю, — осторожно и ласково возразила Крис, не желая меня прилюдно обижать, но и явно давая понять, что не планирует вообще обсуждение этой темы.

Дафна быстро, почти неуловимо переглянулась с Терезой, и продолжила уговаривать Кристель выпить этот сомнительный зеленый напиток с порошком от Бианки.

— Добавь сахар, Крис, с ним любое зелье станет вкуснее, — нежно промурлыкала Тереза, многозначительно подвинув сахарницу ближе к Кристель. Помня о том роковом факте, что Тереза впоследствии стала женой Даниэля, я в последнюю решающую секунду все же решила не рисковать, доверившись своему внутреннему голосу, кричащему о потенциальной опасности.

— Крис, подожди! — я молниеносно выхватила сахарницу и, стремительно вскочив, одним уверенным движением перевернула все ее содержимое в мусорное ведро, — Мне показалось, там какое-то отвратительное насекомое!

— Я лично насыпала сахар всего пятнадцать минут назад! — гневно воскликнула Тереза, ее голос дрожал от едва скрываемого раздражения.

— Но я четко увидела там это мерзкое насекомое! — настаивала я, не собираясь сдаваться.

Девочки вновь с подозрением уставились на меня, ведь мое поведение сильно отличалось от того, как я вела себя раньше, и лишь Крис небрежно фыркнула, явно не придавая значения происходящему:

— Ой, перестаньте! Сахара в доме полно, какая разница… — и в этот момент судьба, словно издеваясь, повторила свой сценарий: она потянулась к зелью, но чашка вновь неловко выскользнула из ее дрожащих рук, разбившись на острые осколки, а Лизель, вскакивая со своего места, случайно задела край стола, опрокидывая хрупкую вазу. Все повторялось с пугающей точностью, к которой невозможно привыкнуть.

В этот раз я твердо решила подслушать весь разговор Кристель с семейством Драксенов, от начала и до конца, не спуская с нее глаз. Не дожидаясь, пока сестра соберется и накрасится, я бесшумно выскользнула из дома в своем самом неприметном платье цвета мышиной жизни, как любила шутить про него сестра. На выходе из подъезда я торопливо поздоровалась с миссис Эванс, которая как и в прошлый раз возвращалась с прогулки со своей тростью в руках. Она вновь попыталась было предложить помощь, заметив мой озабоченный вид, но я лишь отмахнулась, торопливо пробормотав что-то про неотложные дела, и поспешила прочь, чувствуя на себе ее внимательный взгляд.

Чтобы занять удобный столик, откуда прекрасно просматривался и, главное, прослушивался будущее место беседы моей сестры с семейством Драксен, я поспешила к кафе. Заняв небольшой угловой столик, заказав чашку кофе и активируя заранее заготовленный простейший артефакт отвода глаз, чтобы не привлекать к себе нежелательное внимание, я приготовилась ждать.

Вскоре появились они — Даниэль и его отец. Мистер Артур Драксен выглядел необычайно напряженным, а его плотно сжатые губы и резкие, отрывистые движения демонстрировали, что он совершенно не рад своему нахождению здесь.

— И зачем ты меня сюда притащил? — пренебрежительный тон мистера Драксена давал понять все, что он думает об этом мероприятии.

— Кристель попросила о встрече с тобой, потому что только ты можешь ей помочь, — неожиданно подобострастный тон от этого самовлюбленного парня заставил меня наклониться в их сторону и замереть, практически задержав дыхание, чтобы не пропустить ни слова.

— Даниэль, ты должен прекратить эти отношения в ближайшее время, — услышала я низкий, властный голос ректора, от которого по спине пробежал холодок, — твои интрижки с Кристель, Терезой и еще десятком других таких однодневных девочек могут навредить твоей репутации. Я не знаю, как долго твоя официальная невеста еще будет терпеть твое столь наплевательское поведение.

— Отец, но я… — начал было Даниэль, пытаясь возразить, но был резко перебит.

— Никаких «но»! — отец перебил его категоричным тоном, — твоя репутация важнее любых твоих желаний.

Я осторожно перевела взгляд на Бианку — она вновь подслушивала их разговор, устроившись за соседним столиком, придя в кафе немногим позже меня. Магическая завеса, как и в предыдущие дни, надежно укрывала ее присутствие ото всех, кроме меня. Моего артефакта также хватало отвести взгляд, так что в этом мы с ней были на равных. Ее самодовольная ухмылка не укрылась от моего взгляда: Бианка кивала в такт словам мистера Драксена, явно упиваясь каждым его словом. Ее удовлетворенное выражение лица не оставляло сомнений — она была в восторге от того, как он отчитывает своего непутевого сыночка.

«Интересно, почему все-таки она терпит такого непутевого жениха? С ее кошельком можно было бы выбрать и получше…», — мелькнула мысль, но тут же растворилась в воздухе, едва дверь кафе вновь распахнулась, впуская ее — мою старшую сестру, воплощение решимости и женской красоты. Каждый ее шаг, каждое движение излучало уверенность. Горделиво поднятая голова и целеустремленный взгляд говорили о том, что она готова идти до конца. Ярко-красное платье с провокационным вырезом приковывало взгляды всех присутствующих мужчин, словно огонь — мотыльков. Посетители, официанты — все лица мужского пола невольно оборачивались, провожая ее взглядами.

Кристель, довольно улыбаясь, неторопливо приблизилась к столику, который заняло семейство Драксен, и, как и прежде, Даниэль встретил ее чересчур пылким приветствием. Мое внимание внезапно привлек неуклюжий силуэт официанта с бутылкой вина в едва заметно дрожащих руках. Вновь засмотревшись на излишне страстное поведение этой парочки, он, не глядя, двигался прямо к моему столику, полностью погруженный в происходящее зрелище.

«Если он разобьет эту бутылку рядом с моим столиком, никакой отвод глаз не спасет ситуацию, и они все меня увидят», — промелькнула паническая мысль. И словно в подтверждение моих опасений, официант споткнулся прямо возле меня. Время будто замедлилось: я отчетливо видела, как бутылка выскальзывает из его ослабевших пальцев. Не раздумывая ни секунды, я выбросила руку вперед и чудом поймала бутылку в нескольких сантиметрах от угла моего столика.

— Эй, а можно поосторожнее⁈ — прошипела я, привлекая внимание этого неуклюжего официанта. Действие артефакта отвода глаз перестало на него действовать после моего обращения, и он побледнел, видимо осознав, насколько близок он был к конфузу. Стараясь сохранить невозмутимость, я аккуратно поставила спасенное вино на стол рядом с чашкой остывшего кофе.

Официант, суетясь и бормоча слова благодарности, наклонился, чтобы забрать бутылку, и в этот момент я отчетливо уловила тот самый резкий, терпкий аромат с древесными и мускусными нотами. Он был настолько знакомым, что у меня перехватило дыхание.

— Еще раз благодарю Вас, мисс, — в очередной раз прошептал он, не поднимая глаз. Я машинально кивнула, стараясь как можно незаметнее принюхаться к нему, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Нет, это не могло быть просто совпадением. Именно этот парфюм пропитал записку, адресованную Кристель, которую я нашла вчера на пороге квартиры. Именно этот запах я так старательно запоминала перед тем, как запустить хроноскоп и вернуться в начало дня.

Когда официант выпрямился и отошел, я продолжала следить за ним краем глаза. Его движения были какими-то дерганными, неестественными. Он то и дело оборачивался, не сводя глаз с Кристель, и мне показалось, что я увидела в его глазах какую-то маниакальность, когда он смотрел на нее… «Неужели это он? Тот самый навязчивый ухажер?» — мысль казалась абсурдной, но слишком уж много совпадений. Теперь я была уверена: анонимный поклонник, оставляющий странные записки, и официант, который только что стоял рядом со мной — один и тот же человек. Я незаметно оглядела его, стараясь запомнить внешность: высокий, худощавый, с длинными темными волосами, неопрятно падающими на лоб. Теперь я знала наверняка: этот человек намного, намного ближе к Кристель, чем я думала. «Нужно быть осторожнее», — пронеслось в голове.

Тем временем Даниэль что-то лепетал про то, как замечательно будет, если Кристель пройдет стажировку в Мистрель-корпорейшен вместе с ним. Он настойчиво уговаривал своего отца хотя бы рассмотреть ее кандидатуру для этого распределения, но мистер Драксен лишь хмурился и отнекивался, повторяя, что это решение принимает не он, поэтому повлиять никак не может.

И все это казалось бы нормальным, если бы не нарастающее нетерпение моей сестрицы, которое, наконец, прорвалось наружу.

— Достаточно, Даниэль, дальше я сама, — она резко махнула рукой, останавливая поток красноречия молодого человека, тут же запнувшегося на полуслове.

— Кристи? — неуверенно обратился он к ней, но она не обратила никакого внимания на Даниэля, пристально смотря в глаза его отцу.

— Мистер Драксен, — голос Кристель звучал твердо и уверенно, словно она была готова к этому разговору долгие месяцы, — у меня есть к вам весьма интересное предложение, которое Вы точно не сможете проигнорировать!

Даниэль заметно напрягся, покосившись на отца, а мистер Драксен демонстративно приподнял бровь в показном удивлении, но в его глазах промелькнуло нечто иное — настороженность.

— Я знаю некоторые весьма любопытные вещи о вашей деятельности, — медленно продолжала Кристель, намеренно говоря загадками, словно расставляя сети для неосторожного признания, — и поэтому я точно знаю, что именно вы как раз и можете сделать так, чтобы меня распределили на стажировку в эту корпорацию.

Ее слова повисли в воздухе тяжелым грузом, заставляя обоих мужчин напряженно переглядываться, а меня — затаить дыхание в ожидании дальнейшего развития событий.