Кто убил Кристель?

Глава 3

Центральная площадь встретила меня оглушительным шумом и суетливой толчеей. Фонтан, искусно украшенный мерцающими магическими кристаллами, переливался всеми оттенками синего, создавая вокруг себя волшебную ауру. «Кризеот», старинное кафе с изящными коваными столиками на улице и магической завесой прохлады в просторном зале, манил соблазнительным ароматом свежей выпечки, который, словно невидимый зов, притягивал к себе всех прохожих. Для моей сестры это кафе было любимым местом для встречи со мной, с подругами, с Даниэлем да и просто ей нравилось иногда сюда забежать, чтобы посидеть с чашкой кофе и десертом в одиночестве, поэтому ничего удивительного, что она решила организовать свои особые переговоры с семейством Драксен именно здесь.

Я затаилась за одним из огромных резных горшков с экзотическими растениями, расставленными для украшения по периметру внутри кафе — пришлось щедро приплатить администратору кафе, чтобы он не выдал моего местонахождения и не мешал внимательно следить за происходящим. Хотя он и знал меня в лицо как частого гостя, но все же с явным подозрением косился на мое импровизированное укрытие. Мне было наплевать, ведь главное, что оттуда открывался идеальный вид на столик, за которым уже сидели Даниэль и его отец.

Мистер Драксен, как всегда выглядевший безупречно в своем дорогом костюме, крутил на пальце массивный фамильный перстень и был явно чем-то недоволен. Даниэль же, напротив, выглядел весьма своеобразно: сидя за столом, он машинально поправлял свои усики — те самые, которые казались мне когда-то такими мужественными, а теперь скорее напоминали две крошечные щеточки для пыли. Его прическа с тщательно приглаженной набок челкой, видимо, должна была придавать ему солидности, но лишь подчеркивала его юношеский возраст. Даже сидя, он незаметно посматривал по сторонам и старался принять эффектную позу: то откидывался на спинку стула, небрежно положив руку на спинку соседнего кресла, то скрещивал руки на груди, слегка приподнимая подбородок и обводя посетителей кафе надменным взглядом, то чуть наклонялся вперед, поправляя манжеты рубашки… Его рубашка была из дорогой ткани, но сидела на нем как-то мешковато, а галстук был завязан чуть криво — деталь, которую его отец, несомненно бы поправил, будь они наедине. А ведь мне, как и половине девочек из академии, Даниэль в прошлом казался таким брутальным и взрослым! Теперь же я видела перед собой юношу, который изо всех сил пытался казаться старше своих лет и произвести впечатление, но вместо этого лишь вызывал улыбку. Как же нелепо он, оказывается, выглядел в прошлом!

Мои размышления были прерваны появлением Кристель — мне удалось на пару минут обогнать ее, почти бегом срезав дорогу через неприметные боковые улочки. Ее ярко-красное платье с глубоким декольте и короткой юбкой выглядело настолько вызывающе, что казалось, будто она возвращается с какой-то ночной вечеринки и теперь зашла в кафе, чтобы позавтракать. Светлые волосы, замысловато уложенные в творческий беспорядок, и яркий макияж только дополняли образ.

Даниэль, заметив ее, буквально подпрыгнул со своего места, опрокинув при этом салфетницу. Несколько секунд он стоял в неловкой позе, пытаясь одновременно поймать падающие салфетки и не потерять достоинство. Наконец, справившись с этой задачей, он бросился к Кристель.

Их встреча напоминала сцену из мелодрамы: Даниэль заключил ее в объятия, его руки скользнули по спине Кристель, а губы начали оставлять влажные следы на ее лице и шее. Она томно закатила глаза, закинув руки ему на плечи, и позволяла себя целовать, а ее смех, похожий на звон колокольчиков, громким эхом разнесся по залу.

Мистер Драксен, наблюдавший эту сцену, побледнел и начал нервно теребить манжету своего пиджака. Его взгляд метался по сторонам, словно оценивая степень внимания окружающих. Он несколько раз попытался негромко кашлянуть, привлекая внимание пары, но безуспешно.

Официант, идущий мимо углового столика с бутылкой вина, застыл как вкопанный, когда увидел обнимающихся Кристель и Даниэля. Его глаза расширились от изумления, а руки предательски задрожали. С глухим стуком бутылка выскользнула из его пальцев, разлетевшись на сотни осколков. Красное вино, словно кровь, растеклось по белоснежной скатерти столика, окрашивая идеально выглаженную ткань в кровавый оттенок. Возмущенные возгласы посетителей, чей завтрак был так грубо прерван, наполнили помещение. Кто-то вскакивал со своего места, другие в ужасе отпрянули от залитого стола. Маленький ребенок, сидевший неподалеку, начал громко плакать, напуганный внезапными криками.

Только после этого Даниэль и Кристель, словно очнувшись от наваждения, оторвались друг от друга. Ни тени смущения не появилось на их лицах — они лишь поправили одежду и, будто ничего не произошло, невозмутимо заняли свои места за столиком.

Я осматривала кафе, чтобы оценить, насколько сильно посетители возмущены поведением моей сестры, и чуть не подпрыгнула, увидев среди гостей кафе Бианку Велтран, официальную невесту Даниэля! Она сидела совсем близко, через проход от них, тщательно спрятавшись за раскрытым журналом, и, не отрываясь, следила за происходящим. Перед ней стояла крохотная чашка с остывающим нетронутым кофе, но она, казалось, совершенно не замечала его. Я заметила, как ее ноздри слегка раздувались при каждом вдохе, а на скулах проступил едва заметный румянец. Ее обычно безупречная осанка сейчас выдавала напряжение — спина была неестественно прямой, плечи напряжены, словно она готова была вскочить в любой момент. Тонкие пальцы, украшенные дорогими кольцами, нервно сжимали край страницы, губы были сжаты в тонкую линию, а яростно прищуренные глаза выдавали ее истинные чувства — да она была просто в бешенстве! Бианка продолжала наблюдать за этой сценой, и с каждой секундой ее лицо становилось все более каменным, а глаза — все более ледяными. Она была похожа на вулкан, готовый вот-вот взорваться, но пока сдерживающий свою ярость.

«Почему никто больше ее не замечает?» — пронеслось в голове с тревожной настойчивостью. Ответ пришел почти мгновенно: я разглядела едва заметно мерцавшую вокруг нее магическую завесу рассеивания внимания. Я замерла, чувствуя, как хроноскоп раскалился и запульсировал на моем запястье — его магия, словно невидимый щит, защищала мой разум от воздействия завесы. Ее артефакт магической завесы явно был силен, но сила моего хроноскопа оказалась еще более мощной. Как оказалось, он не только позволял мне путешествовать сквозь время, но и давал дополнительное, неоценимое преимущество — способность видеть сквозь любые иллюзии и сокрытия.

«Значит, алхимический элемент, который открыл Пит, обладает еще и этим удивительным свойством…», — пронеслось в голове с восхищением, — «Он дает мне неоценимое преимущество видеть то, что скрыто от других! Вот бы ему рассказать…», — и острое чувство тоски по Питеру, моему самому близкому человеку за последние двадцать лет, на секунду поглотило меня с головой. «Не время хандрить, я здесь не для этого!» — строго одернула я сама себя и вернулась к наблюдению.

И все же это неожиданное открытие придало мне небывалой уверенности, как будто мой дорогой друг все же смог протянуть мне руку помощи сквозь время, — ведь я не знаю, чего ждать, и вполне может оказаться, что возможность преодолевать магическую завесу окажется решающим фактором в поисках истины. Если хроноскоп способен защищать меня от магических завес, возможно, он обладает и другими, еще более могущественными свойствами, которые могут дать мне преимущество. «Нужно будет тщательно изучить его свойства позже, — пронеслось у меня в голове с решимостью, — Жаль, что нельзя сообщить Питеру об этом важном открытии… но сейчас… сейчас у меня есть задача куда важнее».

Разговор за центральным столиком набирал обороты, становясь все более напряженным. Кристель явно злилась и становилась более эмоциональной, Даниэль хмурился все сильнее, поглядывая на своего отца, который хоть сохранял внешнее ледяное спокойствие, спокойным голосом что-то отвечая ей и лишь изредка позволяя себе едва заметную усмешку. Однако от моего внимания не укрылось то, что в целом мистер Драксен выглядел как человек, который с трудом сдерживает гнев под маской аристократического самообладания. Как жаль, что я не могла услышать ни слова из их беседы!

Бианка же, расположившаяся намного ближе меня, наоборот, словно впитывала каждое произнесенное слово. Не стесняясь проявлять эмоции благодаря защите магии, она скривилась так, будто обнаружила в своем кофе насекомое. Ее лицо исказилось в гримасе отвращения, а может даже и ярости. Давно отбросив в сторону журнал — так резко, что едва не опрокинула чашку, она теперь судорожно комкала салфетку побелевшими от напряжения пальцами.

Когда Кристель, воодушевленная своим красноречием, потянулась через стол к Даниэлю, положив ладони ему на руку, Бианка резко встала, и в ее глазах я увидела ледяную ненависть. Она сделала глубокий вдох и, бросив пару крупных купюр на стол с такой силой, что они разлетелись веером, стремительно направилась к выходу. Я колебалась лишь мгновение, оценивая риски: Кристель все же была под защитой магической системы кафе, а вот Бианка… Ее эмоции говорили больше любых слов и демонстрировали ее истинное отношение к той сцене, свидетелем которой она стала. Не замышляет ли она против моей сестры? Я увидела неподдельную ненависть в ее взгляде, брошенном перед уходом на Кристель, и это стало решающим фактором.

Вновь оценивающе посмотрев на сестру, я все же изменила свои планы по слежению за Кристель, и последовала за официальной невестой Даниэля, ведь ее реакция мне показалась более подозрительной и потенциально опасной. Бианка двигалась быстро, ловко лавируя между спешащими прохожими. Ее строгое платье до середины колена, идеально подчеркивающее ее статусность, и безупречно прямые волосы в высоком хвосте создавали образ, являющийся полной противоположностью легкомысленной Кристель.

Я держалась на почтительном расстоянии, искусно прячась за углами домов и в тенистых нишах магазинов, стараясь не потерять ее из виду.

Вскоре Бианка стремительно влетела в неприметный салон готового платья на одной из самых тихих улочек города, и ее выбор места удивил меня до глубины души — слишком простое заведение для девушки ее высокого статуса. Внутри пахло дешевыми духами и накрахмаленным бельем, создавая атмосферу, резко контрастирующую с ее богемным образом жизни. Я ускорилась и поторопилась последовать за ней, стараясь сразу незаметно проскользнуть вдоль рядов с вешалками.

Девушка-консультант, расплывшись в подобострастной улыбке, уже вела Бианку к стойкам с готовыми платьями, для выбора моделей на примерку. В этот момент я замерла, прижавшись к стене — они остановились всего в паре шагов от меня, перебирая висящие платья. Я затаила дыхание, чувствуя, как бешено колотится сердце. Бианка наклонилась, чтобы рассмотреть этикетку на платье, и я, воспользовавшись моментом, быстро юркнула за соседнюю вешалку с нарядами. Когда она выпрямилась, я уже была в безопасности, прижавшись к стене за плотной тканью.

Немного подождав, пока ее шаги стихнут в направлении примерочной, я осторожно выглянула. Путь был свободен. Быстро выбрав несколько платьев для вида, я, мгновенно сориентировавшись, юркнула в соседнюю кабинку, чувствуя, как пот стекает по спине и бешено колотится сердце в такт пульсации хроноскопа, раскалившегося на запястье. Неужели опять магическая завеса?

— Наконец-то мы можем поговорить вживую и без лишних ушей, — голос Дафны, доносившийся из-за тонкой перегородки, звучал напряженно, почти истерично. Я замерла, не веря своим ушам. «Не может быть», — пронеслось в голове. Сердце забилось чаще, а в голове вихрем проносились мысли. Что Дафна делает здесь? Что вообще может связывать этих девушек, принадлежащих разным слоям общества? Внезапно меня озарило, что тот самый платок с инициалами «Б. В.», который я видела в руках у Дафны — он явно принадлежал Бианке, а значит, то зелье зеленого цвета, которое утром Дафна так настойчиво пыталась подсунуть Кристель, тоже могло быть от Бианки…

— Не тяни, — ледяным тоном резко отрезала Бианка, и я прислушалась, затаив дыхание, — зачем звала? Ты что-то узнала?

— Кристель сегодня утром хвасталась, что Даниэль обещал поговорить с отцом о ее стажировке в Мистрель-корпорейшен, — Дафна понизила голос до заговорщического шепота, — но я не смогла заставить ее выпить зелье утром.

Я прислонилась к стенке тесной кабинки, прикрыв глаза. Я так и знала: никому нельзя доверять. Даже дома Кристель угрожает опасность…

— Это для меня уже не новость, я и сама в курсе про их встречу, — тем временем Бианка усмехнулась, и в этой усмешке прозвучала явная угроза, — но ничего… я достала новый состав. Более сильный, способный сломить любое сопротивление. Вечером подмешаешь ей в кофе, — продолжала Бианка, ее голос звучал бескомпромиссно, — и можешь быть уверена, что место в корпорации будет твоим, чего бы это ни стоило.

— В кофе? — с сомнением уточнила Дафна.

— У зелья заметный вкус и аромат, а ты как-то упоминала, что твоя подружка, — Бианка презрительно выделила это слово, — любит кофе со специями по твоему особому рецепту. Вот и добавишь в свой рецепт еще один компонент.

— А с Кристель что потом будет? — в голосе Дафны проскользнуло едва заметное беспокойство, словно совесть все же давала о себе знать, вызывая у меня лишь горькую усмешку.

— Не твое дело, — холодно ответила Бианка, и ее слова прозвучали как приговор, — главное — результат, остальное не имеет значения.

— Да, хорошо… — промямлила Дафна, — Кристель обычно возвращается около шести-семи вечера, к этому времени я подготовлю кофе и добавлю новый состав…

— Не готовь слишком рано, но и в слишком горячий напиток не добавляй, подожди, пока хоть немного остынет, — деловито инструктировала ее Бианка, — и не забудь мне написать, как только все сделаешь!

Все встало на свои места: Бианка, управляя Дафной, явно стремится убрать Кристель с дороги, словно та — ее личный враг. Неужели настолько ревнует своего официального жениха? Но почему бы ей просто не поговорить с Даниэлем? Ведь он встречается с моей сестрой, абсолютно не скрываясь!

В этот момент девушка-консультант, постучав в мою кабинку с напускной вежливостью, нарушила напряженную тишину:

— Мисс, ваши платья готовы к примерке. Время не ждет.

— Да, да, спасибо, — зажав рукой рот и старательно изменив голос, негромко откликнулась я.

Прислонившись к стенке примерочной, я смахнула набежавшие слезы от переполняющих меня эмоций. Не ожидала такого от Дафны! Мы ведь с ней столько лет жили в одной квартире, она была самой близкой подругой Кристель! Я постаралась выравнять дыхание, чтобы не пропустить ни звука, и не выдать своего присутствия.

Дождавшись окончания разговора, торопливого прощания заговорщиц и не услышав больше никаких подробностей, я вышла из примерочной, стараясь даже не смотреть в сторону кабинки, где была Дафна и Бианка. Торопливо попрощалась с вежливой продавщицей, я в задумчивости переместилась в соседнее кафе, где, заказав чашку чая, принялась методично раскладывать по полочкам то, чему невольно стала свидетельницей.

Мысли крутились в голове, словно заржавевшие шестеренки древнего артефакта, пытаясь сложить воедино все кусочки головоломки, которая с каждой минутой становилась все более запутанной и опасной.

Бианка… Официальная невеста Даниэля, которая, как оказалось, не готова делить его внимание ни с кем, особенно с Кристель. Ее ревность похоже уже переросла в настоящую одержимость, и теперь она готова пойти на все, абсолютно на все, чтобы избавиться от соперницы. А ее отец, входящий в совет директоров Мистрель-корпорейшен, дает ей немалое преимущество — вероятно, она посулила Дафне место в корпорации, и та, ослепленная возможностью реализовать свои честолюбивые амбиции, без колебаний согласилась помочь в устранении конкурентки.

Дафна… Лучшая подруга Кристель, которая, как выяснилось, ее предала. Их с Кристель объединяет не только дружба — у обеих схожий магический дар — дар огненной стихии, примерно равный уровень владения магической силой. И, вероятно, Дафна прекрасно понимает: если Кристель получит стажировку через связи Даниэля и его отца, ее собственные шансы на место в корпорации резко упадут, а амбиции требуют иного.

А Кристель ведь даже не подозревает, что те, кому она безоговорочно доверяет, плетут против нее интриги, готовя западню. Ее наивность и вера в дружбу могут стоить ей очень дорого, возможно, даже жизни. Особенно если учесть, что Бианка не остановится ни перед чем, чтобы устранить соперницу, а Дафна готова предать ради собственной выгоды, не задумываясь о последствиях.

Неужели стажировка в Мистрель-корпорейшен настолько важна для молодых магов, что Дафна готова предать подругу ради этой вакансии? Неужели это место настолько гарантированный билет в светлое будущее, что те, кто готов отчаянно бороться за место под солнцем, не остановятся ни перед какими преградами? В своем прошлом лично вообще я не рассматривала эту корпорацию как потенциальное место работы — меня изначально привлекала исследовательская деятельность, и я почти с середины второго курса твердо решила остаться в магической академии и продолжить свое обучение в аспирантуре.

Вечером я должна быть неотлучно рядом с сестрой — нельзя допустить, чтобы она даже пригубила этот отравленный кофе, не подозревая о таящейся в нем опасности.

Но как же предупредить Кристель? Она ни за что не поверит, что ее самая близкая подруга способна на подобное предательство, а Бианку она, скорее всего, воспринимает лишь как формальность. Она даже не берет в расчет официальную невесту, не подозревая о том, что Бианка следит за своим любвеобильным женихом и имеет влияние на Дафну.

Внезапно мои размышления за чашкой чая прервал давно позабытый насмешливый голос моей одногруппницы и главной конкурентки во всех научных проектах тех лет. Обернувшись, я увидела Амелию в компании ее верных подружек, которые, как всегда, жадно ловили каждое ее слово, затаив дыхание. Их восхищенные взгляды были прикованы к ней, словно она была центром вселенной.

— Смотрите-ка, кто тут у нас! — нарочито громко, привлекая внимание окружающих, протянула Амелия, театрально взмахнув рукой в мою сторону, — наша неуловимая мастерица артефактов снова прячется ото всех?

Ее подружки вразнобой поприветствовали меня и тихонько захихикали, переглядываясь и явно ожидая привычной реакции. В прошлом я бы уже покраснела и опустила глаза, нервно теребя край одежды, но не теперь. Я сохранила невозмутимость, хотя внутри все закипело от раздражения. Как же не вовремя!

— Амелия, — я сохраняла спокойствие и посмотрела ей прямо в глаза, не отводя взгляда, — рада тебя видеть. Как продвигается твой проект с магическими кристаллами? — ее свиту я демонстративно игнорировала, и это тоже было в новинку, потому что раньше я здоровалась с каждой из ее свиты — слишком вежливая была…

На мгновение она растерялась, ее идеальные брови слегка дрогнули, но затем Амелия быстро взяла себя в руки:

— О, ты все-таки следишь за моими успехами? Забавно. Наверное, завидуешь, что не можешь создать ничего подобного.

— Нет в этом необходимости, — фыркнула я, безразлично пожав плечами и отпив глоток чая, который уже успел остыть, — просто знаю, сколько труда ты вложила в эту работу. Использование древних рун в новом контексте — действительно впечатляющее решение.

Подружки Амелии переглянулись, явно не понимая, что происходит. Их королева не получала привычного удовольствия от пикировки, и это сбивало их с толку.

— Ты что, издеваешься? — с подозрением прищурилась Амелия дрогнувшим от неожиданности голосом.

— Ни в коем случае, — я мило улыбнулась ей в ответ, — просто считаю, что талант заслуживает признания, даже если его обладатель не получил должного воспитания в области этикета.

Амелия открыла рот, явно собираясь выдать очередную колкость, но я ее опередила:

— Кстати, твой подход к артефакторике действительно оригинален, и я всерьез полагаю, что у тебя большое будущее в этой области, — я говорила тем самым менторским сухим тоном, которым еще совсем недавно — спустя двадцать лет вперед — хвалила своих студентов, прежде чем высказать замечания по их проектам, — но, знаешь, даже самым талантливым мастерам не помешает научиться вежливости. Может пригодиться в будущем, знаешь ли.

Ее подружки начали перешептываться, бросая на меня настороженные взгляды. Сама Амелия стояла, словно громом пораженная. Она явно не ожидала такой реакции от той самой Элис, которую привыкла третировать. Ее лицо побледнело, а губы сжались в тонкую линию.

— Пойдемте, девочки, — наконец выдавила она, резко развернувшись на каблуках. Ее голос звучал напряженно, почти срываясь, — кажется, здесь нам явно не рады.

Когда они ушли, я не смогла сдержать легкой улыбки, которая, впрочем, быстро погасла. Возможно, мои слова заставят ее задуматься о своем поведении. А может, и нет — время покажет. Но все же мне было немного жаль осознать, что прежняя я потеряла так много времени и нервов, позволяя чужим насмешкам определять мое настроение и самооценку. Я допила остывший чай, чувствуя, как внутри разливается удовлетворение от маленькой победы над собой, и, взглянув на часы, поняла, что успеваю посетить Центральную библиотеку — ведь я говорила Крис, что собираюсь туда, поэтому если я не хочу вечером признаваться, что следила за ней, то, пожалуй, стоит поддержать свою легенду и хотя бы взять домой пару книг.