Кто нас рассудит

Глава 18

Обозники наконец собрали большой караван из сорока повозок и приняли решение отправиться дальше. Нашу группу расположили где-то в середине. Коту вообще это было без разницы. Обычно он бежал по обочине дороги и немного впереди. Так лошади меньше пугались. Иногда Клатч-сэр убегал поохотиться. Съедал что-то в зарослях по-быстрому и снова нагонял караван.

За первые три дня пути Тали всего два раза бренчал на гитаре, подбадривая животных и людей на крутых подъёмах. Как и обещал Игорь, ближе к побережью местность изменилась, стала более возвышенной и местами гористой, но наш путь пролегал между этих холмов и невысоких гор.

— Тебе нужно пэта прокачивать, — задумчиво разглядывал бегущего рядом с повозкой кота Игорь. — Не все его характеристики зависят от твоего уровня. Что-то он и сам может улучшить.

— Знать бы только что? — толкнул я локтем приятеля в бок, намекая на то, что если разработчик игры не в курсе, то я и подавно не знаю, как прокачивать животное. Охотиться и ловить хавчик кот мог и без моей помощи.

— А если попробовать взять его с собой в пещерную локацию? — неожиданно предложил Тали.

— Думаешь, такая зверюга там сможет пролезть? — усомнился я.

Но совсем отмахиваться от этой идеи не стал и решил-таки взять кота на следующее задание. В последний раз возле склада пэт нам сильно помог. В одиночку, пока мы с Игорем мирно спали, Тали не справился бы с бандитами.

До побережья оставался один дневной переход, когда караван вышел к очередной деревеньке. Местные жители на прибытие большого числа повозок никак не отреагировали. Как правило, во время ночёвок мы не покидали свои транспортные средства и беспокойства деревенским не доставляли. Правда, прикупить свежего хлеба и молока пожелали многие. Мы с парнями в том числе, и вовсе не из-за свежего хлеба. Развлечений в дороге никаких не было. Так что для нас даже прогулка по главной улице деревни являлась хоть каким-то разнообразием.

Чтобы не демонстрировать лишний раз завистливым взглядам мечи и прочую амуницию, убрали всё в мешки. Даже рубашки сменили, решив прикинуться «простыми» путешественниками. Обозники оказались шустрее нас и уже успели не только пообщаться, но обменяться нехитрыми товарами с местными жителями, пока мы устраивали эти преобразования во внешности.

— Не… Валул велел гнать тех оборванцев. В обоз не брать, — услышал я краем уха беседу двух обозников.

Валул был старшим в караване. Именно он принимал решение, кого брать. В предыдущей деревне к нам присоединились крестьяне на двух телегах с зерном на продажу. Одиноких путников Валул действительно не брал. Или никто не встречался? Кому здесь путешествовать пешком? Разве что таким игрокам как мы. И только у меня в голове созрела эта мысль, как я увидел тех самых «оборванцев», просящихся в караван.

— Игроки! — среагировал Тали быстрее меня.

Судя по куцей одежонке четверо из пяти игроков недавно вернулись после своей гибели. Только один мужчина из их группы имел приличный вид. Именно благодаря ему группа возродилась на месте последнего задания, а не на старте.

— Народ, нам нужны конкуренты? — без особого энтузиазма разглядывал я тех, кто шёл вдоль обоза.

Тали промолчал, зато Игорь повёл себя странно. Вначале он привстал на колесо повозки, чтобы иметь лучший обзор. Затем увидел что-то и, сорвавшись с места, буквально полетел навстречу чужой группе.

— Что случилось? — не понял я.

— Похоже, жену встретил, — как ни в чем не бывало сообщил Тали, покусывая соломинку. — Видишь, там три игрока девушки.

Менестрель оказался прав. Вскоре Игорь уже знакомил нас со своей любимой Лоллией.

— Надо же так удачно встретиться! — ликовала она. — Как повезло-то!

— Думал тебя в храме Любви искать, — в свою очередь рассказывал Игорь о своих планах.

Остальные игроки изображали статистов, ожидая, когда эта парочка немного успокоится. Оказалось, именно этой группе не посчастливилось встретить разбойников. Возвращаться назад они не стали и двигались дальше, надеясь в городе получить на почте часть своих вещей и деньги. Обозы им по пути не попадались. И только в этой деревне игроки пересеклись с первым караваном, идущим в нужную сторону, но их отказались брать из-за непрезентабельного внешнего вида и отсутствию репутации.

Я сразу вытащил из сумки то немногое шмотье, что там хранил. Лоллии подошла только обувь. От плаща она отказалась, поскольку погода была жаркой. Игорь с Тали тоже выудили что-то из своих запасных вещей, но, увы, путешествующие с Лоллией игроки мужского пола были гораздо крупнее нас. Женской одежды мы совсем не имели. Покрутив бесполезную одежду, игроки вернули её обратно.

— Нужно уговорить Валула их взять и доплатить за дополнительных людей, — предложил я.

Игорь на данный момент был не в состоянии о чём-то размышлять. Он прижимался к жене и сиял улыбкой. Рассеянно мне кивнув, предоставил право самому решать все вопросы. За пятерых новичков Валул потребовал пять золотых. Не думаю, что его так сильно привлекли деньги. Тали стоял неподалеку, пока я разговаривал, и ненавязчиво бренчал на гитаре. Никак бафф «очарование» практиковал. Тали и без того был любимчиком в караване. На стоянках он регулярно устраивал концерты, повышая свою репутацию и облегчая нам общение с обозниками.

Решив основную проблему, вспомнил о насущном. Это коту хорошо, он может пошариться по округе и найти добычу. Нам же приходилось готовить ужин на костре. Пока варили похлёбку с копчёностями, познакомились с группой Лоллии, а они с нами.

— Игорь, а ты в курсе, кто ваш менестрель? — неожиданно спросила Лоллия. — Это же Быстрый или Красный, или какой-то там Клинок. Один из жесточайших и кровожадных игроков.

— Но-но! Не наговаривай на нашего Тали! — возмутился я. — Он похож, но не более того. Мы с группой Бой-Бея недавно пересеклись. Они тоже поначалу перепутали его с тем рыжим, а менестрель у нас золотой.

— Очень похож, — повторила, вглядываясь в черты лица менестреля, Лоллия, но больше не настаивала на том, что наш Тали кровожадный убийца.

Мы же продолжили обсуждение, кто и что выбрал для игры. Лоллия, в отличие от нас с Игорем, была просто магом. Оружие не использовала и полагалась на свою магическую силу.

— Присоединяйтесь к нашей группе, — неожиданно предложил Маюм, когда мы ознакомились с общими характеристиками игроков.

Маюм был тем парнем, который выжил при нападении разбойников и сохранил всю одежду и «общак» группы. Также он был командиром группы и имел право присоединять к ней новых игроков.

— Почему мы к вам, а не наоборот? — успел ответить раньше меня Тали.

— Потому что мы прошли дальше вас и имеем двадцать два уровня каждый, — ответил Маюм.

Игорь вопросительно посмотрел на Лоллию.

— Я бы предпочла выйти из состава группы, — спокойно сообщила девушка.

— Мы тебя тащили и прикрывали! Забыла, как попалась в ловушку змей?! — слишком уж агрессивно ответил Маюм.

— Я все помню. И вы не забывайте, сколько раз я вас выручала, — миролюбиво ответила Лоллия и резко замолкла.

Пока я соображал, почему она замолчала, система уже вывела пояснение: игрок Лоллия вышел из состава группы Маюма и просится в мою. Кликнул, принимая нового члена.

— Значит так! — взбеленился Маюм, сообразив, что лишился члена команды.

— Эй! Не стоит шуметь, а то я могу обозникам и обратно все напеть, — притормозил не в меру рьяного игрока Тали. — Между прочим, мы за вас заплатили. Можем и деньги забрать.

Похлёбку все ели в полном молчании. Группа Маюма чем-то была недовольна. Мне на их заморочки было наплевать. А уж Игорю и подавно.

— Нужно расспросить Лоллию поподробнее об игроках, не нравятся они мне, — пробурчал Тали, устраиваясь спать.

И только мы уснули, как вернулся с охоты кошак, перепугав новичков. Пэт продемонстрировал чужакам клыки, рыкнул и лёг, прикрывая нас четверых. Утром у группы Маюма если и имелись претензии, то сразу пропали. Стоило моему коту сладко потянуться и выгнуть спину, вопросы чудесным образом исчезли.

— Хорошую зверюгу отхватил, — похвалила меня Лоллия. — У меня тоже была возможность взять летуна, но Маюм опередил. Жаль, не справился и потерял пэта.

— Ты с ними не слишком дружила? — поинтересовался я.

— Это ещё мягко сказано, — хмыкнула Лоллия. — Игорь сказал, что ты в курсе кто я.

И дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Поскольку я знала, что в одиночку мне не пройти локации, сразу стала искать, к кому приткнуться. Маюму рассказала, как удобно группой охотиться и прочее. Он сразу понял выгоду и создал группу. Менять я ничего не стала, но порой его дебильные решения просто бесили!

— У нас все проще. Я только считаюсь старшим. Решения мы принимаем все вместе.

— А этот ваш менестрель?.. — покосилась Лоллия на Тали, который как раз устраивался рядом с возничим, чтобы в случае необходимости подбадривать баффом лошадку.

— Тали замечательный, — улыбнулся я. — Он нам во многом помог. Столько раз выручал, да и ориентируется в игре прекрасно.

— С чего бы? — не поняла Лоллия.

Наш разговор о знаниях и интуиции Тали пришлось прервать. Караван начал движение. Бывшую группу Лоллии расположили где-то в последних повозках. За весь день мы их так и не увидели. В сумерках караван вошёл в прибрежный город. Первый и основной этап нашего путешествия завершился.

Мы дружно решили, что нам спешить уже некуда. До замка добираться долго. И какая разница — придём мы на десять дней позже или раньше? Игорь с Лоллией мечтали остаться наедине в номере гостиницы. Коту, как обычно, было на все наплевать. За добычей он уходил ближе к ночи. И весь день готов был дрыхнуть под дверью.

Как и чем занялись другие игроки, мы не стали интересоваться, своих дел хватало. В первую очередь посетили почту. Лоллия забрала запасной комплект одежды, и мы поспешили в самую лучшую гостиницу города. Конечно, нам не хватало репутации, чтобы получить элитные комнаты. Тали пришлось опять воспользоваться своей магией.

Портовый город порадовал обилием маленьких, уютных ресторанов с рыбным меню, торговцами фруктами и молодым виноградным вином.

— Очень колоритно, очень, — выражал я своё восхищение игровой системой и её разработчиками.

Мы сидели в одном из таких ресторанчиков на террасе, неспешно потягивали винишко и любовались морем.

— Это что, вот ты скоро пещеры увидишь, — похвастался Игорь и покосился на сидящего рядом со мной Тали. Игорь так и не признался менестрелю о своей причастности к появлению игры.

— Тали, а что ты думаешь о пещерах? — спросила Лоллия, элегантно покручивая ножку бокала с вином. — По-прежнему считаешь, что нужно было вводить лабиринт? Или согласен со мной, что игроки не достигли к этой локации нужного уровня и навыков?

— Э… — не понял я сути такого странного вопроса, хотя он был задан не мне.

Игорь тоже удивлённо приподнял бровь. Только менестрель как ни в чем не бывало продолжал ощипывать гроздь винограда.

— Никто же не заставляет игроков соваться в пещеры. Эта локация только для самых сильных игроков, — соизволил ответить Тали.

— Э… — повторил за мной невнятный звук Игорь, требуя каких-то пояснений.

— Игорь, любимый, ну и чего ты тупишь? Неужели не видишь, что здесь взято тело игрока с самой злостной репутацией? Вспомни, кто и сколько раз предлагал прибить Красного клинка. И вдруг появляется кто-то «просто похожий» на отрицательного персонажа внешне, но с такими знаниями игровой системы, которые вас удивляют.

— Ты хочешь сказать… — Игорь внимательно посмотрел на Тали, а тот расплылся в довольной улыбке.

— И что такого?! — наконец возмутился он. — Вы, значит, здесь два года будете развлекаться, а мне вас ждать?

Похоже, все уже были в курсе чего-то, только я один ничего не понимал.

— Арт, позволь тебе представить элементаля замка Судеб, — решил просветить меня Игорь.

— Это то тысячелетнее существо, которое помогает судье решать судьбы заключённых? — уточнил я.

— Прямо-таки тысячелетнее, — обиженно засопел Тали.

— Лоллия, как ты вообще догадалась? — высказал Игорь восторг по поводу неожиданного разоблачения менестреля.

— Знакомые словечки, опять же внешность того убийцы, знание игры, — перечислила девушка. — К тебе сразу прибился и по привычке опекал.

— Ты с нами чуть больше суток и сразу его распознала, а мы больше месяца общаемся, и я не понял, — продолжал сетовать на свою слепоту Игорь.

— То, что Тали слишком много знает, я и раньше замечал, но мне не хватало данных о вашем элементале, — дополнил я. — Он же, кажется, не человек?

— И? — жалобно посмотрел на нас Тали. — Мне, думаешь, никогда не хотелось обрести тело? Почувствовать все то, чем вы владеете?!

— Не переживай, всё нормально. Просто интересно, как такое возможно?

— Элементаль, а действительно, как? — задал Игорь вопрос.

— И что произошло с теми тёмными тварями, которые пришли в этот мир? — дополнил я.

— С тёмными я быстро разобрался. Как только спрятал всех уцелевших магов в игровой локации, так и занялся наведением порядка.

— У тебя это получилось?! — не поверил Игорь.

— Да там все просто вышло. Вобрал всю магию мира, выкачав её из силовых потоков. Те тёмные твари и развоплотились. Они же были магическими и без магии существовать не могли.

— Ты лишил наш мир магии? — охнула Лоллия.

— Потом верну, — отмахнулся Тали и добавил: — Когда выйду из игры.

— У тебя сейчас нет силы? — с подозрением в голосе спросил Игорь.

— Откуда? Я её всю вокруг замка закрутил. Не забывай, что у меня сущность каменного элементаля.

— А здесь и сейчас? — перебил я.

— Здесь у меня только родное сознание, это тело я забрал у Красного клинка. Только волосы перекрасил и слегка внешность улучшил.

— Значит, ты разделил сознание, — подвёл итог Игорь.

— А потом, потом кем ты станешь? — продолжал я любопытствовать.

— Думаю оставить себе это тело. Мне понравилось, — хмыкнул Тали. — И не называй меня тысячелетним существом!

— Не буду, — пообещал я.

Конечно, в голове этот факт укладывался с большим трудом. Нечто могущественное, к тому же имеющее другую форму существования, живущее действительно столько лет, что и представить страшно, и вдруг так запросто с нами общается. К тому же поддерживает образ наивного и недалёкого мальчика.

— Жаль, что у тебя сейчас нет сил и мы не можем быстро вернуться в Замок, — вздохнула Лоллия.

— Зачем? — встрепенулся Тали. — Мы же играем. Это так интересно!

— Ну да, интересно, — согласилась Лоллия.

— У нас подобралась отличная команда, — усмехнулся Игорь. — Два попаданца с Земли, элементаль и только ты, Лоллия, из местных магов.

— Тали, а как ты сумел так быстро отыскать на просторах игровой зоны Игоря? — заинтересовался я.

— Я его ещё из замка высмотрел и начинал не со стартовой площадки, а именно оттуда, где мы познакомились. Нужное тело перенеслось в трактир через несколько минут после вашего появления в том месте.

— Подожди, — не понял я. — У тебя же было много чего прокачено и уровни… — начал припоминать момент нашей встречи.

— Хм… на то я и умное, «тысячелетнее» существо, чтобы иметь преимущества в игре, — усмехнулся Тали.

— Но сейчас преимуществ уже нет?

— Почти нет. Я знаю и помню то же, что и Игорь с Лоллией. Мы сами сделали игру непредсказуемой.

Два дня мы к теме игры не возвращались. Гуляли по городу, питались в ресторанчиках, по вечерам Тали набирал репутацию. Кстати, его репертуар поменялся. Вместо заунывных баллад о героях Тали выдавал задорные песни из того, что когда-то слышал Игорь, а элементаль считал из его памяти. Раньше он их не пел, чтобы не выдать себя.

— …Качнётся купол неба

Большой и звёздно-снежный,

Как здорово, что все мы здесь

Сегодня собрались… — выводил нежным голоском менестрель, а мы дружно подхватывали. Горланили под гитару всей компанией самозабвенно и с удовольствием.

«Репутация у местных жителей +20… +30… +100», — только и успевала отсчитывать игровая система.

— Пора навестить пещеры, — не то спросил, не то предложила Лоллия на утро четвёртого дня.

— Для пещер тоже нужно брать задания в ратуше? — уточнил я.

— Нет. Наоборот, местные рассказывают про пещеры страшилки и не рекомендуют в них соваться.

— В чем тогда смысл? — не понял я.

— Игроки, которые сумели добраться до побережья, должны уже вникнуть в игровую логику, — терпеливо начал пояснять мне Игорь. — Они сами стремятся прокачать навыки и заработать уровни. Кто этого не сделает — «сам дурак». Для умных подсказки в виде записок на доске объявлений у ратуши не нужны.

— И когда нам лучше идти в пещеры? — спросил я.

— Сейчас позавтракаем и пойдём, — сообщил Тали.

— Пэта не забудь с собой взять, — напомнила Лоллия.

— Нужно зайти к аптекарю и обменять крысиные зубы на настойку ночного видения, — добавил я очередной пункт.

По дороге к пещерам друзья пытались вспомнить и выдвигали предположения, что нас там ожидает и с каких лучше начинать.

— Крысиных зубов с избытком, — не соглашался Игорь на крысиную локацию.

— А я уже имела счастье встретиться со змеями, — поделилась своими впечатлениями Лоллия.

— Мне пэта надо прокачать, — встрял я. — Нам бы чего подходящего.

— Есть летучие мыши, — неуверенно предложил Тали.

В общем, решили, что разберёмся на месте.