Красным по белому

Глава 39

7

Под свист легкого ветерка, под шорох снежинок, бьющихся о стальные борта вагонов, спал ледовый поезд под названием «Полюс». Где-то далеко-далеко от него по снежной целине, на которой до сих пор не появлялся ни один человек, двигалась крохотная черная точка, упрямо стремящаяся к цели.

Внутри же поезда не двигалось ничего. Все спали.

Спал штурман в своем кресле в кабине паровоза.

Спал механик в своей каюте.

Спали разведчики, спали кочегары, сонный, навеянный морок опустился на поезд.

Сон и тишина.

И в этой тишине отчетливо были слышны шаги.

Меховые сапоги тяжело прошагали по полу коридора — а вы попробуйте прошагать легко, когда вы замотаны в шкуры по самые брови! — скрипнула входная дверь, впустив внутрь морозный воздух и россыпь крохотных снежинок, скрипнула и закрылась обратно.

Сапоги прошли по площадке вагона, поднялись по ступенькам боковой лестницы на крышу, прошли, аккуратно ступая до вагона-склада, спустились вниз и вошли внутрь.

Владелец меховых сапог точно знал, что ему здесь нужно, поэтому он прошел сразу к деревянному ящику у дальней стенки вагона. Дернул за деревянную рейку, которая казалась надежно прибитой к стенке ящика, повернул ее — щелкнуло, и стенка опустилась вниз на скрытых шарнирах, образуя пандус и открывая содержимое ящика.

Сани с паровым двигателем.

Человек ухватил за скобу на передней части саней и потащил их по проходу вперед, туда, где в конструкции вагона был сделан потайной люк, как раз для того, чтобы можно было выкатить сани и закатить их обратно.

Спустив их на снег, человек огляделся — нет ли где поблизости этого надоедливого медведя? — и, через некоторое время, из люка съехали по опускным сходням еще несколько саней, прицепных, с широкими полозьями и решетчатым корпусом из стальных прутьев. Прицепив эти сани к тягловым — получился этакий санный мини-поезд — человек бросил в последние тючок и, вздохнув, принялся запускать двигатель.

Паровой двигатель саней был небольшим, однако достаточно мощным для того, чтобы протащить тяжелый груз, впиваясь в снег зацепами стальных колес. Единственное — запаса топлива и воды хватило бы ненадолго, миля, не больше. Иначе конструкция получалась слишком тяжелой.

Но больше и не надо.

Человек прислушался к мерному пыхтению машины, удовлетворенно кивнул и, приложив руку к глазам — что было излишним, лицо и так скрывали снежные очки — посмотрел в сторону, на скалы соседнего островка, отстоявшего от места расположения «Полюса». Туда, куда ему и нужно направиться.

Он встал на сани, повернул рычаг и мини-поезд… Хотелось бы написать «рванул», но к этой скорости больше подошло бы слово «пополз». Переключатель скоростей чрезмерно усложнил бы конструкцию, а на обратном пути саням понадобится не столько скорость, сколько грузоподъемность.

Человек постоял немного, понял, что ощущает себя не капитаном корабля, всматривающимся в морскую даль, даже не машинистом паровоза, несущегося к цели по стальным нитям рельсов — скорее, крестьянином в телеге, неторопливо трюхающим по сельской дороге. Сходство усиливалось тем, что сани иногда подскакивали на выступавших из-под снега камешках или смерзшихся неровностях.

«Крестьянин в телеге» — пусть и высокотехнологичной — вздохнул и попытался присесть. К сожалению, конструктор этих саней, видимо, предполагал путешествие в них исключительно стоя и место для сидения не предусмотрел. Его бы сюда, стоять почти час, пока эта машинка ползет до точки назначения…

Человек спрыгнул с саней, подождал, пока сцепка проползет мимо него, подхватил тюк плотно свернутых холщовых мешков и побежал по снегу вдоль санного поезда, нагоняя тяговые. Бросил тюк в них и уже собирался было запрыгнуть внутрь, как его внимание отвлекло что-то, черневшее в снегу чуть в стороне от намеченного маршрута.

Наклонился, разбросал снег и поднял замеченный предмет.

Деревяшка. Обломок лыжной палки. На боку виднеются выжженные буквы, остаток надписи «…анд».

Человек забрал находку с собой и бросился догонять сани, уползшие уже достаточно далеко. Не нужно оставлять здесь такие предметы. Какой-нибудь зоркий глаз, вроде мальчишки Криса увидит, поймет, что люди в этих краях бывали и ранее и кто его знает, до чего думается…

Усевшись на тюке и привалившись спиной к кожуху паровой машины, человек посмотрел на удалявшийся от него «Полюс» и закрыл глаза. Впереди его ждала тяжелая, очень тяжелая работа…

8

Сани сделали широкий полукруг и остановились. Человек спрыгнул с них и огляделся.

Итак, он на искомом острове. Среди скал. Теперь нужно найти одну, конкретную… К сожалению, те, кто побывал здесь до него, не оставили знаков. Пусть вероятность того, что на безымянном острове посреди ледяного ада окажется человек была крайне мала, но «мала» не означает «равна нулю». Тот же коммандер Крессен, не дошедший до этих островов буквально пары миль, вполне мог и дойти. Дойти, укрыться от снежной бури среди скал и заинтересоваться — что это за черный крест или там красная звезда намалевана на камнях безлюдного острова.

Человек хмыкнул, подумав о том, что те, кто дошел до сюда раньше, навряд ли прихватили с собой баночку красной краски, чисто для того, чтобы оставлять тут и там знаки. Они совершенно точно не ожидали обнаружить то, что обнаружили.

Ага, вот она.

Перед глазами встал карандашный рисунок, изображавший расположение здешних скал. Рисунок, который ему показали и сказали выучить наизусть. Поначалу, правда, хотели, чтобы он выучил ориентиры, типа «правее скалы, похожей на зайца», но потом пришли к выводу, что фантазия и воображение у всех разные и камень, который кому-то покажется похожим на зайца, для другого будет выглядеть в точности, как ёжик. А то и вообще что-то неприличное.

Итак, правее вот этой скалы… кстати, она и в самом деле напоминает зайца…

За каменными остриями пряталась широкая трещина в скале. Вероятно, те, кто приходил сюда ранее, решили спрятаться в ней от снежной бури, так и обнаружили, что на самом деле это — вход в пещеру.

Человек протиснулся в трещину — хоть и широкая, но все же не настолько, чтобы человек в меховых одеждах проходил свободно — огляделся.

Темно.

Он достал из заплечного мешка с инструментами керосиновый фонарь, качнул его — плеснуло, хорошо, что не замерз — и, чиркая звонко хлопающими спичками о ближайший камень, поджег фитиль.

Встал и поднял его повыше, насколько позволял не такой уж и высокий свод пещеры.

Сразу за входом проход расширялся и уходил вглубь, поворачивая вправо.

Человек двинулся по пещере, перешагивая камни и стараясь удержать равновесие. Если кто-то думает, что в пещере посреди приполярного острова пол такой же ровный, как в рукотворном подземном ходе — этот кто-то очень сильно ошибается.

Пещера повернула и тут же расширилась, превращаясь в огромный зал. Свет фонаря отразился от стен, казалось, все помещение залило сиянием.

Завороженный открывшимся зрелищем Ксавье стянул с лица очки и шарф и медленно поставил фонарь у ног.

9

Для чего стране, которая готовится к противостоянию с империями, стране, которая собирается объединить вокруг себя Белые земли, стране, которая близка к тому, чтобы вступить в войну — для чего такой стране, как Шнееланд отправлять экспедицию на поиски Северного полюса?

Заявить о себе?

Продвинуть вперед науку?

Войти в историю?

Подобные мотивы хороши для мирного времени, не для предвоенного, не тогда, когда все ресурсы королевства должны быть направлены на подготовку к войне. Ну или он больше подходит для большого, сильного и богатого государства, которое и впрямь может одновременно вести подготовку к войне и тратить деньги на научные экспедиции. Ведь только постройка ледового поезда обошлась в немаленькую сумму.

Так зачем?

Шнееландцы, как и белоземельцы вообще, умеют считать деньги. И вложив куда-то деньги, они наверняка рассчитывают получить их обратно. С прибылью. Но какая может быть прибыль от путешествия на Северный полюс?

Никакая, все верно.

От Северного полюса — никакая.

Но до полюса маршрут экспедиции пройдет через множество Стеклянных островов, которые навсегда вмерзли в вековые льды Северного океана. И вот в этих островах может обнаружиться что-то ценное, что-то настолько ценное, что действительно выгодным будет отправить туда целый ледовый поезд. Потому что мало обнаружить — надо еще и вывезти. Собачьи упряжки не справятся.

Конечно, экспедиция «Полюса» не обследовала никаких островов, двигаясь вперед и вперед, к намеченной цели. Но это же не означает, верно, что здесь никто не побывал ранее. Что этот никто не обнаружил на одном из отдаленных островов, в случайно найденной пещере что-то очень-очень ценное.

Нет, если бы не происки неизвестного магнетизера, не пожар, лишивший поезд части запасов угля — они бы и в самом деле дошли до полюса. Открытие Северного полюса — тоже было целью экспедиции. Но — не главной.

Главной была вот эта пещера.

10

Ксавье заворожено оглядывал пещеру, в которой повсюду — на полу, на стенах, на сводах, сверкало, блестело и переливалось то, ради чего он сюда прибыл.

То, что двадцать лет назад случайно нашли одни везучие путешественники.

То, о чем не знал никто из остальных членов экипажа, потому что даже самые надежные, самые проверенные люди могут поддаться алчности, узнав, ЧТО они везут.

То, что сейчас ему, Ксавье, предстоит грузить в мешки, класть в сани и транспортировать в поезд. И при этом — успеть за сутки, пока остальные спят под действием снотворного.

То, благодаря чему разбогатеет и станет сильнее его родная земля.

Золото.