Красным по белому

Глава 19

Льды Северного Океана

200 миль до Северного полюса

4 число месяца Королевы 1855 года

Ксавье

1

Стальные шипы льдозацепов замерли, впившись в многолетний лед, никогда не таявший в этих широтах. Длинная черная цепочка «Полюса» остановилась перед последним рывком вперед, на север.

Да, к поезду были прицеплены вагоны с углем самого лучшего качества, но по всем расчетам — их не хватило бы на дорогу до полюса и обратно, даже если бы предположить, что эта дорога будет прямой и не возникнет необходимость маневрировать, объезжая наросты и провалы. Поэтому на пути «Полюса» загодя были выстроены бункеры с углем, каковой подвозили туда более традиционным путем — на оленьих повозках. Разумеется, пунктир этих бункеров не протягивался до самого полюса, в лучшем случае поезд смог бы пополнять запасы топлива из складов только до середины пути. Но и это было уже немало — теперь топлива точно хватит на то, чтобы дойти и вернуться.

Кочегар с лопатой, стоявший в бункере, взмахнул рукой, показывая, что уголь закончился. Матросы перестали крутить рукоятки механического погрузчика, последние куски угля поднялись по металлической ленте и упали в тендер второго паровоза «Полюса» — первый был уже полностью погружен — длинная «рука» погрузчика поднялась и легла в походное положение вдоль корпуса паровоза, запыхтевшего и начавшего разводить пары.

Средняя походная скорость «Полюса» всего лишь в два раза превышала скорость бодро идущего человека и составляла 2 мили в час. Ренчских мили, конечно — капитан Северус исподволь приучил всех пользоваться ренчскими мерами длины. Да что там меры — с его легкой руки даже кочегаров все называли матросами! Но вернемся к «Полюсу». С такой скоростью он прошел бы расстояние от Ромсы до полюса, как подсказывает нам наука арифметика, за 200 часов, в идеальных условиях, конечно. То есть за семь суток. Тем более что солнце на севере в это время года не опускалось ниже горизонта, шел так называемый «северный день», так что разведчикам, шедшим впереди поезда на лыжах, не было нужды искать путь в темноте, и экспедиция могла двигаться круглосуточно. Однако остановки делать все равно приходилось — для погрузки угля, а в дальнейшем — чтобы отцеплять опустевшие вагоны. Так что путь «Полюса» до полюса увеличивался до 10 суток. Разумеется, если не будет каких-то трудностей и сложностей, поломок и задержек. Но даже и это нельзя сравнить с предыдущими экспедициями, которые шли вперед, мерзли и голодали, даже примерно не представляя, сколько им понадобится времени, чтобы дойти до цели.

Капитан Северус гордо высился на «капитанском мостике», как в шутку называли смотровую площадку в передней части головного паровоза. Он не смотрел на погрузку, на суету возле вагонов, его взгляд был устремлен вперед, к цели всей его жизни.

К полюсу.

Ксавье поежился и поправил шерстяную маску, скрывающую лицо. Меховые костюмы команды пошиты из меха северной куницы-росомахи, который хорошо согревал в северные морозы и не индевел. Мех-то не индевел, но ресницы и брови Ксавье — не росомашьи! Стоило постоять несколько минут на морозе — и от дыхания они покрывались серебристой опушкой из инея.

Нет, все же отправиться в путь именно на «Полюсе» было самой лучшей идеей. Понятно, что этому были свои причины, но Ксавье не представлял, как бы он смог идти вперед только на лыжах, постоянно на морозе, ночуя в промерзших палатках, согретых только огнем керосиновых ламп. Бррр!

Он захлопнул за собой дверь вагона и с облегчением стянул маску. Тепло… Стены обиты светлой пробкой, тихо гудят лампы освещения, с камбуза пахнет тушеным мясом… Вот так путешествовать он согласен.

Ксавье прошел по узкому коридору и отодвинул в сторону дверь в свою каюту… холера, опять влияние капитана…

Из гамака испуганно заморгали огромные голубые глаза.

2

Как же Ксавье ругался, обнаружив в стройных рядах экипажа «Полюса» «черного ездока», как в белых землях называют тех, кто норовит прокатиться на конке, паровике или поезде без билета… Какими только карами он не осыпал понурую голову малыша Криса, затащив его в ближайшее помещение, закрытое от чужих глаз и ушей. От обещания выпороть так, что он неделю не сможет сидеть, до клятвы посадить на ближайший поезд и отправить обратно в Шнееланд. Последнее оказалось самой страшной угрозой, судя по тому, что Крис, до этого стойко державшийся, разве что глядящий на носки своих ботинок и шмыгающий носом, на обещании отправить назад, все-таки не выдержал и разрыдался. Он бросился на опешившего Ксавье, упал на колени, вцепился в ногу и закричал, что согласен на все, и даже на пору, только не на отправку назад. Потому что там Макграт и вообще.

Насчет «Макграта» Ксавье не понял — насчет «вообще», впрочем, тоже — и затребовал объяснений. В смысле — отцепиться, встать, и доложить! Четко и подробно! Все ж таки муштра морских пехотинцев сказалась: мальчишка мгновенно замолчал, вскочил на ноги и отрапортовал, что капитан Макграт категорически запретил ему, Крису, отправляться в путешествие с Ксавье. Да, он, Крис, спросил у него разрешения. Но не получил. А он, Крис, думал, что получит, поэтому он все равно уехал. А Макграт сказал, что если он, Крис, ослушается его, Макграта, то может сразу и не возвращаться. Потому что в их команде такие своенравные, капризные и непослушные… эти самые… юнцы, то бишь — не нужны. Категорически. Так что теперь отправлять его, Криса, некуда, потому что команды у него больше нет.

Капитан Макграт, при всем своем своеобразии, не показался Ксавье человеком, неспособным простить мальчишескую глупость, но и рисковать, отправляя Криса в никуда он не хотел.

Так в экипаже «Полюса» завелся тринадцатый член, совершенно ему не нужный юнга.

А в каюте Ксавье он обитал потому, что других свободных мест на поезде не было. Они так умудрились обсчитаться и кок жил прямо при камбузе, не особо, впрочем, переживая по этому поводу.

Гамак же Крису, как морскому пехотинцу, был привычен.

3

— Юнга, встать!

Крис встал. После того, как сначала выпал из гамака — попытка вскочить прямо из него оказалась неуспешной.

Вагон качнулся, правая гусеница наехала на выступавший торос или еще какую-то неровность ледяного поля, и в результате мальчишке пришлось вставать еще раз. Ксавье закатил глаза, хоть и сам удержался только ухватившись за косяк двери.

— Юнга, ты выполнил порученное тебе задание? Или так и продолжал валяться и смотреть в иллюминатор?

— Там ничего интересного, один лед и… и лед.

— А ты что ожидал от нашего путешествия? Опасностей и приключений?

Крис промолчал, но и так было понятно, ЧЕГО он ожидал. Мальчишка же. Подавай ему диких хищников, нападение грабителей и пиратов, шторма и ураганы… Ксавье мысленно усмехнулся: он был старше Криса всего на несколько лет, а иногда в общении с ним ощущал себя пожилым многоопытным мужчиной. Как он ухитрился сохранить такую незамутненность и наивность, в морской пехоте-то?

— Значит, все-таки пялился?

— Нет!

— Тогда откуда ты знаешь, что там ничего интересного? — коварно спросил Ксавье.

Крис опять надулся и опустил глаза. Понятно…

— Задание выполнил?

— Я…

— Ты. Не я же.

Ксавье подошел к узкому столику. Удивительно, но мальчик, похоже, и в самом деле не смотрел в круглое окошко на бесконечные льды, а решал задачи по тригонометрии, которые оставил ему Ксавье.

'Для крепления мачты нужно установить 4 троса. Один конец каждого троса должен крепиться на высоте 12 м, другой на земле на расстоянии 5 м от мачты.

Хватит ли 50 м троса для крепления мачты?'

И ответ. Кхм… «Не хватит». И всё?

— Крис, а где решение?

— Ну, вот же ответ…

— Крис.

— Хорошо, я напишу, — буркнул мальчишка и, взявшись за карандаш, склонился над тетрадью.

За дверью послышался звон колокола. Кок созывал всех на обед.

4

В кают-компании — все члены экспедиции считались офицерами — уже разместились почти все, кроме двух кочегаров дежурной смены и двух разведчиков, шедших перед поездом. Два кочегара отдыхающей смены, один из двух свободных разведчиков, старший механик, штурман — вместо него сейчас прокладывал маршрут сам капитан — Ксавье и откровенно радовавшийся, что можно оторваться от ненавистной тригонометрии, малыш Крис.

Кок, невидимый за стеной, отделяющей камбуз от кают-компании — только мелькали руки, подающие в окошко жестяные миски с едой — весело покрикивал.

Ксавье подхватил свою миску, с желто-зеленым гороховым пюре и крупно порезанными кусками жареной грудинки, и двинулся к столу.

Поезд снова качнуло, что-то лязгнуло на камбузе, жестяная кружка с грогом соскользнула со стола, но разведчик ловко поймал ее почти у самого пола, не расплескав ни капли. Остальные члены экипажа восторженно зааплодировали.

Кок выглянул в окошко раздачи и несерьезно погрозил куда-то блестящим отполированным секачом, видимо, обещая пустить разведчиков, которые не могут проложить нормальный путь, на следующий обед. Или, хуже того — лишить их обеда.

Понятное дело, что почти все продукты, взятые в экспедицию, были консервированными, маринованными или, как минимум, высушенными, но кок даже из них ухитрялся приготовить блюда, которые было бы не стыдно подать и в лучшем ресторане Бранда. Если б, конечно, в ресторанах подавали настолько простую еду.

— А чье это мясо? — с интересом спросил Крис, рассматривая грудинку.

— Белого медведя, — хмыкнул Ксавье.

— Правда⁈

— Конечно. Смотри, какое белое, — Ксавье поднял вилку, на которую наколол кусочек сала из грудинки.

Малыш Крис понял, что над ним подшучивают, надулся и замолчал, обидевшись навсегда. То есть минуты на две.

Вагон качнуло еще раз. Да что там с маршрутом-то? Неужели совершенно нет возможности вести путь по более ровной поверхности? Залпом допив грог, Ксавье поднялся из-за стола.

— А можно с тобой? — малыш Крис изобразил огромные щенячьи глазки.

— Можно…

— Ура!

— … как только закончишь с тригонометрией.

— Ууу…

5

Пройдя переходами сквозь весь поезд, Ксавье выбрался на внешнюю площадку и, цепляясь за ограждение, прошел вдоль паровозов. Поднялся по лесенке вверх, в штурманскую кабинку, небольшое остекленное помещение, похожее на башенку.

— Как идут дела? — спросил он у капитана.

— Дела идут, и мы идем! — скаламбурил капитан, отмечавший на карте еще один пройденный отрезок. Взмахнул циркулем, показывая в сторону, в которую двигался поезд.

Ксавье повернулся к решетчатому панорамному окну. Присмотрелся к ярко-красному флажку, которыми разведчики обозначали маршрут. Когда поезд доходил до такого флажка, штурман высматривал, где находится следующий и, в зависимости от того, нужно повернуть поезду и в какую сторону, если нужно, дергал правый или левый рычаг, притормаживая соответствующую ленту.

Юноша мысленно отметил, что флажок уже скоро будет достигнут, отвернулся… И резко повернулся обратно к окну, чуть ли не уткнувшись в него лбом.

Рядом с окном в зажимах висела подзорная труба, но даже и без нее было прекрасно видно.

Сразу за флажком, отмечавшим безопасный маршрут, темнел провал глубокой трещины.

И поезд шел прямо на нее.