Король арены 10

Глава 16

Глава 16

Лэру Олиру Хайя я надумал посетить вовсе не случайно.

Эта женщина сделала немало хорошего для меня и моей семьи, когда я только вставал на ноги. Забыть про неё, когда я добился успеха — не, не моё. Она была и будет другом нашей семьи и наставницей Мари, как бы высоко меня судьба не забросила.

Так что я отправил слугу с письмом в её адрес, а в ответ получил приглашение на ужин, что характерно, в особняк Белговортского военачальника — нынешнего мужа лэры Олиры, и отца Арвен — моей знакомой студентки по Академии.

Честно скажу, я не такой белый и пушистый, каким хочу казаться. И пусть подарки для лэры и Арвен я заготовил весьма приятные, но есть у меня одна мыслишка, которую не помешало бы и с главой их семьи обкатать.

Имя графа Дитера Когни, отца Арвен, мне знакомо не только по Белговорту, но и по учебникам тактики. Некоторые его решения, а это были очень дерзкие военные операции, вошли, как примеры доблести, помноженной на трезвый расчёт. Так что есть у меня свой личный интерес в нашей встрече, который и ему только на пользу пойдёт. Исхожу я из того, что одной обороной южные побережья Империи не обезопасить. И даже то, что я сейчас в меру сил пытаюсь сократить число кораблей на пиратском архипелаге — это всего лишь временная мера, если подумать и здраво рассудить.

Признаюсь, я не сразу подошёл к этой мысли. Но вот что-то постоянно свербело в голове, как заноза. И лишь добравшись до дома, в спокойной обстановке, я понял, что меня зацепило.

Корабли пиратов, которые я увидел в портах архипелага глазами Майора Вихря!

Никак они не выглядели, если рассматривать их по отдельности, как грозные боевые единицы.

Все суда находились в довольно запущенном состоянии, а из жирных плюсов у них был лишь избыточный экипаж, заточенный на абордаж.

Должен заметить, что утопить корабль, собранный почти целиком из дерева — задача не из самых простых. Особенно, если половину его трюма занимают пустые закупоренные бочки.

Да, есть у пиратов такая хитрость. Загружают они эти бочки — поплавки, чтобы их корабль не так быстро терял ход, получив пробоины, а то и вовсе оставался на плаву, если корпус судна маги не разрушили. Цель в бою у них проста — подойти борт в борт, и тогда на палубу захватываемого судна будут переброшены канаты с острыми якорями-кошками, переброшены мостки, а то и вовсе крупная сетка, по которой легко может перебраться абордажная команда, защищённая артефактами. И пусть их личные защитные артефакты примитивны и их хватит от силы на два — три удара, но дальше пираты просто числом задавят.

И нет, я сейчас не говорю про героические битвы с боевыми кораблями Империи. Такие сражения пираты сильно не любят и никогда на противника равной силы не полезут. Они, по сути своей — морские наёмники, рыцари удачи. Если нет выгоды, то пират предпочтёт уклониться от сражения.

Вот тут-то мне и подумалось, что кораблики-то у них — не главное.

Таких посудин, которые я сейчас в рейде топлю, им республиканцы, будь на то их желание, не один десяток легко подкинут.

Найдут для союзников кораблики под списание, исходя из того, что у них срок службы вышел. Но для пиратов и такие сойдут. Там ведь что главное — чтобы скорость была повыше, чем у кургузых купеческих судов, да абордажная команда большая, чтобы раза в два, а то и в три превосходила экипаж купеческого судна.

Так что я почти уверен, что количество стареньких бригантин и бригов со шлюпами практически нет смысла уменьшать. Это временная мера. Пройдёт пара — тройка месяцев и количество кораблей в пиратском флоте восстановится. Вот только при этом пиратские вожаки ещё больше задолжают амарцам, а значит — станут от них полностью зависимы, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Могу ли я чем-то доказать свои домыслы? Конечно же нет! Нет на то ни доказательств, ни ещё каких-либо аргументов, хоть как-то подтверждённых фактами. Одни мысли.

А вот поделиться ими, с понимающим собеседником, вполне себе возможно.

Вдруг граф Когни ещё не растерял боевого азарта и поддержит пару моих идей, на первый взгляд, довольно диких и неосуществимых. Хотя, как сказать…

Интерлюдия. Ужин у графа Дитера Когни.

Вот я и дожил до того времени, когда аристократы начали гордиться дружбой со мной.

Хех, а ведь не так много времени прошло с тех пор, когда я в квартал, где проживает аристократическая верхушка нашего города, без сопровождающего или специального приглашения даже попасть не мог.

Зато нынче лэра Олира расстаралась так, словно герцога какого встречает. И вы знаете — это приятно, чёрт побери. А уж Мари так та и вовсе в восторге и старательно изображает из себя знатную даму.

Мы с матушкой расстарались на славу — нарядили нашу маленькую очаровашку так, что она теперь похожа на куклу из самого дорогого магазина. Вот только бусики у неё на шее не совсем хорошо смотрятся — слишком велик контраст между очень крупным жемчугом и её тоненьким горлышком. Не слишком скромное детское украшение вышло. Стоит, как неплохой особняк в квартале аристократов.

— Лэра Олира, вы как всегда превосходно выглядите! Арвен, надо же, какой ты стала красавицей! Ваше Превосходительство, — тут я запнулся, так как не сообразил сходу, как мне обращаться к хозяину особняка, который по земным меркам по званию как минимум генерал с какой-то дополнительной приставкой.

— Просто лэр Когни, — поправила меня Олира, откровенно любуясь Маришкой и её преувеличено серьёзному выражению лица, с которым моя сестрёнка исполнила местное подобие реверанса, приветствуя свою наставницу.

— Ларри, потанцуешь сегодня со мной? — спросила Арвен, с трудом сохраняя безразличное выражение лица.

— Обязательно, и надеюсь, не раз, — улыбнулся я, так как на её лице отразилась такая улыбка, которую уже ни магией, ни манерами не скроешь.

— Лэр Когни, надеюсь, и у вас для меня найдётся несколько минут для приватного разговора? — передал я подарки подошедшему слуге.

— Потом. Всё потом, — перехватила инициативу лэра Олира, — Сначала, за стол, потом рассказы и танцы. Успеете поговорить.

Собственно никто и не сопротивлялся, так что планы хозяйки мы благополучно выполнили.

Вот только во время моих рассказов про защиту острова Турул и свои странствования на баркентине граф несколько раз на меня подозрительно глянул, этак хитренько прищуриваясь и скрывая усмешку в усах. А я что, я ничего. Рассказывал только правду, пусть и не всю. К примеру, своими достижениями в рейде признал всего пять пиратских кораблей.

— Как так? — удивлялся один из гостей, — Мне же достоверно известно, что вы не меньше пятнадцати кораблей пустили на дно!

— Подскажите, а вы охотой или рыбной ловлей не увлекаетесь?

— Нет, а что?

— Есть такой отдельный вид искусства, как охотничьи рассказы. Например, мне однажды удалось услышать один такой рассказ, благо дело происходило прямо под открытым окном моей комнаты. Тогда один молодой маг по секрету рассказывал двум девушкам, как я полтысячи пиратов уничтожил, с которыми было не меньше четырёх десятков магов. При этом я шатал горы, а потом и вовсе всех врагов магмой в три слоя залил. А этот молодой человек меня охранял и лишь изредка давал мудрые советы, так как нас двоих для этого острова было многовато.

— А как на самом деле было? — первым сориентировался хозяин особняка, заранее улыбаясь.

— Отряд был чуть поменьше. Человек в сто, при шести — семи магах. Мне удалось вовремя найти подходящее ущелье, над которым нависала каменная осыпь. Её я и обрушил на пиратов, пока наш автор легенд прохлаждался в лодке. Так что сами понимаете — плох тот охотник, который потом не сумеет красиво себя преподнести, — довольно комично развёл я руками, на что гости сдержанно посмеялись.

— Так и моряки подтверждают, что вы куда удачней сходили! — не сдавался правдолюб.

— Моряки — это серьёзно, — кивнул я в ответ, — Им можно верить. Правда я ещё ни разу не видел Великого Кракена — ужаса морей, уничтожающего всех и вся от горизонта и до горизонта, зато рассказов про него услышал достаточно. Причём каждый второй из рассказчиков его доподлинно видел чуть ли не с десяти шагов. Но мне больше про сирен нравится слушать. Как эти девушки заманивают к себе корабли, и одурманив песнями весь экипаж, залюбливают их до смерти. Вот только мне одно непонятно. Откуда в этих рассказах взялось такое множество крайне пикантных деталей, если никто из экипажей ни разу не выжил?

На это гости рассмеялись уже громче, а дамы активно заработали веерами, демонстрируя смущение.

Тем временем в соседнем зале раздалась музыка и мы отправились танцевать. Танцую я хорошо, так что пришлось постараться, буквально разрываясь между дамами, и лишь одной Арвен достались в этот вечер три танца.

А когда наступил перерыв, то граф сам ко мне подошёл. Я оглянулся, и найдя взглядом лэру Олиру, поймал её кивок, с которым она приобняла Мари, давая понять, что моя сестрёнка под её контролем и защитой.

— Так о чём вы хотели меня спросить? — жестом предложил мне лэр Когни бокал вина, когда мы с ним уединились в библиотеке его особняка.

— Спросить? Хм, могу и спросить, — хмыкнул я в ответ, понимая, что опытный военачальник заранее выбрал себе удобную позицию в беседе, где он собирается выступить этаким добреньким советчиком, да ещё и делая мне одолжение, — Надеюсь, вы знаете о том, что пираты в ближайшее время собираются организовать целый ряд нападений на южное побережье, которое, как я знаю, почти всё располагается в зоне вашей ответственности?

— Некоторые слухи до меня доходили, как и сведения из Генерального штаба, но прямых распоряжений я пока что не получал. Тем не менее, ряд мер мной произведён. В частности, почти все береговые гарнизоны усилены.

— Не буду скрывать, но мне удалось довольно прилично сократить число пиратских кораблей. И речь вовсе не о тех пяти, про которые вы слышали. Просто про остальные я пока говорить не могу, чтобы не спровоцировать международный конфликт.

— Амарцы?

— Три торговых судна, — подтвердил я, — И все стояли в портах пиратского архипелага.

— Предсказуемо. Не первый раз слышу, что республиканцы с пиратами заигрывают. Что вы предлагаете? — отбросив свой менторский тон, напрягся Когни.

— Действуя от обороны, войну не выиграть. Это аксиома. Давайте захватим остров Ярви и превратим его порт в базу для флота Империи? Разом пиратов стреножим. Никто из них не рискнёт выходить в море, если не будет иметь превосходства над Имперской эскадрой.

— Дерзко и смело. Но чем я могу помочь?

— Где-то через пару недель мне потребуется примерно пятьсот воинов, со штатной магической поддержкой, и порядка двадцати средних и тяжёлых баллист. Кроме них нужны будут маги Земли. Как минимум — полтора десятка. Ну, и договорённость с флотом важна.

— Насколько я знаю, численность пиратов не меньше пяти тысяч, а по некоторым сведениям, ближе к десяти, — поморщился военачальник.

— На этом острове их и полутора сотен не наберётся. А мест для высадки десанта всего два — порт и бухта на северо-западе. Кроме того, для десанта нужны будут корабли, а их у пиратов останется мало. Если мы договоримся, я постараюсь это обеспечить.

— Я могу узнать, каким образом?

— А вы в ответ готовы мне поведать про расположение ваших гарнизонов и их численность?

— Значит, не могу, — как-то просто принял Когни, что не только у него одного могут быть тайны, которые стоит скрывать, — Когда я должен буду дать ответ?

— Два дня у нас точно есть, если мы желаем использовать фактор неожиданности. Второй вариант терпит до моего следующего возвращения, этак недели через две — три. Но тогда мне может потребоваться поддержка флота. Незначительная. Скажем, двух — трёх кораблей береговой охраны мне вполне хватит.

— Давайте завтра встретимся, чтобы обсудить всё ещё раз, — предложил граф, поднимая бокал.

— Где мне вас найти?

— Обычно я в час дня обедаю дома.

— Хорошо, что богиня Релти почти всегда отзывается на мои клятвы, — кивнул я в ответ, принимая его приглашение.

— К чему вы это сказали? — нехорошо прищурился граф.

— Мы сейчас с вами, как два заговорщика. Впору озаботиться, как можно будет доказать, что мы не злоумышляем против Империи, а вовсе даже наоборот, — позволил я себе улыбнуться, но шутка вышла так себе.

Через три дня наша баркентина снова вышла в море.

Положительного ответа от лэра Когни я так и не дождался, но он пообещал, что к моему следующему возвращению постарается сделать всё, что в его силах. А пока, с его слов, штабисты — перестраховщики затеяли свои игры, цель которых в том, чтобы и ответственность на себя не брать, и в случае удачной операции без наград не остаться.

В общем — всё, как обычно. Теперь осталось набраться терпения и надеяться на то, что про наше предложение не забудут.

А мы снова идём к архипелагу, чтобы опробовать новую тактику.

На первый взгляд всё просто. Пиратский архипелаг располагает тремя относительно крупными морскими портами и шестью мелкими, не три — четыре корабля. Два наиболее крупных находятся на острове Залу — местной Тортуге, и самом большом острове архипелага.

— Мы опять будем ночными атаками заниматься? — спросила у меня Мэгги, когда мы вышли в открытое море.

— Нет. На этот раз попробуем обойти архипелаг против часовой стрелки, если ветер позволит. Долго задерживаться нигде не будем, как и вступать в бой. Постараемся оставаться незаметными, насколько это окажется возможным.

— Какой тогда смысл в нашем плавание? — пустила она густой клуб дыма из трубки, то ли выразив недовольство, то ли растерянность.

— Увидишь. Думаю, тебе понравится. Ты хорошо изучила карты? Найдём, где можно будет спрятаться в случае необходимости?

Признаться, особой надежды на карты, захваченные на пиратских кораблях, у меня не было. Лишь немногие из них можно считать картами, а остальные оказались ближе к наскальной живописи. Но Мэгги они устроили. Особенно та, с нашей баркентины, где были указаны глубины проливов между островами, течение и рифы.

Жаль, что таких карт в нашем распоряжении оказалось немного, но они были.

Нет, внутрь архипелага мы соваться точно не собираемся. Даже с нашим запасом автономного хода баркентине там придётся туго. Зато мне, под нынешние задачи, знание глубин на том же входе в бухту или внутри морского порта — это крайне необходимые сведения.

— С западной стороны таких мест всего два, и то, не сказала бы, что мы там сможем укрыться надёжно, — пыхнула Мэгги трубкой, — Но под невидимостью это вполне выполнимо. Главное, чтобы их никто кроме нас не занял.

Неплохая оговорка. Так-то, на том островке, где мы с Федром клад выкопали, тоже никто не жил, а вот на тебе — принесло туда пиратов из-за непогоды и желания с девочками развлечься.

— Лэр Ронси, — появился на мостике инквизитор, — Мне доложили, что вы распорядились отключить наши орудия от общего контура подпитки.

— Так оно и есть. Я посмотрел, что потери заряда у вас на орудиях нешуточные, но они начинают падать по мере того, как снижается насыщение ваших орудийных накопителей. Скажем так, при половинном заряде орудий потери втрое меньше, чем при полном. Но нам с вами хватит четверти часа, чтобы поднять заряд с половины до максимального уровня. Зачем нам терять Силу, если я всегда могу дать вам достаточно времени на полную зарядку орудий?

Хм, похоже, с такой арифметикой брат Эркюль ещё ни разу не сталкивался и я сумел его удивить.

Оно и понятно. Обычно военных мало интересует, насколько прожорлива их техника. Во главу угла ставятся совершенно другие параметры, и может оно правильно. Но быстрый разряд орудийных накопителей вызывал некоторый дисбаланс в работе магического энергообеспечения баркентины. Пришлось организовывать вахты магов, чтобы они постоянно пополняли судовые накопители Силы, хотя корпус судна имел довольно мощный встроенный зарядный контур. Вот только отчего-то он не мог полноценно компенсировать расход Силы, хотя должен был это делать без особого напряга.

Растратчика пришлось вычислять мне. И знаете — я впечатлён!

Лучемёты жгут Силу, как не в себя…

Зато они чертовски эффективны!