Король арены 10

Глава 11

На горизонте медленно поднималось солнце, окрашивая небо в яркие оттенки розового и оранжевого. В этот утренний час, когда мир только начинал пробуждаться, трёхмачтовая баркентина «Морская звезда» готовилась к своим ходовым испытаниям после долгого пребывания в доке. Ремонт, который длился больше месяца, был необходим для восстановления и модернизации судна.

Я стоял на палубе и с гордостью смотрел на своё судно. Каждая деталь была тщательно отреставрирована: от мачт до парусов, от корпуса до кают. Я знал — впереди корабль ждут испытания, которые определят, готова ли «Морская звезда» снова выйти в открытое море и мы наконец-то узнаем, какие новые возможности у неё появились.

На борту собралась команда: капитан Мэгги, шестьдесят пять майри, перешедшие под её командование с фрегатов, четыре инквизитора, колдующих над орудиями загадочного вида, ещё шестеро из их команды в специальной каюте с приборами, и десяток магов Воздуха с наставником во главе. Понятно, что и мне с Федром и парой молодых магов нашлось место в этой необычной команде. Каждый из нас был полон энтузиазма и изрядно волновался. Все понимали, что это не просто тестирование судна — это шанс показать себя и возможно, заслужить небывалые награды.

Одни только флаги на мачтах понимающему человеку уже говорили очень многое: самым большим был Имперский, чуть поменьше — стяг Инквизиции, и совсем небольшой вымпел майри.

— Все на свои места! — громко скомандовала Мэгги в рупор, когда баркентина резво набрала ход. — Начинаем проверку рулевого управления!

— Начинаем с манёвров! Право руля! Довольно! Приготовиться к левому галсу…

Баркентина отвечала на команды четко и быстро. Каждый раз, когда при очередном галсе паруса наполнялись ветром, команда ощущала себя частью этого великолепного корабля, созданного для покорения морских просторов.

Затем пришло время для более сложных манёвров. Мэгги решила проверить баркентину на скорость, приняв чётко к ветру и «Морская звезда» стремительно помчалась по волнам. Пена брызгами взлетала выше бортов, а команда радовалась и восхищалась. А там и три студента — маги Воздуха, приняли участие, подав дополнительные потоки Воздуха. И баркентина буквально полетела над волнами.

— У нас отличная скорость! — крикнул мне Федр, улучшив момент, и так же, как и я, наслаждаясь небывалым полётом над волнами.

Но вдруг ветер изменил направление, и баркентина накренилась на бок. Капитан мгновенно отреагировала, отдав команду сбавить скорость, она изменила курс. Команда сработала как единое целое: матросы быстро опустили один из парусов, а Мэгги проверил работу рулевого механизма.

— Всё в порядке! — заключила она он, когда баркентина снова выровнялась.

— Вот теперь всё хорошо будет видно, — довольно непонятно выразился старший из команды инквизиторов, брат Эркюль, — Смотрите на тень от судна, — указал он нам рукой за борт, и дважды свистнул в свисток.

Я не поверил глазам. Тень нашего судна вдруг пропала. Попросту растаяла… Вместо неё — лишь едва заметное марево.

— И что это значит? — повернулся я к нему.

— Мы сейчас почти невидимы.

— Почти?

— В солнечный день нас и с полутора миль будет сложно разглядеть, а в пасмурный, или с наступлением темноты, и того меньше. Намного меньше.

— Даже представить себе не могу, какой силы артефакт вы использовали, — восхищённо покачал я головой.

— Это ещё не все сюрпризы нашей работы. Капитан, прикажите спустить паруса, — обратился он к Мэгги, которая своё изумление выражала особо густыми клубами дыма, солидно раскочегарив свою трубку.

— Спустить паруса! — скомандовала она, — И что теперь?

— Давайте немного подождём, — с загадочной улыбкой ответил инквизитор, наблюдая, как баркентина теряет ход. Наконец движение судна прекратилось и оно лишь тихо дрейфовало, грозя в самом скором времени превратиться в безвольную игрушку волн.

— А теперь попробуйте пойти против ветра, — с усмешкой сказал инквизитор и свистнул в другой свисток четыре раза.

— Чего… — начала было Мэгги, но тут палуба слегка задрожала, что вскоре прекратилось, и лишь мелкая вибрация давала понять, что внутри корабля что-то происходит.

— Разворачивайтесь! — сердито прикрикнул инквизитор.

И правда, у баркентины появился ход. Сначала она неохотно слушалась руля, но уже минут через пять эта проблема снялась и судно бойко побежало навстречу волнам.

— Морского ежа мне в глотку… — оценила Мэгги новые возможности корабля.

— И мы до сих пор невидимы? — поискал я глазами тень на воде, но так и не нашёл её.

— Именно так.

— Но нас выдаёт кильватерный след, — указал я пальцем за корму.

— Позвольте, я с девочками попробую решить эту проблему, — впервые за всё время обратилась ко мне старшая майри, которая раньше была капитаном одного из фрегатов, с которых сняли всю команду на новое судно.

Очень похоже на то, что она до сих пор обижена, что не она стала капитаном баркентины, хоть и пытается это скрывать.

— Пробуйте, — согласился я, и майри, поимённо вызвав себе трёх помощниц, устремилась на корму.

Пусть не сразу, но у них получилось. Четыре мага Воды отлично справились с задачей. Буквально в ста шагах за кормой наш след напрочь терялся.

— И как долго мы можем идти в таком режиме? — продолжил я общение с братом Эркюлем.

— Поддерживая эту скорость, чуть больше часа, а невидимости хватит и на два часа.

— А там что за приспособления установлены? — ткнул я пальцем в одно из устройств, напоминающее кургузую пушку.

— Лучемёт. С расстояния в милю он серьёзно повредит мачты, а такелаж и паруса испепелит, как и тех людей, которые попадутся под его луч. Борт вряд ли разрежет. Разве, что дыру прожжёт. Но время работы у него ограничено — либо тридцать секунд непрерывной работы, с последующим охлаждением минут в пятнадцать, либо пять — шесть десятисекундных циклов с промежуточным охлаждением в три минуты.

— Серьёзно, — с уважением глянул я на мощное артефактное оружие, — Ваши новшества меня не только изрядно впечатлили, но и всерьёз озадачили. Пока даже представить себе не могу, для какой цели создан мой корабль? Под какие задачи?

— В порту узнаете. К моей компетенции этот вопрос не относится, — равнодушно заметил брат Эркюль.

Какие интересные лучемёты! Серьёзным недостатком магии этого мира служили небольшие дистанции работы заклинаний. Увеличение дальности требовало кратного увеличения прилагаемой Силы, но Орден своими лучемётами как-то сумел обойти столь важный аспект теоретической магии, и уже одно это достойно уважения.

После нескольких часов испытаний команда вернулась в порт. Я был доволен. «Морская звезда» показала отличные результаты: она была быстрой, маневренной и надежной. Ремонт оказался успешным, а от новых возможностей голова шла кругом.

Когда баркентина причалила к берегу, вся наша команда почувствовала себя победителями, причастными к чему-то необычайно важному. Одна лишь Мэгги сохраняла внешнюю невозмутимость, лишь её трубка выдавала свою хозяйку довольным посапыванием.

Наш приход в порт не остался незамеченным. От флагмана Имперского флота уже отвалила шестивёсельная шлюпка, в которой помимо гребцов оказался морской офицер и инквизитор немалого ранга.

— Брат Ронси, вам пакет от Главы Инквизиции, — сразу перешёл к делу очень важный посыльный.

— А у меня пакет из Имперской канцелярии, — тут же вмешался офицер флота.

— Мой ответ требуется?

— Нет, — ответили оба дружным дуэтом, что их немного смутило.

— Кстати, не сочтите за труд, предупредите своё командование, что вчера я был с визитом у герцога Орейро и по его настоянию продиктовал все события на острове его секретарю.

— Зачем вы это нам сказали? — тут же отреагировал офицер.

— Почти наверняка копия этого протокола попадёт к Императору, и будет очень некрасиво, если мой и ваш рапорты разойдутся в существенных деталях.

— Представляю, что вы там наговорили, — флотский презрительно сморщил нос.

— Клянусь Релти! Я не сказал ни слова неправды. На ваши заслуги не покушался, но и своих не умалял, — поднял я руку и её окутало знакомое голубое сияние, — Поэтому надеюсь на взаимную порядочность и справедливую долю от реализации трофеев.

— Вы настолько меркантильны? — попытался уязвить меня офицер, раздосадованный тем, что победная реляция командования флота окажется на этот раз куда более сдержанной, чем обычно.

— Всё, до последней серебрушки, я потрачу на улучшение жизни островитянок и строительство укреплений. Если вы это называете меркантильностью — то да, я меркантилен. — Сумел я удивить флотского ещё раз.

Проняло. Служака чуть изменился в лице и не придумал ничего лучше, чем браво откозырять мне и вручить плоский футляр.

— Ваш переговорник с координатором из Главного Штаба. Выдан для докладов.

И всё… Больше никаких объяснений!

— Так-с, и что тут у нас, — решил вскрыть я оба конверта в своей каюте на баркентине, куда для этого пришлось вернуться.

Начал, разумеется, с пакета от грозного Главы Инквизиции.

— Мда-а… — задумчиво почесал я затылок, когда на два раза перечитал достаточно короткое послание, — Похоже, после моих подвигов в Приграничье и здесь на острове, кое-кто реально поверил в мою зашкаливающую удачу. Как же, и тут и там я смог малыми силами добиться таких результатов, которые вряд ли кто ожидал. Вот и получил миссию, которая очень похожа на невыполнимую.

Предписывалось мне ни много ни мало, а привести в состояние негодности максимально большое количество кораблей пиратского флота, чтобы обезопасить южные провинции страны от возможных набегов.

Хех, если что, предполагалось, что с этой задачей справлюсь в одно судно…

То есть — целый Имперский Экспедиционный корпус на выполнении такой задачи уже неоднократно обламывал себе зубы, вступая в открытое противостояние с пиратами, а тут один Ларри Ронси, на белом коне, ну, хорошо — на «Морской звезде» поплыл и всех одолел? Они что там — с ума сошли⁈

— Нет, допустим шороха я могу навести, — начал я размышлять, чуть остыв, — И даже относительно безопасно. Кто-то очень неплохо изучил мои методы и тактику. Надумай я соорудить себе корабль для диверсий — так «Морская звезда» прямо таки идеальна для таких операций, лучше и пожелать нельзя. Ладно, не будем о грустном, чем там Имперская канцелярия собралась меня озадачить и огорчить, — взялся я за второй конверт, и не угадал.

Из канцелярии я получил бумагу — «вездеход»!

Имперским Указом всем начальникам портов и пограничных служб предписывалось в приоритетном порядке оказывать любую затребованную помощь баркентине «Морская звезда» и лично графу Ларри Ронси. Все расходы, понесённые кораблём и экипажем в ближайшие два месяца бралось оплачивать государственное Казначейство. Мне разрешалось привлекать любых специалистов к своей миссии, но на добровольных началах. И да — об итогах миссии я обязан делать ежедневный доклад в Главный Штаб Империи.

Что характерно, отчёт этих шестидесяти суток начинался с завтрашнего дня!

Намёк более чем понятный…

С чего бы начать? Правильно, с совещания. Сбор на него я и объявил, а пока там народ собирали, пошёл к студентам, которые всё ещё оставались на корабле.

— Парни, наставник, — вежливо кивнул я преподу Академии, — У меня для вас две новости. Одна интересная, вторая хорошая. С какой начать?

— С интересной! — чуть ли не хором завопили студенты.

— Тогда слушайте меня сейчас так внимательно, как будто это откровение свыше, — задал я реально крутую мотивировку для всеобщего внимания, — Из допросов пиратов и амарцев мы узнали, что рейд пиратов на остров — это был заказ республиканцев. То, что я раньше лишь подозревал, подтвердили их учёные — секс с майри существенно влияет на рост силы магов, и пока однозначно понятно, именно на магов Воздуха. Болтать об этом нигде не стоит, но и подписок никаких с меня никто не брал. Поэтому вы здесь. Сегодня я сниму для вас лучшую гостиницу в этом городе и озабочусь, чтобы туда пришли девушки. Много девушек. Что от вас требуется — все поняли?

— Да-а!!! — вот это энтузиазм.

Впрочем, чему я удивляюсь. Сам таким был.

— Теперь просто хорошая новость. Очень скоро мы выйдем в рейд. Задача у нас простая — надо максимально жёстко покарать пиратов. Особо сильно рисковать я не собираюсь, а вот награды и воинские звания вы можете за это время заработать такие, каких выпускникам нашей Академии и не снилось за все годы их армейского контракта. Опять же, вы наверняка успели на матросов баркентины посмотреть? Говорю прямо — дерзайте! Мешать никто не станет, но чтобы всё было красиво и по обоюдному согласию — эти условия не обсуждается. Если кого-то участие в рейде не устраивает — поднимите руки, я завтра же отправлю вас обратно в Академию. Вижу, желающих вернуться нет. Тогда идите и готовьтесь. Парни, сегодня вам предстоит жаркая ночь!

Забегая вперёд, скажу, что таких ночей у студентов случилась не одна, а две подряд. Да, так вышло, что к длительному рейду баркентина оказалась не готова, что мне по пунктам разложила Мэгги, начав с тех же бочек для пресной воды. По её мнению те старые, что достались нам от пиратов, годились лишь на то, чтобы на понос почаще исходить. С полной заменой этой позиции мы бы ещё неделю на острове проторчали, но я нашёл компромисс.

Сколько-то бочек я у Имперской эскадры вытребовал, грозя им «вездеходом», а за остальными телепортнулся в Белговорт. Заранее сделав заказ на новые ёмкости, я передал счёт за них в Казначейство. Как и за заказы ряда других позиций, которых на острове не нашлось.

Вовсе не удивительно, что мой родной город станет нашей базой, так как ни одного более крупного порта вблизи пиратского архипелага нет.

Нет, есть там одно курортное местечко, где бы я с радостью базу хотел организовать, но там именно курорт, а мне серьёзная портовая инфраструктура нужна. Баркентина — это вам не карба, а вполне себе серьёзный и крупный корабль.

Заодно я и с поставками провизии вопрос решил. Опять же, за счёт казны и с помощью лэры Хайя. Именно она помогла мне со скоростным доступом к её супругу, и тот, ознакомившись с Имперским «вездеходом» тут же дал добро на то, чтобы перед нами распахнули свои двери и арсенал, и армейские хранилища.

Нужно ли говорить, что я начал с арсенала. Моя надежда сбылась — нашлись на складах именно те «зажигалки», которые мне и были нужны. Это даже не бутылка с «коктейлем Молотова» и не напалм, а хуже, гораздо хуже, ну, или лучше, если взглянуть на них с моей стороны.

Достаточно сказать, что такая стеклянная граната, брошенная на песок, через полминуты оставляет лужу расплава диаметром чуть больше полутора — двух метров. После остывания на песке остаётся стекловидная проплешина, в самом центре уходящая на глубину сантиметров в тридцать — сорок. Но при горении этой «зажигалки» даже в двадцати шагах от неё жар стоит невыносимый.

Очень мощная и крайне дорогая алхимия. Поэтому, можете себе представить, с каким кряхтением мне выдали все те шесть ящиков, по шестнадцать бутыльков в каждом, которые обнаружились на складе. Оказывается, не востребованы они были именно из-за своей дороговизны, так как за каждый бутылёк командирам требовалось отдельно отчитываться.

Ну-ну, со мной этот номер не пройдёт.

Взял я и те две дюжины морских артефактных мин, которые хранились с незапамятных времён, так как слой пыли на них образовался толщиной в три пальца.

А вот остальные артефакты меня не сильно впечатлили. Разве что стационарный кварцевый накопитель с самоподпиткой велел отгрузить. Очень тяжёлая штуковина, хоть и невелика с виду. Чуть ли не в тонну весом. Но вроде должна в грузовой отсек трюма войти, а там Мэгги определит для неё место где-нибудь в самом низу. Запаса Силы много не бывает, а она ещё и как дополнительный балласт неплохо поработает.

Так-с… А это что у нас?

Я с недоумением уставился на здоровенный сундук, из которого веером торчало четыре метровых раструба, напомнивших мне огнетушитель.

— Это против пожара? — озвучил я свою догадку, ткнув пальцем в сторону чудо-юда.

— Скорей, наоборот, — как-то нехорошо ухмыльнулся интендант, — Дымогон, Ваше Сиятельство.

— И что, действительно работает? — подошёл я поближе, ощупывая незнакомое устройство.

Кстати, добротно сделано. И корпус укреплён на совесть, и сами бронзовые трубы выглядят солидно, ввиду приличной толщины их стенок.

— Работает, — уклончиво ответил мой сопровождающий, пряча глаза и морщась, — Лично на испытаниях довелось побывать.

— И как впечатления?

— Сначала неплохие. Такой запусти где-то на окраине Белговорта, и через пару минут покажется, что полгорода пожаром горит. Трубы очень много дыма шагов на тридцать в разные стороны выкидывают, и очень быстро.

— А потом?

— Потом… Ветер поменялся, и весь дым на приёмную комиссию пошёл. А этот… Изобретатель который… — старательно сдержал интендант весьма вероятный мат, — Он во второй бачок настойку нюхательного табака добавил. Ваше Сиятельство, я даже в детстве так никогда не плакал, как в тот раз! Чихал, слёзы и сопли рекой, и ничего не помогало, ни вода холодная, ни помощь целителя. После его помощи легче стало, это правда, но не слишком сильно.

— Какая замечательная вещь! — оценил я четырёхтрубный сундук по достоинству, — А как дымогон работает? Что-то хитрое придумано?

— Так там ничего сложного. Два артефакта. Один сильный жар поднимает в камере горения, а второй дует. На то и другое рычажки регулировок есть, а внутри корпуса два бака — большой под масло, а малый — под добавки.

— Беру! — чуть было не облизнулся я, уже представляя, как такую дымзавесу можно будет применить, случись вдруг за нами погоня.

Потом мы по продовольственным складам прошлись.

Халява — страшная вещь. Сильно затягивает. Но камбуз я укомплектовал продуктами по высшему разряду, стараясь обойтись без излишеств, но лишь по количеству, а не по качеству.

А какой набор судовой посуды отхватил… Хоть ресторан открывай, и не стыдно будет.

В итоге, когда «Морская звезда» прибыла, то ещё один день у нас пропал на стоянку в Белговорте.

Нужно было привезти всё награбл… полученное на складах и правильно разместить.

Заодно некоторые парочки пожелали ближайшие портовые заведения навестить, и похоже, вовсе не ради еды и выпивки.

Зато, слава Релти, на следующий день мы вышли из порта с рассветом.