Кондотьер

Глава 6 Иногда города интересны…

На третий день после стычки с низаритам караван достиг Лойвью, но Боссинэ не стал здесь останавливаться. И правильно. Неказистый городишко, рассыпанный по склону холма и спускающийся вниз к старым портовым причалам, возле которых сейчас болтались три маленьких суденышка, так и проплыл мимо нас.

— Для меня нет никакого интереса продавать здесь товар, да и осадка не позволяет швартоваться, — пояснил Лесс, стоя рядом со мной и виконтом возле правого борта и разглядывая через мутную серость дождя и туманной дымки портовые лабазы и обветшалые конторские здания, которые вытянулись вдоль Роканы. Шагов двести в одну сторону — и столько же в обратную. Вот и вся протяженность порта. Негусто.

Боссинэ, как и мы, кутался в теплый плащ. Уже вторые сутки шел дождь. Он то обрушивался непрерывным холодным потоком с неба, отчего вскипала черная вода Роканы и заливало палубы, то сыпал мелкими пригоршнями через разные промежутки времени. Мокрые паруса обвисли, но как только промозглый ветер с холмов начинал метаться в долине, по которой сейчас петляла река, на нас обрушивался настоящий водопад с рей и мачт.

Из-за этого был дан приказ по каравану использовать энергию гравитонов, иначе мы рисковали застрять между Лойвью и Дасквичем на продолжительное время, тем более что течение здесь заметно ослабло. Теперь придется идти вплоть до Шелкопадов на гравитонах, периодически испытывая ноющую боль в зубах от повышенного магического фона.

В такую погоду самое лучшее — закрыться в каюте и пить горячий глинтвейн. Но мы с виконтом были, видать, из той породы людей, для которых долгое сидение противопоказано. Ним, чтобы совсем не заскучать, присоединялся к занятиям по отработке ударов холодным оружием, и иногда даже давал дельные советы. А потом вставал против меня и дона Ансело в стойку, держа в одной руке шпагу, в другой — дагу. Правильно, полезные навыки нужно поддерживать на уровне. Скажу сразу: у меня стало получаться гораздо лучше владеть кортиком.

А вот учиться некоторым приемам рукопашной виконт категорически отказывался. «Голубая» кровь и малая толика спеси, присутствующая у Нима Агосто, не позволяла ему преодолеть замшелые догмы. Дворянин не машет кулаками — вот и весь разговор.

— Гадкая погода, — поежился виконт, нахохлившийся как большая мокрая птица. Как раз снова пошел дождь, колотя крупными каплями по полям шляпы и скатываясь на плащ. — Может, спустимся в вашу каюту и сыграем в карты, господин Боссинэ? Неужели вам тоже хочется мокнуть до самых костей?

Купец посмотрел на затянутое тучами небо, потом перевел взгляд на удаляющийся от нас унылый городок.

— Интересное замечание, господа, — проронил он. — Давно замечено, что именно в это время здесь идут дожди. Если бы мы прошли траверс Лойвью пятью днями раньше или позже, то никакого намека на штормовую погоду не заметили бы. Грелись бы под солнышком, любовались пейзажами.

— Чем здесь любоваться, — хмыкнул я, кивая на темно-зеленый покров холмов, на которых ничего, кроме травы и кустарников, между которыми бродили грязно-белые промокшие овцы, не было. — Сплошь пустоши, незаселенные людьми. Интересно, почему? Вы, Лесс, должны об этом знать.

— Здесь земли натандемских аристократов, — охотно откликнулся Боссинэ и покосился на Агосто, который мрачно поглядывал на холмы. — Большинство из них отдают их в аренду скотоводам, зато стригут с них налоги как с этих баранов.

— А сколько отсюда до Натандема?

— Почти восемьдесят лиг, — ответил Ним. — Здесь хорошие пастбища, а на той стороне холмов арендаторы построили фермы, где получают шерсть, мясо, сыры, молоко. Вот почему граф Агосто замыслил отобрать наши земли. Это же бесконечный поток денег.

— Так это ваши земли, виконт? — я ткнул в сторону берега.

— Нет, они чуть дальше и вглубь. Там заливные луга и такие же пастбища. А вот именно эти принадлежат семье Босли. У нас с ними всегда были хорошие отношения. Отец хотел породниться с ними с помощью замужества моей сестры Аманты.

Я почувствовал в голосе Агосто нескрываемую боль о потерянном доме. И от меня зависело, навечно или только на некоторое время. Честно говоря, ввязываться в авантюру, где столкнулись интересы двух аристократических семей, не горел желанием. Совершенно не хотел, потому что эта авантюра могла серьезно навредить в получении дворянского титула. Да еще гравитоны в трюме «Соловья», висящие тяжелым грузом на шее! В совокупности преступлений это тянуло не на каторгу, а на виселицу! Один раз мне удалось ускользнуть от веревки на шее, и второй раз испытать чувство приближающейся смерти абсолютно не хотел.

Чертов дождь с ветром не прекращались до самой ночи. Пришлось встать на якорь посреди Роканы, зажечь сигнальные фонари, выставить вахту и стражу. Холмистые берега закончились, теперь вокруг нас расстилались равнины с редкими проплешинами лесов. Вряд ли кто рискнет подобраться к нам и напасть. Пресловутые речные пираты и жадные бароны до сих пор не появлялись. Вот и думай, радоваться этому обстоятельству или с настороженностью идти до самых Шелкопадов. Как бы штурмовики не расслабились, поэтому я жаждал пусть и небольшой, но победной стычки для поднятия боевого духа.

Серое промозглое утро и клубящийся туман не испугали Боссинэ и его шкиперов. Только теперь я оценил их мастерство. Они как будто не раз ходили в таких условиях. На каждом нефе на носу и корме стояли вахтенные и передавали голосовые сигналы от идущего впереди «Оленя» по цепочке до Енота'. Где надо, замедляли ход, а где-то ускорялись. Гравитоны существенно помогали в движении, но как же от них ныли зубы и гудело в висках!

— Так же не должно быть! — не выдержал я, когда левитатор Тибби вышел проветриться на палубу. — Почему ваш гравитон создает такое мощное магическое поле? Заметьте, всего один! А четыре гравитона на боевом корабле только при максимальной нагрузке начинают приносить неудобства для экипажа!

— Гравитоны, которые закупает флот, самые чистые! — огрызнулся Тибби, сам страдая от магического фона. — Кристаллы тщательно шлифуются, проходят неоднократную проверку и только потом их устанавливают на корабли! Господин Боссинэ покупал использованные гравитоны для своих нефов на бирже, их очисткой никто не занимается. Зачем кому-то лишние хлопоты? Продали гравитон, получили за него деньги — и трава не расти! А вам откуда известны такие подробности про флотские кристаллы?

И прищурился на меня с подозрением, как будто я выложил секретную информацию.

— У меня было много друзей, служивших на военных кораблях, — спокойно парирую я. — Поверьте, Рэйни, когда знаешь, что и как спрашивать, получаешь уйму интересных сведений.

— Может, они знают, как обновлять грани использованных гравитонов? — еще сильнее прищурился Тибби.

— К сожалению, среди знакомых не было левитаторов и огранщиков, — улыбнулся я, гася разгорающийся интерес судового чародея.

После завтрака туман стал рассеиваться гораздо быстрее, даже подул попутный ветер, обсушив паруса. Шкипер Торфин уверенно сказал, что дождя сегодня не будет. Кстати, независимо от него так же подумали и капитаны других кораблей. Все дружно подняли паруса, что позволило слегка снизить напряжение гравитонов. Пошли ходко, и после полудня достигли Дасквича.

Караван остался на фарватере, а вот «Лаванда» подошла к причалам, чтобы сгрузить на берег четыре десятка бочек с аксумским ромом, и вернулась в строй. Правда, все это заняло несколько часов, пришлось стоять на якоре до утра. Я вместе с Михелем решил проверить, как несут службу парни на «Олене» и «Еноте». Торфин выделил нам шлюпку с гребцами для такого случая. Они домчали нас до авангардного судна, дождались, когда мы по штормтрапу поднимемся на борт, и направились обратно.

Рич держал своих головорезов в ежовых рукавицах. Никто не слонялся без дела. Разделившись на пары, штурмовики отрабатывали различные приемы защиты и нападения с палашами и абордажными топорами.

— Надо бы провести учебный бой по защите корабля, — сразу же заявил Рич, как только мы поднялись на палубу. — Я со шкипером разговорился, так он предупредил, что после Валунного Двора придется снизить скорость. Обычно там и происходят нападения.

— Знаю, — кивнул я. — Пройдем Невермут, попрошу Боссинэ остановить караван где-нибудь в пустынном местечке. Выделю пару часов на ограбление «Соловья».

— Отлично! — обрадовался Рич, откровенно скучавший от безделья. Когда я рассказал ему о нападении низаритов, он долго переживал, что в тот момент не находился на флагмане. Встретить достойного противника для моего друга было чем-то сродни находке драгоценного камня в куче мусора.

— У тебя все нормально? Люди не болеют? Как питаются? — завалил я вопросами Рича.

— Да молодцы парни, что сказать, — кивнул на оживленных тренировкой штурмовиков, сражающихся на пустом пятачке внизу перед капитанским мостиком друг с другом. — Никто не ворчит, ночную стражу несут без нареканий. Правда, пару раз пришлось применить наказание, когда во время стоянки у Эбонгейта поймал спящих.

— И что ты с ними сделал? — полюбопытствовал дон Ансело, изредка поглядывая на правильность исполнения того или иного приема кем-то из штурмовиков.

— Одному руку вывихнул, другого вызвал на поединок и исхлестал палашом, — буднично произнес Рич. — Зато до остальных сразу дошло, что шутки кончились. Неправильно такое говорить, но нападение низаритов очень кстати пришлось. Я рассказал про смерть одного из наших, так все сразу задумались.

— Попугай не спал во время атаки наемников, — напомнил дон Ансело.

— Я к тому, что нападение произошло ночью, — парировал Рич. — А это самое поганое время для защищающихся. Нужно бороться со сном, глядеть по сторонам, когда ни черта не видно, и слушать, постоянно слушать звуки, окружающие тебя. Я на Пакчете сам участвовал в ночных нападения на гарнизоны дарсийцев, и знаю, с кого начинаются все беды. Так что вывихнутая рука — это самое легкое наказание. В боевых частях нарушителя обычно вешают на дереве.

— Ну, с такой логикой не поспоришь, — я поднял руку, приветствуя бравого капитана «Оленя», вышедшего из своей каюты посмотреть, кто к ним в гости пожаловал. Айви был на несколько лет моложе Торфина, и в отличие от него тщательно брился, отчего загоревшее на солнце лицо отливало светло-золотистым загаром.

— Сам господин Сирота пожаловал! — Айви подошел ближе и кивнул в знак приветствия дону Ансело. — Неужели хозяин решил поменять порядок движения?

— Не беспокойтесь, шкипер, — я усмехнулся в ответ. — Пока такой вопрос не обсуждался.

— Мне господин Боссинэ доверяет, — вздохнул с облегчением Айви.

Я уже знал, почему шкиперы столь ревностно относятся к порядку прохождения каравана по реке и к неожиданным перестановкам. Головной экипаж всегда получает премиальные больше, чем остальные, не считая флагмана. Почему так? Считается, что нападению в первую очередь подвергается первое судно, чей экипаж больше всех и рискует. Не могу сказать, есть ли в этом разумное зерно. Например, почему бы не ограбить последнее? Стремительным рывком берем на абордаж корабль, всех за борт, чтобы не мешались — и кто в здравом уме захочет отбивать его, терять ход, ввязываться в ненужный бой?

Не уверен в своих суждениях. Это первое сопровождение по реке, здесь могут быть иные правила. Возможно, Торфин что-то знает, поэтому и не рвется ставить «Соловей» головным. Хитрый и битый жизнью дядька, уважаю.

— Лучше скажите, капитан, где самое удобное место для нападения? — для полноты картины спросил я Айви. Может, у него иное мнение?

— Перед Валунным Двором и за ним, — тут же последовал ответ. — Очень паршивое место с отмелями. Коса Личбо перед ними всего лишь развлечение. Фарватер меняется ежедневно. Поэтому придется снизить скорость до двух узлов и послать вперед лодку с матросами, чтобы промеряли глубины. Как бы вообще не встать на якорь, пока будем искать фарватер. Вот это и будет самый опасный момент для нас. Держим нос по ветру и глядим во все глаза. На моей памяти там было с десяток крупных нападений.

— Ладно, я понимаю пиратов или грабителей, кто они там на самом деле, — продолжал выпытывать у Айви подробности. — Но почему наместник не наведет порядок?

— Там власть барона Рокмака, — качнул головой шкипер. — Вот увидите, господин Сирота, если мы дойдем до Валунного Двора целыми и невредимыми, он пришлет своего управляющего и казначея, чтобы взять пошлину за прохождение по его участку реки.

— А если нападение произойдет до города?

— Тогда у нас отличный козырь в рукаве, чтобы самим настаивать на компенсации. Рокмак придерживается старых феодальных уложений, но не настолько глуп, чтобы не подчиняться приказам короля или его чиновников, наделенных особыми полномочиями. Он обязан поддерживать порядок, но одной рукой держит штандарт с золотыми лилиями, а другой ныряет в карман честных купцов. Поэтому я уверен, что барон найдет полусотню отчаянных ублюдков, чтобы устроить нам кровавый танец. Не тот он человек, который с безразличием смотрит вслед проплывающей мимо него добыче.

— Понятно, вы нарисовали ясную картину, капитан, — я прикоснулся к полям шляпы, показывая свою благодарность, и получив в ответ добродушную улыбку, отвел своих друзей к борту. — Судя по всем данным, которые я собрал от наших бывалых шкиперов, Валунный Двор будет занозой в наших задницах. И еще эти… блуждающие острова посреди Роканы. Все одно к одному. Как будем отбиваться, если на нас нападут?

— Предлагаю устроить совещание на «Соловье», когда пройдем Невермут, — предложил Рич. — До этого времени мы все хорошенько обдумаем варианты и разработаем защитную стратегию. Думаю, мнение шкиперов тоже не помешает.

— Да, это неплохая идея, — поддержал его дон Ансело. — Нужно, чтобы каждый знал свой маневр, иначе растащат нас в разные стороны, и тогда мы ничем не поможем.

— И конец кондотте Игната Сироты, — хмыкнул я. — Ни один паршивый купец даже близко к себе не подпустит.

— Не дрейфь, фрегат-капитан, — хлопнул меня по плечу Рич и оскалился в улыбке. — Справимся. Я со своих парней теперь семь потов сгоню, чтобы не расслаблялись. Ты же сам хотел обкатать отряд в боевых условиях… ну, так что теперь переживать?

Действительно, к чему переживания? Я больше всего опасался за жизнь виконта. Вот за ним-то ведут охоту профессионалы душегубского дела. Где они нанесут следующий удар? Если Невермут считается последним «приличным» городом на Рокане, то именно там нужно ждать появления низаритов. Хм, появилась одна идейка, которую Рич примет с восторгом.

Проверив подготовку штурмовиков, я вместе с доном Ансело на шлюпке, любезно предоставленной шкипером Айви, вернулся на «Соловья». К тому времени сильный ветер и волнение на реке успокоились, караван пошел гораздо быстрее. Воды Роканы заметно пожелтели. Шкипер Торфин объяснил это приближением устья Пламонта, который впадал в великую реку. В Невермуте очень много глинистых почв, отчего в городе развиты мануфактуры по производству гончарной утвари. Мелкие ремесленники поняли, что такое положение разорит их полностью и начали создавать цеха. Конкуренция привела к тому, что посуда из Невермута стала пользоваться популярностью в других городах. Настолько она была хороша.

— Можешь мне сказать, что это значит? — ткнул трубкой вниз Торфин, показывая на желтоватые разводы в воде.

— Ну… вероятно, идет размыв прибрежных пластов, — я почесал голову, не понимая еще, к чему мне лекция шкипера.

— И?

До меня начинает доходить, чего добивается Торфин.

— Высокая вода в Пламонте.

— Молодец, не только железяками своими и руками махать умеешь, — уважительно кивнул тот, закрываясь в облаке табачного дыма. — Так и есть. Уровень воды в Пламонте поднялся, и это хорошо. Значит, Блуждающие острова будут притоплены, негде засаду устраивать. А вот с поиском фарватера придется попыхтеть. Но это уже не самое страшное. Ты только не проворонь злодеев.

— Будьте уверены, шкипер, — ответил я и поспешил уйти в сторону, задыхаясь от дыма, который выпускал в воздух посмеивающийся Торфин.

Невермут был построен на высоком берегу в месте слияния Роканы и Пламонта. Сам Пламонт после великой реки казался каким-то жалким ручейком, вихляющим между высоким левым берегом и пологим правым, заросшим ивняком, поэтому порт находился чуть ниже устья. Это было сделано для того, чтобы купцы, торгующие по Рокане, могли заглянуть и в Невермут.

Сам город состоял как бы из двух частей. Старый, плотно сбившийся возле порта и причалов, растянулся вдоль берега и выглядел неказистым и жалким, а вот новые постройки тянулись в холмы подальше от реки, словно стыдились такого соседства.

И тем не менее, я бы не сказал, что Невермут — одна из таких же дыр, которых мы за время плавания успели навидаться. Здесь довольно оживленно. Снуют рыбацкие баркасы и лодки; у причалов стоят три тендера с суетящимися возле них людьми; пронзительно вопят чайки, отчетливо слышится, как скрипят тали и механизмы блоков разгрузочных кранов; от берега несет рыбьей гнилью, горячей смолой и еще чем-то неповторимо гадким.

Таможни здесь нет, но Боссинэ все равно придется договариваться с управляющим порта, чтобы поставить «Оленя» под разгрузку. В его трюме находится пшеница, ящики с драгоценной стеклянной посудой, бочки с медом. Взамен наш купец загрузится шерстью, которую очень ждут в Шелкопадах. Там, оказывается, плохо с пастбищами, кругом солончаки, поэтому мало кто отваживается держать крупные стада коров, коз или овец. Так, всего помаленьку, лишь бы свою скотину прокормить. А шерсть нужна.

Наш караван встал на якоря, не входя в Пламонт, и Боссинэ переправился на берег, чтобы договориться о постановке «Оленя» к разгрузочному причалу. Вернулся через пару часов с мрачной физиономией.

— Придется задержаться на пару дней. Хозяева тендеров оплатили аренду причалов, управляющий только руками развел. Ничем помочь не может.

— Тогда и мы разомнемся, — я поглядел на виконта и подмигнул, напоминая о нашем плане.

Пока Агосто приводил в порядок свой парадный костюм, я договорился с Михелем, что вместе со мной в город идут виконт и Рич, а также половина нашего отряда со всех судов. Парням тоже не мешает развлечься, выпить и в бордель заглянуть. А то скоро начнут речных русалок ловить и пользовать их, как пошутил Рич. На следующий день кто-нибудь из нас возвратится на корабль вместе с бойцами, а дон Ансело со второй группой штурмовиков сойдет на берег. Так будет справедливо, да и караван без охраны и командира не останется.

Не уверен я, что стоянка ограничится двумя днями. Все здесь неповоротливо, и только звонкая монета помогает ускорить дело.

Пришлось делать несколько рейсов, чтобы перевезти штурмовиков и часть экипажей каравана на берег. Я назначил Щербатого — дружка Гуся — ответственным и предупредил, что лично шкуру спущу с него, если парни вздумают искать приключения на свою задницу. Не стоит затевать драки с экипажами тендеров или местными, но, если же таковые произойдут, пусть лучше они начнут, а мы потом обвиним противную сторону в разжигании беспорядков.

Все-таки Невермут — довольно грязный городишко, особенно в старой его части, убедился я. Пока шли мимо разнообразных построек, ноги утопали в грязи. Ну да, после дождливых дней все нечистоты из ремесленных кварталов стекались именно сюда. А выглянувшее солнце стало подсушивать эту гадость. Зажав нос надушенным платком, виконт стоически терпел жуткое амбре, пока мы не вышли на относительно сухое место. Запахи, конечно, остались, но хотя бы по грязи не пришлось идти.

Узкие улочки, двух-трехэтажные дома, снующие по своим делам угрюмые горожане, косящиеся на нас с настороженностью. Ну да, если трое крепких молодых мужчин обвешаны оружием, сразу пропадает охота поживиться у них в карманах.

— А за нами уже приглядывают, — потешался Рич, успевая каким-то образом осмотреться по сторонам. — Парочка сопливых мальцов.

— Пусть смотрят, — прогундосил Агосто, так и не отнимая платок от носа. Но потом оживился, увидев идущего навстречу горожанина в относительно чистой одежонке, поверх которой был накинут кожаный фартук. Бородатый мужик вел под уздцы лошака, тянущего воз с какими-то ящиками.

— Эй, любезный! — окликнул его виконт, убрав платок. — Не подскажешь, где здесь можно найти приличную таверну?

— А еще бордель и гостиницу, — заржал Рич.

Мужик остановился в паре шагов от нас и перехватил уздцы, чтобы лошак не мотал своей башкой. Но отвечать не торопился, разглядывая, скорее, нашу одежду, оценивая для себя, нужно ли откровенничать с незнакомцами.

— Чего молчишь? Язык проглотил? — виконт поморщился и достал из кошеля два медяка. — Так расскажешь?

И бросил монеты в его сторону.

— Эва, сколько всего, — ловко перехватив их на лету, мужик почесал свою растительность. — Для ваших милостей здесь ничего не найдется. Туточки только дешевые трактиры и корчмы для матросов. А вам надо во «Фруктовый Сад». Там есть почти все, кроме девок. Ну, срамных-то везде можно найти. Поспрошаете…

— Что за «Фруктовый Сад»? — поинтересовался я. — Гостиница? Хорошая ли?

— Не знаю, мил сударь, сам внутри не бывал, но слышал, что многие довольны. Чистая, клопов почти нет, да и выпивка добрая.

Меня особенно умилили слова о клопах, которых «почти нет». Это обстоятельство уже, по мнению горожанина, ставило «Фруктовый Сад» в число приоритетных. Рич тоже об этом подумал и снова засмеялся.

— И как туда добраться? — спросил виконт. — В этих лабиринтах легко забрести в какое-нибудь паршивое местечко.

— Ваша правда, мил сударь. Здесь даже днем не совсем уютно, — ухмыльнулся мужик и вытянул руку в том направлении, откуда шел. — Шагайте прямо по улице. Через пять домов будет узкий проулок. Вот туда и заворачивайте. По нему выйдите на рыночную площадь. Пересечете ее и увидите трактир «Драконья кровь». Туда заходить не стоит. Сплошь отребье и пьяные матросы гуляют. Левее трактира еще одна улица, она ведет в ремесленный квартал обувщиков. Минуете его — это не так долго — и выйдете на центральную площадь с лобным местом, где казнят преступников. К нему примыкает «новый» город. «Фруктовый Сад» даже оттуда видно. Трехэтажный каменный дом с флюгером в виде дерева с яблоками.

— Надо же, как подробно, — ухмыльнулся виконт и в порыве щедрости кинул еще одну монету. — Держи, заслужил.

— Благодарствую, мил сударь, — неловко поклонился мужик и чмокнул губами, заставляя лошака стронуться с места. Проходя мимо нас, не забыл добавить: — Только ночью не вздумайте выходить на улицу. Вы пусть и с оружием, но у нас своих головорезов хватает. Да и одежка дюже богатая.

— Ступай, говорливый, — Рич недвусмысленно притронулся к ножнам, и незнакомец со своим лошаком ускорил движение.

А мы двинулись дальше по маршруту, указанному горожанином. Миновали бурлящий народом рынок, посмотрели на трактир с драконьим названием, где уже вовсю кипела драка. Судя по парусиновым робам, это были парни с тендеров. Больше некому. Наши штурмовики еще не подтянулись или нашли другую забегаловку. Не думаю, что в Невермуте она одна.

Подзуживаемые зеваками, пьяные колотили друг друга с большим усердием. Парочка человек уже лежала на земле, и по ним иногда безжалостно топтались. Пока мы любовались побоищем, я почувствовал сильный толчок в плечо. Обернувшись, увидел возле себя обросшего крепкого мужика в сером поношенном сюртуке. Его щетинистая рожа оскалилась, стараясь напугать меня видом плохих зубов.

— Че пялишься? — рыкнул он, обдавая незабываемым амбре из лука, перегара и гнили. А взгляд не столько настороженный, а наглый, словно ищущий причину для скандала.

Одна рука чуть заведена за спину, отодвигая полу сюртука. Хочет нож в дело пустить?

— Ты поаккуратнее, — предупредил я, не желая оставлять без внимания хамоватость мужика.

— А то че? — снова прищур, оценивающий и опасный под маской обыкновенного скандалиста.

Одному затевать драку не с руки. Значит, где-то рядышком его дружки, только ожидают момента, чтобы напасть. Сразу вспомнились двое ребятишек, следящих за нашими передвижениями по городу. Не они ли навели местную банду на приличных господ? Что получается, среди бела дня при большом скоплении народа решили ограбить? И ни одного стражника вокруг, как будто город предоставлен самому себе. Этакая вольница.

— Да ни че, — пожал я плечами. — Больно будет.

— Ха-ха! — ощерился неприятный тип и повел плечами. Сюртук угрожающе затрещал. Того гляди лопнет. — Смелый, погляжу, С купеческого каравана, небось, прибыл? Перышки чи-иистые!

— Чего надо этому выкидышу акульего дерьма? — нас услышал Рич и решил вмешаться в разговор. Он взглянул на щетинистого, и тот — удивительное дело — попятился назад, оттаптывая кому-то ноги.

Мой друг вообще человек опасный. Никто не может выдержать его взгляд. Там сразу читается приговор. В серо-льдистых глазах плещется кровь и желание сразу пустить в дело нож.

— Пасут нас, — коротко бросил я.

— Им же хуже, — Рич оскалился.

— Страшный ты человек, — присоединился к нам виконт, заставший отступление местного громилы. — Но хорошо, что на нашей стороне. А эти дикари — сущее наказание для благонравных людей.

— Их не переделать, и от них не избавиться, — философски заметил я.

— Переживаю я за наших, — признался мой старый друг. — Столько времени без выпивки и баб… Точно сорвутся.

— Я и не надеялся, что они будут чинно разгуливать по городу, — разглядывая унылые дома со старой крошащейся кладкой, ответил я. — К каждому няньку не приставишь. Вот и посмотрим, как они без нас справятся.

Пока мы беседовали, не заметили, как миновали рынок и свернули на улицу, которая, судя по большому количеству лавок, продающих разнообразную обувь, относилась к кварталу башмачников. Нас заметили и наперебой предлагали зайти внутрь и купить «самые лучшую обувь в королевстве». Не умрут от скромности.

Но одна лавка привлекла наше внимание. Она стояла на стыке улиц и отличалась размерами. Хотя лавкой ее даже нельзя было назвать. Это было самое настоящее двухэтажное здание с двускатной крышей и двумя печными трубами, из которых валил дым, несмотря на теплую погоду. Высокие, но узкие окна были загрязнены копотью и едва пропускали свет внутрь. Широкие двустворчатые ворота, тщательно окованные полосами железа, оказались распахнуты навзничь, и изнутри доносились размеренные удары молотков и молотов, словно здесь находилась самая настоящая кузня. Только почему в центре города, а не где-то на окраине, во избежание пожара? Пусть Невермут построен в большинстве своем из камня, но пожару плевать, бед может наделать в любом случае.

С торца здания мы заметили крыльцо. По всей вероятности, первый этаж хозяева отвели под кузню, а наверху жили сами. Окна там поменьше и почище.

— Ба, да это оружейная мастерская! — воскликнул глазастый Рич, показав пальцем на почерневшую вывеску в виде букв, спаянных вместе и образующих название: «Оружие и клинки».

Наше любопытство заметили. Сидевший возле открытых ворот на деревянном чурбаке пожилой седоволосый и еще достаточно крепкий мужчина в прожженном фартуке тщательно вытер руки тряпицей, поднялся и подошел к нам.

— Господа желают приобрести оружие? — подслеповато щурясь, спросил он, мгновенно оценив нашу одежду и платежеспособность.

— Что вы можете предложить, милейший? — поморщился виконт. — Моя шпага служит нашему роду уже три поколения, и я даже не сомневаюсь в ее качестве.

— Вашей милости виднее, — слегка поклонился работник мастерской. — А вот вашим спутникам не мешало бы приобрести парочку хороших пистолетов. Эти больно старые и громоздкие.

Он кивнул на меня, заметив под распахнутым кафтаном рукояти пистолетов.

— Раз вы предпочитаете с кортиком носить еще и огнестрельное оружие, значит, разумно оцениваете опасность, — мастеровой позволил себе слабо усмехнуться. — А хороший пистолет никогда не помешает.

— Так я и не жалуюсь на свои, — усмехаюсь в ответ. — Но в вашу лавку загляну. Где она?

— С торца, — ткнул пальцем мастеровой. — Надеюсь, что-нибудь и приобретете.

Признаться, я не ожидал увидеть нечто невероятное. Подобные мелкие заводы выпускали штучную продукцию в виде ножей, шпаг, кортиков, топоров и прочего режуще-колющего разнообразия, а пистолеты все же из той категории, которая требует огромного опыта в изготовлении оного, большого количества станков и прочего инструментария. Чтобы в Невермуте могли изготавливать что-то такое, что приглянется нам, и так обвешанным с ног до головы оружием, я сильно сомневался. Поэтому так скептически отнесся к словам пожилого мастерового виконт Агосто. Он и в лавку-то заходил с кислым видом.

Само помещение оказалось перегорожено солидным прилавком из мореного дуба, за которым стояли массивные шкафы, распахнутые для обозрения всевозможного товара, который там находился. На одной из стен — целая коллекция клинков, большая часть из которых явно произведена не в этой мастерской. Я узнал аксумский меч-серп, известный как хопеш, и парочку похожих на него изогнутых ятаганов. Как они очутились в Невермуте — загадка. А вот висят несколько морских кортиков, тщательно отполированных, но явно старых. На клинках заметны щербины, которые уже не вывести заточкой, а рукояти пусть и новые, да еще обтянутые кожей — никак не изменят моего мнения: дерьмовое железо.

Краем глаза заметил в глубине лавки полутемную лестницу, ведущую на второй этаж. Там тоже горел фонарь, но очень слабо, лишь освещая лестницу, чтобы не навернуться с нее.

— Господа! — мы не заметили, как из-за крайнего шкафа вышел дородный, можно сказать, весьма пузатый и представительный дядечка с начавшей выпадать шевелюрой. На его крупном носу висели очки в тонкой проволочной оправе, опрятный сюртук украшали костяные квадратные пуговицы, отполированные до блеска и покрытые светлым лаком. — Чем могу быть полезен? Желаете что-то приобрести, продать или обменять? Ваша милость?

Он с надеждой обратил взор на виконта. Ним Агосто лишь отмахнулся:

— Я сюда зашел не для покупок. Надеюсь, мои друзья найдут здесь что-то полезное для себя.

— Нисколько не сомневаюсь, — кивнул лавочник. — Хотелось бы узнать предпочтения господ.

— Метательные ножи есть? — без всякого интереса спросил Рич.

— Вы говорите о халь-фаюмских клинках? — уточнил продавец, оживившись. — Дело в том, что подобные ножи в Дарсии почти никто не делает, кроме нас. Слишком специфичное оружие, которое популярно у боевых пластунов, но никак у мирного населения. Да и уметь надо им пользоваться.

— То есть, они у вас есть, и именно из Халь-Фаюма? — насторожился Рич.

— Ту партию из десяти ножей мы продали, но прежде всего по образцу изготовили свои, — продавец поправил очки, необычайно резво нагнулся и ловко извлек из-под прилавка сверток из парусины. Положил перед нами и торжественно развернул во всю ширь.

Мы склонились над ним, а Рич присвистнул.

— Узкий клинок с кинжальной заточкой, — пояснил продавец, зорко поглядывая на потенциального покупателя. — Можно использовать не только как метательный, но и как тычковой. Наши мастера намеренно сделали их простыми. Голая металлическая рукоять с отверстиями для облегчения веса, гарда от клинка отделяется небольшим понижением. Для ношения на бедре или предплечье можно отдельно приобрести специальные пояса. А так все десять ножей помещаются на обычном поясе с кармашками. Он идет в комплекте. Длина — восемь дюймов, причем на клинок приходится четыре дюйма. В общем, если вы умеете обращаться с подобными ножами — для вас они подойдут однозначно.

— Смутил, чертяка, — облизнул Рич пересохшие губы. — Где бы испробовать, а?

— Встаньте напротив окна, — толстяк стал похож на зверя, почуявшего кровь. — До противоположной стены десять шагов. Видите висящую на ней доску? Вот вам и мишень. Докажите, что достойны этих ножей, и я сделаю скидку.

— А какова их цена? — хмыкнул виконт, чувствуя подвох.

— Шесть золотых крон в комплекте. Отдельно не продам. Со скидкой четыре, и к ним подарок — подвес с кармашками.

— Думаю, для тебя такое приобретение будет кстати, — одобрил я товар. — Изуми человека.

Рич вытащил из свертка клинок, покачал его в руке, привыкая к необычной форме и балансу, неопределенно похмыкал и взял еще три. Вместе с ними отошел к окну, а я с виконтом занял безопасную позицию возле входной двери. Продавец тоже ушел с линии броска, опасаясь, что не воткнувшийся нож отлетит в его сторону.

Плохо он знает моего друга.

Бывший пластун подмигнул ему, на какое-то мгновение замер, опустив руку с ножом вдоль бедра — и четыре клинка один за другим, тусклыми росчерками пролетели через всю комнату и тяжелым стуком впились в толстую доску, причем, очень плотно, один к одному.

— А ничего так, неплохо, — с легкостью вырвав ножи из доски, Рич вернул их на место. — Сколько, говоришь, уважаемый? Четыре золотых?

— Да, Кеган Ардел никогда не бросает слов на ветер, — скрывая за восхищением разочарование своей оплошностью, что нарвался на профессионала, ответил толстяк. — Четыре золотых, сударь, и в подарок подвес. Все по чести.

Рич из собственного кошеля достал монеты и выложил их на прилавок. Без особого сожаления. Значит, эти ножи ему действительно понравились. Остался парень голым, можно сказать. Вон, кошель совсем тощий.

— А вы, мил сударь? — у них что, в Невермуте все так говорят? Любимая фраза? — Чего бы вы желали приобрести? — взгляд скользит по потертым ножнам кортика, на такую же невзрачную рукоять. — Могу предложить настоящий морской кортик Королевского флота. Сделан по эскизу с небольшими доработками для удобства.

— Боюсь, мой кортик не разрешит такой обмен, — улыбаюсь я.

— Считаете, что он из числа магического оружия? — в ответ весело скалится… как его… Кеган Ардел. — Смею разочаровать. Таких предметов уже нет. Все они собраны в одном месте и тщательно охраняются.

Я почувствовал дрожь в ладони, обхватившей рукоять. Как будто кортик легендарного Кракена — пирата, а не морского дьявола — самым настоящим образом злился на торгаша и просил меня вспороть наглецу брюхо. С трудом отбросил желание, затуманившее мой мозг. Дьявольщина какая-то! Не хватало подчиниться острому железу!

— Я не тщеславен, — отказался от предложения Ардела. — Лучше покажите пистолеты, если они у вас есть.

— Несомненно, — Ардел, скорее всего, был приказчиком, а настоящий хозяин просто доверил ему продажу оружия. Но дело свое торгаш знал. Он откинул с длинного прилавка доску, которая, оказывается, закрывала нишу, оббитую серым бархатистым сукном. Внутри лежали пистолеты. Их было около десятка разнообразных моделей, и больше всего кремневые одно- и двухствольные коротыши с массивными рукоятями, как и мои. Имелась парочка одноствольных с накладными полированными пластинами, на которые была нанесена узорчатая гравировка, так понимаю, для красоты. Но все это было не то. Не видел смысла менять шило на мыло. Мои хотя бы пристреляны, надежны, и я могу надеяться, что они не подведут во время боя. Вон, даже с низаритами справились. Оказывается, пуля всегда быстрее человека, пусть и с магическим морионом на шее.

Оценив мое молчание правильно, торгаш все же поинтересовался:

— Вам не понравились эти пистолеты? Поверьте, они столь же надежны, как и все изделия дома Арделов. Мой старший брат — опытный и великолепный оружейник, его имя известно не только в Невермуте, но также во всех городах, стоящих на великой Рокане. Даже в Скайдре покупают наше оружие.

— Я слышал это имя, — подтвердил виконт Агосто. — В Натандеме мелкие дворяне с охоткой заказывают шпаги и ножи от дома Арделов.

— В таком случае у вас должно быть что-то очень особое, — я оглядел лавку в поисках этого самого «особого», — на что покупателю не жаль потратить денег.

— А вы проницательны, мил сударь! — шутливо погрозил пальцем младший Ардел. — Подождите, я кое-что вам покажу, раз вы такой требовательный к настоящему искусству!

Он снова исчез за крайним шкафом. Там что, еще одна комната для хранения особо ценных изделий? Ждать пришлось недолго. Ардел с гордым видом водрузил на прилавок плоский деревянный ящичек, и я сразу сообразил, что он хочет мне показать.

Щелкнув замком, торгаш откинул крышку. Рич присвистнул от восторга. Да и виконт, не скрывая удивления, склонился над парой пистолетов, лежащих в обитом красной тканью ящичке. Кроме них в набор входила пулелейка, ключ для откручивания стволов, пороховница и приспособления для чистки.

— «Рука смерти» и «Уничтожитель», — проговорил благоговейно Ардел, проведя ладонью по ореховой рукояти одного из пистолетов.

Они и в самом деле были великолепны. Два длинных двуствольных пистолета с необычной прямой ручкой, а не с изогнутой, как принято их делать, матово поблескивая сталью, словно ждали своего хозяина.

— Ручка из орехового дерева, с насечками против скольжения и с кольцом для крепления на пояс, — стал описывать творение дома Арделов пузатый торгаш. И надо признать, делал это весьма профессионально. — Горизонтальное расположение восьмигранных стволов из прочной и легкой стали (кстати, секрет нашей семьи!), специально разработанный кремневый замок в виде корпуса-блока, внутри которого располагается ударно-спусковой механизм. Видите, мил сударь, что замок расположен не с боку оружия, а по центру, внутри корпуса! Какие преимущества он дает? Все просто! Порох не высыпается во время движения или сильной тряске! С ним можно путешествовать, бегать, прыгать и при этом стрелять, не опасаясь за осечку! Стоит только взвести курок, и спусковой крючок выходит из своего паза в рамке, вот видите?

Арден продемонстрировал все действия наглядно на одном из пистолетов. Кажется, он назвал его «Уничтожителем». Хорошее название, хоть и пафосное. А вот второе как-то не звучит. Надо подумать.

— И пистолет готов к стрельбе! — радостно произнес торгаш. — Если вы его не используете, спусковой крючок укладывается в свой паз и даже не путается в складках одежды. Ну, и соответственно, имеется предохранитель. Вот он, позади курка.

— Как снаряжать пистолет? — спросил я, уже понимая, что куплю эти чертовски великолепные и смертельные игрушки.

— И здесь все просто. Откручивается ствол, — Арден извлек из ящичка восьмигранный ключ и наглядно показал сие действие. — Потом в казенную часть засыпаете порох, устанавливаете пулю и ствол снова прикручиваете к корпусу пистолета. Да, предупреждаю: стволы нарезные! Они увеличили прицельную дальность и убойную мощь оружия! Длина ствола — пять дюймов, что превышает обычные стандарты. И еще одна особенность. Видите, здесь, в раму встроен крановый механизм. Поэтому вы можете стрелять поочередно сначала из одного ствола, а потом из второго.

— Ага, он предотвращает одновременный залп из двух стволов? — воскликнул Рич.

— Именно! — обрадовался Арден. — Вам показалось, что это залповый пистолет? Нет, и еще раз нет! Фактически вы можете произвести четыре выстрела с разными промежутками, если, конечно, знатный стрелок, умеющий убивать с первого же раза.

— Дружище, ты уже влюбился в них, — рука виконта легла на мое плечо. — Не раздумывай, бери.

— Хотелось бы проверить, как они бьют, — пробормотал я.

— Если купите их, оружейный дом Арденов дает вам возможность испытать его в течение трех дней, — расплылся в улыбке торгаш. — Правда, здесь нет возможности, но ведь можно найти пустырь и там пострелять вволю.

— Сколько они стоят? — с упавшим сердцем спросил я. Подозревал, что дорого.

— Всего пятнадцать золотых крон.

— Да это грабеж! — возмущенно крикнул Рич. — Какие пятнадцать? За эти деньги я трактир куплю!

— Не забывайте, мил сударь, что содержание трактира и изготовление оружия — вещи несовместимые, — с холодком в голосе ответил Арден. — Этот набор единственный в своем роде, второго уже не будет. Вернее, будут подобные ему с какими-то конструктивными изменениями, но именно такого нигде нет. Дом Арденов гарантирует. Видите, на пластинах гравировка мастера — моего старшего брата. А это уже качество.

Кто бы спорил. Но пятнадцать «корон»! Когда еще вернемся в Скайдру, где должна пройти полная оплата наших услуг! До этого момента придется ужаться или… ограбить грабителей!

— Дружище, если ты испытываешь затруднения, я готов оплатить часть покупки, — виконт покрутил пальцем. — Мы забираем эти пистолеты, господин Арден. И насколько я понял, к каждой серьезной покупке у вас идет подарок?

— О, конечно же! — с ловкостью факира торгаш выудил из-под прилавка мешочек с чем-то тяжелым. — Здесь сто пуль. Это вам, мил сударь, в подарок!

— Виконт, я в состоянии оплатить, — мягко придержал руку Нима Агосто. — Вложение моих средств оправданно. Благодарю, но оставьте деньги на другие нужды.

От услышанного Арден открыл рот и захлопал им как выброшенная на берег рыба.

— Милорд? Прошу меня простить за неподобающую встречу. Я, право слово…

— Успокойтесь, сударь, — поморщился виконт. — Я не хочу огласки своего визита в Невермут. Обычный высокородный дворянин решил навестить свою престарелую тетушку, только и всего. Надеюсь, вы все правильно поняли?

— Конечно, конечно, — на крупном носу Ардена появилась испарина. Торгаш быстро закрыл крышку ящичка, принял от меня озвученную сумму, и выскочил из-за прилавка, чтобы распахнуть перед виконтом дверь. — Будем рады, если вы все же надумаете снова заглянуть к нам и приобрести оружие дома Арденов.

Когда мы отошли от оружейной мастерской, я с досадой проворчал, ощущая легкость своего кошелька за пазухой, но вместе с тем крепко держа подмышкой драгоценную коробку.

— Дернул меня черт заглянуть сюда!

Друзья грянули смехом и ободряюще похлопали по плечам

— Такую покупку нужно отметить хорошим вином! — сказал виконт, отсмеявшись. — Давайте поторопимся и найдем этот «Фруктовый Сад»!