Кондотьер

Глава 1. Активы рода Толессо

Тира слушала сквозь сон легкое шуршание дождя по листве и улыбалась, ощущая себя счастливой, как будто попала в детство, когда так же она лежала в кровати, укутавшись в одеяло, и смотрела в окно, забрызганное легкими весенними каплями. Каждый кусочек лепнины на потолке, каждая мелкая трещина была ей знакома, и почему бы не помечтать, что в доме ничего не изменилось, что папа и мама живы, и не надо думать, как противостоять этому жестокому миру.

С вечера она поленилась закрыть окошко, и свежий ночной воздух с прошедшим дождиком охладил нагретую за день спальню. Ну и пусть. Под одеялом уютно и тепло. Дремотно приоткрыла глаза и снова их сомкнула. Спала так крепко, что Тевия едва растолкала ее.

— Ну вы и спать горазды, госпожа, — прикрывая окошко и задергивая легкую кисею, через которую солнечные лучи не били столь ярко, а рассеивались, освещая мягкими полутонами комнату. — Осторио уже волнуется, бегает по гостиной и едва не заламывает руки. Вы же куда-то собирались ехать.

— Ой, совсем забыла, — покраснела Тира, опустив ноги на мягкий коврик.

Действительно, вчера она запланировала поездку с управляющим на виноградники, а после обеда ее ждала встреча с подрядчиком, который должен был предоставить план строительства гостиницы в портовой зоне Скайдры. И заодно заехать в Земельный Департамент, чтобы обсудить с чиновниками покупку земли вдоль Роканы. Причем, именно с покупкой управляющий торопил особо. Что-то он знал, но хранил молчание. Наверное, чтобы не расстраивать молодую хозяйку именами людей, готовых скупить все свободные земли на корню? Дескать, узнает и испугается. Ну уж нет! Хватило ей страхов, живя с Лихим Плясуном. Авось сумеет справиться и с влиятельными эрлами Скайдры.

— А который час? — Тира подошла к тазику с водой, поплескала на лицо и вытерлась мягким полотенцем. Потом присела на банкетку перед зеркалом, критически осмотрела себя. Легкая припухлость ото сна еще не прошла, но в глазах уже исчезла тусклость. Пора было приходить в себя.

— Уже девять, — Тевия стала расчесывать волосы своей хозяйки и подруги. Такую привилегию она не отдавала никому из вновь принятых на службу горничных. Навести красоту, посоветовать в выборе платья, драгоценностей — это был ее долг. Но уборку, конечно же, она переложила на плечи молоденьких служанок.

— И чего же тогда Осторио волнуется? — пожала плечами Тира. — Мы и не планировали выезжать раньше десяти. Все равно еще прохладно, пусть дороги просохнут после дождя. Нам же придется ехать за город.

— Он такой всегда, госпожа, сколько уже его знаю, — хихикнула Тевия, накручивая на голове какую-то невероятную прическу, а потом аккуратно воткнула в нее ту самую булавку, которой с легкостью можно отправить человека на тот свет. Оружие последней надежды — и от него Тира отказываться не собиралась. Жизнь научила глядеть во все глаза по сторонам. — С того дня, как мы здесь появились, Осторио как будто помолодел, бегает по всему особняку, о чем-то постоянно беседует с работниками, делает записи в свою большую тетрадь…

— На то он и управляющий, — улыбнулась леди Толессо и встала, убедившись, что прическа хорошо держится. Скинула ночную рубашку и взглянула на себя в зеркало. — Не кажется ли тебе, что моя талия стала шире?

— Ничего подобного, — возразила подруга. — Просто кажется. Ты теперь имеешь такую фигуру, какую и должна в свои годы. Пусть завидуют.

— Тогда не буду надевать этот чертов корсет, — закапризничала Тира. — Лучше принеси мне то приталенное зеленое платье, которое сшила госпожа Брасьер. Я думаю, скоро все модницы перейдут на такой фасон. Очень удобен и красив. И в дороге в нем удобно.

Закончив с ежедневной рутиной одевания, Тира спустилась в столовую, где ее ожидали управляющий Осторио и капитан стражи Айвора. Они сразу встали и поклонились, приветствуя хозяйку. Тевия знаками показала горничным, чтобы приступали к своим обязанностям.

— Айвор, как идет набор в охрану? — спросила Тира, разрезая свежевыпеченную булочку пополам, чтобы намазать на нее масло. — Я заметила несколько новых лиц… они надежны?

— Можете не сомневаться, ваша милость, — кивнул Айвор, поглощая жареную баранину с картофелем и запивая ее пивом. Аппетит у капитана был отменным, и он всегда старался наедаться по утрам плотно, потому что в течение дня могли появится различные дела, отчего порой он забывал пообедать. — Все они прошли проверку на умение фехтовать и стрелять из любого оружия. Личность же их устанавливалась весьма серьезно, и вряд ли кто под чужим именем проскользнул в охрану. Фрост и Гиди ходили по наемным конторам и расспрашивали о кандидатах. Если о человеке нельзя было что-то узнать, я просто расставался с ним, но… — он поднял палец вверх, — имя записывал в тетрадь. Вдруг, где и всплывет, тогда можно окончательно с ним определиться.

— Опасаешься шпионов? — отхлебнув терпко-горьковатый куфесаби, улыбнулась Тира.

— Вы теперь завидная невеста, ваша милость, — без тени сомнения ответил капитан стражи. — Несколько аристократических семей Скайдры мечтают присоединить к себе богатства рода Толессо посредством родственных уз. А остальные видят в вас угрозу своему финансовому аппетиту.

— Поэтому я и призываю нашу госпожу действовать быстрее, — ввернул свое слово Осторио. — Нужно официально закрепить права нескольких сотен акров земли за Толессо. А все полномочия теперь в ваших руках, леди Тира.

— Какой вы нетерпеливый, Осторио, — вздохнула девушка и снова посмотрела на Айвора. — Мне нужно сопровождение на сегодняшний день.

— Я пошлю с вами Фроста и Дахада. В придачу к ним — двух новичков. Пусть привыкают к службе.

— Они дворяне?

— Из разорившихся, — кивнул капитан. — В кармане два либра, а спеси до самой макушки. Но Дахад быстро показал им, что статус не всегда решает проблемы. Есть аргумент в виде клинка, который направляет твердая рука, а не то, в какой семье ты родился.

— То есть я могу на них положиться?

— Дайте время, госпожа, и я сделаю из этих мальчишек настоящих сторожевых псов, верных только вам.

— Надеюсь на это, — призадумалась Тира.

Закончив завтрак, она пошла одеваться в дорогу. Тевия уже командовала одним из слуг, чтобы тот унес корзину с едой в карету. Накинув дорожный плащ, Тира поправила перед зеркалом кружевной чепец на голове, и постукивая каблуками сапожек, вышла на улиц. Ее тут же окружили молчаливыми тенями Дахад и Фрост. Возле кареты девушка обратила внимание на двух молодых людей в черных камзолах, стоявших чуть в сторонке и державших под уздцы лошадей. Видимо, это и были те двое новичков, которых Айвор назначил в сопровождение. Они учтиво поклонились ей.

Тира остановилась перед распахнутой дверцей, но передумала залезать внутрь. Оглянулась и произнесла:

— Господа!

— Да, миледи! — они тут же с готовностью подскочили к ней.

— Я вас не имею чести вас знать. Не изволите ли представиться?

— Мы только вчера получили согласие капитана Айвора, — пояснил высокий черноусый красавец с длинными волосами, собранными в замысловатый пучок. Сознательная небрежность, смахивающая на откровенный вызов обществу. Скинув шляпу, он слегка поклонился и махнул ею. Потом напялил обратно. — Мое имя Берти Дювергер, миледи.

— Вы не из Скайдры?

— Нет. Из Электы. Это маленький провинциальный городишко в тридцати лигах отсюда. К западу вдоль побережья. Родители — мелкопоместные дворяне. А я — их младший сын. Самый младший, — зачем-то добавил он и отступил в сторону, давая своему напарнику слово.

— Эммон Мале, — щелкнул каблуками сапог второй новичок, чуть ниже ростом и более крепкий. Лицо округлое, без аристократической утонченности, и, пожалуй, нос чуть великоват. Зато глаза бархатисто-черные, притягательные.

— Вы немногословны, Мале, — улыбнулась Тира.

— Предпочитаю доказывать полезность делом, а не болтающим попусту языком.

Н-да, ребятки-то горячие, с норовом молодых жеребцов. Здесь точно потребуется крепкая рука и плеть.

— Вы откуда? Хотя… подождите. Я слышала об этой фамилии. Поместье Мале на восток от Скайдры.

— Именно так, — кивнул юноша. — Мы землевладельцы трехсот акров земли. Не так уж и много, но семья не бедствует.

— Почему же вы решили пойти на службу к частному лицу?

— Я был впечатлен рассказом о ваших приключениях, — признался Мале и чуточку покраснел. — И мне захотелось непременно быть рядом с вами, защищать до последнего вздоха, чтобы никогда не повторилась история с пиратами.

— Вы же не моряк! — рассмеялась Тира. — А эти головорезы встречаются совсем не на земле.

— И тем не менее… — упрямо ответил парень.

Приковылял Осторио с Тевией, и Тира, показав знаком, что она узнала достаточно, залезла в карету. Пока устраивались, примчался на своем коне Дахад и начал давать указания сердитым голосом. От него не укрылось, как они любезничали с госпожой.

— Усвойте, юноши, одну истину, — поучал верный служака, — вы не свита, а охрана в первую очередь. Перья будете распускать тогда, когда обстановка этому благоприятствует. А спокойные времена наступят не скоро. Я вам гарантирую.

Осторио нетерпеливо постучал по переборке — наконец-то поехали.

— Кто больше всего проявляет интерес к покупке припортовых земель? — сдвинув занавеску, Тира посмотрела на мелькающие мимо них особняки соседей, потом откинулась на мягкую спинку дивана.

— Как всегда, Додрефы первые в очереди, — зашуршал бумагами Осторио, предварительно нацепив на нос очки. Совсем ослеп старик. Надо бы ему помощника найти толкового. — Но нас спасает то обстоятельство, что у графа сейчас иные интересы, сосредоточенные на верфях. Много заказов на строительство военных кораблей. Война требует гигантских денежных вложений и ресурсов, да… Потом семейство Вальтоссо, совершившее впечатляющий рывок после ухода кланов Дезидеро и Лосано в небытие. Видать, долго и упорно молились, чтобы такое невероятное событие случилось, хм… Так вот, Вальтоссо тоже заинтересовались пустошами. А их финансовая составляющая может серьезно ударить по нашим планам. Дальше у нас идут нобили Адалхайд и Лойфред. Резкие, опасные, к конкурентам относятся просто: если им мешают — устраняют. В этом случае нужно обращаться к эрлу Толессо, вашему деду. Только он способен накинуть узду на взбесившихся псов. Они, кстати, были в вашем особняке, леди Тира, когда вы устраивали празднество по случаю возвращения. Вынюхивали, интересовались мнением гостей…. Будьте осторожны, госпожа.

— Еще посмотрим, кто кого бояться будет, — задумчиво произнесла Тира, мгновенно переключившись на озвученную проблему. Такие как Адалхайды и Лойфреды приемлют одну мораль: любая уступка конкурента считается слабостью. Бесполезно о чем-то договариваться, если зверь почувствовал, что может присвоить добычу без сопротивления. Настоящие пираты, только в шкуре аристократа. Публика знакомая, и поэтому не страшная. Но сейчас нужна осторожность, пока не вернулся Игнат. Слюнька прислал недавно письмо, отчитывался в нем о том, как идут дела в Акаписе. Странно, зачем ему это? Там хозяин — Вестар Фарли…

Да, поддержка штурмовиков фрегат-капитана сейчас бы пригодилась. Когда такие головорезы с мрачной решимостью убивать стоят за спиной, всякие Лойфреды поостерегутся делать пакости.

— Надеюсь, аукцион еще не устраивают? — спросила она управляющего.

— Никаких слухов, — старик качнулся из стороны в сторону. Карета пошла по неровной дороге, проложенной от старой пристани до паромной переправы. Здесь еще не положили брусчатку, поэтому пришлось терпеливо ждать, когда закончится тряска. Затратив еще половину часа, переправились через Рокану, и от нее сразу свернули налево.

Из Скайдры вели несколько дорог. Королевский тракт тянулся на запад и был в очень хорошем состоянии. За каждым участком закреплялся ответственный, и спрашивали с него строго. Были еще довольно оживленные дороги на юг и на побережье. К виноградникам, которые росли на ее землях, можно было проехать как раз по южной, но она оказалась не в самом лучшем состоянии.

«Ее земли!» — так было непривычно ощущать это слово, которое подобно сладкому сиропу, растекалось по языку и вызывало воодушевление. Да, после пяти лет жизни на острие ножа новые возможности окрыляли, заставляли чаще биться сердце и строить планы. Не сказать, что в пиратском плену к ней относились плохо — скорее, Тира сама чувствовала, как истекает ее время свободы и безопасности.

Наконец, карета остановилась. Девушки на негнущихся ногах с трудом вышли наружу, где были встречены фермерами, которые и являлись арендаторами. Они стали водить Тиру по участкам, заросшим виноградными лозами, пояснять, какой сорт лучше всего здесь растет, какова прибыль, планы на будущее. Тира пока молчала, обозревая сочную зелень лоз. В конце концов у нее есть специалист. Осторио задавал вопросы, что-то записывал деревянным стило с угольным стержнем в свою потертую тетрадь, иногда начинал спорить и что-то доказывать.

— Нынешняя зима оказалась более сухой, чем в прошлые пять лет, — горячился один из арендаторов в связанной из соломы шляпе. — Мы не ожидаем большого урожая.

— Вы меня не обманете, господа! — тряс тетрадью Осторио. — Прошлый урожай был отменным, вы продали шестьсот пайпов[4] вина, получили неплохую прибыль, с которой заплатили аренду и даже расширили подвальное помещение. Не поверю, что у вас не осталось в запасе части вина на случай плохого урожая. Поэтому советую вам приберечь остатки и продать их попозже с выгодой. Этим самым вы не загоните себя в долги.

— С вами трудно спорить, господин Осторио, — с разочарованием произнес еще один виноградарь. — Откуда взялись такие цифры?

— У меня в Торговой Палате есть очень хорошие знакомые, — предупредил старик. — Надо только внимательно слушать их болтовню после трех-четырех кружек вина, и делать выводы.

— Мы уже убедились, господин Осторио, — натянуто улыбнулся арендатор в соломенной шляпе. — Цифры не совсем верны, но довольно близки к истине.

Он посмотрел на скучающую Тиру и осторожно спросил:

— Так вы желаете увеличить аренду? Мы же подписывали договор с эрлом Толессо на десять лет, и срок еще не вышел.

— Договор придется переподписать, — вмешалась девушка. — Эрл Толессо передал все права рода в мои руки. Я Тира Толессо — наследница, внучка Эррандо.

— Ах, вот теперь понятно, — выдохнула соломенная шляпа. — Наслышаны о вас, леди Тира, но не предполагали, что арендодатель поменялся.

Тира с укоризной посмотрела на своего управляющего. Старик виновато развел руками и пояснил, что в суматохе дел забыл предупредить арендаторов и переоформить договор.

— Будут новые условия? — второй виноградарь не находил себе места, справедливо опасаясь непредсказуемости новой хозяйки, пусть и очень хорошенькой, но кто знает, какие мысли крутятся сейчас в ее голове.

— По договору вы имеете право на аренду еще четыре года, — пожала плечами Тира, изучившая его в карете. — Не вижу причин менять ни один из пунктов. Меня все устраивает, как и вас. Осторио приготовил новый договор, на котором уже стоит моя подпись. Изучите, господа, пока я наслаждаюсь дивными пейзажами.

Виноградари с опаской посмотрели на четверку вооруженных людей, маячивших за спинами леди Тиры, потом взяли бумаги и попросили разрешения удалиться в дом, чтобы в спокойной обстановке изучить их и поставить подписи.

— Конечно, — улыбнулась Тира. Она могла сказать, что ей можно верить, но промолчала. Именно такие фразы настораживают людей.

А пока арендаторы ушли в небольшой домик под коричневой черепичной крышей, она вместе с охранниками, взяв под руку Осторио, неторопливо прогулялась по саду, слушая стенания старика о своей забывчивости. Тира чувствовала в словах управляющего не те нотки, которые позволяют определить искренность. Он явно лукавил, а значит, ранее советовался с дедом. Такое отношение слегка коробило девушку. Хотелось быть независимой, решать все вопросы со своими советниками, а не бежать по каждому поводу к вредному родственнику. Рано или поздно она останется наедине со сворой нобилей, и как их утихомирить без обретенного опыта? Нет, нужно поговорить с Эррандо откровенно. Отказываться от его помощи было бы невероятной глупостью. Пусть помогает, но только в тех случаях, когда это на самом деле необходимо и жизненно важно.

Вернулись виноградари с подписанным договором. Были довольны, что ни один пункт не подвергся изменениям. Тира тоже не возражала. Если люди вложили в ее земли столько средств и сил, то почему бы не дать им и дальше заниматься любимым делом. Огромные деньги сейчас крутятся в Скайдре; именно там нужно приложить все силы, чтобы прибыль шла на счета Толессо.

Поехали обратно, и где-то на полпути в город решили перекусить. Тевия кинула на траву покрывало и быстро выложила из корзины разнообразную снедь. Тира позвала охранников к «столу». Оставлять голодными мужчин, которые несут службу, она не собиралась. Дахад внял ее уговорам и назначил Дювергера с Фростом в охрану, чтобы потом сменить их.

Солнце уже перевалило меридиан, стало жарко. Дорога подсохла, и шлейф пыли теперь стелился за каретой густым облаком. Тира приоткрыла окошко, чтобы встречный ветерок хоть немного обдувал лицо, и напряженно думала о перспективах покупки припортовой земли.

Заехав на окраину города, кучер по указанию Осторио свернул на дорогу, ведущую к Рокане. Проехали несколько ремесленных кварталов и очутились на пустыре. Справа шло строительство причалов, оттуда слышались тяжелые удары копров, забивающих сваи в дно реки. Соседом Тиры должен был стать эрл Вальтоссо, купивший значительную часть прибрежного пустыря. Не самый плохой вариант, хуже было бы с Адалхайдами и Лойфредами. Справа виднелись перекосившиеся от старости развалюхи, занятые нищими, бродягами да ворами. Рыбаки переселились подальше, недовольные таким соседством. Поэтому в будущем нужно решить проблему радикально. Тира не хотела, чтобы ее гостиницу обходили стороной из-за опасения быть ограбленными или убитыми возле крыльца.

Место под фундамент уже разметили, с десяток человек копали траншеи. Увидев подъехавшую карету и вышедшую из нее молодую девушку в дорожном плаще, к ней поспешил похожий на бочонок с ножками невысокий мужчина в сером сюртуке. Его поношенные башмаки были измазаны сырой землей, на штанах и на рукавах сюртука виднелись засохшие разводы от глины.

— Ваша милость, — бочонок скинул шляпу и поклонился, демонстрируя всклокоченные от пота волосы. — Господин Фулькер просил передать, что отлучился по делам на вторую пристань и просит извинения за задержку. Если угодно, я могу ответить на все интересующие вас вопросы.

— Вы кто, милейший?

— Э… прораб я, — отряхнул с рукавов подсохшую грязь бочонок. — Мое имя Бодри.

— Как скоро начнете возводить стены? — недовольно спросил Осторио, сжимая подмышкой свою драгоценную тетрадь, что, несомненно, придавало ему веса в разговоре с людьми равного ему ранга. — Почему до сих пор нет фундамента? Работы должны были начаться по договору до дня Цветов. Налицо нарушение, а значит — штраф.

— Прошу великодушно простить, — прораб достал из кармана сюртука скомканный платок и вытер пот с лица. Руки его дрожали. — Земля только-только просохла на необходимую глубину. Мы пробовали даже раньше начать земляные работы, но здесь было настолько сыро, что траншеи просто обваливались. Сильные дожди закончились совсем недавно…

— Тогда почему вы не ускорили темпы работ? — продолжал шипеть управляющий. — Вместо тридцати-сорока человек у вас ползают десять улиток. Действительно, нужно говорить с господином Фулькером, который, кажется, не понимает, чем грозит подобное нарушение договора.

— Он должен подъехать с минуты на минуту, — совсем сник бочонок. — С такими вопросами обращайтесь к подрядчику. Я слежу за выполнением работ, даю тот объем, который нужно выполнить за световой день.

— Почему не попросили дополнительных землекопов? — поинтересовалась Тира. Увиденное ей тоже не нравилось, но этот несчастный мужичок не стоит того, чтобы на нем срываться. А вот подрядчика нужно как следует встряхнуть.

— Я настаивал на ускорении работ по заливке фундамента уже сразу после Дня Цветов… О, господин Фулькер подъехал!

Возле кареты остановилась двухместная открытая бричка, запряженная каурой лошадкой. На козлах сидел разодетый в яркие одежды мужчина лет сорока с тщательно выбритыми щеками и подбородком, но с пышными бакенбардами. Он спрыгнул на землю, несколько раз постучал хлыстом по сапогу и двинулся к Тире, окруженной личной охраной.

Не доходя несколько шагов, приподнял шляпу и обозначил поклон. «Напыщенный индюк, — сразу же определила Тира, — да к тому же позволяющий себе некоторую снисходительность во взгляде. Дурочку увидел?»

— Миледи! — он выпрямился. — Прошу прощения за то, что заставил вас ждать. Вдруг образовались дела, пришлось срочно их решать до вашего приезда.

— Успели? — сухо спросила Тира.

Дахад почувствовал ее настроение и мгновенно подобрался. Ему тоже не понравилось, как этот мелкотравчатый делец старается показать свою независимость от «причуд и желаний» аристократов. С большим удовольствием он начистит ему морду, если будет хоть малейший намек от госпожи.

— Да, проблема оказалась крошечной, — махнул рукой подрядчик и снова хлопнул хлыстом по сапогу.

— Извольте объяснить, господин Фулькер, причины столь долгой задержки возведения фундамента для здания, — голос Тиры стал еще суше. — К сегодняшнему дню здесь уже должны стоять штабеля строительного камня и кипеть оживленная работа. Так указано в договоре. Верно, Осторио?

— Все так, моя госпожа, — кивнул управляющий и открыл тетрадь, в которую вложил не только договор с виноградарями, но и все бумаги, подписанные с подрядчиком. — Судя по всему, господин Фулькер по непонятным причинам задерживает строительство.

— Поясните? — спросила Тира. — Или вам не нужны деньги? Я могу тотчас же разорвать контракт по вашей вине и найти покладистого подрядчика. Благо, их здесь хватает.

— Миледи, выслушайте, — проняло Фулькера, да так, что он дважды облизал губы. — Мне очень приятно сотрудничать с домом Толессо, и я бы не хотел портить свою репутацию. Но…

— Есть причина, по которой вы затягиваете работы? — стала догадываться девушка.

— Меня предупредили, чтобы я не был столь рьяным, — прокашлявшись, поделился откровением подрядчик.

— Интересно, — Тира переглянулась с Осторио, у которого от возмущения встопорщились волосы на висках. — Вам заплатили за саботаж?

— Я не могу этого сказать…

— А какой смысл молчать? Я все равно узнаю, и хотите вы этого, или нет — вашей репутации конец, — стала накаляться леди Тира. — Не понимаю только смысла подобной акции: получить разовую выплату и стать посмешищем в цеху строителей. Я же все равно возведу на своей земле то, что замыслила. Ну? Назовите имена людей, вредящих Толессо?

— Адалхайд, — крякнул подрядчик. — Он собрался мешать вам, пока вы сами не продадите этот участок.

— Чушь полная, — усмехнулась Тира, но сжала пальцы правой руки в кулак так, что заскрипела кожа перчатки. — Кто такой Адалхайд, и кто Толессо. Нет, он серьезно не понимает, куда сует свой нос?

— Госпожа, успокойтесь, — доселе молчавшая Тевия уловила грозные нотки шторма в голосе Тиры, который иногда пугал и пиратов. И схватила ее за локоть. — Не стоит…

— Вы продолжаете работать или мы разрываем контракт? — спросила Тира.

— Мне придется вернуть аванс, данный господином Адалхайдом, — Фулькер сглотнул тягучий комок.

— Прекрасно. Значит, возвращайте и начинайте уже работать. Ваш прораб требует дать ему еще двадцать… нет, сорок землекопов. Фундамент должен быть готов через неделю. Я не знаю всех тонкостей строительства, но очень надеюсь, что к Дню Короны первые клиенты заселятся в новую гостиницу.

— Через пять месяцев? — ужаснулся Фулькер. — С мощеными подъездными путями, конюшим двором, различными хозяйственными постройками?

— Да или нет? — Тира забрала у Осторио контракт и сделала вид, что готова разорвать лист бумаги с ровными рядами каллиграфически выписанных букв пополам.

— Да, миледи, я скорейшим образом обеспечу беспрерывный цикл работы, — кивнул Фулькер и нервно ударил хлыстом по сапогу. — Только вынужден предупредить о возможных намерениях господина Адалхайда. Ведь он может начать вредить разными способами…

— Не беспокойтесь на этот счет, — Тира отдала контракт управляющему, расправила плечи и пошла к карете.

Обогнавший ее Мале распахнул дверцу и придержал девушку за руку, когда она поставила ногу на ступеньку.

— Спасибо, Эммон, — поблагодарила его Тира, вызвав легкий румянец на гладких щеках свитского… ох, простите, охранника.

Пока карета громыхала по мостовой, она молча рассматривала выглядывающую из корзинку горлышко винной бутылки, подаренной ей арендаторами-виноделами. Но мысли, крутящиеся в голове, заставили Тиру обратиться к дремлющему Осторио:

— Почему Адалхайды решились на подобное? Что заставило их подкупить Фулькера?

— За ними стоит более серьезная фигура, госпожа, — ответил старик, открыв глаза. — У меня сложилось такое мнение. Адалхайды хоть и имеют общественный вес в Скайдре, но не настолько, чтобы открыто вредить семье Толессо. Есть люди посерьезнее этих выкормышей.

— Я с ними разговаривать не буду, — предупредила Тира. — Подобные разбойничьи выходки не красят нобиля. Нужно узнать, кто стоит за его спиной, чью злую волю выполняет Далфин Адалхайд.

— Нужно попросить Айвора, — предложила Тевия. — У него много знакомых в городе. Может, ему удастся выйти на тех, кто близок к этой семейке. Вдруг и всплывут какие-нибудь подробности.

— Обязательно узнаем, только не с помощью капитана. Я поговорю с дедушкой. Он куда быстрее выяснит истинного заказчика. Но вопрос в другом. Кто будет охранять строящуюся гостиницу?

— Попросите Игната, госпожа, — Тевия оживилась. — Он должен скоро вернуться из Шелкопадов. Со своими штурмовиками ему будет легче навести порядок.

— У него своих дел полно, — неуверенно ответила Тира. — И живет он в Акаписе, а не в Скайдре.

Управляющий кашлянул, но не стал ничего говорить. Может — случайно, а может — был какой-то намек для госпожи.

— Да и неизвестно, сколько человек вернется обратно, — более твердым голосом произнесла девушка. — Тогда придется нанимать охрану. Нельзя давать повода кому бы то ни было обижать бедную сироту.

В свой особняк она вернулась уже в сумерках, затратив несколько часов на визит в Земельный Департамент. Обсуждение о покупке земель в нескольких лигах от города Тиру изрядно вымотало. Оказывается, в тех местах находятся пять или шесть мелких рыбацких поселков, а их жители относятся к одной из префектур Скайдры. Если леди Толессо желает приобрести только земли, ей придется решать вопрос с префектом и искать для них место для переселения. Или же вступает в силу «принцип обременения», когда молодой леди придется взять на себя все обязанности хозяйки-землевладелицы с нагрузкой в виде этих людей. То бишь они становятся ее собственностью, но согласятся ли сами жители потерять вольности — вот вопрос.

Пришлось даже посылать за префектом, чтобы не усугублять проблему. Тира не хотела вешать на свою шею обузу в виде двух десятков семей, поэтому решилась выделить средства для их переселения в другие слободки, которых на Рокане хватало, даже на другом берегу реки.

Префект южного района Скайдры — этакий живчик с округлым животиком — долго упирался, тоже не желая взваливать на себя проблему по переселению жителей слободок. Он пытался разжалобить Тиру невозможностью «посадить» всех и сразу на новых местах, для этого придется договариваться с влиятельными людьми, намекая молодой девушке насчет крупного «подарка» в виде кошелька с золотыми кронами.

Комиссия Земельного Департамента, состоявшая из трех человек, терпеливо ждала, чем закончится торг. Им, по сути, было наплевать, каков будет итог. В любом случае деньги заплатит тот, кто хочет купить облюбованную им землю. А как он будет решать проблему с чернью — это его головная боль. По их мнению, молоденькая леди страдала излишней добродетелью. На ее месте любой другой нобиль купил бы себе участок земли с жалкими домишками, обложил бы внутренней податью рыбаков, создав невыносимые условия для выполнения условий, после чего те сами разбегутся.

А потом можно преподнести префекту солидные откупные со словами извинения. Такое бывает — глаза приходится закрывать и на более худшие сценарии.

Тира, в конечном итоге, оформила сделку и стала обладательницей двух тысяч акров прибрежных земель и десятка развалюх, с которыми она решила разобраться чуть позже, и договорилась провести еще одни переговоры с префектом с глазу на глаз.

Дома ее ждал сюрприз. Эрл Эррандо Толессо собственной персоной сидел в гостиной и разделял свое одиночество с бутылкой «Искарии». Судя по всему, неплохо. Почти допил.

— Я не ожидала вас, милорд, — Тира сбросила плащ на руки служанки, прошла в гостиную и почти обессиленно рухнула на диванчик. Плевать на внешний вид. Если она сейчас примет ванну, то уже никуда не выйдет из спальни и проспит до утра. — Могли бы прислать письмо…

— Пустое, — отмахнулся старик и внимательно посмотрел на внучку. — Вижу, день прошел в хлопотах. Надеюсь, удачно?

— Не совсем, — призналась девушка. — Возникли проблемы со строительством гостиного двора. Мне с самого начала решили ставить палки в колеса. И самое интересное, не вижу логики в этих действиях.

— Кто? — сухим голосом поинтересовался эрл Эррандо, уловив главное.

— Адалхайды, как признался подрядчик. Ему заплатили аванс, чтобы затянуть время. В результате еще даже траншеи под фундамент не вырыли, хотя к сегодняшнему дню уже обязаны были начать кладку.

— Хм, Адалхайды… — задумался дед. — Далфин решил сцепиться с родом, который помнит Скайдру еще маленькой вонючей деревушкой? Я знаю эту семейку, они пресмыкались перед Дезидеро, но теперь оперились, зубки выросли. Ну-ну… А что ты сделала? Разорвала договор?

— Нет. Дала еще один шанс дураку. Аванс он вернет и продолжит работу.

— Дочка, ты ошиблась, — нисколько не укоряя, а просто констатируя факт, сказал старик Толессо. — Такого подрядчика надо гнать взашей, да еще ославить на весь город. Уверен, что Далфин снова попробует купить дурачка, и на каком-то этапе строительства возникнут очень серьезные проблемы. Введут неправильные расчеты — и дом рухнет в один прекрасный день. Погибнут люди. Представляешь, как эта ситуация скажется на твоей репутации?

— Не пугайте, милорд, — поморщилась Тира. — Я просчитала последствия, поэтому за подрядчиком будут присматривать. Архитектор — человек не заинтересованный в интригах, лично его нанимала.

— Не господин ли Райм, случаем? — улыбнулся Эррандо.

— Да, он. Любезно согласился сделать все расчеты и контролировать ход работ.

— В любом случае не будь слишком доверчивой, — дед вздохнул. — Я приехал по одному важному делу, которое может изменить всю твою жизнь. Не хочу нести в себе этот груз, переваливать его на тебя.

— Не понимаю, — нахмурилась Тира.

— Ты знаешь, почему твоему нахальному спасителю Сироте оставили жизнь, а не казнили на городской площади Суржи?

— За него вступился лорд Торстаг, да и мои показания помогли.

— И ты поверила добреньким судьям? — хмыкнул Эррандо. — Да за такие детские сказки они бы еще с большим удовольствием послали мальчишку на виселицу. Послушай, все намного серьезнее, и ты должна знать. Лорд Торстаг предложил помощь Игнату в обмен на мою жизнь. Потому что, устранив меня, он получает возможность жениться на тебе, а точнее — на наших капиталах. Молодая и богатая жена, влияние в провинции — это все некая страховка в жизни. Прибрав к рукам богатства рода Толессо, лорд станет крупнейшим землевладельцем на северо-востоке Дарсии.

— Судя по тому, что Игнат на свободе — он согласился? — помрачнела Тира. Такого удара от человека, к которому она начала испытывать симпатию, а может и более сильные чувства, не ожидала.

— Согласился. Это я посоветовал ему принять предложение Торстага. Не делай такие большие глаза, они и без того красивые… Мне нужно было вытащить парня из каземата, и я пошел на это. А теперь слушай. Как только Сирота вернется в Скайдру, передай ему, что жду его в гости в своем имении. Пусть приезжает. Пора исполнить задумку лорда.

— Дедушка! — вскочила Тира, впервые за долгие годы почувствовав, насколько ей дорог этот старик, еще пытающийся прямить плечи и держать огонь в глазах.

— Сядь! — тихо рыкнул Эррандо. — Учись прятать свои эмоции и чувства. Я не вечен, как уже говорил не раз. И если ты не хочешь выходить замуж за достойного дворянина, который обеспечит твою безопасность, то подумай о других вариантах. Моя смерть даст возможность Игнату освободиться от долга и получить дворянство, обещанное Торстагом. Я хочу надеяться на честное слово лорда, но не совсем уверен в его чистых намерениях. Ладно, это второстепенно. Скорее всего, королевский советник не сдержит слово, и Игнату патента не видать. Возможно, и вовсе захочет от него избавиться. Поэтому обязательно передай ему мою просьбу о встрече.

— Ты сам понимаешь, о чем просишь? — воскликнула девушка, не отойдя от потрясения. — Хочешь, чтобы Игнат твоей смертью заслужил себе право на дворянство? А нужен ли он мне после такого?

— Глупая девчонка, — вздохнул эрл Эррандо. — Я хочу обезопасить твое будущее, но пока Торстаг облизывается на самый большой кусок пирога, мне покоя не будет. Даже на том свете.

Тира почувствовала, как по щекам покатились слезы. Горячие дорожки обжигали кожу, попадали на губы солоноватыми каплями, но девушка смотрела на печально улыбающегося старика и молча плакала.

— Все будет хорошо, — дед встал и прижал к себе Тиру так крепко, что у нее захватило дух. — Я почему-то верю в этого молодого человека. Какая-то непонятная тайна тянется за ним. Не по возрасту рассудителен, хитер и умен. Вон, сумел убедить пройдоху Боссинэ взять его кондотту в качестве охраны каравана.

— Откуда знаешь? — шмыгнула носом Тира, не пытаясь вырваться из объятий старика.

— Я не зря прожил эти годы без семьи, — ответил эрл. — Не сидел на месте и не горевал, а работал. Долго и упорно плел паутину, с помощью которой сейчас контролирую Скайдру.

— Ты опасный человек, дедушка.

— Каков есть. А сейчас и вдвое опасен, потому что на кону стоит моя жизнь и твое будущее благополучие. И хочу напомнить: я даже из могилы помогу тебе.

Тира хотела верить, что последние слова деда были очень серьезным намеком на то, что он не собирается помирать, но пока не могла сосредоточиться и понять, какую он игру затеял.