Кондотьер

Глава 4 Удивительный трофей

Спал я вполглаза, в отличие от беспечно похрапывающего Агосто, поэтому сразу уловил негромкое постукивание в дверь. Рука сразу же обхватила тяжелую рукоять одного из пистолетов, а я сам, стараясь не шуметь, слез с кровати и прижался к стене. Через щели пробивался свет от магического фонаря.

— Командор, это я, — раздался приглушенный голос дона Ансело.

Отодвинув засов, я выглянул в коридор, ладонью прикрыв глаза, чтобы их не слепило светом фонаря. Мой помощник стоял, прижавшись к стене, видимо, подстраховавшись от выстрела через дверь. А я мог, зная о идущих по нашему следу наемниках.

— Время, — коротко произнес он.

Я спал не раздеваясь, поэтому мог сразу же приступить к вахте. Но Михель предупредил:

— Дождь идет, захвати плащ.

— Сильный?

— Да так, скорее — редкий и мелкий. Но лучше прикрыться. Смену провел, все тихо, за бортом ничего подозрительного.

— Ладно, иди спать, дружище, — я отчаянно зевнул до хруста в челюсти, и захватив свой плащ, отобрал у Михеля фонарь. У него тут рядышком своя каюта, которую он делит с боцманом. Доберется.

Снаружи и вправду было свежо. Мокрая палуба поблескивала в свете фонаря, на такелаже, реях и скатанных парусах виднелись капли дождя. Мелькнула фигура вахтенного, пробирающегося вдоль борта. Увидев меня, он махнул рукой, дескать, все в порядке. Не узнал, приняв за штурмовика. Ну да, начальство должно ночью набираться сил и крепко спать, а не бегать по кораблю.

Я двинулся в сторону кормы, откуда просматривались застывшая тень «Енота». Там тоже бодрствовали, что было хорошо. Значит, люди Боссинэ прекрасно понимают, что беспечность в походе может обернуться большими проблемами.

Торчащая долговязая фигура, замершая у фальшборта, резко обернулась, услышав мои шаги. Подойдя ближе, я узнал того самого паренька, который талантливо сыграл роль тонущей девицы. Да и прозвище у него было под стать его талантам: Поющий Тюлень. Правда, никто его полным именем и не называл, сократив до Тюленя. И вовсе не из-за желания унизить или пошутить. Как я уже говорил, моряки очень серьезно относятся к легендам о жителях подводных глубин. Поющий Тюлень как раз из таких баек. Опасная тварь, завлекающая своим сладкоголосым пением морских путешественников. Кто-то утверждает, что Тюлень живет в реке, но его можно частенько встретить и на морских отмелях.

— Командор! — голос у парня и в самом деле уникальный. Как он умудряется менять его с мужского на женский, уму непостижимо. Хорошо, что сейчас Тюлень разговаривал нормально, с легким баском, а иначе я бы тоже принял его за стройную хорошенькую девицу с длинными светлыми волосами, любующуюся ночным небом, затянутым тучами. — Хорошо, что вы подошли! К нам, кажется, гости.

— Когда кажется, зови богов, — рассеянно ответил я.

— Не, я лучше на себя надеяться буду, — уверенно откликнулся Тюлень и вытянул руку в сторону утеса, за которым сейчас стоял наш караван. — Вон там, ближе к берегу, слышал всплески. И это точно не рыба играет. Кто-то решил ночью искупаться, причем аккурат рядом с нами.

Слух у Тюленя поразительный. Он сам признавался, что может различить сотни оттенков разных звуков, и кто их издает. Да, ошибается, но с малой погрешностью.

— Кто же там такой смелый и бессмертный? — хмыкнул я вполголоса, напрягая зрение, но кроме плеска воды в борта корабля и чернильной темноты, простиравшейся до самого берега, не различал. Вполне могла и крупная рыба жировать. Сейчас вода высокая, как сказал Торфин, много всякого вкусного для речного хищника плавает. — Отойди-ка, парень, от борта, а то твой силуэт с воды виден.

— Командор, думаете, это разбойники или пираты? — в голосе Тюленя послышалась дрожь от предвкушения боя. Он даже за рукоять палаша схватился, но я придержал его руку.

— Всякое может быть, — шепотом ответил я, остановив его движение, а потом потянул подальше от борта, чтобы ненароком кто-нибудь не метнул нож снизу. Умельцев, подобных Ричу, в этом мире хватает. — Кто еще с тобой на страже?

— Хитрец и Попугай, — прошелестел голос Тюленя. — Они на носу…

— Зови их, и тихонечко ко мне все вместе, — отдаю приказ, и в то же время до боли в глазах вглядываюсь в воду. Габаритные фонари «Енота» почти не дают света, но тот, кто решил поплавать в Рокане, весьма осторожен. Он не приближается к «Соловью», словно холодная водичка ему только в радость. Ох, как интересно, кто там плещется!

Вахтенный отбил девятую склянку. А время-то уже к рассвету близится. Если допустить, что на наше судно готовится атака, то разумнее всего напасть именно сейчас. Я выругался под нос. Туман — самый худший для моряка враг, которого можно придумать, и он предательски заклубился над водой. Вновь закапало с неба мелкой моросью.

Раздался негромкий шорох. Это Тюлень вернулся с двумя бойцами. Я приложил палец к губам, призывая их замереть на месте. Мы присели у борта и замерли в ожидании дальнейших событий. Если враг не хочет, чтобы его заметили в воде — пусть так и будет. Самое забавное, что кто-то использует тактику штурмовиков вдали от морских просторов. Кроме пиратов, вольно чувствующих себя, где есть вода, я не вижу иных дерзких кандидатов. Пожалуй, еще бывшие морские пехотинцы или моряки Королевского флота Дарсии, не нашедшие себя на земле после ранения или отставки вполне могли стать тем самым боевым ядром у речных разбойников, помогая им разрабатывать тактику нападения на купеческие корабли.

Смущало меня одно: уверения Боссинэ, что пираты никогда не рисковали грабить на территории, подконтрольной эрлу Ронессо, и я даже не видел предпосылок для атаки. Значит, если внизу не сом жирует, то пришли за виконтом Агосто.

Раздался приглушенный стук о дерево. Я четко видел, как трехпалая «кошка», обмотанная тряпками, вцепилась в фальшборт. Ага! Все-таки не рыба, а люди! Теперь сомнения отпали, можно действовать.

Вытягиваю кортик из ножен, тем самым подавая сигнал парням быть готовыми к бою. Но то, что произошло дальше, стало неожиданностью не только для штурмовиков. Я, признаюсь, тоже оторопел. Три черные низкорослые фигуры взлетели над бортом, едва касаясь его руками, и мягко приземлились на палубе. Такое чувство, их подбросила вверх неведомая сила. Замерев на полусогнутых ногах, они четко распределили между собой роли. Двое глядели вперед и вправо-влево, а третий, прикрывая их спины, развернулся и стал контролировать корму. Каждое движение отличалось необычайно плавностью и синхронностью, словно эта троица не шла, а плыла над палубой, связанная невидимой нитью того, кто ими управлял. И каждый из них держал над головой клинок с причудливым изгибом, сжимая рукоять двумя руками. Приглядевшись, я отметил, что ночные гости облачены в черную плотную одежду, а лица обмотаны темной тканью.

— Дерьмо кракена, — прошептал я беззвучно, поняв, с кем мы имеем дело.

До сих пор мне лично не приходилось сталкиваться с этими людьми, о которых ходили леденящие душу легенды по всей Сиверии. По иронии судьбы купец Игнат Сирота, являвшийся как бы выходцем из Халь-Фаюма о них должен знать, но вся информация хранилась в голове фрегат-капитана Фарли — вот такой парадокс. Орден низаритов — наемных убийц — очень вольготно чувствовал себя на огромных просторах, покрытых холмами, степями и пустынями. У наемников было несколько баз для подготовки бойцов, но отыскать их не составляло труда. Низариты особенно и не прятались. Золото любят все, особенно такие профессионалы, поэтому торные дорожки приводили к ним тех, кто хотел расправиться чужими руками со своими врагами. Низариты действовали по всей Сиверии, даже в Аксуме были наслышаны о них, хотя там хватало своих профессионалов тихих убийств. И вот теперь они появились здесь, в Дарсии. За виконта, кажется, взялись всерьез.

Наем стоит очень дорого, пиратам такое не потянуть, да и не пойдут низариты, уважающие свое дело, в обычные разбойники. Значит, им заплатили большие деньги, а на такое способен кто-то из высокородных. Увы, но эти ребята пришли за жизнью виконта, а попутно отберут ее у моих штурмовиков. Иллюзий я не питал. Ни Тюлень, ни Хитрец с Попугаем не смогут противостоять выучке наемников.

Дрожь, прокатившаяся по телу, свернулась в тугой комок где-то в самом низу живота. Нельзя показывать нерешительность и страх перед своими бойцами. Преодолев первые секунды растерянности, я стал жестами показывать цели, пока низариты осматривают палубу и свои жертвы. А их всего две — вахтенные «Соловья». Нас они пока не видят, а значит, нужно постараться разъединить эту троицу, навязать им свой бой. Наше преимущество — в неожиданности. Если парни управятся хотя бы с одним, будет легче.

Итак, цели я наметил. Попугай и Хитрец завяжут бой с одним из низаритов, который, скорее всего, будет обследовать полубак, чтобы убедиться в безопасности, а двоих я беру на себя вместе с Тюленем. Главное, чтобы вахтенные сообразили и подняли тревогу, потому как сверлила меня одна мыслишка, что пока мы будем встречать гостей, к виконту под шумок прокрадется еще парочка наемников. Хотя такое количество низаритов на одного человека — явный перебор. Обычно они парами ходят.

Все, хватит анализировать! Одна из черных фигур двинулась к корме, а остальные, как я и предполагал, крадучись, стараясь оставаться в тени надпалубных настроек, заскользили к капитанскому мостику, под которым находится каюта шкипера. Наверное, предполагали, что такому важному лицу как виконт Агосто, предоставили самое лучшее место.

Я своих штурмовиков научил передвигаться скользящим шагом, и Тюлень меня не подвел. Мы проскочили по правому борту почти незамеченными, но у одного низарита слух оказался не хуже, чем у моего напарника. Он резко обернулся и разглядел две фигуры. Здесь, ближе к капитанскому мостику, темнота была не столь плотной, и выхватить взглядом опасность наемнику не составило труда.

Время пошло на мгновения. Зная, что против смертельно быстрых низаритов у нас нет шансов, я сделал единственно верный ход. Вздернул правую руку и влепил пулю в грудь врага, прыгнувшего в нашу сторону подобно кузнечику. Впечатляюще, правда. Как будто на шее этого парня миниатюрный гравитон висит!

Выстрел разорвал тишину над Роканой. Наемника отбросило назад, и Тюлень, уже предупрежденный мною, взмахнул палашом, рассекая раненному врагу горло. В то же мгновение я роняю пистолет на палубу и фиксирую правой ладонью рукоять второго пистолета, уже вздернутого левой рукой в направлении следующего противника.

Бум!

Я точно видел, что задел ублюдка. Только он оказался куда проворнее пули, и получил ее не в грудь, а в плечо, ловко качнувшись в сторону за мгновение до выстрела.

— Поднимай тревогу! — крикнул я Тюленю, бросаясь следом за черной фигурой. На ходу сбросил плащ, иначе не догоню.

После двух выстрелов на «Соловье» кто-то из вахтенных вовсю трезвонил в рынду, поэтому Тюлень, паразит такой, кинулся не за мной, а на помощь к Попугаю и Хитрецу. А подстреленный мною низарит добежал до борта и перемахнул через него, уходя от погони. Только вода плеснула.

Черт с ним, не собираюсь я драться с опасным противником на чужом поле. Поспешил на корму, где в яростной схватке сошлись три человека. Один из них отбивался, а двое грамотно наседали с разных сторон, не мешая друг другу. Значит, кто-то из моих штурмовиков, к сожалению, проиграл свой бой.

Низарит, зажатый к бочкам, крепко связанным толстым канатом, чтобы не катались по палубе, умудрился спиной взлететь на них, и тут же ловким кульбитом через себя перепрыгнул через головы штурмовиков. Раздался свист клинка, а следом за ним — крик боли. Но это не Тюлень — его долговязую фигуру я различал в свете кормового фонаря. Низарит, расправившись с обоими его друзьями, стал наседать на парня, и тому оставалось только встать в глухую оборону, прижавшись к бочкам.

Но палуба уже содрогалась от топота ног. Слышался голос дона Ансело, распределявшего штурмовиков по заранее намеченным точкам. Подобную тактику при нападении врага мы отрабатывали каждый день, и сейчас ко мне спешили четверо бойцов вместе с Михелем.

Низарит понял, что против десятка вооруженных людей у него нет никаких шансов, и тоже провернул такой же фокус, как и его напарник. Вернее, попытался. Как только он повернулся ко мне спиной, намыливаясь сигануть через борт, ему под левую лопатку прилетел тяжелый нож. Клинок вошел по самую рукоять. Уж что-то, а кидать я смертоносные железки научился хорошо.

Покачнувшись, наемник рухнул на палубу, да еще умудрившись удариться головой о фальшборт. А ведь оставалось каких-то два шага до спасения.

Ко мне подлетел дон Ансело и тревожно воскликнул:

— Что происходит, командор?

— Нападение низаритов, — я быстро огляделся по сторонам; весь караван осветился огнями. Звуки тревоги разбудили всех, и теперь я был спокоен, что атака, если она намечалась, сорвана. — Нужно разбиться на тройки и проверить весь корабль сверху донизу. Вдруг кто-то затаился в трюме.

— Погоди, Игнат, — при свете фонаря, который держал один из штурмовиков, лицо дона Ансело вытянулось от изумления. — Ты сказал «низариты»? Откуда они здесь взялись? Это же невозможно!

— Пошли, посмотрим, — я кивнул в сторону лежащего навзничь наемника. — Одного удалось стреножить. Только не уверен, что тот жив. Подожди немного, сейчас спрошу… Тюлень!

— Здесь, командор! — парень подскочил ко мне. Его нешуточно трясло. Как-никак, первый серьезный бой, в котором удалось выжить. Честно говоря, я уже распрощался с ним.

— Ты не ранен?

— Не знаю, плечо побаливает. Наверное, все-таки зацепила меня эта летучая обезьяна, — скривился Тюлень.

— Что с Хитрецом и Попугаем? Ты их осмотрел?

— Попугай мертв. Ему глотку вскрыли. А Хитрец жив, успел подставить палаш, а то бы в грудину железо получил. Ему с левого бока кожу как капустный лист ножом стесало.

— Тащи его в кубрик, перевяжи, — приказал я. — Пусть потерпит. Попозже к нему господин лекарь подойдет. Думаю, не помрет до того времени.

— Не помрет, — подтвердил Тюлень. — Если Хитрец грязно ругается, поминая всуе речных обитателей Роканы, значит — будет жить.

— А он ругается? — поинтересовался дон Ансело.

— Сквозь зубы. Видимо, сильно ранило.

Тюлень побежал обратно к товарищу, а я вместе с Михелем и одним штурмовиком, подсвечивающим нам, подошли к мертвому низариту. Я вытащил нож из спины, вытер его об одежу и убрал в ножны. Дон Ансело рывком перевернул наемника лицом вверх и сдернул с лица черную ткань. И присвистнул.

— Халь-фаюмец, — сказал он. — Действительно, низарит. Брови выбриты, меч короткий с характерным изгибом, а самое главное…

Михель разорвал плотную накидку убитого, обнажая голую, заросшую темным волосом грудь.

— Видишь? — его палец ткнулся в центр татуированной паутины, раскинутой по всему животу. — Ты не ошибся, командор. Это низарит. Только они делают татуировку на животе в виде паутины.

— А это что? — я заметил на шее наемника бечевку, на которой болтался какой-то предмет, похожий на сосульку из черного стекла.

— Черный гравитон, — выдохнул Михель. — Он позволяет «летающим убийцам» совершать немыслимые прыжки на несколько футов вверх или по сторонам.

— Я уже сегодня насмотрелся на их фокусы, — хмуро бросил я, сдергивая с шеи убитого бечевку с артефактом. Моя мысль о миниатюрных гравитонах, к удивлению, подтвердилась. Потом разберусь, что за штука такая «черный гравитон». — Действительно, впечатляющие прыжки… Так, капитан, прочеши весь корабль сверху донизу, загляни в каждую дыру, на потолки тоже внимание обрати. Эти пауки могут подолгу висеть над твоей головой, а ты и не заметишь.

— Понял, будет сделано, — поднялся дон Ансело.

— А я посмотрю, что с виконтом, — запоздалый ледяной страх пополз по позвоночнику. А вдруг нас отвлекали, чтобы еще один убийца прокрался в нашу каюту и перерезал горло моему другу?

К счастью, Ним Агосто оказался жив. Или наемников оказалось всего трое, или остальные (если они были) не стали испытывать судьбу, а тихо покинули корабль. До следующего раза. А виконт продрых все веселье, уютно посапывая под шерстяным одеялом.

Зато потом он с мрачной физиономией слушал мой рассказ о низаритах — Ордене наемных убийц — об их феноменальных способностях, усиленных черными гравитонами, и все больше впадал в меланхолию.

— Задача низаритов проста, — поучал я виконта. — Тихо проникнуть в дом или комнату, так же тихо прирезать человека, которого заказали, и незаметно уйти. Именно эти факторы сделали наемных убийц сущим злом в Сиверии. Вы ведь знаете, виконт, что я долго прожил в Халь-Фаюме, и уж таких рассказов наслышался вдоволь.

— Что ты хочешь мне этим сказать, Игнат? — мрачно спросил Ним, сидя на кровати с понурившимся видом. — Я и так знаю, что граф Абра не успокоится, пока не прикончит единственного наследника всех богатств семьи Агосто, то бишь меня.

— Я хочу сказать о другом, — поправил я друга. — Теперь охота перешла на более высокий уровень. Каким-то образом ваш недруг привлек наемников с другого континента, оплатил их услуги — а они очень дорогие, поверь — и обязательно добьется успеха. Не хочу обманывать вас, виконт. Против такого противника мои штурмовики щенки сопливые. Здесь нужна недюжинная подготовка, чтобы победить даже одного низарита.

— Но тебе же это удалось! — воскликнул Ним. — Целых два трупа…

— Мне просто повезло, — оборвал я виконта. — Повезло, что вовремя распознал, кто они такие, поэтому не стал вступать с ними в схватку на клинках. Но даже в этом случае один из них изловчился уйти от выстрела в упор и спрыгнуть в воду. Представляете, дружище, какая у них подготовка? Меня только одно смущает: слишком хорошо плавают эти черти. А в Халь-Фаюме нет больших рек, где этому можно научиться. Хотя, мне не думается, что это такая уж проблема для них.

— Загадка на загадке, да? — усмехнулся Ним, потихоньку оживая. — Я вот что скажу, Игнат. Если суждено умереть — это произойдет в любом случае, и никто не сможет изменить судьбу. Но хотя бы теперь я знаю, что нужно носить с собой пару пистолетов…

— Причем, двухствольных, — поддержал я здравую мысль Агосто. Наконец-то он стал потихоньку отходить от своего дворянского кодекса чести, который подразумевает решение всех проблем шпагой и кинжалом. Мы сейчас, по сути, путешественники-дикари по неизведанным землям, где вопрос выживания любым способом стоит на первом месте. И слюнтяйство дорого обойдется каждому из нас.

— Как только прибудем в Лойвью — обязательно схожу в оружейную лавку и приобрету пистолеты, — пообещал Ним. — Составишь мне компанию, Игнат?

— С удовольствием, если Боссинэ не станет торопиться с разгрузкой.

— Боюсь, именно это он и потребует от покупателя, — нервно рассмеялся виконт. — Тогда дождемся приезда в Невермут. Там, я знаю, есть несколько приличных оружейников. Авось найдем что-нибудь приличное.

На том и порешили. Пока я приводил себя в порядок, прибежал вестовой от господина Боссинэ и передал его приглашение прибыть на завтрак в каюту капитана вместе с виконтом и капитаном Ансело. Ого! Кажется, намечается крупное совещание, и предметом обсуждения станет — наверняка — ночное нападение черных летунов.

Так и случилось. Если уж в каюту капитана приглашена не только верхушка нашего отряда, но и боцман Бруно, являвшийся по совместительству помощником шкипера Торфина, судовой лекарь Эстив и левитатор, разговор явно пойдет не о погоде. На «Соловье» не было кают-компании как таковой, поэтому ее функции выполняла каюта капитана, совмещавшая в себе жилье, столовую и собственно совещательную комнату. Так что нам ввосьмером удалось уместиться за столом и насладиться завтраком: какой-то серой кашей, которая, несмотря на свою непрезентабельность, оказалась весьма недурна, да еще со сливочным маслом и приличным куском слегка поджаренного бекона.

Промокнув салфеткой уголки губ, Боссинэ отпил из бокала вино и произнес, глядя на виконта:

— К сожалению, я не ожидал такого бурного путешествия, связанного с постоянными стычками и нападениями на мой караван. Не в моих правилах искать причину столь серьезных проблем, но, объясните мне, виконт, как нам быть дальше? Чего еще ожидать?

— Даже не могу себе представить, на что пойдет мой враг, — пожал плечами Ним, спокойно выдержав начинающуюся истерику со стороны купца. — Не забывайте, господин Боссинэ, что у нас есть некоторые договоренности, которые повышают риски предприятия. А помимо них я дал слово своему другу Игнату, что пройду с ним весь путь от Скайдры до Шелкопадов и обратно. Мы все связаны обязательствами.

— Что же нам ожидать дальше? — спросил купец. — Я хочу знать, не висят ли за вами, господин Сирота, какие-то темные дела? Что еще мне неизвестно про вас?

— Лесс, вы сейчас похожи на испуганного ребенка, который впервые увидел в открытом море хельм. Поверьте, в этом шторме нет ничего страшного, если знать, как ему противостоять.

— А вы знаете? — поиграл желваками Боссинэ.

— Если за хельм принять наемных убийц — то не очень хорошо. Но кое-какие методы и приемы я знаю. Поэтому буду в ближайшие дни обучать своих парней как противодействовать низаритам. Как видите, двоих мы умудрились навечно упокоить. Значит, они не бессмертны.

— Игнат со своими штурмовиками отлично справился, — похвалил меня боцман Бруно. — Я посмотрел убитого. Точно под левую лопатку всадил клинок. Хороший был бросок.

— Каждый должен быть мастером в своем деле, как капитан Торфин, как и ты, Бруно, — польстил и я. Потом оглядел сидящих за столом и снял с шеи бечеву с черной сосулькой. — Теперь поясните мне, что это за артефакт такой? Разве в природе есть черные гравитоны?

Шкипер Торфин неторопливо набивал трубку табаком, боцман сразу пожал плечами, словно хотел сказать, что ничего не знает. Боссинэ потирал подбородок, внимательно разглядывая трофей.

— Я про низаритов никогда не слышал, но про такую штуку читал в старых книгах, — кивнул на магический предмет левитатор.

— Не поделитесь своими знаниями? — полюбопытствовал виконт.

Забавно, что левитатора, которого звали Рэйни Тибби, я видел всего пару раз. Он редко появлялся на палубе, все больше проводя время в каюте или внизу с кристаллом. Это был нескладный худощавый мужчина чуть больше сорока лет, с большими залысинами на висках и затылке — сказывалось «общение» с гравитонами, как бы не отрицали подобные побочные явления высоколобые ученые. За свои умения каждый чародей чем-нибудь, да и расплачивался. Тибби постепенно терял волосы, и это был такой же непреложный факт, как и ежедневный восход солнца.

— Охотно, чем могу — тем и помогу, — левитатор показал на артефакт. — Позволите, господин Сирота?

— Конечно, можете его щупать, сколько пожелаете, — тяжеловесно пошутил я.

Тибби сжал сосульку в руке и прикрыл глаза, словно настраиваясь на энергию гравитона. За столом молчали, не мешая левитатору. Торфин к тому времени закурил и стал окутывать дымом свою каюту, с прищуром поглядывая на чародея.

Наконец, Тибби встрепенулся и отодвинул артефакт подальше от себя.

— Интересный предмет, — сказал он, зачем-то потирая ладони. — Это не гравитон в чистом виде, господин Сирота. Во-первых, сам цвет сразу наталкивает на такое предположение. Энергетические кристаллы — это почти прозрачные камни, без каких-либо примесей. Они не могут быть зелеными, пастельными, красными или различных оттенков. Только легкая белесая замутненность на необработанной поверхности. Во-вторых, структура артефакта наталкивает меня на мысль, что это горный хрусталь. Черный горный хрусталь, он же смоляк или морион. Если посмотреть на солнце, он будет иметь стеклянный блеск. Этим и отличается от гравитона. В Дарсии его не добывают.

— Здесь он не водится, — кивнул виконт, подтверждая слова левитатора. — Я точно знаю.

— Несомненно, — тот благосклонно взглянул на Агосто. — Только прозрачный хрусталь, который иногда путают с гравитонами. Поэтому так легко ошибиться в его предназначении. Черный хрусталь есть в Аксуме и в Халь-Фаюме, что доказывает теорию наших ученых о расколе континента в стародавние времена. Аксум ранее был частью Сиверии, и их береговые линии прямо говорят об этом событии.

Надо же, какие подробности всплывают во время обычного завтрака!

— Как же тогда объяснить необычайную прыгучесть низаритов? — задал я волнующий меня вопрос.

— О, все просто! Где-то залежи черного хрусталя, из которого сделан этот предмет, соприкасались с магическим минералом, — воодушевился левитатор. — За долгие века совместного, так сказать, «проживания», хрусталь впитал в себя часть энергии… Вы слышали, господа, что камень имеет память?

— Бред! — фыркнул купец. — Ученые уже не знают, как получить для себя денежные гранты Королевской Академии Наук. Память! Скажете тоже, Рэйни!

— Перед вами прямое доказательство оного! — левитатор ткнул пальцем в сосульку. — Тот, кто достаточно долго обрабатывал хрусталь, обнаружил в нем свойства гравитона, пусть и не такие мощные. Они позволяют человеку преодолевать тяжесть планетарной поверхности и облегчают передвижение с грузом. Но, повторюсь: о свойствах черного хрусталя известно лишь в теории. Лично я никогда не держал в руках подобный артефакт.

— Так за чем дело встало? — я забрал сосульку и встал. — Давайте прямо сейчас и проверим.

— Вряд ли у вас получится, господин Сирота, — левитатор покачал головой. — Вы для начала попрыгайте на месте, чтобы ощутить энергию мориона.

— Ага, нашли дурачка, — фыркнул я. — А вдруг сработает, и я пробью своей головой потолок капитанской каюты? Мне же шкипер Торфин не простит подобного кощунства!

— Несомненно, — пыхнул дымом капитан под общий смех. — Порча судового имущества встанет господину Сироте в кругленькую сумму.

Проверять действие мориона решили наверху. Экипаж и мои штурмовики с любопытством смотрели на шумную компанию, вывалившуюся на палубу. У меня вертелась одна мысль, которая начисто опровергала все доводы левитатора Тибби. Основные залежи гравитона находятся на Соляных островах. Дарсия и Сиверия тоже имеют стратегические запасы, но в разрабатываемых копях их не так много. Но там нет черного хрусталя. Это точно. Он есть в Халь-Фаюме, как сказал Тибби. И левитатор прав. Только на «моей родине» никогда не добывали гравитоны. Хм, вырисовывается очень интересная перспектива для сиверийской империи.

— Ну что, господа, приступим? — я надел на шею артефакт и обвел взглядом палубу, выбирая для себя цель. Главное, не влететь головой в рею, если морион начнет действовать. Лучше всего будет заскочить на капитанский мостик, оттолкнувшись от настила и уцепиться за перила, после чего перемахнуть через них.

— Игнат, морион может на тебя не настроиться, — предупредил дон Ансело. — Как бы чего плохого не вышло. От таких вещиц всегда одни неприятности.

— Не переживай, дружище, — я хлопнул его по плечу, — у меня сильные покровители, не позволят.

Михель и не думал улыбаться. Мои слова он воспринял всерьез, поэтому только кивнул и отошел в сторону. А я глубоко вздохнул, настраиваясь на акробатический прыжок. Хотелось, чтобы получилось. Ведь тогда в моих руках окажется серьезное оружие тайного Ордена, с которым можно прокручивать дела посерьезнее, чем бессмысленное бодание с Котрилом.

Я сжал черную сосульку и закрыл глаза для лучшего настроя. Ощутил легкое вибрирование артефакта, ладонь закололо мелкими иголками, но так — безболезненно, а потом морион стал нагреваться. Приоткрыв один глаз, увидел, что сквозь черноту просвечивается бледно-голубое сияние.

— Чтоб меня медуза ужалила, — пробормотал Тибби, тоже заметив изменение цвета. — Он действует!

Я подпрыгнул на месте. В ногах ощущалась какая-то невероятная легкость, но не такая, чтобы можно было взлететь выше центральной мачты. Все же вселенские законы физики присутствуют и на Тефии. Легкая шалость, взметнувшаяся в моей душе, заставила действовать так, как и задумывалось. Пробежав несколько шагов, я подпрыгнул — палуба резко ушла вниз, а перед глазами мелькнули ажурные перила капитанского мостика. Легонько коснувшись их ладонями, я поджал ноги и перемахнул через них, вызвав у рулевого оторопь.

— Держи штурвал, орясина! — заревел Торфин снизу.

Рулевой судорожно вцепился обеими руками в отполированный круг, не дав «Соловью» выйти из строя. Я обернулся и приложил руку к сердцу, извиняясь перед шкипером. Но прыжок получился впечатляющим. Штурмовики оживленно обсуждали новые способности своего командора, а дон Ансело решительно надел на себя еще один трофейный морион.

Когда я спустился вниз, капитан Торфин буркнул, что все это баловство одно, и занялся своими прямыми обязанностями: следить сверху за порядком на корабле, а заодно и подымить свежей порцией табака.

— Не одолжите мне сей удивительный предмет для вдумчивого изучения? — пристал ко мне Тибби, пожирая глазами морион. — Я понимаю, что взятый с поля боя трофей принадлежит победителю, но черный хрусталь с такими невероятными свойствами еще никогда не попадался в руки ученых. Я мог бы стать первым, кому улыбнулась удача… с вашего позволения, конечно, командор.

Поглядев в горящие мольбой глаза, я молча снял с шеи бечевку с морионом и передал левитатору.

— Одно условие, Рэйни, — предупредил я, придав голосу чуточку угрозы. — Не пытайтесь его перенастроить на себя. Изучайте в дневное время, не откалывайте кусочки от артефакта, чтобы оставить себе. В общем, не вздумайте хитрить и манипулировать. Я не люблю кидаться угрозами, но вынужден предупредить о последствиях, и весьма неприятных, для вас.

— Да, я все понял, — Тибби осторожно намотал бечеву на пальцы, стараясь не прикасаться к мориону. — Будьте уверены, командор, в моей благонадежности. Может случиться так, что удастся открыть еще какие-то возможности артефакта, о чем я вас непременно предупрежу.

— И еще, — напомнил я. — Вечером морион должен быть на мне. Как бы не повторилась попытка нападения.

— Отдам лично в руки после ужина, — пообещал левитатор, и чуть ли не вприпрыжку побежал в трюм, где находилось его рабочее место рядом с единственным гравитоном «Соловья».

Мы проводили его взглядами, после чего я кивнул на расслабленных штурмовиков, и дон Ансело заревел:

— А ну, бездельники, живо построились вдоль борта! Сегодня отрабатываем парные занятия с холодным оружием! Первая пятерка… отставить! Первая четверка нападает с интрепелями и ножами, вторая отражает атаки! Потом смена!

Михель был прав, когда исправил ошибку. Ведь один из наших погиб, а Хитрец, заштопанный судовым врачом, сейчас отлеживается в кубрике. Поэтому в строю осталось восемь бойцов, не считая меня и дона Ансело. Но забирать у Рича и Гуся людей я не стал. Мало ли, что может произойти по пути. Сегодня мы отбились от низаритов просто случайно, а завтра на богатый караван обрушится неизвестная пиратская флотилия. У нас только «Лаванда» без охраны, потому что большая часть товаров из ее трюма выгружена в Эбонгейте.

Боссинэ тоже ушел в свою каюту, боцман Бруно тоже незаметно отлип от нашей компании, занявшись корабельными делами, а я с виконтом отошли к шканцам, чтобы не путаться под ногами экипажа.

— Что скажешь насчет трофея? — поинтересовался Агосто.

— Замечательная вещь, вот что скажу, — сдержанно ответил я. — Мыслишка у меня появилась. Когда займемся графом Аброй, хочу узнать у него лично, где он нашел низаритов. А потом заняться поисками черного хрусталя.

— Думаешь, Орден уже появился в Дарсии? — высказал догадку виконт.

— Именно, дружище, — я задумчиво смотрел на правый берег, который постепенно повышался, образуя холмистые гривы, тянущиеся на много миль вперед. Кое-где мелькали рыбачьи поселки, состоящие из двух-трех домиков, с растянутыми на берегу сетями. — Именно такая мысль мне и пришла в голову. Чтобы найти таких серьезных исполнителей, граф Абра должен был послать в Халь-Фаюм своего эмиссара, что в нынешней ситуации очень затратно и опасно.

— Согласен, — кивнул виконт. — Сейчас на морях не протолкнуться от флотов Дарсии и Сиверии.

— Поэтому делаем логичный вывод, что низариты каким-то образом уже давно действуют в королевстве. Для наемников такого высокого уровня всегда найдется работенка. Интриги, клановые войны, месть высокородных — это же золотое дно! Граф Абра узнал, где скрываются прыгуны, вышел на них и предложил серьезные деньги за твою смерть.

— Ты так уверен, что сможешь одолеть этих, как ты выразился, прыгунов?

— А для чего я создаю самую сильную кондотту в Дарсии? — ухмылка скользнула по моим губам. — Только через пот и кровь можно добиться цели. А насчет черного хрусталя не переживай. Я не буду отнимать артефакты у низаритов. Мне нужно лишь узнать, где добывают морион со свойствами гравитона. А потом дело за малым: доставить его в Акапис.

— И что ты будешь делать с кусками дикого хрусталя? — в свою очередь хмыкнул Ним Агосто, впечатленный моими прожектами.

— Есть один человек, который поможет выйти на огранщиков, — я ведь помнил про оценщицу Ольму Теобальд, повадками напоминавшую хитрую акулу, и не упускающую своего шанса. — Если поверить на слово левитатору Тибби, что морион впитывает в себя свойства энергетического кристалла, то после огранки мы получим сотни подобных артефактов.

— Да, господин Сирота, — протянул виконт, тоже увлекшись проплывающими мимо нас мирными пейзажами холмов, покрытых изумрудной зеленью травы и кустарников, — даже не знаю, куда приведет наше знакомство: на эшафот или на вершину к сильным мира сего.

— Умирать я не собираюсь, и вам не советую, виконт, — убедительно говорю в ответ. — Лично мне здесь очень нравится. Есть где развернуться.

— Тогда я точно с тобой, друг Игнат, — Ним Агосто посмотрел на меня, и мы оба рассмеялись, ощущая, насколько связаны между собой удивительными событиями. Гонимый виконт с убийцами на хвосте и шпион-авантюрист, бывший фрегат-капитан имперского флота, лишенный дворянства — более чем странной парочки в этом мире было не сыскать.