Код Вечности (MARVEL)

— Грант, кстати, так ничего ему и не сделал, — хохотнул я. — Пытался, конечно же. Хотел заставить его уволить по надуманной причине, но у Джорджа оказались отличные друзья, сидящие аж в Вашингтоне. В общем, Джеффу сказали, чтобы не лез, ибо нужны не только продажные копы, но и те, которые будут работать: «Разгребать дерьмо не только за вами, но и чужое».

— Ого, — удивилась девушка. — Выходит, его даже не убить теперь?

— Насчёт этого не знаю, — пожимаю плечами. — Убить можно кого угодно. Ну, почти. Просто возникает вопрос: какие будут последствия?

— И Грант решил не раздувать конфликт понапрасну? — уверенно кивнула Мурена.

— Верно. У него и так сейчас проблем хватает.

Во время неспешного и спокойного разговора, не забывал отслеживать периметр на предмет возможной ловушки или засады. Ибо кому ещё этим заниматься? Ну, Мурена тоже помогала, да и Коготь пытался: принял свою форму и активно шевелил носом, но как признался позднее, ощущал лишь вонь близрасположенной свалки.

Наконец-то до него сумели донести, что во время выходов «в свет» нужно находиться ТОЛЬКО в боевой форме. Однако же, вроде бы, получилось.

А что до нашей парочки сверхразумов? О, Капюшон и Шокер самозабвенно «нашли друг друга», соревнуясь в остроумии. Иногда их шутки даже были забавны.

Между тем, машина нашего переговорщика — Дональда Мёрфи, успешно добралась до заброшенного завода и мужчина, в одиночку, как того и требовали похитители, отправился к ним. Правда все деньги, которые они же и запросили — десять миллионов долларов, в виде наличности, располагались в грузовике.

Благо, что перед тем, как отправится на встречу, Мёрфи позвонил и каждый из нас подключил навороченную гарнитуру, благодаря которой мы оказались в единой «сети», получив возможность слышать каждое слово друг друга и самого Дональда. Сделано это было специально, чтобы отслеживать обстановку вокруг и своевременно принимать верные решения, хотя бы примерно понимая, что за ситуация творится вокруг товарища.

По идее, такая система совестного контакта кажется просто-напросто гениальной, но это только если все будут сосредотачиваться лишь на ком-то одном. Ежели у каждого будет происходить какая-то заварушка… Тут вся связь превратиться к балаган.

На этот случай была возможность заглушить какого-то отдельного пользователя, но это потребует нескольких секунд, что может оказаться фатальным.

Впрочем, мы все посчитали, что текущая ситуация того стоит. Более того, сам Мёрфи имел на своей рубашке несколько скрытых камер, маскирующихся под ручку в кармане, пуговицу и зажим. Потому, по возможности, мы могли даже наблюдать за происходящим «от первого лица», словно в шпионском детективе, которые я смотрел с Октавией!

И вот, стоило показаться заводу, как каждый нацепил на себя миниатюрное устройство, почти невидимое со стороны. У Мёрфи же и вовсе штука вставлялась в ухо, дабы не давать Крушителям повода в чём-либо его обвинить.

После этого Капюшон стал невидимым и устремился в полёт, рванув к заброшке. На нём лежала основная тяжесть всей предстоящей работы: найти заложников в весьма обширном комплексе, а потом умудриться тихонько их освободить. Либо, хотя бы, не позволить похитителям вновь забрать их с собой, когда произойдёт наше нападение.

Потому что в том, что победим именно мы, я не сомневался. Ага, приятно быть неуязвимым. Без подавляющего преимущества в грубой силе ни один враг не способен меня одолеть. Банда Крушителей же подобным не обладала. Это были достаточно «стандартные» мета: повышенная сила и живучесть. Причём именно у всех. Хм…

— Мы вообще не хотели ввязываться в эти ваши игры, — услышали мы все, затаившиеся за несколькими пристройками, во дворе самого завода и готовые по первому же сигналу ломиться внутрь.

Уже даже распланировали процесс: Шокер пробивает в стенах дыры и мы бежим прямо на врага. Удобно!

— Слишком уж высокие тут ставки, — продолжил говорить Дирк Гаврейт, являющийся главарём этой группы. — Но старик умеет уговаривать. Даже принуждать, я бы сказал. В общем, мы не против разойтись миром, а потому и запросили денег, вместо того, чтобы просто отдать заложников Седовласому. Крушители не идиоты и мы понимаем, что рано или поздно, сведения о нашем участии в похищении выплывут наружу. Оно нам надо, иметь во врагах столь, хе-хе, крупную фигуру?

— А он не так глуп, как кажется со стороны, — прокомментировала Мурена, что-то щёлкая на своём планшете.

— Уже успела найти их фото? — удивился я, замечая картинки четырёх мужчин в костюмах.

— В открытом интернете такого нет, — улыбнулась девушка, — но на Форуме имеется доступ к закрытым каналам, да и другие, зачастую, сливают очень много откровенной информации. Бывает, что даже бесплатно, в общий доступ.

— Есть возможность поделиться? — поинтересовался я. — Это выглядит перспективно.

— Давно ведь уже тебе предлагаю, — проворчала она. — Хотя… сама виновата, что тормозила. Сейчас кину приглашение, ибо так просто на эту площадку не попасть. Потом зарегистрируешься по ссылке. Только нужно будет получить подтверждение администратора и… — коснулась пальцем губ, — либо быть известным, либо заморочиться с доказательствами своей, скажем так, уникальности, — усмехнулась брюнетка.

— И как это происходит? — возможность не просто получить нужные сведения, но и находиться среди сообщества людей уровня «мета» было весьма занимательно! Уже хочу!

— Я бы тоже от такого не отказался! — Коготь аж принял человеческую форму.

— Кретин, — злобно прошипел Шокер. — Ещё раз выйдешь из боевого облика во время операции, я сделаю в твоей туше пару дыр! Такой отброс, особенно если ничему не учиться, просто не нужен в нашей организации!

— Прости! — сразу же сдал парень назад, тут же принимая форму поджавшего хвост животного.

Мде, а ведь только недавно хвалил его, пусть и мысленно, за то, что Коготь начал понимать, в каком мире живёт и лучше относиться к собственной безопасности и ответственности за принятую миссию.

— Он такой милый в этом облике! — хихикнула Мурена. — Так и хочется погладить эту шкурку! Но! — приподняла палец, — как я могу уделять внимание другому мужчине, когда рядом ты, Фенрир?

— Кхм, — прикрыл глаза рукой, расслышав издевательский смех немца.

— Доказательства делаются очень просто, — продолжила девушка, будто бы ничего и не случилось. — Прямо на телефон снимаешь короткое видео, показывая собственную способность. Я сама в подобном не участвовала, ибо пришла сюда уже с репутацией, пусть и не слишком широко известной, но знаю, что мета не особо заморачиваются. Просто показывают собственные силы и всё. Там даже пример подобного видео будет, в качестве демонстрации.

— Звучит не сложно, — киваю я.

— Тогда давай свою электронную почту, — Мурена высунула язычок, начиная щёлкать по виртуальной клавиатуре. — И… всё сделано!

— Не находите, что десять миллионов слишком много? — раздался в ушах голос Мёрфи, обращающегося к похитителям. — Седовласый явно не платил даже половины этой суммы.

— Сорок штук, — раздался голос совершенно другого человека.

— Заткнись, кретин, — а это третьего.

Шокер довольно качнул головой:

— Их там минимум трое! Значит, Капюшон столкнётся лишь с одним. В худшем случае. А может там все четверо, просто последний молчит.

— Если мы, во время нападения, серьёзно начнём вбивать их в землю, то последний быстро примчится на помощь, — прикинул я. — То есть, даст Капюшону необходимую возможность.

— Либо наоборот, — немец, излюбленным жестом, скрестил руки на груди, — заберёт заложников с собой и помчится наутёк.

— Тогда придётся догонять его и навязывать бой, — вздохнул. — Не хотелось бы этого допускать.

— Ауф? — склонил Коготь голову на бок.

— Есть немалый шанс, что либо заложники попадут под удар, либо Крушитель просто ударит по ним, чтобы не достались никому, — пояснила ему Мурена.

— Предлагаю миллион, — тем временем, продолжил Мёрфи. — Этого вполне хватит, чтобы приобрести лучшее снаряжение и транспорт, из доступного для не военных. А если постараться, то можно и чего поинтереснее раздобыть. Ещё и останется, чтобы усилить вашу группу профессиональными солдатами без супер сил. Да чего я говорю, их хватит и на переподготовку от лучших военных инструкторов! А если планируете завязать, так ещё проще. На эти деньги можно жить всю жизнь ни в чём себе не отказывая, либо создать собственный бизнес…

— И это на один миллион, — ехидно произнёс Дирк. — А что за десять? Хах, не пудри мозги, Амбал не тот, кто экономит. И деньги эти у него есть. А нам нужно много, Франклин вновь ведёт эксперименты с гамма-излучением.

— Он просил не говорить об этом, — раздался голос другого Крушителя.

— Я решаю, что и кому сказать, — фыркнул Гартвейт. — Пусть знают, что у нас есть оружие. Будут лишь больше бояться и уважать. А то последнее время каждый норовит ткнуть носом, что мы, дескать, слабаки.

Послышался дружный и крайне самоуверенный хохот.

— Разобрала только три голоса, — произнесла Мурена.

— И когда упоминали эксперименты этого Франклина, то на его защиту встал не он сам, а другой человек, — кивнул я. — Значит, заложников охраняет этот самый «Франклин», кем бы он ни был.

— Доктор Элиот Август Франклин, — девушка быстро нашла нужную информацию, — известен тем, что имеет учёную степень по гамма-излучению и создал на его основе миниатюрную бомбу…

— Учёный состоит в банде? — приподнял бровь.

— А откуда ты думаешь, они берут деньги на свои опыты? — рассмеялся Шокер. — Тот же Механизм начинал именно так: воровал деньги и продолжал работать. Потом, когда понял, что это не так выгодно, начал брать заказы. Но на тот момент он уже окончательно превратил себя в машину.

— Как можно не давать деньги на то, что по итогу, преобразуется в подобную мощь? — я не мог понять, что это за выдающаяся глупость. — Механизм ведь действительно силён!

— Представляешь, сколько таких вот людей в мире? — поморщилась Мурена. — Ежедневно крупные компании получают пачки писем от «гениальных» изобретателей, на полном серьёзе предлагающих создать, например, источник вечной энергии, повторить сыворотку супер-солдата, изобрести некое ультимативное оружие или нечто подобное. И девяносто девять процентов из них оказываются банальными психами или сумасшедшими, считающими себя учёными, а на деле не умеющими завязывать шнурки. Ну, либо мошенниками, надеющимися срубить лёгких деньжат.

— И оставшийся процент… — специально не закончил я.

— Становятся таким вот, как этот Франклин или Механизм, — подтвердила девушка. Она прислонилась к стенке старого гаража, за которым мы находились и теперь что-то деловито выискивала на планшете. — Ага, вот оно! — довольно воскликнула и ткнула пальцем. — Карточка этого парня! Называет себя Громобой…

— Фантазия у учёного попросту отсутствует, — усмехнулся Шокер.

— Кто бы говорил, — девушка закатила глаза. — Мы не добавлены в друзья, так что мне доступна лишь специально открытая им информация. Её обычно сильно срезают, но даже так есть шанс найти что-то интересное…Гляди-ка, он принимает заказы по созданию бомб на основе гамма-излучения! Всего полторы штуки баксов за каждую…

Тем временем Мёрфи продолжал ходить вокруг да около, пытаясь так или иначе разузнать побольше информации. Он умудрялся делать это совершенно естественно и не то что не вызывал раздражения, так даже наоборот, умудрился впечатлить преступников и расположить их к себе.

Жаль только, что Крушители не были совсем уж дегенератами, а продолжали настаивать на своём: десять миллионов долларов. И я уже понимал, что вот-вот наш мастер-переговорщик будет вынужден их выдать. Потому что медлить ТАК долго было уже попросту нереально.

— Расскажите, а чем эта банда так сильна? — задался я странным вопросом. — Нет, не смотрите на меня так, — улыбаюсь. — Я помню, что рассказывали про их сверхсилы. Я имею в виду скорее как они умудряются оставаться на плаву, держаться друг за друга и при этом отбиваться от куда более серьёзных противников?

— А как от них отбиваются остальные? — Шокер хрустнул шеей. — Постоянно с кем-то работают, ищут заказы, разбираются с конкурентами, гоняют одиночек, имеют связи в полиции, знают весьма приличное количество народу со дна «Большого Яблока». Вот и весь секрет.

— Как я слышала, — Мурена задумчиво почесала затылок, — их лидер, Дирк Гартвейт, как-то сумел передать копию своих способностей трём дружкам и их стало четверо.

— В тюрьме это произошло, — дополнил немец. — Тогда ещё не было специальных тюрем для мутантов. Да и сейчас они, — сделал он неопределённый жест рукой, — скорее только-только начали работать, с кучей разных проблем, само собой, — ухмыльнулся. — Но да не об этом речь… Короче, познакомились в тюряге, а там за Гартвейтом следили особо, но вот за его подельниками нет. Так что когда он даровал им силы, то все вместе смогли сбежать, угробив при этом кучу народа.

— Большая сила, прочность, сверхвыносливость, высокая устойчивость к жаре и холоду, — пожала плечами девушка. — Что против такого могли сделать охранники? Хорошо ещё, что хоть одного как-то умудрялись сдерживать.

— Оч-чень, скажу я вам, опасная группа, — серьёзным тоном произнёс Шокер. — Из-за того, что все они имеют «стандартные» способности, причём не шибко мощные по меркам некоторых мутантов, то к ним относятся пренебрежительно, но это огромная ошибка. У них хороший арсенал, куда входят и те самые бомбы, а также идеальная слаженность.

— И они знают, что у Амбала есть свои мета, — сказал я больше как утверждение, чем вопрос.

— Знают, — кивнула Мурена. — Даже если бы не знали, старик точно рассказал.

— Но несмотря на это знание, они спокойно общаются с Мёрфи, даже позабыв о своём товарище? При этом у нас в группе очень быстрая и ловкая ниндзя, — смотрю на девушку, что улыбнулась в ответ, — и зверь, способный, при желании, залезть по отвесной стене, — перевожу взгляд на Когтя.

Он на мгновение задумался и кивнул.

— И Крушители, — продолжил я, — не испытывают ни малейшего волнения, что их просто кинут? Или тихо обезвредят Франклина, освободив заложников? Либо банально победят, притащат к Амбалу и будут наблюдать, как тот спускает с них шкуру?

— Думаешь, это ловушка? — хмуро уточнил немец.

— Уверен, — потираю руки. — Говоришь, — покосился на Мурену, — прочность и устойчивость к жару? А Громобой специализируется на гамма-бомбах?

— Сука… — прикрыла девушка глаза. — Они заминировали завод!

— Свяжитесь с Капюшоном, ему точно пригодятся эти знания, — вздохнул я. Кажется, ситуация только что усложнилась.

* * *

Заброшенный завод, взгляд со стороны

— Не бойтесь, я спасу вас, — произнёс голос, казалось, из ниоткуда.

Сидящие рядом друг с другом, молодой, светловолосый паренёк и красивая женщина, порядка тридцати лет (хотя на самом деле старше), синхронно вздрогнули и принялись оглядываться по сторонам.

Они находились в огромном помещении, где ранее шла сортировка мусора для его последующего сжигания. Да, завод был мусороперерабатывающий. Парочка пленников была прикована наручниками прямо к конвейерной ленте. Если быть ещё более точным — к стальным штырям, проходящим вдоль его основания.

Капюшону, настоящее имя которого было Паркер Роббинс, пришлось поломать голову, чтобы отвлечь Громобоя — единственного из всей банды Крушителей, кто мог представлять опасность. Правда не силой, а умом и хитростью.

Однако, Роббинс не был новичком и прекрасно понимал, как лучше всего работать. Правда его планы едва не пошли прахом, как только он узнал о возможном минировании как всего завода, так и его пленников.

«За это Амбал точно должен будет поднять оплату», — мысленно выругался он.

Франклина удалось отвлечь крайне простым, но действенным методом: упавшим предметом, что в тишине огромного помещения показалось громким, будто выстрел.

Афроамериканец — единственный во всей банде чёрный, — моментально подскочил и достал цеп со стальным шаром на конце — его фирменное оружие, после чего ловко и почти беззвучно устремился в ту сторону. С собой он также прихватил и пульт, с одной единственной кнопкой…

— Крыса, — поморщился злодей, рассматривая мелкого вредителя, который нагло посмотрел на Громобоя, а потом демонстративно неспешно направилась дальше. — И даже людей не боится, — хмыкнул Франклин.

В это время Капюшон, который и притащил эту крысу, найдя её среди коридоров завода, пока тихо летал по нему, пытался найти бомбу. И он нашёл её. Даже несколько. Убрать их, спрятать или заменить подделками не представлялось возможным: они были надёжно приварены прямо к полу.

«Дерьмо!» — мысленно выругался он.

— Ты супергерой? — прошептал мальчишка вопрос, продолжая крутить головой.

Роббинс коротко оглянулся, но Громобой всё ещё продолжал находиться вдали, возле места, куда он бросил гайку.

— Кто вы? — почти одновременно с парнем спросила женщина. Она была по настоящему красива и ухожена: длинные, светлые волосы, большая, сочная грудь, тонкая талия, аппетитная попка…

«Как Амбал трахает такой вот цветок? — невольно задался Капюшон вопросом. — Он ведь раздавит её центнерами своего сала! И пусть жирдяй рассказывает сказки, будто бы состоит из одних мышц, кому-нибудь другому! Хех, почему-то эти мышцы располагаются лишь возле его живота! Ха-ха! А не как у нормальных людей: возле рук, ног, грудной клетки и так далее. Вот, у Фенрира, например, сразу заметны мышцы, которые, сука, почему-то совершенно нормальные! У надутого осла Шокера такая же херня, у меня, в конце-то концов, тоже самое! Впрочем, плевать. Амбал очевидно лежит на спине, пока девчонка делает всё остальное. Ух, будь у меня больше времени и возможности… „человек-невидимка“ мог бы прийти к ней в душевую!» — прикинул он.

Однако у Капюшона не было ни времени, ни возможности. Мужчина вообще не представлял, как ему обезвредить эту бомбу. Разве что…

«Не зря ведь остолоп носит с собой этот пульт. Бомба явно не подключена к самим заложникам, а значит приводится в действие вручную Если я смогу завладеть пультом или испортить его…»

— Я — агент правительства, — произнёс Роббинс, успокаивая спасаемых.

По собственной практике Капюшон знал, что такие слова внушают доверие куда сильнее, чем «супергерой» или «меня прислал ваш муж».

— Щ. И. Т.? — спросила светловолосая красотка и мужчина едва удержался, чтобы не начать ей отвечать и как-то флиртовать.

«Проклятая натура, сосредоточься на деле!» — мысленно отвесил он себе оплеуху.

— Без комментариев, это секретная информация, — лишь тихонько выдал он, замечая, как Громобой, осмотревший окрестности, начинает возвращаться обратно.

Мальчишка, которому на вид едва исполнилось пятнадцать, радостно улыбнулся, будто бы уже ощутил себя в безопасности, а то время как его мать, хоть и немного успокоилась, не спешила растягивать губы в довольной улыбке.

— Конечно-конечно, только спасите нас, — прошептала она. — Бандиты требуют с моего мужа непомерный выкуп! Безусловно мы богаты, но не до такой же степени! Уилсон не наберёт десять миллионов, даже если продаст всю нашу недвижимость и акции!

«Интересно, она притворяется из-за меня или действительно не в курсе, что её муж один из самых, если не самый крупный — ха-ха! — преступный босс всей Америки?» — лениво задумался Роббинс, но никак не стал отвечать женщине. Его мозг начал стремительно работать над тем, чтобы обезвредить бомбы, либо, хотя бы, не дать их взорвать.

* * *

— Хорошо, — произнёс Мёрфи. — Я всё равно не имею право вам отказать. Просто… давайте начистоту. Десять миллионов — такая сумма, что даже если сам Амбал простит похищение своих родных, то остальные преступные ячейки и даже правительство захочет заполучить себе столь серьёзные деньги. Если бы вы взяли, скажем, два миллиона, то тут ещё были бы варианты. В ином случае, на вас начнётся охота.

— И что? — ответил на это Дирк.

Против такого даже мастер-переговорщик невольно сбился с собственной мысли.

— М-м… хорошо, — наконец выдал он. — Деньги в грузовике…

— Не в твоём же кармане, ха-ха-ха! — засмеялся один из Крушителей.

Мы продолжали сидеть за гаражами, будто стайка школьников, сбежавших с уроков и втихаря курящих табак. Каждый занимался чем-то своим: Шокер достал телефон, принявшись играть в какую-то мобильную дрочильню, я и Мурена рассматривали Форум, пытаясь найти что-то по поводу Крушителей, а Коготь лёг на землю, вытянулся и закрыл глаза. Даже мне было непонятно, спит он или лишь отдыхает.

— Я нашёл бомбу, — поступило внезапное сообщение от Капюшона. — Даже несколько. Они приварены к полу и их не отколупнуть. Ещё одна плохая новость — Громобой от них не отходит. А если я применю трюк по его отвлечению ещё один-два раза, то даже такой кретин как Шокер догадается, что что-то не так.

— Я вырву ему ноги, — спокойно произнёс немец. — Пусть тогда напяливает свои сапоги на руки.

— И обезвреживать их, ты конечно же не умеешь, — вздохнула Мурена.

— Уж извините, я не сапёр! — зашипел Капюшон. — Есть план — попробую испортить детонатор, но… нужно как-то вырвать устройство из лап ублюдка, который нигде не оставляет его, всегда нося с собой.

— Даже если подойдёт кто-то из нас, — отвечаю ему, — то как это тебе поможет? Франклин может просто нажать на взрыватель, а не вступать в переговоры или обмениваться угрозами. Всех в труху, — кроме меня, да, — а сам выживет и даже не особо поломается.

— Вообще не поломается, — поправила меня девушка. — Ты просто не осознаёшь, сколь это круто: защита от огня.

— Она бывает разной, — пожимаю плечами, умалчивая о том, что ранее принимал огненную ванну. Сейчас эта информация абсолютно ни к чему.

— Освободить заложников я смогу, это будет не слишком сложно, кусачки для цепей наручников я прихватил заранее. Поднять парочку в воздух и улететь не подорвавшись — не сумею. Мало того, что буду замедлен пассажирами, так Громобой успеет нажать кнопку — это дело не сложное и, сука, достаточно быстрое!

— Мурена, сможешь точным ударом уничтожить взрыватель? — спросил девушку.

— Кхм, — она скептично улыбнулась. — Смочь — смогу, но ты хоть представляешь, насколько это рискованно? Бомбы могут взорваться от того, что перестали получать сигналы от детонатора или там может быть запасной способ подрыва. Чего уж там, скорее всего она взорвётся даже от сильного удара кулаком! То есть, нужно не ломать взрыватель, а выводить из строя того Крушителя. Иначе никак.

— И быстро это сделать не выйдет, — задумался я. Так-то да, учитывая их прочность, то даже Шокеру понадобится несколько ударов на пределе мощности своих перчаток, чтобы просто-напросто выбить из них дух, чего уж говорить о полноценной смерти?

— Значит, платим баксы? — хмыкнул немец. — Что для Амбала десять лимонов? Деньги на завтрак?

— Не думаю, что он будет рад с ними расстаться, — дипломатично отвечаю на это.

— Знаете, с той цыпочкой, — вклинился Капюшон, — он захочет расстаться ещё меньше! Это я вам профессионально говорю. Кроме того, судя по всему, она прошла ряд косметических процедур, которые, уж поверье — я знаю, стоят весьма немало! Да в неё, мать вашу, вложен по меньшей мере миллион! Это хоть и не десять, но с учётом остального…

— Заткнись, — злобно бросил Шокер. — Как вернёшься, я превращу тебя в пепел, так и знай.

— Не время для ругани, — припечатал этих кретинов. — Нам нужно придумать, как отвлечь Громобоя. Что если мы оплатим им деньги, дождёмся освобождения заложников, а нападём уже потом?

— Тогда в их заложниках будут деньги, — засмеялся немец. — Какая, собственно, разница, если Амбал не хочет лишиться и их?

— Господа, — к моему величайшему удивлению, к разговору присоединился Мёрфи, выходя на связь, как и Капюшон, через устройство в ухе, — я только что пообещал мистеру Гартвейту, что выйду сообщить водителю, куда ему перегнать грузовик, набитый десятью миллионами долларов. И подслушал ваш разговор.

— Полагаю, не просто так, — коротко хмыкнул. — Есть идея?

— Деньги фальшивые, — спокойно ответил он. — Не хотел говорить это даже вам, ибо знал, что тогда все начнут требовать показательного обмена. Вот только хитрость в том, что доктор Франклин вполне себе сможет определить их фальш. Кроме того, такие суммы, хоть и не принято пересчитывать, но речь не о стандартном деле. В общем, профессиональные счётные машинки также сумеют обнаружить подделку.

— Замечательно, — взмахнул руками Шокер. — Амбал признался, что ему плевать на семью! Чем тогда этот план хуже того, что предлагал я? Просто обрушить сюда ракетный дождь! Ни одна неуязвимость против такого не выстоит!

Демонстративно взглянул на него, но немец лишь покачал головой. Ладно, я понял, поправляться ты не собираешься. Ну, не в обиде.

— Всё сделано по плану господина Гранта, — дополнил Мёрфи. — Так что, вы будете ему следовать? Напасть во время пересчёта, в то время как Капюшон освободит заложников?

— Только если здесь не будет Громобоя, — тут же высказал невидимка.

— Он вряд ли отойдёт, — прокомментировала хмурая Мурена. — Иначе уже торчал бы с дружками, обсуждая выкуп.

— Кажется, я знаю как заставить их зашевелиться, — кровожадно улыбнулся я, хрустнув пальцами. — Они готовы к тому, что на огонёк подойдём мы. Но… что если это будут не мы, а кто-то со стороны?

— Так-так, — дёрнулась девушка, — они посчитают, что сделка под угрозой.

— И вынуждены будут перепрятать заложников, — приподнял я палец.

— А бомбы то приварены к полу и просто так их не снять! — довольно воскликнул Капюшон.

— Стоп-стоп, — замахал Шокер руками. — Кого ты звать собрался? — решительно подошёл он вперёд. — Ребят Седовласого? Или каких-то других мета? А чем платить?

— Всё проще, — довольно улыбнулся. — Полицию.

— Аха-ха-ха! — засмеялась Мурена. — Такого точно никто не ждёт! Мёрфи, слышал?

Переговорщик вздохнул.

— Мне нужно будет заболтать их ещё минут на десять, верно? — в его голосе отчётливо слышалась грусть.

— Не всё так плохо, — хмыкнул я, — зато будет возможность провернуть операцию на пять с плюсом и даже сохранить фальшивые деньги. Они ведь, как я понимаю, тоже не с неба упали и стоят каких-то средств?

— Безусловно, — согласился Мёрфи. — Всё можно использовать для дела.

* * *

Полицейский участок, взгляд со стороны

— Капитан Стейси! — в кабинет начальника полицейского участка, правда лишь одного из сотен, располагающихся по Нью-Йорку, вбежал сержант Райдил. — Только что сообщили о банде суперзлодеев, которые собрались на старом мусороперерабатывающем заводе! Очевидцы утверждают, что у них больше десятка заложников, а также похищенные бездомные, которых ублюдки убивают просто от скуки!

Джордж прикрыл глаза рукой и несколько секунд просто молча сидел.

— Вызывай спецназ, а также собирай боевые группы, — наконец выдал он. — Стой, звонку можно верить?

— Так несколько поступило! — дополнил Райдил. — Кроме них это сообщение подтвердил патруль: Басс и Вильямс, которые уже подъехали на место!

— С этого и нужно было начинать! — вскинулся мужчина. — Быстро собирай людей! Я сам поеду на место преступления.

— Сэр, может запросить подмогу? — уже в дверях обернулся его сержант. — Всё-таки банда суперзлодеев…

— И у кого ты её собрался запрашивать? — печально улыбнулся капитан. — У супергероев? Может, у Человека-Паука? Или Железного Кулака с Лунным Рыцарем?

— Последний работает лишь по ночам, — автоматически дополнил Райдил, но тут же встряхнул головой. — Эх! И почему у нас нет связи ни с кем из их братии? — вздохнул он. — Я понял вас, уже побежал!

— И правда, — задумчиво пробормотал Джордж. — Почему бы не завести связь?

Он покосился на несколько газет, лежащих на его столе. Хоть интернет и начинает понемногу отбирать читателей у прессы, но пока что с компьютерами мало кто умеет нормально обращаться и, тем более, имеют их дома. Разве что по работе — у учёных, например. Потому газеты продолжают читать и повсеместно печатать. Вот и Стейси был среди таких людей.

В прессе же тематика мета-людей была одной из любимых. Не было ни единого выпуска ни у одной газеты, чтобы хотя бы вскользь не упомянуть кого-либо из сверхъестественной братии.

Сам Джордж ранее относился к ним с некоторым скепсисом, однако, когда был переведён в Нью-Йорк, начав полноценно работать на своём участке, то быстро переменил мнение. Супергерои были весьма полезны. Пусть некоторые из них не всегда могли тонко применять свою силу, оставляя после себя какие-то разрушения городского ландшафта, но всё окупала их помощь при работе с серьёзными преступниками. Например — грабителями банков, которые не стеснялись открывать огонь на поражение. И конечно же, они боролись с суперзлодеями.

Тут надо пояснить, ибо обычные мета, решившие «по быстренькому» срубить бабла, не были суперзлодеями. Разве что начинающими и совсем «зелёными». Вот когда в дело вступали уже матёрые мутанты… Становилось плохо всем. Потому наличие даже одного из супергероев, регулярно патрулирующего где-то поблизости, сильно помогало полицейским.

Особенное внимание Стейси уделял Человеку-Пауку. Потому что он, в отличии от большинства остальных, предпочитающих держаться возле своего района — ибо были достаточно ограничены в мобильности, а возможно и свободном времени, — «геройствовал» по всему городу. Паука можно было заметить и в Манхэттене, и Куинсе, Бронксе, Бруклине, Статен-Айленде… И везде он старается помогать людям, предотвращая преступления, как мелкие, так и достаточно серьёзные. Вот, недавно он помог вытащить людей из пожара. А на прошлой неделе спас группу прохожих от водителя, не справившегося с управлением своим транспортным средством.

Этот, ещё юный парень, буквально упал с неба, сумев натянуть из паутины сеть, которая замедлила машину и по итогу остановила её.

Читать же про то, как его оскорбляют, полицейскому было решительно неприятно.

— Что же, — негромко произнёс он, — может мы когда-нибудь и поработаем с кем-то из вас.

* * *

В кое-то веки план удался. После звонка Гранту и пояснения ситуации, тот напряг собственных, коррумпированных копов, а также организовал серию звонков от «обеспокоенных свидетелей», заставляя полицейских побыстрее поднять ленивые задницы, да начать что-то делать.

Хех, не то чтобы за время работы на Амбала я разочаровался в «стражниках» города, но… небольшое пренебрежение поневоле появилось. Очень уж часто я вижу среди них продажных личностей, слишком многие из полицейских игнорируют собственные обязанности и срастаются с преступностью, да так, что уже неотличимы от них.

Мёрфи пришлось приложить максимум своих сил, но он задержал получение и проверку денег на нужные нам двадцать минут (больше чем предполагали, да), пока сюда не начали стекаться полицейские со всего Нью-Йорка.

— Стейси пришлось запрашивать разрешение комиссара, — усмехнулся Джефф, набравший мне по телефону. — Зато сюда прибудут по настоящему серьёзные силы. Смотри, не подведи меня, — тон мужчины стал крайне жёстким. — Это был твой план, ради которого мне пришлось влезть в долги, прося одолжение у слишком важных людей. А потому, если умудритесь провалиться…

Я знал, что он ничего не сделает мне, даже если я бы не был неуязвимым. Потому что одно дело: человек, который придумывает план, а другое — тот кто его исполняет. Хех, нет, так-то они оба критически важны для успеха. Но наказывать второго, за работу, которую должен был делать первый? А формально, я лишь предложил дополнение к уже разработанному плану, который контролировал Грант, что легко мог его отклонить, настояв на своём варианте.

В общем, наказывать меня было решительно не за что. Такие «гениальные» решения не свойственны Амбалу, который, что бы и кто бы про него не говорил — крайне одарённый, без всяких кавычек, человек. Иной бы не смог развить и приумножить столь серьёзную криминальную империю.

Как я узнал, она некогда принадлежала «дону Риголетто» — выходцу из Италии. И он был не первым хозяином этой территории. С какой-то стороны подобное — логично, ибо сходу занять такое прибыльное место мало кто мог бы себе позволить.

Тем не менее, Амбал сумел как-то завладеть им, а после заставил уважать «выскочку» всех остальных криминальных боссов.

И я практически не сомневаюсь, что если мы, его мета, провалимся и семья мафиози будет убита, то головы лишиться лишь один человек — Джефф Грант.

Но вместе с тем, я не хотел облажаться. Ситуация казалась мне вполне решаемой. План выглядел стройно, Шокер и Капюшон слушались — хоть и лишь пока что, но этого было вполне достаточно, чтобы суметь победить Крушителей и выйти сухими из воды.

— Наконец-то! — воскликнул Гартвейт. — Мои деньги!

В этот момент он заглянул в кузов грузовика и увидел ровные ряды широких коробок, сверху донизу наполненных пачками сотенных купюр.

— Всё честно, — улыбнулся Мёрфи, — прошу простить за задержку, я хотел, чтобы у нас всё прошло правильно и без лишних хлопот.

Дирк криво усмехнулся, но лишь отмахнулся. Куда больше его интересовали деньги.

— Генри, Брайан, — крикнул своим подчинённым, — начинайте разгрузку!

В этот момент на его телефон поступил вызов.

— Сука! — рассерженно пнул он стену, создав в ней дыру. — Какого хера, в такой момент⁈

Гневно сорвав телефон, он грубо выругался.

— Чего надо? — тон предводителя банды Крушителей был жёстким и наполненным злобой. — Копы? — теперь удивлённо. — Откуда⁈

Похоже, стукачи только что отработали свои деньги. Вот только они запоздали, ибо прямо в этот миг, ни раньше ни позже, послышались полицейские сирены.

— Проклятье, — поморщилась Мурена, — они пригнали сюда вертолёт, — указала пальцем. — Теперь придётся постараться, чтобы от него оторваться.

— Или сбить, — осклабился Шокер.

— Капюшон сможет подлететь и перехватить управление, — пожимаю плечами. — Тогда никто не пострадает, а вертолёт будет выведен из строя. Сумеешь? — этот вопрос уже был отдан по связи, отчего мужчина, находящийся в данный момент на заводе, глухо заворчал.

— Лезть под лопасти вертолёта? — буркнул он. — Только за солидную премию.

— О, уверен, тебе её выпишут, — улыбнулся на это. Конечно, деньги то не мои, могу позволить себе ими сорить. — Но вначале заложники, — на всякий случай повторил ему.

— Вы окружены! — раздался громкий голос через рупор. — Сдавайтесь, преступники и отпустите заложников! В противном случае, мы начинаем штурм!

Мы уже не прятались за гаражами, а сидели в одном из подсобных помещений, неподалёку. Отсюда открывался вполне себе приличный обзор и была возможность быстро — а главное своевременно! — отступить. Последнее требовалось, чтобы перехватить Крушителей, ежели Капюшон не сумеет освободить семью Амбала во время паники и бегства бандитов.

Сейчас мы периодически наблюдали то за действиями полиции, то за видом с камер Мёрфи, готовясь совершить быстрый рывок.

— Отдавай деньги и забирай суку с её щенком! — выкрикнул Дирк, резко открывая дверь в салон машины и выкидывая оттуда водителя. Немолодой уже мужчина глухо вскрикнул, когда его швырнули на землю. — Франклин, пёс черножопый! — резко начал вызванивать тот своего последнего подчинённого. — Тащи сюда свою задницу, мы сваливаем!

— Где заложники⁈ — изображая панику, воскликнул Мёрфи.

— Там, — ткнул Дирк пальцем, а потом завёл тачку. — Удачно свалить от копов! Аха-ха-ха!

В этот момент из коридора выбежал Громобой, продолжающий сжимать детонатор.

— Ты пересчитал деньги⁈ — сходу начал Франклин.

— Если задержимся, то будешь пересчитывать в камере, — сердито фыркнул Гартвейт. — Или забыл, как там было здорово⁈ А может хочешь в новую тюрьму для мета?

— Босс, мы можем просто перебить их, — начал было один из его подручных, но лишь получил мощный подзатыльник.

— Не неси чушь! Их слишком много и копы Нью-Йорка уже научились бороться против мета-преступников. Нас забросают сетями, зальют пеной и забьют электричеством. Плюс, не знаю как у вас, ха-ха, а я не хочу получить выстрел в глаз от снайпера!

— У нас такие же силы, Дирк, — фыркнул Громобой, — и ты прекрасно это знаешь…

Переругиваясь, четвёрка Крушителей ловко запрыгнула в фургон, начав выезжать с территории завода. В это время Капюшон уже освободил Ванессу и Ричарда, теперь стремительно направляясь во всё ещё не оцепленные места. Туда же бросился и Мёрфи.

Мы, тем временем, также не сидели без дела, убедившись, что у Капюшона всё под контролем, но на всякий случай отправив ему на помощь Мурену, рванули в сторону Крушителей. Нам всё ещё нужно было вернуть деньги, хоть и фальшивые. К тому же, необходимо было разыграть Гартвейта и остальных, ибо это сейчас они на адреналине, а потом, когда всё тщательно обдумают, могут и догадаться, кто стоит за приездом копов. И повторно на такое уже не купятся, ожидая от нас подобной подставы в будущем. Оно мне надо? Нет уж, пусть продолжают недооценивать!

Успели мы вовремя. Как раз встали на пути выезжающего грузовика. Дабы нас тупо не переехали, Шокер сделал точечный выстрел, едва не уничтожив всю кабину.

— Не зацепи деньги, — процедил ему, ибо мощь атаки была чрезмерна. Хватило бы сбить им колесо или повредить мотор.

— Пошёл на хер! — выставил немец средний палец. Нет, ну точно надо кое-кому выписать профилактических! Но позже, всё позже…

Коготь первым успел добраться до поверженной тачки, а также первым огрести, получив здоровенным ломом прямо по хребту. Волко-тигра, будто нашкодившего щенка, отбросило прямо в ближайшую стену какого-то склада, пробивая его на вылет.

Шокер, тем временем, совершил ещё один мощный удар своим энерго-оружием, однако тот был отражён Громобоем, ловко отбившим волну собственным цепом.

Тоже не стою без дела бросившись вперёд и на ходу вытащив топор — в правой руке, и длинный, боевой нож — в левой.

Интересно, сумею ли хоть как-то пробить их шкуру…?

Сумел! Но лишь чуть-чуть…

Мой первый удар прошёлся по Бульдозеру, одному из «безымянных» подручных Дирка. Этот мужчина попытался подставить под удар голову, на которой был надет тяжёлый шлем и ранее я был без разговоров согласился на такой размен: пусть не пробило бы сталь, но оглушило только так!

Вот только… предчувствие явно давало мне знать: этот манёвр был сделан не спроста!

Потому смог перенаправить атаку, цепляя плечо ублюдка, тем самым пробивая там кожу и сбивая его с ног.

— Генри! — выкрикнул последний представитель квартета, явно имея в виду раненого товарища, после чего налетая на меня сбоку, отвлекая и не позволяя добить подранка. Пришлось переключаться, ловко увернувшись от удара непропорционально огромного кулака последнего Крушителя.

Не хотелось мне повторить судьбу Когтя и отлетать в стену ближайшего здания! А ведь уверен, туда и отлечу… Разве что успею по дороге зацепиться за землю?

Благо, что моя скорость была повыше, оттого умудрялся нарезать вокруг круги, огрызаясь топором. Нож пока торчал без дела, ибо силы атаки явно не хватило бы, чтобы пробить их прочную шкуру.

— Да сдохни уже! — выкрикнул из-за спины Шокер, получая в ответ издевательский смех Громобоя, парирующего все его атаки своим цепом.

Коготь, тем временем, выбрался из-под завала и помешал Дирку присоединиться к моей схватке. И так уже против двоих танцую! Трое точно подловят меня и отправят в полёт. А потом, толпой, легко переломают Шокера.

Хех, вот только что им делать дальше? Грузовик уничтожен. К счастью, в отличии от боевиков, которые я пачками смотрю с Октавией, он не взорвался. Для этого, так-то, нужно постараться. Как мне со смехом объяснила девушка, если бы машины взрывались так легко и часто, как показывают в фильмах, то это был бы самый опасный транспорт в мире. Чуть ли не самовоспламеняющийся.

Кхм, так вот, грузовик уничтожен. Как Крушителям забирать свои деньги? На собственном горбу? А потом бежать от полиции?

— Вы окружены! — словно прочитав мои мысли, вновь послышался знакомый голос, говорящий через рупор. — Сложите оружие и поднимите руки, в противном случае, мы открываем огонь на поражение!

Над головой появился вертолёт, начав светить в нашу сторону мощным прожектором.

— Пошёл в жопу! — выкрикнул Шокер, выпуская в его сторону мощнейший поток энерго-звуко-вибрационной силы. К счастью — ибо полицию я уважал и не стремился подставлять, даже зная, что большинство из них продажны, — вертолёт смог уйти от атаки, почти не пострадав. Выстрел Шокера повредил лишь винт на его хвосте. Однако, это заставило вертолёт начать крутиться вокруг себя и постепенно терять высоту.

За это, правда, немец поплатился. Цеп, раскрученный Громобоем, попал прямо ему в бок, вызвав отчётливый хруст и отбросив мужчину на пару десятков метров.

— Капюшон! — выкрикнул я, одновременно отступая в сторону Шокера. Придурка нужно прикрыть. — Заложники?

— Вытащил, — напряжённо ответил он по гарнитуре. — Сейчас тащу их, как буксир, в сторону фургона, на котором сюда прибыли.

— Оставь их рядом, дальше поможет водитель, и срочно лети наверх, нужно вытащить людей из вертолёта! — передал ему, одновременно понимая, что так просто выпускать меня — чтобы прикрыть Шокера, — попросту не хотят. Но… пользуясь огромным опытом в схватках ближнего боя, умудряюсь вновь подловить Бульдозера, снова попадая по нему топором. В этот раз — по другой руке, отчего он злобно выругался, отступая назад и давая мне возможность добраться до немца, который даже не потерял сознание и теперь пытался подняться на ноги, глухо ругаясь и шатаясь.

— Сука! — выдал Капюшон, комментируя мой последний приказ. — Лечу…

— У-у-у! — скулёж Когтя резанул по ушам, а резко обернувшись, замечаю, как Дирк откровенно лупит его своим ломом, загнав в тупик и не обращая внимание на попытки парня огрызнуться. Проклятье! Почему мои напарники оказались столь слабы⁈

Замечаю летящий в сторону Шокера цеп, моментально встав на его пути. Конечно же он сбил меня с ног, но план был в другом. Отбросив топор, цепляюсь за оружие Громобоя, отчего, когда он по инерции потянул его на себя, внезапно для него оказываюсь рядом с Франклином.

— А-а-а! — завопил чернокожий и было с чего. Ведь лезвие моего ножа, который — в отличии от топора, — я не отбрасывал в сторону, попало прямо ему в глаз.

Громобой опустился на колени, заливаясь криком и размахивая руками. Его цеп отлетел в сторону.

Прежде чем к раненому товарищу подбежали его напарники, успеваю нанести ещё десяток мощных уколов, работая со всей своей силой. Жаль, что нож не выдержал такого издевательства. Лезвие оказалось сломано. Однако, я успел нанести доктору Франклину несколько хороших, колотых ран, отчего он начал харкать кровью. Ха! Удар по животу оказался особенно хорош!

Выживет, урод, скорее всего. Но может хоть в больничке поваляется? В качестве компенсации за Шокера.

— Ублюдок! — громогласно завопил Дирк, ударяя по мне своим ломом. Мощный удар отбросил бы меня в сторону, словно Когтя ранее, но я уже нащупал тактику борьбы с этими ребятами, а потому, словно обезьяна, цепляюсь за железку и подтягиваюсь к главарю ближе, ловко пнув его прямо в грудь.

Гартвейт отлетел в сторону, а на меня налетела двойка его подельников, обрушив свои атаки сразу с двух сторон. Однако, именно из-за этого, я не отлетел от них в сторону, ведь один ударил слева, а другой справа!

К счастью, на силу самих атак мне было совершенно плевать, но огорчало, что и я не смогу нанести им никого вреда. Топор лежит где-то вдалеке, нож сломан, а кулаки… Мде…

Но тут двойку идиотов снесло энергетической волной огромной силы. Шокер сделал свой ход.

— Я вытащил их, — раздался в ухе голос Капюшона, — спас трёх копов, сидящих в вертушке. И знаешь, весили они значительно больше, чем жёнушка Амбала, а по красоте на порядок ей уступали! Больше не проси тащить меня кого-то, кроме красивых женщин!

— Рад, что у тебя получилось, — хмыкаю я, но в этот момент получаю пулю прямо в лицо.

От силы выстрела меня уронило на землю, однако тут же вскакиваю на ноги, осознав, что пока мы с Крушителями лупили друг друга, нас окружили копы.

— Последнее предупреждение! — воскликнул грозный голос из рупора. — Сложить оружие, иначе вы откроем огонь на поражение!

— А до этого что, был предупреждающий? — ехидно, ни к кому не обращаясь, прокомментировал я. — Шокер, сдавайся, устроим тебе побег по дороге или из тюрьмы. Всё равно сейчас ты не в состоянии бежать. Коготь, — взгляд на парня показал, что эта избитая дворняга едва находит в себе силы стоять на ногах. — Дерьмо… ты тоже. Капюшон?

— Они меня даже не видят, — хмыкает он.

— Возвращайся к заложникам, проконтролируй, что водитель успешно спрятал их и сваливай вместе с ним. Без вертушки копы вряд ли вас найдут.

— Понял, — согласился мой невидимый собеседник и пропал из эфира.

— Мёрфи? — спросил я.

— Нахожусь на заводе, — негромко произнёс наш переговорщик. — Помог Лукасу, — это мой водитель, — подняться на ноги и теперь мы прячемся в глубине, в подвалах.

— Мурена? — вызвал девушку.

— Наблюдаю за вами, — произнесла она. — С заложниками всё в порядке, я проследила, как Капюшон оставил их. Не считая того, что он всю дорогу лапал Ванессу за задницу, никаких проблем не было. Думала вмешаться и помочь с Крушителями, но теперь уже не уверена.

— Помоги Мёрфи и Лукасу, — говорю ей. — Выведи их, либо спрячься с ними и присмотри, чтобы всё было хорошо, пока копы не свалят отсюда.

— С учётом того, что здесь стоит грузовик денег, пусть и фальшивых, свалят они ещё не скоро, — хмыкнула Мурена, но послушно отправилась выполнять распоряжение.

Что же, вроде как всем указания раздал, ни про кого не забыл… Осталось — прорваться самому!

Спокойно разворачиваюсь и начинаю бег в противоположную сторону от полиции. Краем глаза замечаю, как Шокер демонстративно лёг на живот, хоть и матерясь при этом от боли, а также сложил руки за голову. Оно и логично, мужик и так ранен, так ещё и сверхсилы практически отсутствуют. Пусть у него есть мощная атака, но без защиты его нафаршируют свинцом без каких-либо сложностей.

Коготь поступил аналогично. Форму свою он, правда, не убирал. Хах, это для того, чтобы регенерация быстрее исцелила раны или в кое-то веки последовал нашему совету? Что бы ни происходило на поле боя, всегда будь в боевой форме?

Так-то, последнее тоже логично. Тут пули свистят по всему периметру. А в виде человека, первая же попавшая поставит крест на его жизни.

Крушители же, аналогично мне, отправились на прорыв. Правда когда град пуль обрушился на меня, я лишь пару раз сбился с шага, а вот квартет преступников ощутимо сдал под их напором. Когда же заработали снайперы, то я отчётливо заметил кровь.

Ну-с, нам же лучше. Даже то, что копы заберут фальшивые доллары — лишь на руку. Теперь можно будет сказать, при случае, что деньги были абсолютно настоящими, типа их подменили уже продажные полицейские. А в идеале, грузу сделают ноги ещё по пути. Всё-таки Грант не заинтересован в том, чтобы отдавать такие объёмы денежных средств, пусть и фальшивых.

— Фенрир, что у вас там происходит⁈ — раздался голос Джеффа. Ха! Как раз о нём вспоминал!

— Всё идёт по плану, — хмыкнул я, ощущая, как по макушке попали несколько крупнокалиберных пуль, заставив мотнуть головой. — Правда копы взяли двоих наших, но… они и без того были ранены. Пусть лучше отлежаться в тюремной больничке. Всё равно в таком виде их далеко не повезут.

— Это уже я буду решать, что лучше, а что нет! — выкрикнул Грант. — Что с заложниками⁈

— Капюшон? — перенаправил вопрос, сворачивая с простреливаемой улицы на соседнюю. Тут мне навстречу выбежало пятеро высоких мужчин, одетых в мощную защиту.

Спецназ, — сразу узнал я. Доводилось видеть видео с их участием.

— Добрались до фургона, теперь сваливаем, — ответил Капюшон, пока я, под градом пуль, мчался прямо на них.

— Фух, — облегчённо выдохнул Джефф. — Аж гора с плеч! — первый противник лишь начал поднимать приклад автомата, дабы ударить им меня по лицу, но я уже увернулся, заходя в бок и обрушивая удар кулака прямо мужчине по рёбрам. Успеваю расслышать глухой «Ух», а потом его сбивает в сторону, толкая прямо на двух своих товарищей. Минус трое.

И вот, передо мной осталось ещё двое. Первый вновь начал стрелять, а второй сделал попытку отойти назад, понимая, что в ближнем бою попросту не хватит сил. Не даю ему это сделать совершая рывок вперёд и схватив того за ремни собственного бронежилета.

Поднимаю мужчину над головой и швыряю в последнего автоматчика, который вынужден был прекратить стрельбу, дабы не попасть по своему напарнику. Это он, конечно, сделал правильно. Толку, правда никакого.

Успешно выбив последних спецназовцев и не дожидаясь, пока те, кто ещё был в состоянии, поднимутся на ноги, продолжаю свой бег. Ага, вот и граница зоны завода. Нет, я понимаю, что покинув его, я не прекращу быть преступником, разыскиваемым полицией, но… мне что, сдаваться надо было⁈ Зачем⁈ В отличии от Шокера и Когтя, я не был ранен.

Жаль, конечно, что не могу столь же ловко прятаться в тенях, как Мурена, но на то она и ниндзя, «ассасин» чёрт её дери… Хотя не, если и буду драть, то лишь я. Аха-ха!

На мгновение в голове возникла мысль, что копы могли договориться с кем-то из «супергероев», дабы те помогли им поймать убегающих преступников, но нет, здесь были только они, а потому удалось успешно покинуть территорию завода и затеряться в промзоне. Чуть дальше, беспрерывно отступая, встретил бродяг с которых снял одежду, пусть грязную и вонючую, но уже не форму наёмника Амбала.

Только было расслабился и собрался двигаться в сторону «цивильных» районов, где меня должна была встретить тачка, высланная Грантом, как землю тряхнуло. Прогремел мощный взрыв… со стороны завода.

— Грёбаный ты ублюдок, Громобой, — оглянулся я, наблюдая за заревом, мгновенно понимая, по чьей вине это произошло. — Надеюсь, полицейских погибло не слишком много. И что Мурена выжила…

Глава 8

— И что было дальше? — спросила Октавия, которая делала мне массаж спины.

— Сама как думаешь? — я был расслаблен, хоть произошедшее событие и вызывало беспокойство. — Уехал. С Муреной и Мёрфи связаться не смог. Сообщил Гранту, который отправился разбираться с полицией. Но там, — хотел было пожать плечами, но они как раз были под атакой нежных, но сильных пальчиков, а потому просто продолжил, — работает капитан Стейси. А они, хе-хе, друг с другом не особо ладят. Но да не важно, адвокаты Амбала уже наготове. Если не вытащат официально, то точно устроят побег. Правда последнее парни провернут уже не сами. Впрочем, ты знаешь эту кухню лучше меня.

— Думаешь, она умерла? — девушка не церемонилась, сразу спросив то, что меня беспокоило.

— Надеюсь, что нет, — вздохнул я. — Всё-таки это моя идея была — привлечь копов. И это я приказал ей забрать Мёрфи.

— Без этой идеи вы бы не спасли заложников, — разумно ответила она, проходясь умелыми движениями прямо по позвоночнику. Уф, хорошо!

— Скорее всего не спасли, — согласился с ней. — Зато все бы выжили.

— Такова работа наёмника, — с едва ощутимой печалью произнесла она. — И не отмазывайся, ты просто хотел её трахнуть, вот и всё, — на последних словах она укусила меня за шею, словно вампир. Правда осторожно, чтобы не лишиться по случайности зубов.

— Естественная реакция, — не стал с ней спорить. — Когда тебя столь откровенно соблазняют, глупо закрывать на это глаза. Касательно же работы… Я предлагал тебе завязать, — и это было действительно так. Хоть мы и не стали полноценной «парочкой», но желание позаботиться о своей женщине я испытывал. А потому, ещё месяца два назад озвучивал такое предложение.

— Чтобы потом, когда мы окончательно разойдёмся, потерять все навыки и связи? — рассмеялась Октавия. — Нет уж, предпочту действовать медленно, но верно.

Не похоже, чтобы она действительно планировала от меня уйти. Нет, Фолкнер, кажется, очень нравилось её текущее положение. Мне же… не знаю. Девушка она милая, но немного напрягает ревность и некоторая безответственность.

Хотя… у кого из людей нет недостатков?

— Это как? — слегка улыбнулся ей.

— Не лезть на опасные задания, — буркнула Октавия. — Ибо они имеют тенденцию плохо заканчиваться.

— И как это определить? — прищурился я. — Опасное задание или нет? Что делать, если уже оказался втянут в заварушку?

— Говоришь, будто бы переживаешь за свою шкуру, — хмыкнула она. — У меня было два случая, когда интуиция прямо кричала, чтобы я не совалась. Говорила, что больна. Якобы начались «эти» дни, а во время них почти у всех женщин не только настроение меняется, но ещё и появляются разные проблемы со здоровьем: недомогание, боль в животе, повышенная усталость и прочее.

Октавия задумчиво почесала лоб.

— У нас ведь не армия. Можно уйти когда захочешь. Простого наёмника, такого как я, никто не станет останавливать или удерживать силой. Нужды нет. Так что проблем с тем, чтобы не идти на одно-другое задание, если делаешь это редко и осторожно, нет никаких. Я просто не получаю за них деньги, вот и всё.

— Зато остаёшься живой, — протянул правую руку, обхватив её за бедро — девушка сидела на мне сверху, прямо на спине. Рука начала гулять по всему доступному пространству, насколько могла дотянуться. От нежной пяточки до самого низа живота.

— Какая гибкость, — похвалила она. — Меня удивляет твоё тело! Оно не подвержено регрессу, но спокойно принимает в себя улучшения от физических тренировок. Ведь ты наверняка когда-то развивал в себе гибкость, а потом просто не обращал на это внимание, верно?

Пальцы Октавии продолжили блуждать по моей спине, достаточно умело её разминая.

— Ты права, — не стал я даже пытаться это скрыть. — Так что насчёт заданий? Интуиция была права?

— Лишь в одном случае из трёх, — в голосе девушки я уловил отчётливое сожаление. — Тогда погибла вся моя старая команда. Причём дело даже не в каком-то мутанте, нет. Всё просто и банально: ловушка, где перестреляли всех.

— Похоже на то, что произошло сейчас, — задумался я. — Пропажа одного мета… — моя рука замерла прямо посреди её бедра, на что Октавия недовольно ткнула в неё острым ноготком. Тут же исправился. — Ещё двое попало за решётку, — продолжил говорить, «не заметив» произошедшего. — У Амбала остался лишь я и Прыгун. Стоила ли эта миссия такого ослабления?

— Не супер-силами едиными, — прокомментировала она, — обычные люди всё ещё представляют из себя куда большую силу.

— Тоже верно, — киваю на это.

— Тем более, зная Амбала, не долго два этих дегенерата просидят за решёткой, — мурлыкнула брюнетка, касаясь моей спины своей грудью. Ощущаю твёрдые вишенки сосков. — В крайнем случае, наймут кого-то другого. Или подберут с улицы, как Когтя.

— Я даже не знаю его реального имени, — хмыкнул в ответ. — Предпочитали кодовые.

— Суперзлодейские прозвища, — девушка снова кусает меня, но в этот раз за плечо, причём делает это предельно мягко и по эротичному сладко. — Что может быть приятнее и интереснее? Зачем вообще нужны имена?

Разворачиваюсь и подхватываю абсолютно голую красавицу — и когда только раздеться успела, чертовка⁈ — после чего осторожно сажу на свои колени. Её ладонь касается моего паха, начиная плавные движения вверх-вниз.

— Я знал, что всё закончится этим, — прошептал ей прямо на ушко.

— Обычно такую «ловушку» предлагают парни, — язык Октавии на миг касается моих губ. — Вначале спина, а потом всё ниже и ниже…

— Так намного интереснее, чем предлагать напрямую, — руки обхватывают девушку за талию, проводя ладонями по бокам и опускаясь ниже — на упругую попку. Замечаю, как между её бёдрами блеснула влага.

— И это здорово заводит! — брюнетка толкает меня в грудь, заставляя лечь на спину, а потом, будто бы боясь опоздать, стремительно насаживается сверху. — А-ах!

Она начала совершать быстрые, резкие прыжки, заставляя диван ходить ходуном. Вытягиваю руки, чтобы схватить её за грудь, но она перехватывает их, заставляя убрать обратно. Я оказываюсь полностью в чужой власти, передавая абсолютно всю инициативу.

Остаётся лишь наслаждаться процессом.

Каждый раз был как новым, ведь моя партнёрша стабильно радовала чем-то необычным, таким, с чем ранее не сталкивался. Имею в виду — именно с ней. Хотя кое-что было в новинку даже для меня. Фолкнер вообще любила эксперименты и я поддерживал её в этом. Ещё бы, если первые разы даже не понимал, что это — «нечто необычное», попросту считая, что теперь сексом занимаются именно так.

Например: в разных костюмах или используя дополнительные инструменты, «игрушки», как она это называла. Я был не против, даже находя подобное интересным. А ведь казалось, что в королевстве Зар не являлся закомплексованным скромником, испробовав всё, что приходило в голову! Но нет, люди современности обгоняли меня в искушённости чуть ли не на порядок!

Чего стоил только «БДСМ-костюм» и кляп, которым затыкал ей рот!

И, скажу я вам, опыт был занятный… Что-то в этом точно есть!

Уже ночью, после нескольких заходов, когда мы активно меняли позы, вновь и вновь познавая тела друг друга, едва сумел вспомнить, что обещал позвонить Герерро. Сколько же всего успело произойти за это время! Причём вспомнил об этом крайне не вовремя, когда на мне сверху скакала Октавия. Что же, раз обещал то… хех, нет, я не стал сбрасывать девушку и прямо при ней звонить другой, предпочёл закончить дело, а потом да, позвонил.

— Ты в курсе, сколько сейчас времени? — раздался сердитый голос полицейской.

— Я же обещал позвонить, — улыбнулся я, наблюдая, как Октавия пытается отдышаться, лёжа на кровати. Пальцы касаются её гладкого живота, на котором были видны небольшие кубики пресса.

— Вечером, а не ночью! Второй час! — воскликнула Эвелин.

— То есть ты думала, я нарушу слово? — добавил в голос каплю возмущения.

— Формально — нарушил, — фыркнула она. — Новый день наступает после двенадцати ночи.

— Не придирайся, — отмахнулся, — смотри на дух, а не букву.

— Ну-ну… — проворчала Герерро. — Ладно, чего там?

— Сегодня пришлось выполнить один важный проект, — пощекотав Октавию, едва не получил ножкой прямо по лицу, но перехватил её буквально перед самым носом, рассматривая пальчики, покрашенные в оранжевый. — Так что увы, ничего не узнал. Завтра наведу справки.

— Твою мать, Зариакс! Ради такой херни мог бы и завтра позвонить! — возмущённые слова вылетели из трубки, пока я удерживал ступню моей девушки, начиная щекотать уже её.

Оу, а вот удара второй ногой не ожидал. Причём был он достаточно ловким! Едва успел уклониться. Что же, подобное надо вознаграждать. Отпускаю ножку и вместо этого подгребаю брюнетку поближе, просто поцеловав её.

— Ты ведь волновалась? — откидываюсь на спину, схватив подушку и подложив под голову.

— Уже перегорела, — более спокойно ответила полицейская.

— Не ври мне, — тут нужно чуть-чуть строгости.

— Пф-ф! Ладно, так значит, как узнаешь — наберешь? — пошла она на попятную.

— Завтра наберу, — едва заметно улыбнулся.

— Но не ночью! — фыркнула Эвелин.

— Может, утром? — откровенно смеюсь на это.

— Нет! Не раньше девяти утра и не позже одиннадцати вечера! — прозвучали решительные слова.

Получаю тычок локтем от Октавии, на что выгибаю бровь. Девушка закатывает глаза, хватает свою подушку и трескает сверху. Чудом успеваю перекинуть телефон в другу руку, чтобы его попросту не смахнуло на пол.

— Какой скучный график, а как же ночная жизнь, которая никогда не замолкает? — прокомментировал последнюю фразу Герерро, одновременно затевая сеанс мягкой борьбы.

— Ты мне, сука, хромой, предлагаешь промчаться по ночным клубам? — ехидно проговорила она.

— Может найдётся и такой? — на мгновение даже задумался, чем воспользовалась Фолкнер, взяв мою руку на захват. Подобного я никогда не опасался, а вот то, что рядом оказалось её влажное лоно…

— Мр-м, — мурлыкнула девушка, быстро ослабляя хватку.

— Ага, клуб для инвалидов. Вход строго со своей коляской, — хмыкнула Эвелин.

Чудо, что она не слышала наших игр. Даже не ожидал, что у Октавии найдутся силы для нового раунда.

— Шутишь? Правильно, — прервался я, на что получил обиженный взгляд. Провожу пальцем ей по щеке.

— Пошёл ты, Зар! — со смешком ответила полицейская.

— Тогда до завтра, — улыбнулся, пусть она это и не видит.

— Да… До завтра, — услышал я заключительные слова, прерывая звонок.

Убрав телефон, развалился на кровати и закинул руки за голову, а после, с интересом посмотрел на Октавию.

— Так-так-так… — провокационно произнесла она, продолжая оставаться голой и раскрасневшейся от наших игр. Девушка призывно выпятила грудь, собственнически на меня посмотрев.

— Это полицейская, о которой я рассказывал, — всё-таки решил пояснить ей.

— Да поняла уже. И что там? — вопреки сказанным словам, Октавия демонстративно облизнула палец, остановив его около своей промежности. Чертовка видела, как я наблюдаю за этим!

— Для восстановления после ранения нужны деньги. И ещё одна операция, — поясняю я, жадно пожирая девушку глазами.

— А ты тут причём? — ноги широко раздвигаются, демонстрируя брюнетку во всей красе. Признаюсь откровенно, в этот момент я был искренне рад, что у нас с ней получилось завести эти лёгкие и необременительные отношения. Она была красива, даже несмотря на несколько шрамов, имеющихся на теле. Кто-то сказал бы, что Октавия слишком мускулиста и тверда в некоторых местах, предпочитая кого-то помягче, но не мне жаловаться на что-то излишне жёсткое. Наоборот, я был уверен, что не причиню ей слишком сильного вреда, даже если забудусь во время наших игр.

Хотя… я отучился от подобного ещё во времена своей юности.

— М-м? — чуть ли не по инерции уточняю я, делая первый шаг — точнее подползая, к этой распутнице.

— Ты понял о чём я, — ножки закрываются, словно цветок, пряча своё содержимое. Непростительно! Подобное должно всегда быть рядом! Чтобы по первому же желанию вновь завладеть…

Прикрываю глаза и встряхиваю головой.

Довольно, Зар, сегодня ты и так трахался половину ночи.

— Не знаю, — поднимаю веки и уже серьёзно смотрю на Октавию. Она, уловив перемену настроения, перестаёт играть и подсаживается ближе.

— Что ты имеешь в виду? — вопрос прозвучал с каплей ревности или мне показалось? Хотя нет… если она снова заладит про это… Ох, не хочу ругаться. Последний месяц это и так происходит достаточно часто.

Неужто мы устали друг от друга? Перегорели? Хах, а я ведь совсем недавно размышлял, что девушка не собирается уходить и, кажется, крепко держится за меня двумя руками!

— Не знаю, — повторяю ей. — Я ничего не должен Герерро, но… просто чувствую, что могу помочь.

Слова прозвучали на удивление уверенно.

— Ты что, святой? — засмеялась брюнетка.

— Вряд ли, — едва заметно улыбаюсь ей. — Честно, не совсем понимаю сам себя. Вроде бы Эвелин мне никто. Какой-то влюблённости тоже не ощущаю. Разве что…

— Что? — подалась она вперёд, попадая в коварные объятия.

От ревности лучше всего помогает вот такое проявление чувств.

— Аха-ха-ха! — засмеялась Октавия, когда руки цепко зафиксировали её на мне. Ощущаю волну возбуждения, вновь коварно ударившую по собственному либидо. И было с чего! Посмотрел бы я на того, кто не ощутил шевеление ниже пояса, когда на нём сверху восседает голая красавица, возбуждённо прижимающаяся и изъявляющая весьма понятное желание.

— Хех, может это некое… запечатление? — всё-таки решился продолжить разговор.

Похоже — зря…

— Чего, мать твою⁈ — девушка на мгновение отпрянула, пристально посмотрев мне в глаза. Не найдя там насмешки, она демонстративно приподняла бровь.

— Ну, — на какое-то время даже замялся, — она была первой, кто мне помог, — пожал плечами. — Потом я спас её от смерти. Закрывал раны, пока она истекала кровью. Это ведь всё не проходит просто так?

Протягиваю руки, плавно разворачивая брюнетку спиной к себе и устраивая на собственных коленях. Октавия немного поёрзала, занимая наиболее удобное положение.

— Ну, спорно… — прокомментировала мои последние слова.

— В общем, просто хочу помочь, вот и всё, — из моей новой позы было крайне удобно обхватывать её грудь. Соски запрыгали между пальцами, в то время как язык прошёл вдоль шеи, по итогу упираясь в губы девушки.

— Ты просто хочешь её трахнуть, ведь так? — прошептала она мне.

Опять об этом? Но теперь уже не про Мурену, а про Эвелин?

— Я ведь уже говорил, что не ощущаю влюблённости, — опроверг это заявление.

— И что? — хитро посмотрела брюнетка.

— Что значит «что»? Не слышала? — наклонил голову, даже прекращая уделять внимание её телу. Непростительная ошибка!

— Трахнуть — это не любить, — тыкает меня в лоб.

— Как у нас с тобой? — перехватываю руку, удерживая её пальцы в своей ладони.

Октавия замолчала. Взгляд брюнетки ощутимо похолодел. Мы пристально смотрели друг на друга, атмосфера вот-вот начавшегося совокупления была безнадёжно испорчена.

Сука… И что я опять сделал не так? Старался ведь наоборот, замять тему! Да, не лучшим образом, но…

— Как у нас с тобой, — негромко повторила она, поднимаясь с кровати.

Не мешал ей покинуть спальню, лишь отвернулся, уставившись в окно. Шторы были открыты. За стеклом раскинулся никогда не спящий город. Неоновые вывески и высотки сверху, а снизу — бегающие по грязным улицам суперзлодеи и обычные бандиты. Там же, в ближайшем переулке, собачья туша со следами шин на разодранном брюхе. Полицейские, патрулирующие окрестности, тихо шмыгающие по углам наркодилеры, стоящие у трассы шлюхи и вышедшие на охоту маньяки.

Этот город боится того, что ходит по нему. Мне удалось взглянуть на его истинное лицо. Улицы — продолжение сточных канав, а канавы заполнены кровью. Я — один из тех, кто за неё ответственен.

Короткий взгляд в сторону ушедшей женщины. Похоже, я обидел её. Это не страшно. Я снова смотрю на город и вижу множество билбордов, заполонивших все тротуары. На каждом втором полуголая девушка. Каждая предлагала свою «любовь»: современную, яркую, дикую, полную страсти, но не верности, отречения и безграничного доверия. Совершенно не того, к чему я привык. Такая любовь, как золотые монеты королевства Зар. Их больше не делают.

А Октавия… то, что между нами происходит — это реально лишь удовлетворение потребностей и расслабление между заданиями. Ничего более. Мы так решили изначально и обоих это устраивало. Я не планировал жениться или брать ответственность. Простой секс. Если сейчас она строить из себя мою супругу — зря.

Как и говорил ранее, я предлагал ей изменить это. Перейти в разряд, пусть не жены, но полноценной девушки, которая будет только моей. Но Фолкнер отказалась. К чему тогда эти истерики? К чему вся та ревность, которую на меня выплёскиваю раз за разом?

Достаю телефон, мне нужно развеяться. И я знаю, кто с этим поможет.

— Привет, Гилберт, — говорю я своему старому знакомому. — Помнится ты упоминал, что в городе проходят подпольные бои среди мета людей?

* * *

— Будешь должен, — буркнул мрачный Баркер, когда я сел в его машину. — Я, сука, уверен был, что опять случилась какая-то херня. Мы все уже на нервах, понимаешь⁈

— И подобное нельзя долго копить на душе, — касаюсь груди и тускло улыбаюсь ему. — Потому я и хочу просто размять кулаки. Выбить всё дерьмо из какого-нибудь неудачника, которому не повезёт выступить против.

— Говори так кто другой, то лишь посмеялся бы, — фыркает Гилберт. — Но ты… иное дело.

— Прикажешь быть польщённым? — покосился на него и вновь перевёл взгляд на окно. На улице накрапывал дождь, понемногу увеличивая силу.

— Не помешало бы, — откинулся он на спину мягкого сиденья.

Мы оба ехали на заднем, ибо впереди сидел лишь водитель. Баркер был, хоть и не из малой группки избранных, ходивших лично под Амбалом, но одним из ближайших подручных такого человека — Джеффа Гранта, а потому не стеснялся пользоваться ресурсами преступной империи.

— Не слышал, что творится в чертогах большого босса? — спросил у него, переводя тему.

Собеседник лишь пожал плечами.

— Меня туда всё равно не допускают, — криво усмехнулся. — Грант после полиции отправился к Амбалу. Не знаю, чем и как это закончится, но думаю, голову свою на плечах сохранит.

Водитель остановился возле светофора и рядом тут же нарисовались две путаны, решившие продолжить работу прямо под дождём. Одна — достаточно высокая, крашеная блондинка, с длинными ногами и броским макияжем. Другая наоборот — миниатюрная и домашняя.

— Мальчики, — с улыбкой произнесла светловолосая, — не хотите скрасить ночь?

— Тебе хоть восемнадцать есть? — проигнорировал её Гилберт, спрашивая вторую.

— Конечно, — голос девчонки чуть дрогнул, но вид был уверенным.

— Залезайте, — несколько секунд изучая их взглядом, ответил Баркер. — Раз уж я вылез среди ночи, да ещё и с такой дерьмовой погодой, так хоть развлекусь.

— Мог бы и не пояснять, — усмехнулся я. — Мне всё равно, главное — довези до места.

— Не хочешь попробовать? — рядом с собой мужчина посадил миниатюрную девушку, которая выглядела откровенной малолеткой, не старше шестнадцати — если не младше, — со мной же присела крашеная, призывно посмотрев и демонстративно повернувшись «лучшей стороной».

— Когда человек хотя бы раз видит чёрную изнанку общества, он больше никогда не обернётся к ней спиной. Не притворится, что её не существует, кто бы ни приказывал ему обратного. Мы ежедневно совершаем множество поступков, но не потому что это дозволено, а потому что должны. Мы поступаем так, потому что вынуждены. Но разве ты видишь во мне эту нужду в данный момент? — открыто взглянул на Гилберта, который отвёл глаза.

— Ты здесь ради боя, я помню. Мы уже рядом, — проворчал он.

Поездка длилась не так долго, как можно было подумать. Чуть более получаса. Для Нью-Йорка и его пробок — по настоящему скромное количество времени. По пути откровенно дал блондинке понять, что она меня не интересует, а потому девушка отправилась уделять внимание Баркеру. И не она, хе-хе, одна.

— Не при мне, — фыркнув, махнул рукой, останавливая мужчину от того, чтобы дать малолетке в рот прямо здесь и сейчас.

— Пф-ф, — хмыкнул он. — Ханжа.

Какое-то время мы сидели молча, не считая звуков одежды и шлепков, которые Гилберт отвешивал девушкам, лишь больше распаляя собственный настрой.

Я же смотрел в окно и думал.

— Нужна кое-какая информация, — произнёс я, вынуждая Баркера отвлечься от исследования самых интересных мест у миниатюрной девицы.

— Ты решил разузнать это удивительно вовремя, — вздохнул он. — Может завтра?

— Ладно, — согласился я. Герерро подождёт. Несколько часов погоды не сделают.

И вот, машина остановилась возле невысокого, длинного здания. Мы всё ещё были в Манхэттене, хоть и на самой окраине. Какой-то вывески здесь я не наблюдал. Зато девушки, как я заметил, достаточно сильно напряглись.

И их понять было можно. Со стороны казалось, что тачка приехала в какие-то заброшки.

— И где это мы? — уточнил у мужчины.

— Здесь собираются сходки разной уличной шелупони, — отмахнулся он. — Все под Амбалом, само собой. Но это не основное. Главное — то, ради чего ты и вытащил меня. Бои. Почти каждую ночь выступают разные мета, желающие срубить бабла. Да не так, как Человек-Паук, — хах, как и говорил, слухи о происшествии пошли по всем подобным заведениям! — а по нормальному.

— Что же, идём, — выхожу из машины.

— А может мы тут… — промямлила было крашеная блондинка, но Гилберт требовательно указал рукой. Обе девицы отправились следом.

— Смотри, битва горячит кровь, — хмыкнул мужчина. — У тебя всегда есть возможность воспользоваться этой шлюшкой, — кивает на светловолосую, которая опасливо улыбнулась.

— Буду иметь в виду, — ответил ему. — Сука… Надо было маску взять, — невовремя вспомнил я.

— На, — вытащил Баркер из сумки. — Кто ещё, кроме меня, о тебе позаботится?

— Что же… благодарю, — принял самую простую балаклаву. Но иной мне и не надо.

Тут же надеваю её, приобретая достаточно комичный облик, ведь остальная моя форма одежды была самой простой: шорты и обычная футболка. На ногах были кеды. В кармане лишь телефон и ключи от квартиры. Приём даже не моей. Ну и не Октавии, чего уж там. Жилище было передано Грантом и принадлежало, очевидно, империи Амбала.

А, нет, вру. Ещё в нагрудном кармане завалялась несколько мятых купюр, как говорится: на всякий случай. Правда не думаю, что они мне пригодятся. Но… вдруг каким-то образом мы умудримся разойтись с Гилбертом? Тогда хотя бы будет, чем оплатить такси или поездку на метро.

Возле подвала, куда мы и направлялись, сидела группа каких-то байкеров, но ничего не сказала, лишь мазнула глазами, продолжая прерванное было общение. Показательно. Узнали моего сопровождающего? Или они здесь играют роль эдакой охраны?

Можно было спросить, но откровенно не хотелось. Во всём теле было вязкое предвкушение простого и хорошего мордобоя. Я желал тупо выпустить пар, сбрасывая стресс от глупого завершения операции с Крушителями и ссоры с Октавией.

Дура… Уже повторял это, но ведь она сама ставила мне условия, когда только начали вместе спать! И что теперь? Внезапно захотелось стать женой? А почему отказывалась⁈

Пф-ф… Я, может, и не против был бы. Только вначале надо хоть какой-то собственный дом заполучить, хоть немного позаботиться о безопасности, скопить запас денег… К тому же, не зря ведь я тогда предлагал ей завязать? Скреплять себя отношениями я тоже не с каждой первой встречной готов. Для начала мне нужно быть уверенным, что новоявленная супруга будет моей опорой, а не наоборот. Потому что я не хочу сидеть в собственной квартире и ожидать, придёт ли она сегодня с очередного задания или уже нет?

Хех… и ради чего? Ради денег? Так я, как мета, всё равно имею на порядок больше!

В общем, не вижу своей вины. Можно, наверное, было смолчать, но она первая начала докапываться до Герерро.

Тьфу, я наоборот пытался замять тему!

Мотнул головой, прогоняя глупые мысли. Плевать… Даже если окончательно разбежимся. Давно пора… давно…

Спуск по подвальной лестнице был достаточно длинным. Наши девушки успели дважды споткнуться по этому пути. Благо, своевременно поддерживал.

Внизу, первой же комнатой, была небольшая площадка, огороженная решёткой.

— Мистер Баркер, — улыбнулся сидящий за ней волосатый мужчина, весь забитый татуировками. — Не часто вас здесь встретишь! Решили насладиться зрелищем? Сегодня у нас собралось много желающих и даже чемпион!

— Сама судьба благоволит тебе, Фенрир, — усмехнулся Гилберт, а потом повернулся к местному администратору. — Привёл человека. Хочу, чтобы он выступил против всех.

— Сразу⁈ — удивлённо покосился он на меня. И в этом взгляде не было особой уверенности.

— Лучше по одному, — хмыкнул я. Иначе это будет долго, ведь толпа вполне себе сможет окружить и повалить меня, банально не давая подняться. Придётся бить по ногам и всяко изощрятся. Не очень интересное зрелище и времяпровождения. Я хочу боя, а не своего избиения.

Если, конечно, тут соберутся настоящие мета, а не много возомнившие о себе новички. Против таких легко выйти, даже если они выступят группой. Скорее мешать друг другу станут, чем сумеют мне хоть как-то навредить.

— Ты слышал его, Пол, — махнул Баркер рукой.

— Вообще, у нас согласованная турнирная сетка… — неуверенно произнёс волосатый администратор. — Тут бы с мистером Урьярта обсудить…

— Фенрир, — усмехнулся мой сопровождающий, — договорить с этим кретином.

— Ты про кого из двух? — хмыкнул я.

— Я простой сотрудник! — заорал Пол. — Вам в ту дверь, — указал пальцем, — в конце коридора лестница, поднимайтесь на самый верх!

— Ладно, разберусь, — спокойно захожу туда, куда он указал, слыша за спиной возмущённую ругань Гилберта.

Плевать. Они работают на территории Амбала, а значит — платят ему дань. В таком случае не вижу сложностей с тем, что поучаствую в этих вот боях, даже если поломаю какие-то там «турнирные сетки». Переживут.

По дороге встретился высокий и накаченный мужчина, с кучей татуировок, как на теле, так и на лице. Он стоял возле той самой двери, за которой должна быть лестница наверх. Мы столкнулись взглядами и, после нескольких секунд, здоровяк отошёл с моего пути.

— Умный, — кивнул ему, проходя дальше.

Мужчина ничего не сказал просто проводил меня взглядом, а потом достал телефон, начав набирать сообщение. Может быть тому самому «мистеру Урьярта».

Лестница вела вверх на два этажа. Дверей тут было много, но я помню слова Пола: идти на самый верх. Собственно, так и сделал. И встал, ведь на самом верху тоже было несколько дверей. К счастью, за одной из них встретил невысокого азиата, который подсказал дорогу, так что уже через пару минут стоял напротив «мистера Урьярта».

— Мне уже всё сообщили, — поморщился смуглокожий мужчина, средних лет. — «Фенрир», новый боец. Хер с тобой, сумеем тебя впихнуть, хотя видит Бог, гости ждут иного…

Пару секунд подумав, он вздохнул и достал обычную большую и достаточно толстую тетрадь. Она вся была исписана мелким и аккуратным почерком, туда же были вклеены фотографии и разные бумажки, с каким-то пометками, справками, пояснениями и прочими сведениями.

— Имя — Фенрир, — вывел Урьярта сверху. — Какие силы?

— Стандарт, — ответил ему. — Прочность, сила и немного скорости.

— Пересмотрел новостей? — ухмыльнулся он. — Какой же это стандарт? Разве что «золотой». Большинство владеет чем-то одним, да и то… — махнул рукой, записывая данные.

— Но я слышал обратное, — нахмурился. — Большинство мета имеют что-то связанное с физическим телом.

— Большинство мутаций вообще не шибко-то полезны, — пояснил мужчина, отрываясь от записей. — Природа играет с генами, собирая невиданные комбинации. Иногда ей, при этом, помогают люди. И лучше бы не помогали, — он скривился, — ибо получается всё куда хуже… В общем, — мотнул головой, — силы, подобные твоим — это как выиграть в лотерею. Очень и очень круто. Каждый хотел бы владеть чем-то похожим.

— В этом не сомневаюсь, — кивнул ему.

Через несколько минут тишины, Урьярта закончил с записями.

— Итак, — сложил он пальцы пирамидкой, — настала пора поговорить серьёзно. Чего хочет Амбал? Чтобы ты победил? — на последних словах его лицо сморщилось, будто чернослив.

— Амбал, скорее всего, даже не знает о предстоящем событии, — ухмыльнулся я. — Кстати, а мы не опоздаем? — взглянул на часы, показывающие третий час ночи.

— Сейчас в зале народ развлекают обычные люди, — мой собеседник пожал плечами. — Выбивают друг из друга лишнюю дурь. Не так круто, как мета, но в качестве разминки сойдёт. Чемпион сразится против мутанта с самыми слабыми, — ткнул пальцем в тетрадку, — силами. Иногда бывало, что он даже побеждал!

— Удивительное зрелище, наверное, было, — улыбнулся на его слова.

— О, да, — мечтательно прикрыл тот глаза. — Но речь не об этом. Хочешь сказать, твоё появление здесь — инициатива Баркера?

— Моя, — касаюсь груди. — Потому что мне стало скучно и захотелось помахать кулаками.

— В следующий раз потрудись придумать легенду пореалистичнее, — фыркнул Урьярта, а потом поднялся на ноги. — Пойдём, покажу комнату для мета. Сиди там, пока не объявят выход. Способности друг другу никто не рассказывает, хотя можешь попробовать, если захочешь дать соперникам преимущество. Драки там тоже запрещены. Кто попробует начать — дисквалифицируется и плевать, подручный он Амбала или нет. Понятно?

— Вполне, — кивнул ему.

Мы спустились вниз, зайдя за одну из десятка однотипных и неподписанных дверей. Очередной коридор, где находился новый мордоворот, но в этот раз сидящий на стуле и залипающий в телефон. Заметив начальника, просто кивнул ему, не утруждаясь даже тем, чтобы встать.

Впрочем, Урьярта никак не прореагировал на это, значит подобное — норма для местных. Отсутствие дисциплины… ой, да чего я хотел от преступников? Даже Амбал с трудом справляется с её наведением, и то, лишь в самых значимых местах или элитных отрядах. Остальные отдаются под контроль руководителей секторов и их приближённых, таких как Гилберт.

— Туда, — указал местный глава пальцем на очередную дверь. — Тебя вызовут… — подглядел в тетрадь, — Фенрир.

— Буду ждать, — коротко хмыкаю и захожу за дверь.

Интересно, Баркер будет дожидаться меня? Надо было обговорить этот момент, но… как-то вылетело из головы. Что поделать, я хотел лишь одного, стараясь не думать обо всём остальном. Сучка Октавия умудрилась разбередить душевные раны, напоминая про давно погибших жён и по настоящему любимых женщинах прошлого.

Помещение, где я оказался, было раздевалкой. Тут уже находилось несколько человек. Восемь — пересчитал всех, хоть для этого и пришлось покрутить головой. Некоторые имели очень даже специфичную, чисто мутантскую внешность: один походил на огромного, покрытого естественной бронёй великана, а другой — тощий и вёрткий, щеголял голым торсом, который был покрыт странного рода чёрными пятнами, в форме кругов. Немного похожи на татуировки, но что-то мне подсказывало — они часть его силы. На других были причудливые доспехи, но имелись и вполне обычные, на вид.

— Новичок? — спросил мужчина, около тридцати лет на вид, сидящий на лавке. У него была полностью лысая голова, прямой взгляд и лёгкая улыбка. Также он щеголял голым торсом, а рядом стоял длинный, но крепкий шест. — Не видел тебя раньше.

— И я тебя, — соизволил ответить, выбирая подходящий шкафчик. Следовало сложить одежду, ибо не хотел ехать домой во рванье.

Под молчаливые взгляды собравшихся, а здесь, кстати говоря, были и женщины, аж целых две, снял футболку и шорты. Трусы оставил. Даже если порвутся, прикроюсь шортами.

— Регенератор или просто толстокожий? — поинтересовался тот лысый мужчина, видимо, самый болтливый из собравшихся.

— У тебя будет шанс это проверить, — ответил на его слова. Не то чтобы я опасался раскрывать собственные силы, просто… во-первых это может отпугнуть здесь собравшихся, которые попросту откажутся от боя, а во-вторых, они могут сразу начать схватку с самых сильных своих атак, лишая меня удовольствия он набирающего оборот сражения.

— Раз разделся, то уверен в собственной защите, — продолжил он. — Иначе нацепил бы костюм. Тут подобное разрешено, — кивает на девушку, облачённую в нечто похожее на одеяние Мурены: тонкий, но очевидно крайне прочный, латекс и два коротких клинка.

— Заткнись, раздражаешь, — бросил болтуну ещё один из присутствующих. Это оказался чернокожий бородач, тело которого было аж заковано в мощную, технологичную броню.

— А ты бы послушал, Магнум, — выставил тот палец в его сторону. — Глядишь, в этот раз не вылетешь третьим с конца.

Послышались смешки.

— Я улучшил свою броню! — выкрикнул афроамериканец. — Теперь она имеет предохранители и дополнительные батареи! А ещё я разработал новые гарпуны, стреляющие из груди и… — он остановился, аж прикрыв рот руками. Все вокруг смотрели на него и будто бы прикидывали собственные силы. — Ублюдок, — злобно уставился на болтуна, — ты заставил меня проговориться!

— Будто бы ты хоть кого-то сумел одолеть, — усмехнулся другой участник сегодняшних схваток. Этот, судя по голосу, был достаточно молод. — Я уже два года посещаю всевозможные бои среди мутантов. И не просто так. Смог подготовиться к каждому из завсегдатаев. Конечно, у вас могли появиться новые трюки, но… — пожимает плечами, — будем откровенны, они окажутся столь же никчёмными, как и предыдущие. Новички же, — взглянул на меня и одну из девушек, стоящую у стены скрестив руки на груди, рядом с ней находилось простое на вид копьё, — вряд ли сумеют показать нечто уникальное.

— Что, даже одолеешь нынешнего чемпиона? — засмеялся болтун. — Саблезубого?

— У меня есть план и против него, — уверенно кивает парень. — А даже если проиграю, второе место тоже получает призовые, пусть и значительно меньшие.

Дверь в противоположном конце комнаты открылась, показался очередной байкер: длинные волосы, кожаная куртка и, почему-то, чёрные очки. Хотя тут и так было не слишком светло.

— Пластид! — выкрикнул он. — Выходи. Тебе выпала честь одолеть чемпиона среди простых бойцов.

Великан с естественной бронёй, самоуверенный паренёк и Магнум откровенно загоготали. И я понял отчего. Ведь Урьярта говорил, что против обычных людей вызывают того мутанта, чьи способности признаны самыми слабыми. Это, конечно, не делает их бесполезными, ибо даже с глупой и никчёмной силой можно многого наворотить, но… хороший такой звоночек.

Со скамейки поднялся серьёзный на вид молодой мужчина, чьё лицо не пряталось под маской. Он был одет в приталенный костюм, чем-то похожий на форму военных, с оранжевыми вставками. За поясом у парня торчали несколько устройств непонятного назначения. Очевидно, что они и есть секрет его успеха.

Как только он вышел, болтун тут же продолжил свою речь.

— Ненавижу таких, чьё имя ни о чём не говорит. Другое дело Броненосец или Электрический Скат, да, ребята? — посмотрел он на великана с естественной бронёй и на парня с чёрными кругами по телу. — Вот тут сразу понятно, чего можно ждать. — На этих словах девушка в латексе и с двумя клинками задумчиво хмыкнула и улыбнулась. — А ты, друг, — взглянул на меня, — как ты себя зовёшь? Не бойся, мы всё равно услышим, когда тебя пригласят на арену.

— Фенрир, — хмыкнул я, не став скрывать имя.

— Тц, — поморщился собеседник. — Вот про таких и говорю. Ещё и лицо прячешь. Неужто не уважаешь коллектив?

— По моему, тут почти все его прячут, — прошёлся глазами по оставшейся семёрке.

Лысый вздохнул.

— Вот… И этот попался неразговорчивый. Красавица! — посмотрел на девушку с копьём. — Может ты меня порадуешь? Всё-таки у нас похожее оружие, — кивнул на свой шест, — думаю, это знак свыше!

Девушка коротко посмотрела на него и презрительно отвернулась.

— Как и всегда, — огорчённо вздохнул болтун. — А если…

Дверь вновь открылась, показав того же самого байкера.

— Пластид не справился, нужен самый сильный из вас, — секунду он смотрел на всех вокруг, а потом засмеялся. — Шучу! Бой, прости Господи, если это можно так назвать, не продлился и трёх минут. А потому… — достал список и сверил его. — Слеза, Скат, на выход.

— Удачи! — захлопал лысый, на что девушка с копьём лишь презрительно фыркнула, а парень промолчал, поводив плечами.

* * *

Подпольная арена, взгляд со стороны

Сегодня здесь собралось множество людей. Не каждый раз в бой решает вступить чемпион. Этот мутант, Саблезубый, был достаточно известен среди наёмников, преступных боссов и агентов спецслужб. Старый, сильный и чудовищно опасный.

К счастью, даже таким как он периодически нужны были деньги, а организатор, Эстеван Урьярта, дабы повысить престиж своего заведения, не скупился платить действительно хорошие суммы.

Виктор Крид в очередной раз согласился разбить лица собравшимся претендентам, провозгласить себя сильнейшим и заработать лёгких денег. Тем более, что драться приходилось не много: один-два боя, ведь вначале среди новичков отбирают сильнейших.

Рядом с Саблезубым сидела Мистик, принявшая вид пожилой женщины, в богатом, брючном костюме. Девушка любила смотреть на драки и кровь. К тому же, в данный момент Братство Мутантов находилось в тени, не спеша устраивать каких-либо рейдов или акций.

Магнето, в очередной раз, объединился со своим давним заклятым «другом» — Чарльзом, и теперь они обивают пороги государственных программ и военных лабораторий, стремясь проконтролировать, чтобы подопытные мутанты не испытывали в чём-то нужды.

Сама Мистик находила нынешнее направление, в которое смотрит правительство США, попросту оскорбительным, но Магнето, поддавшись пацифистским речам Ксавьера, дал себя уговорить и выдал политиканам «ещё один шанс».

Девушка была уверена, что очень скоро их лидер сумеет откопать нечто, что заставит его вновь проклинать государственную машину и планировать очередной шаг, помогающий их обществу. Но это вряд ли произойдёт сегодня. Сегодня они развлекаются.

— Как тебе его техника? — спросила Мистик у Виктора, интересуясь схваткой людей без сверхспособностей, которые «разогревали» публику.

Вопреки собственной репутации, Крид не был тупой машиной смерти, которого нужно поставить лицом к врагу и скомандовать: «Воевать туда!» Нет, за годы своей долгой жизни, мужчина научился думать головой и держать собственные инстинкты под контролем. Он также весьма эффективно умел сражаться, как безоружным, так и с современными устройствами, и военными машинами. А благодаря регенерации, рисковал работать с гранатами и бомбами даже на сверхблизкой дистанции.

— Сыра́, как бифштекс, который мне подали в той убогой забегаловке, на Квинс-авеню, — пробурчал Саблезубый. — Вдобавок, ты видишь, как он отводит ногу? Каждый раз, перед нападением, этот олень, хоть на полшага, но отставляет назад свою правую конечность! Чудо, что до сих пор никто не обратил на это внимания.

— Кроме тебя, — Мистик хотела провести пальцами по его запястью, но вовремя вспомнила, в каком она сейчас облике.

«Хотя, — ухмыльнулась девушка, — это может предать его персоне новую порцию весьма забавных слухов!»

Она едва не зашлась смехом, но смогла сдержаться.

«Ещё бы! Виктор Крид — геронтофил! Такие слухи нынешнее сообщество мутантов попросту не переживёт».

Но вот, бои простых людей завершились. На взгляд Мистик, среди них были вполне умелые и опытные, но она не стала произносить это вслух. Виктор попросту разнёс бы её по кусочкам, начав вспоминать каждый их шаг, а потом доказывать, как следовало бы поступить.

«Но что поделать, это уже въевшийся элемент его характера, — подумала она. — Старческое брюзжание».

— Итак! — воскликнул распорядитель, который благоразумно выступал за пределами арены, огороженной мощной железной клеткой. — Чемпион среди бойцов у нас есть!

Повсюду послышались крики, аплодисменты и свист.

— И я знаю, чего вы хотите! Долгожданные сражения между мутантами!

Мистик поморщилась. Она считала, что слово «мутант» является чем-то, что звучит на грани оскорбления. Девушка предпочитала нейтральное «мета-человек», которое, в отличии от «мутант», звучит намного приятнее и ещё не было затёрто политиканами и газетами до дыр.

— Первым выходит Пластид! Наш новичок, обладающий уникальной техникой боя! Встречайте же!

Народ вокруг стал особо громким, но Мистик не обращала на это внимания. Схватка! Вот чего она желала увидеть.

Боец без способностей начал облачаться в защиту: хороший и качественный бронежилет, нарукавники, наколенники, шлем и прочее. В качестве оружия ему выдали небольшой железный штырь, заточенный с одного конца на манер короткого копья или дротика.

Оно и понятно, ведь мета-люди выступают не просто так, а в собственном снаряжении. Это позволяет сравниться друг с другом «умникам» и «физикам». Первые изобретают навороченные гаджеты, вторые используют преимущества собственной мутации или уникальные техники боя, типа того же Ци.

И хоть разгуляться на полную ни те, ни другие, не в состоянии — по большей части, — но вот продемонстрировать навык более чем способны. И не зря, ведь тут частенько собираются вербовщики от крупных банд или корпораций. Даже сейчас Мистик видела человека Амбала, что сидел на почётном месте в окружении шлюх.

А потому, раз снаряжение доступно мутантам, то для боя с ними, «чемпион» получает возможность получить себе броню и оружие, пусть и лишь ближнего боя. Дабы хоть как-то суметь победить того, у кого заведомое преимущество.

Ибо иначе обычные люди попросту не рисковали бы сюда выходить. Какой смысл сражаться, если в конце придётся противостоять мета-человеку? А вот так… шанс уже был. И за победу они получали много. Очень много!

Мистик прекрасно понимала, что даже сама не факт, что сумела бы выйти победителем. В конце концов, её мутация не боевая. И пусть за годы жизни она научилась множеству боевых искусств, а также хитрым, «грязным» трюкам, но трезво оценивала свои силы против того же Саблезубого. Шансов попросту нет.

Вдобавок, на этой арене частенько происходили смерти. На то она и подпольная. Зато подобное привлекало к ней куда большее внимание и добавляло посетителей, щедро оплачивающих билеты и делающих ставки.

«Кстати, на счёт них…» — синекожая красавица оглянулась, находя специальных людей, ответственных за возможность потратить излишние деньги. Не то чтобы у неё их было очень много.

Сотрудники спокойно ходили между рядами, открыто предлагая людям «заработать на ставках».

Мистик махнула одному из таких рукой, хоть и понимала, что уже не успевает поставить на эту схватку.

— Зачем? — покосился на неё Крид. — Это один из начальных боёв, тем более, против мета. Каким бы тот Пластид не был никчёмным, но простого человека одолеть сумеет. Иначе вообще не приходил бы сюда. К чему позориться?

— Потому что это повышает азарт и побуждает болеть за своего фаворита гораздо сильнее! — подняла Мистик палец.

— Слушаю вас, мадам, — подошедший ближе паренёк не был из банды байкеров, во всяком случае на вид. Но простых слуг тоже нужно было откуда-то набирать.

Его обращение не сбило девушку с толку, ведь она давно научилась не забывать о собственном облике. Во всяком случае, не забывать слишком часто.

«Лишь иногда испытываю желание сделать что-нибудь смешное», — мысленно похихикала она, вновь возвращаясь к идее начать откровенно ласкать Саблезубого. И ведь Мистик знала, что даже в таком облике, Виктор ничего ей не скажет! Будет фыркать, рычать, грозиться переломать ноги, но и пальцем не тронет!

— Ставку, — коротко ответила она. — На того мальчика, который мутант.

Девушка не только принимала чужой облик, но и изо всех сил старалась вжиться в свою роль. Конечно же, если при этом не общалась с кем-то из своих.

— Прошу прощения, мадам, бой уже начался, — огорчённо склонил он голову, покосившись на Саблезубого, — может, на следующий…?

— Ладно, — ворчливо, словно настоящая старуха, проговорила она. — Тогда стой рядом, чтобы мне не пришлось искать тебя по всему залу.

— Конечно! — быстро кивнул паренёк.

Тем временем, на арене началась схватка. Боец, стоящий перед появившимся мета, был мрачным и сосредоточенным. Он осознавал, что поединок, а возможно и его жизнь, продлится до первой ошибки. На свою защиту мужчина излишне не полагался, да и в целом, планировал скорее показать «зрелище», чем реально выигрывать.

Почему так? Это был приказ Урьярта, о котором, правда, не знал почти никто, кроме группы его фаваритов, которых хитрый управляющий предупредил заранее.

«Все бои должны быть не только жёсткими и кровавыми, но и наполненными зрелищем!» — говорил латинос, проходя вдоль строя вытянувшихся парней. Они пришли сюда не для того, чтобы получать какие-то навыки, не для славы или известности, а для банального заработка. А потому послушно исполняли все поручения своего начальника.

Вот и сейчас, Джонатан, хоть и был одет в броню, держа в руке заточенный лом, понимал, что его шанс, по хорошему: броситься вперёд, ошеломить противника внезапной атакой, понадеявшись, что защита сдержит удар-другой мутанта, а потом он забьёт его своей стальной палкой.

Но чего будет стоить такой дерзкий и быстрый бой? Зрители не удовлетворят свою жажду крови, а потому не окажутся в должной степени довольны происходящим. И пусть он получит хорошую сумму за победу, но… более на бои его уже не пригласят. Да и в других заведениях, не факт, что примут, ибо слухи о его «предательстве» разлетятся по мановению ока.

«Как было с Пауком и его обманом», — мысленно хмыкнул он.

Потому мужчина тянул, изображая опасение, хотя уже успел просчитать, что его противник проходит по категории «умника», которые изобретают разные устройства, побеждая именно за их счёт.

Пластид, тем временем, схватил непонятного рода назначения прибор со своего пояса. Но как только он оказался в его руках, то тут же наделся сверху, оказавшись чем-то вроде сложной и всё ещё чертовски непонятной пушки, с креплением к запястью.

Вот тут Джонатан уже откровенно испугался. Ведь ничего не мешало неизвестному мета соорудить нечто вроде переносного огнемёта, выпустив в него поток всё сжигающей плазмы, уничтожая вместе с мужчиной и половину арены!

В этот момент он забыл, что каждого из мутантов проверяют люди Урьярта, либо даже он сам, прежде чем допускать до боёв, а потому резко нырнул противнику в ноги и изо всех сил метнул заточенную стальную палку, собираясь переходить в ближний бой.

Его соперник не растерялся. Более того, пока Джонатан осознавал назначение оружия своего противника, Пластид уже использовал его. И когда мужчина думал, что в него полетит что-то огненное, то был практически прав!

Поток миниатюрных бомб, по длинне едва ли превышающие половину ногтя, посыпались из фантастического оружия, заливая территорию вокруг взрывами и огнём. Правда их мощность, из-за размера, была достаточно скромной. Ну, если сравнивать именно с большими бомбами, которые сумеют снести за раз целое здание.

Лом и самого Джонатана отбросило серией взрывов, так что мета не пострадал. От собственного же оружия его защищало ещё одно устройство, которое перенаправляло взрывную волну.

Пластид ухмыльнулся. Он до последнего опасался провала. И когда его вызвали первым, как самого слабого, ноги достаточно молодого ещё человека чуть не подкосились.

Вообще, парень никогда не считал себя мутантом. Он всегда думал, что является просто крайне умным человеком, даже несмотря на то, что не пошёл в университет, а после школы сразу начал работать.

К сожалению, с работой в столь густонаселённом городе, как Нью-Йорк, было туго, потому он зарабатывал как мог и не вина юноши, что детское увлечение химией и физикой, позволили ему соорудить первую бомбу ещё в одиннадцать лет. С того момента многое изменилось и вот, ныне он стоит на арене, сражаясь против настоящих врагов! Пока что против людей, а дальше… — Пластид невольно вспомнил бронированного великана, который стоял в раздевалке, подпирая стену. Его голова едва не билась о потолок.

— Сначала люди, — вполголоса произнёс парень. — А потом монстры.

Джонатан не сумел даже подобраться к этому мутанту. Каждый раз, едва он находил такую возможность, то его оглушало серией взрывов, заставляя отступать.

Долго так продолжаться не могло, очередная порция бомб, выплюнутых странно выглядящим оружием, отбросило его прямо на клетку и лишило сознания.

— Победитель — Пластид! — выкрикнул распорядитель. — Отличная работа, парень!

Люди вокруг хлопали и кричали. Им понравилось по настоящему «взрывное» представление. Даже Саблезубый задумчиво хмыкал.

— Нам бы пригодились такие ребята, — выдал он Мистик. — Магнето точно, рано или поздно, задумает дело, когда навыки паренька придутся очень кстати.

— Угу, заминировать Белый Дом, — фыркнула синекожая девушка, скрывающаяся под обликом старухи. — Погоди, ты что, всерьёз?

— Почему бы и нет? — пожал Крид плечами. — Или ты против?

— Я не хочу соблазнять его под разными обликами, находя тот самый, против которого он не устроит, а потом тащить парня к нам на базу, — поморщилась она. — Надоело уже играть одну и ту же роль.

— Братство Мутантов на четверть состоит из тех, кого ты привела, — ухмыльнулся Виктор. — Это — твоя работа.

— Шлюшья работа, — скрестила та руки на груди.

— Ты спишь только с теми, кто тебе нравится, — срезал Саблезубый, наблюдая, как Пластид уходит отдыхать, а на его место встают двое мета: женщина с копьём и доспехах, чем-то напоминающих средневековых рыцарей, а против неё — невысокий мужчина, всё тело которого было покрыто странными чёрными пятнами.

— И таких набралось неприлично много, — фыркает девушка. — Сюда же я и вовсе пришла отдохнуть, а не заниматься вербовкой.

— Ладно, — после короткого раздумья выдал Саблезубый. — Магнето, если что, сам узнает адрес этого человека.

— И сам соблазнит, — расхохоталась она. — Мальчик! — резко вспомнив о ставках, позвала она юношу, который находился неподалёку. — Ставлю на девочку с копьём!

— Её зовут Слеза, мадам, — парень вытащил планшет, — какую сумму?

— Пятьсот долларов, — тут же вытащила Мистик деньги. — Сколько выиграю, если окажусь права?

— Одну минуту… — начал тот подсчёт.

— Дамы и господа! — в это же время заговорил распорядитель. — Встречайте! Непревзойдённая Слеза против Электрического Ската!

Зрители вокруг завопили, будто бы их режут на куски, отчего Крид ощутимо поморщился. Ему не нравились столь громкие звуки.

— Восемьсот двадцать два доллара, мадам, — ответил паренёк со ставками и тут же начал оправдываться: — Большинство ставит на Слезу, потому коэффициент столь низкий!

— Меня всё устраивает, — отмахнулась Мистик и взяла квитанцию, которую тут же выдал слуга, вежливо улыбнувшись напоследок.

— Думаешь, она победит? — покосился на неё Виктор.

— Почти уверена, — надменно улыбнулась та.

— «Электрический Скат». Это имя тебе ни о чём не говорит? — выгнул он бровь.

— Намекаешь на его способность? Мде, глупо называться вот так, — согласилась девушка. — А его противница…

— В железных доспехах, — широко улыбнулся Крид, сложив руки за головой. — Игра в одни ворота, до первого касания.

Мистик поморщилась, осознавая, что кажется только что стала чуть-чуть беднее.

Тем временем, распорядитель уже объявил бой.

Слеза, будто гладиатор древности, достала сеть с грузилами на конце, а её противник начал быстрым и осторожным шагом идти по кругу. Невысокий Скат выглядел неимоверно ловким, отчего его соперница не рисковала бросать сеть наугад, выжидая подходящего момента.

Но вот, будто сговорившись, на очередном круге они ударили одновременно. Мужчина совершил резкий рывок вперёд, а девушка атаковала копьём.

Оба промахнулись, ведь что Скат передумал атаковать и в последний момент ушёл перекатом, что Слеза сделала шаг назад, словно намереваясь поднять противника на копьё прямо в воздух.

Едва успев осознать, что мужчина в неудобной позиции, девушка бросила свою сеть, край которой попал в Ската. Он моментально сделал ещё один торопливый шаг назад, стараясь ступать аккуратно, дабы не запутаться, но Слеза уже пошла в атаку. Плюнув на свои попытки выбраться из ловушки, мутант с пятнами на теле, исторг из себя поток электричества, буквально покрываясь искристым коконом. Копьё девушки едва зацепило его бок, оставив там небольшой порез, как она была вынуждена отпустить его и вскрикнуть, оглаживая обожжённую руку.

— Я же говорил, — усмехнулся Саблезубый. — Конечно, может у неё есть какая-то способность, что как козырь в рукаве, сейчас перевернёт стол, но… — он пожал плечами. — Девочка лишилась сети и копья. Её противник почти не пострадал. Дело в шляпе.

— Слеза точно мутант, — быстро произнесла Мистик. — Но раз всё ещё не показала свою силу…

— Значит она узконаправленная, — задумался Виктор. — Хм… Честно сказать, пока что теряюсь в догадках.

Вместе с тем, на арене девушка и мужчина будто бы поменялись местами. Слеза вытащила несколько метательных ножей, но Скат уворачивался от них, отделываясь, максимум, порезами. Однако, несмотря на то, что почти победил, он отчего-то кривился, да так сильно, что это невозможно было не заметить.

— Гляжу, зрители в недоумении! — громко произнёс распорядитель. — Потому что не ощущают того же, что ощущает Электрический Скат! Раз уж он смог почувствовать на своей шкуре силу Слезы, то более скрывать её нет никакого смысла! Девушка обладает по истине грозной силой: каждая следующая рана от её руки приносит в два раза больше боли, чем предыдущая! Кроме того, боль не проходит, пока она сама того не пожелает!

— Ух, — аж вздрогнул Саблезубый. — Она бы точно вогнала меня в боевой раж.

— И ты бы превратился в берсерка, нарезав её на кусочки, — Мистик поправила свою причёску. — Но согласна с тобой. Неприятная сила. Наверняка есть какие-то ограничения: дальность, может время или ещё чего.

— Наверняка есть, — кивнул Крид. — Но до чего же мерзкая способность! С такой лишь в палачи.

— Зато гляди, как твоего, хе-хе, фаворита, гоняют по арене! Он уже не стремится её ловить!

— Притворяется, — улыбнулся Виктор. — Понял, что если и победит, то лишь уловкой…

— И ради неё он позволил Слезе забрать своё копьё, — ехидно засмеялась Мистик.

— Чёрт, — буркнул Крид. — Похоже не притворяется, а реально боится. Тьфу, кретин.

— Не плюйся тут! — возмутилась синекожая красавица.

— Не в тебя же, — отмахнулся он.

В это же время Электрический Скат едва сдерживал ругательства, ведь все шесть его мелких порезов жгло будто бы адским огнём! И если первые ещё можно было терпеть, то последний он сравнивал с тем, будто бы ему в рану насыпали соли, а потом подожгли.

В сознании он оставался лишь потому, что периодически бил сам себя своим же током. Но это не избавляло его от периодической темноты в глазах.

Решиться броситься в финальную атаку он попросту не мог. Знал, что получит минимум ещё одну, а то и несколько ран. И тогда… Мужчина не хотел думать, что будет тогда.

— Зато смотри, — кивнула на трибуны Мистик. — Сколько людей заинтересовалось этой девочкой!

— Естественно, — мрачно согласился Саблезубый. — Это ведь идеальный мучитель. Может просто побить тебя палкой, а ты уже готов рассказать все секреты, которые когда либо слышал. И никаких следов на теле!

— Я не буду её соблазнять, — вздрогнула его собеседница. — Если разобью ей сердце, меня ждёт ад на земле.

— Хех… — криво усмехнулся Виктор. — Братству Мутантов в ней нет особой нужды. Во всяком случае — пока.

Противостояние мета-людей не могло длиться долго, однако произошло то, чего не ожидал никто: у Слезы кончились метательные ножи, а потому она бросилась на Ската с копьём. К этому моменту на мужчину уже не ставил никто, но…

— Аха-ха-ха! — засмеялся Саблезубый. — Вот это смекалка, вот это воля к победе!

Что сделал мутант? Подобрал один из ножей девушки и отбил им удар копья, одновременно пропуская через сталь поток электричества.

— Как заполыхала то, — вздрогнула Мистик. — Неужто всё?

Подошедший вскоре медик подтвердил предположение синекожей мутантки. Слеза погибла, не пережив удар тока, всю мощь которого Скат выдал от банального страха.

— Такова жизнь, — усмехнулся Крид. — У неё был шанс, но девка посчитала себя победительницей слишком рано. Соперник ещё не был побеждён.

— Жаль, — подпёрла она подбородок рукой. — Моя ставка сгорела.

— А я говорил, что нужно было ставить на Ската! — широко улыбнулся Виктор.

— Что же не поставил? — фыркнула Мистик. — Разбогател бы уже!

— Всё равно приз заберу, — отмахнулся он. — Смысл, в таком случае, собирать гроши?

— Кому гроши, а кому новый комплект белья, — стрельнула девушка глазками, но Саблезубый притворился, что не заметил намёка.

— Победитель — Электрический Скат! — с опозданием произнёс распорядитель, отправляя мутанта, который блаженно улыбался, будто бы деревенский дурачок, в отдельную комнату — отдыхать. Да-да, те, кто поучаствовал в боях, обратно в раздевалку не уходят.

«Наверное он рад, что закончилась боль», — прикинула Мистик, но не была полностью в этом уверена.

Следующими на арену вышли Броненосец — огромный и бронированный мужчина, которого будто бы скрестили с броненосцем, и Магнум — чернокожий бородач, закованный в мощный, технологичный доспех.

— Вот у этого чёрного хера, — ткнул пальцем Виктор, — броня точно защищена от электричества. Он туда, наверное, даже чесалку для яиц установил. Больно замороченная на вид.

— Ставишь на него? — синекожая девушка в облике пожилой дамы, демонстративно щёлкнула пальцами и к ней подбежал юноша, принимающий ставки.

— Уверенное «да», — усмехнулся Саблезубый. — Это один из моих фаворитов. Вроде бы ничего особого, на первый взгляд, из себя не представляет, но так как он не дурак, то снабдил свою защиту вообще всем, что пришло в голову. Тут и стабилизатор, не позволяющий упасть; экзоскелет, дающий дополнительные силы; наборы стимуляторов, автоматически поддерживающих жизнь; армированная, ударопоглощающая подкладка; автораспределитель нагрузки… И это только нацеленных на отражение вреда. Ещё есть атака: дуговые молнии, дисковые электропилы, даже некое подобие эмулятора силового поля.

— Чего он тут делает, с такими изобретениями? — аж вылупилась на него Мистик.

— Обкатывает их, — уверенно ответил её собеседник.

— Тысячу на Магнума, — отсчитала девушка сумму, выдавая её юноше, который тут же предоставил соответствующий бланк. — Что же, — демонстративно посмотрела она на Крида. — Если ставка сгорит ещё раз, будешь должен.

— Отработаю в постели, — тихо произнёс мужчина ей на самое ухо, заставив, шлёпнуть себя по руке.

Как только начался бой, Магнум моментально выпустил целую кучу гарпунов, которые разлетелись по всей арене, а потом попросту подтянулся на них, оставляя Броненосца, пошедшего на таран, с носом. Но высокий мутант не растерялся, а начал просто-напросто выдирать гарпуны и ломать их об колено.

Однако, Магнум добился чего хотел — разорвал дистанцию. В соперника тут же полетели самые обычные гранаты, отчего здоровенного великана, словно пушинку, отбросило к краю огороженной арены.

— Узри мощь моего гения! — завопил изобретатель, направляя на упавшего врага мощные молнии. Конечно же они пронзили мета-человека, отчего тот громко закричал, но… не потерял сознание и не запросил пощады. Просто дождался, пока молния закончит бить, а потом, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Аккумулятор всё ещё слабоват, — пробубнил Магнум, спокойно вытаскивая небольшой блок и заменяя его другим. — Нужно доработать… или использовать двойной? Проклятье, места не хватит!

От злобы, что начала его распирать, чернокожий мужчина направил обе руки на Броненосца начав выстреливать маленькими ракетами, но его противник… собрался в шар, который просто покатился навстречу учёному, игнорируя все попадания ракет!

Вот только Магнум тоже не стоял без дела, ловко подтягиваясь на оставшихся тросах и оказываясь чуть ли не над потолком.

Громко расхохотавшись, он продолжил обстрел ракетами, пока большой, бронированный шар катался по полу арены. Помещение затянуло пылью и дымом. Распорядитель резко замахал руками, отключил микрофон, и быстро что-то произнёс нескольким людям, подошедшим ближе. Те согласно кивнули и побежали в стороны.

— Так-так, — нахмурилась Мистик. — Предчувствую подставу.

— Они опустят потолок, — сказал на это Виктор. — Есть такое правило, — ткнул пальцем в список, который открыто висел на стене. Причём он был огромный, на случай, если кто-то из задних рядов будет слепым, как крот. — Если противник прячется от другого, то арену сужают, пока они не будут вынуждены сойтись в бою.