Код Вечности (MARVEL)

— Если всё пройдёт хорошо, то группа поддержки из моих ребят, — имею в виду старую команду, — отсиживается в стороне. Если нет — помогает решить проблемы, о которых мы узнаем заранее, при помощи камер. Аналогично со снайперами, — дополняю я. Вроде бы ничего не забыл?

На этом разговор затих и дальнейший путь прошёл молча.

Осьминог обосновался в одном из самых глухих закоулков и без того не отличающегося порядком района. Это были старые двухэтажные панельные дома в аварийном состоянии. Таких была целая улица и там регулярно собирались группы молодёжи и разной швали. Кроме них сюда никто не совался, даже бомжи, ибо прекрасно знали, что тут ничего нет, а то, что есть — сломано или обгажено. Вдобавок, крайне велик шанс наткнуться на стайку неадекватных подростков, которые забьют его просто из веселья.

Но не Отто с его новыми «девайсами» было бояться шпаны. Более того, оставив машину и отправившись пешком, мы обнаружили труп какого-то афроамериканца, со сквозной дырой в груди. Весьма характерный почерк.

Однако, прежде чем Друид принялся по тихому выращивать свои «грядки», в которые мы планировали уместить маленькие «шпионские» камеры, дабы растения, под землёй, проникли в подвал заброшки и постепенно предоставили нам полный обзор (все камеры были оснащены инфракрасным режимом для ночного видения), услышали характерный шум драки. Весьма громкой и специфичной драки.

— Твою же мать! — выкрикнул я, злобно пнув стену ближайшего дома, откалывая от неё куски камня. — Вот потому здесь три группы, а не я один, хотя видит небо, сумел бы и сам одолеть этого утырка! Я на разведку, Мастер — со мной, Мурена — на разведку вместе с Друидом. Последний чтобы проверял подозрительные места, где могут быть бомбы. Найдите Фелицию! Остальные — оцепить район, сидеть в засадах, — это я уже говорил по гарнитуре, где были объединены все мои подчинённые, — если увидите сбегающего Октавиуса — стрелять на поражение!

Не глядя на своих людей, поспешно бросился в здание, которое аж ходило ходуном. Едва успел заметить растяжку на входе, так что перепрыгнул, ибо не было желания летать от взрывной волны или портить костюм.

Внутри, здание представляло собой полуразрушенные бараки для самых бедных слоёв общества, которые, к тому же, строили давным-давно. Тут были широкие дыры в стенах и потолке, причём как естественные, так и только что сделанные…

— Что Осьминог, руки коротки⁈ — услышал я знакомый голос Паука. — Может тебе снова подняться на задние лапки и попытаться ещё раз?

— Я раздавлю тебя, мерзкое членистоногое! — яростно вопил учёный, от ударов которого остатки здания рушились прямо на глазах. Замечаю, как быстро машут механические конечности, превращая всё вокруг в дуршлаг.

Ух, надеюсь лишь, что Фелиция находится где-то в другом месте!

Быстро помчался на верх, вновь перепрыгнув растяжку — минёр доморощенный! — буквально за несколько секунд оказавшись на втором и последнем этаже. Хотя нет, — отмечаю краем сознания, — здесь ещё есть чердак, вижу его через дыры в потолке.

Едва увидев Октавиуса, быстро пробежал глазами по окрестностям, но девушки не заметил. Плохо или хорошо? Не знаю, однако, хоть её и придётся искать, во всяком случае, она не пострадает в бою. Если Отто не убил Фелицию раньше…

Рванув к Осьминогу, чуть тут же не отлетел в стену, ведь гад в очередной раз ударил механическими конечностями. Однако его реакция была всё-таки похуже, чем у меня, так что увернулся, хоть и в последний момент, а далее пробежал по нескольким старым и гнилым ящикам, расположенным сбоку, в виде пирамиды. Под моим весом они почти сразу ломались, но я успевал оттолкнуться, перепрыгивая на следующий. Это было чем-то похоже на эффект бега по воде. Нужно ускориться так сильно, что этого будет достаточно для создания эффекта «невесомости».

Отпрыгнув от самого верхнего, устремился прямо в Октавиуса, успешно в него влетев. Разумеется, сыграло сразу несколько факторов: внезапное появление, ибо удар щупальцем был скорее судорожным, чем осознанным; и отвлечение новоявленного суперзлодея на Паука.

Пожалуй, ещё можно сказать, что Октавиус — не боец, он — учёный. У мужчины не развита эдакая интуиция, которая позволяла бы подсознательно правильно двигаться во время схватки, предугадывать действия противника и занимать наиболее удобную для себя позицию. Сейчас он откровенно сплоховал, вытянувшись на щупальцах прямо возле возвышенности, пусть и такой дерьмовой, как гора гнилых ящиков.

Этим он дал мне очень хорошую возможность, которая была замечена моментально и немедленно реализована.

Прямо в полёте наношу слабенький удар ему по лицу — ведь не желаю убивать этого человека! — но подобного хватает, дабы сломать скулу и едва не свернуть мужчине шею из-за инерции. Но последнего удалось избежать. Пожалуй… к счастью. Всё-таки это наш первый и официальный выход в свет, как команды. Альянс Справедливости не может быть какими-то презренными убийцами! Аха-ха-ха!

Октавиуса жёстко повело и щупальца непроизвольно замолотили в разные стороны, но Паук, будто бы зная, куда они ударят, легко отпрыгивал. Я же успел закрепиться на самом учёном, не спеша падать вниз. Не повезло лишь Мастеру, который пару раз был критически близок к тому, чтобы проверить своим телом стены на прочность.

Конец «битве» положил удар шокером, который я удерживал за поясом. Поставив минимальный заряд, коснулся оголённой кожи учёного, надёжно выводя того из строя. В тот же миг механические конечности перестали молотить воздух. Победа? Да!

— Чудо, что это место не разнесло по кирпичикам, — выдал Феликс, протяжно вздохнув. — Уже готовился выбираться из-под завала камней и обломков!

— Подготовка оказалась чрезмерной, — выдохнул я, подключая гарнитуру. — Команда: Мурена, Друид, что с заложницей?

Слишком лёгкая и быстрая победа? Пожалуй… Но как и говорил ранее: против Отто хватило бы и меня одного. Просто я опасался мин, какого-то оружия, попытки «спрятаться за спину» Фелиции и иных грязных трюков. В конце концов, не исключал и того, что меня вновь могли отправить в полёт или банально сбежать. Потому собрал всю команду и прикрытие.

Перестраховался. Всё-таки Октавиус — простой человек, не обладающий какими-то уникальными особенностями, кроме своих мозгов и механизма, собранного на спине.

— Нашли. В соседнем здании находилась. Вот только она заминирована, — сосредоточено ответила Руби. — Изучаем устройство, но думаю, понадобится специалист. Хорошо ещё, что девушка держится молодцом, не паникует и не психует.

В голосе Мурены ощущалась нотка похвалы. Причём направленная на «потенциальную соперницу»! Серьёзно⁈ Ха! Удивительно! Может, все эти приставания ко мне — банальная игра? Хм… а если бы я ответил? Они превратились бы в отношения или Руби лишь посмеялась бы надо мной? Кто знает… Проверять это, однако, я не планирую. Нет уж, мне хватило одних «отношений на работе», чтобы в очередной раз увериться в верности правила, которое гуляет в этом мире: нельзя совмещать работу и личную жизнь. Чертовски, сука, верно!

— Парни, не могу не поблагодарить за помощь, но кто вы такие? — Паук расслабленно уселся прямо на стену, прилипая к ней собственной задницей! Это что, он может любой частью тела так делать? Удивительное открытие!

И всё же, меня не обманул его вид. Парень ощутимо берёг свой левый бок, куда ранее, ещё в Луна-Парке, пришёлся удар щупальцем. Да и костюм у него был достаточно измаран и порван в дюжине мест.

— Сейчас отправлю вам парней из людей босса, — продолжил разговор с Муреной, но не произнося имена. Мало ли? Имя «Амбала» довольно известно в определённых кругах. Лучше не доносить до Паука факт нашего… знакомства. — Среди них есть эксперты по взрывчатке.

Быстро передаю сведения остальным, пока юный супергерой терпеливо ожидал. Но вот, закончив, повернулся к нему лицом.

Внешне, конечно, разница была колоссальной. Я был выше, массивнее, шире в плечах и создавал ощущение уже сформировавшегося мужчины, в то время как напротив — пусть и на стене, — находился юноша, который ещё не вошёл в пику своей силы и роста. Он производил впечатление «младшего» во всех смыслах.

На руку играл и костюм. Да, Паук избавился от старого убожества, но новый всё равно был достаточно простым: разноцветная ткань, с элементами латекса и рисунками. В то время как у меня была добротная, пусть и облегчённая, сталь. Не забываем и про обвес, состоящий из целого арсенала разного оружия. В основном нелетального, но было и откровенно боевое. Например, второй пистолет или связка гранат.

Всё вышеперечисленное создавало контраст, будто бы серьёзный, взрослый дядя, например, коп, встретил на улице мальчишку, играющего в полицейского, держащий в руках игрушечный пистолет и нацепивший пластиковый значок.

И вот, малец важно подходит и протягивает руку: «Коллега!», — произносит он, что может вызвать лишь смех и снисходительную улыбку. Потом полицейский присядет на колени и пожмёт протянутую руку.

— Меня зовут Фенрир, — произношу ему. — Это — Мастер, — указываю на вампира, который в это время подошёл к бессознательному злодею. Мой напарник на миг замер, рассматривая капли крови, которая натекли из разбитого носа и сорванной кожи лица Октавиуса. Надеюсь, он сдержится. Хм, вот открывает какую-то фляжку, начав из неё пить. Почти на сто процентов уверен, что там кровь. Заглушает желание вцепиться в этот бессознательный «вечерний ужин»? — Мы представляем из себя часть команды «Альянс Справедливости», — на этом моменте добавляю каплю пафоса, немного задирая нос. Что поделать, нужно отыгрывать образ! — Который…

— Наносит добро и причиняет справедливость, — хохотнул Паук, прерывая меня. — Не слишком ли серьёзное название? — делает он рукой неопределённый жест. — Может лучше что-то вроде: «Блестящий Металлолом» или «Тяжёлая Поступь»?

— Замечательная шутка, — хмуро смотрю на него, — не думал выступать на стэндапе? Думаю, поклонников набралась бы целая толпа.

— Знаешь, а я размышлял об этом, — хмыкнул он. — Просто отрабатываю свой репертуар, чтобы на первом выступлении поразить всех и каждого.

Скрещиваю руки на груди.

— Ищешь драки? — откровенно спрашиваю его. — Хочешь, чтобы и второй бок был переломан?

— Заметно, да? — ощупал он свой торс. — И вообще, чего ты так сразу? — чешет затылок. — Просто хотел снизить уровень пафоса, который внезапно начал зашкаливать! И вообще, насколько вы хорошие парни?

— А ты? — улыбаюсь в ответ. — Газеты почему-то говорят об обратном. Быть может, это была ссора подельников, не поделивших выкуп за мисс Харди?

— В курсе о ней? — Паук стал серьёзнее. — Надо найти и… Ты ведь именно про Фелицию говорил, верно? Впрочем, сомневаюсь, что Осьминог собрал тут много «мисс Харди», — отвёл он взгляд, поняв, что сморозил глупость.

Парень спрыгнул на землю, негромко охнув, вновь потирая больной бок.

— Может перевязать? — предложил помощь. — У тебя явно сломаны рёбра.

— Обойдусь, — Паук отрицательно качнул головой, а потом подошёл ближе к Октавиусу, осмотрев бессознательное тело, руки которого Феликс уже успел сковать за спиной. Правда не думаю, что это поможет, если он очнётся и попытается буйствовать.

Подойдя ближе, Паук даже пощупал у Отто пульс.

— Серьёзно? — усмехнулся я. — У него грудь поднимается и опускается.

— На всякий случай, — насупился юноша. — И вообще, что теперь?

— Спасаем заложницу, сдаём преступника копам, — киваю на Осьминога, — светим лицами перед прессой и по домам.

— Я обойдусь без прессы, — ухмыльнулся он. — А в остальном… звучит очень просто, — наклонил парень голову. — Так бывает?

— Ты ведь уже давно этим занимаешься, к чему эти вопросы? — при рассматривании в упор, замечаю, как на маске у Паука, возле самого рта, имеется небольшой бугорок. Это что, аппарат смены голоса? Хитро!

А я вот о таком не подумал… Хм… Проблема? Надеюсь не встречался с ним ранее, а то выйдет ощутимый конфуз.

— Э-э… — парень подвис, но тут мне вновь поступил сигнал по гарнитуре:

— С бомбой всё обошлось, не так уж тут оказалось сложно, — различаю голос Мурены. — Во всяком случае, наши парни говорят: случай далеко не самый серьёзный на их практике. Но вот девчонка твоя всё-таки впала в истерику, — она вздохнула. — Ты как, будешь утешать или типа не при делах? Секретность и всё остальное? Просто сдаём копам и на этом конец?

— Сейчас буду, — вздохнул я. Всё равно ведь спалился, когда невольно продемонстрировал блондинке собственную неуязвимость. — Минут через пять-десять подойду.

— Поспеши, — хмыкнула Руби, прежде чем отключиться.

— Всё хорошо? — спросил юный супергерой.

— Заложница спасена, взрывчатка обезврежена, — повернулся к Пауку. — Слушай, а для чего ты вообще помогаешь людям? — по идее, нужно бежать вниз, проверять, что с юной Харди всё хорошо, но… я решил поболтать с одним из самых противоречивых, судя по газетам, супергероев города. Во всяком случае, задать ему пару вопросов. Когда ещё такой шанс предстанет?

— Что за вопрос? — удивился он. — Потому что могу.

— И всё? — приподнял бровь. — Нет какой-то иной цели? — это было очень странно. Точнее, так звучало для меня.

Парень ощутимо задумался, а в это время Мастер, успевший успокоить голод и заковавший несостоявшегося похитителя, громко пнул железные щупальца.

— Надо бы как-то штуки эти обрезать, — указал вампир на механические конечности.

— И чем ты это сделаешь? — улыбнулся я. — Лобзиком?

— Смешно, — пробурчал тот. — Но я серьёзно, как его конвоировать?

— Наша задача в этом и заключается, — ответил ему. — Сдерживать злодея, пока за него не возьмётся полиция или кто повыше. За мета-людьми ведь есть какой-то пригляд?

— Щит, разве что, — пожал Феликс плечами.

— Но вообще, — продолжил говорить, — до отсоединения этих штук, — указываю на механические конечности, — лучше его держать в медикаментозном сне.

Вот только если Амбал хочет подменить учёного, то про последнее не стоит говорить копам. Всё-таки вместо Осьминога у нас будет некий Хамелеон. И я сомневаюсь, что он сумеет свалить, если всё это время его будут держать на препаратах.

Кстати, надо бы позвонить моему боссу, отчитаться об успешном завершении дебютной миссии «Альянса», дабы он занялся журналистами и операцией по подмене.

Даже морду тебе, гад, набивать не буду, — с удовлетворением посмотрел на Отто. Ведь уже это сделал!

— Интересный вопрос, — наконец ответил Паук, который, кажется, даже забыл про свои рёбра. — Моя цель… Знаешь, мне не нужна какая-то иная цель. Достаточно и того, что я кому-то помог. Кого-то спас, предотвратил преступление и несправедливость. Как сейчас, например. Благодаря мне, как и тебе, — кивает на меня, — удалось спасти девушку. Разве это не правильно?

Парень пожимает плечами.

— Я вижу, что творится в мире. А этот город — настоящая помойка, где вместо мусора идут негодяи и подонки, стремящиеся продавить собственные законы и правила. Кому-то нужно вычистить это стойло. А полиция не справляется, да и другие герои тоже. У всех есть какие-то слабости: нет возможности патрулировать большие области, ограничены в мобильности или в чём-то ещё. У меня подобной проблемы нет.

Парень задрал голову, взглянув на потолок, а заодно будто бы оценивая разрушения, которые натворил на пару с Октавиусом.

— Не зря ведь я получил сверхсилу? — продолжил он. — Вот зачем она мне? Просто так? Нет, большая сила — большая ответственность. Поэтому я буду оберегать покой тех, кто не может сделать это самостоятельно.

— Целая философия, — слабо улыбнулся на это. Скорее одобрительно, чем нет. Стоящий передо мной юноша — максималист, что совершенно естественно для его возраста. Надеюсь, он сможет сохранить это чувство хоть на какое-то время. Пусть лишь всего несколько лет. Но это позволит вдохновить новичков, которые поднимут упавший флаг, когда Паук изменится, став таким же, как и все остальные. Действующим ради денег и собственной выгоды. Это — судьба всех «благотворительных организаций», всех «меценатов» и им подобных. И, конечно же, будущее «честных супергероев». В лучшем случае, он станет представителем какой-то команды, либо начнёт работать на правительство. Может армию или как-то так. Но пока… пока Паук развлекается, выдавая лозунги. Смешно, наивно, но в какой-то степени похвально.

— Может быть, — согласился парень. — Я не думал об этом с такой стороны. Для меня ответ столь очевиден, что даже не сразу сумел облечь его в слова. Ха-ха, я удивлён, зачем ты вообще спросил подобное? Ты ведь тоже герой, причём, судя по виду — не бедный и со своей командой. Они же твои? Так в чём тогда твоя цель?

— Верно, — не совсем так, но… во-первых, со временем я это изменю, а во-вторых не хочу углубляться в детали. — Боюсь показаться тебе излишне меркантильным, но моя цель — получение известности и возможности оказаться у всех на слуху. Заработать влияние и максимально повысить собственный статус, — не видел смысла скрывать это. К тому же, подобное и так станет очевидно практически для всех, как только Амбал начнёт полноценную компанию в СМИ по нашему продвижению.

И я не только про нынешнее дело. Говорю же, в этот проект, в мой «Альянс», будет вложено умопомрачительное количество средств. Зато, в перспективе, команда станет всемирно известной. Скорее всего, за это время, мы получим новых членов, либо заменим нынешний состав. Всё во благо увеличения силы и возможности противостоять более могучим врагам. Главное самому не оказаться среди тех, кого заменят, ха-ха! Но да не думаю, что в мире найдутся те, кто сможет полноценно сравниться со мной. Имею в виду не в качестве голой силы, а в плане собственной особенности.

Но всё же, зачем я сказал это Пауку? Тем более, так откровенно? Про власть, про будущие планы?

Ответ прост. Притвориться «борцом за всё хорошее» я не сумею. Тут нужно полноценно отыгрывать эту роль и всё равно есть риск показаться притворщиком. А так… мои слова делают меня понятным и простым как палка. Причём не только для Паука, но и всех остальных, кто заинтересуется моим «истинным лицом». Аха-ха-ха! Даже крупные игроки, такие как главы корпораций, «узнав правду» удовлетворятся этим и лишь презрительно поморщатся, сказав нечто вроде: «Так и знал, очередной лицемер, желающий лишь денег и славы». Никто и никогда не узнает о моих истинных планах!

К тому же, это даст мне весьма большое количество плюсов. Ведь любой человек будет меня понимать! Я не фанатик, не непонятный мститель или борец за справедливость, а самый простой коммерсант, идущий за добро, ибо это выгодно. Вот и всё!

— Статус и влияние? Зачем? — удивился Паук.

— Ради собственной выгоды, — широко улыбнулся ему. — Деньги, власть, — демонстративно потираю большой и указательный палец. — Это — то, для чего живут люди. Рвутся на вершину пищевой цепочки. Быть героем — крайне выгодно, если подходить к этому с умом.

— Звучишь как злодей, — хмыкнул парень.

— Злодей, который борется против других злодеев — это герой, — наставительно приподнимаю палец.

— Если он сам не совершает злодейств, — возразил Паук.

— Разве борьба с другими злодеями — это злодейство? — деланно непонимающе приподнимаю бровь.

— Ты понял меня, — отмахнулся он.

— Может быть, — отвечаю его же словами.

— Хах, подловил, — юноша почесал затылок. — Ладно, вижу, что у тебя здесь всё схвачено. Переживать и волноваться не за что. Так что я полетел. Если повезёт, успею немного поспать.

Парень несколько неуклюже прыгает на стену, а потом вылезает через выбитое окно.

— Не хочешь обратиться в больницу? — останавливаю его. — У тебя точно перелом, судя по виду. А может и не один. Хочешь, чтобы кости неправильно срослись и помешали выполнять собственные геройские задачи?

— Смеёшься? — вздохнул он. — Если обращусь в маске — вызовут копов и арестуют. А если без неё, то всё равно прибудет полиция. Начнут выяснять, кто избил, оповестят тё… кхм… родителей и родственников. В общем, не лучший выбор.

— Давай тогда хотя бы к нашим специалистам? Подрихтуют прямо в маске и без всяких копов. Где ещё ты получишь такое обслуживание?

— Ну-у… — юный герой задумался. — Ладно, — неуверенно произнёс он. — Чёрт с тобой, меня и правда мощно приложило, — ощупывает бок.

Подключаю гарнитуру и связываюсь с людьми Амбала. Хах, забавно, конечно, ведь как я слышал, Паук пару раз умудрялся срывать Фиску какие-то не очень крупные сделки. В общем, полноценный враг. А тут я собрался его лечить. Именно что лечить, без всяких хитростей! Почему? Пусть борется против преступности! Всё равно никого крупного не остановит, а мелочь — пожалуйста. Зато, благодаря ему, группировка Амбала постоянно наготове: развивается, придумывает новые схемы, улучшает безопасность и прочее… Не только благодаря Пауку, само собой, но и всем этим героям, что мечутся, как мотыльки вокруг лампы, не осознавая, что своей деятельностью лишь пощипывают слона, не принося ему и толики беспокойства.

— Ребят, — вызвонил по гарнитуре своё «подкрепление», — говорили, медик есть? Сейчас направлю нашего союзника, Человека-Паука. Осмотрите его на предмет травм, перебинтуйте, таблетку там дайте или укол сделайте, чего там у вас. Только маску не снимайте, он по этому поводу нервничает излишне.

Получив положительный ответ, знаком показываю парню, что всё отлично.

— Спасибо, — благодарно произнёс он.

— Сочтёмся, Паук, — хмыкаю на это, а потом подхожу к окну, указав ему направление. — Вон там они затаились. Иди и не переживай, мы на одной стороне.

Серьёзные слова, которые лишь частично соответствовали действительности. Но вообще… немного удивительно, что парень доверился мне вот так сходу. Совсем ещё зелёный.

— И кстати, — произношу уже в спину, — мы-то вычислили Осьминога по камерам, а как на него вышел ты?

Паук немного замялся, но потом всё-таки показал небольшой — размером с пулю и такой же вытянутый, — предмет.

— Это жучок, который я прилепил ему на спину во время первой встречи, — пояснил юноша. — Он даже ничего не заметил!

Ха-ха! Почти такой же трюк, который осуществил я!

Кивнув парню, отправился вниз. Пора было навестить Фелицию.

— Присмотри за Отто, — указываю Мастеру. — Не не прибей по случайности, если он очнётся.

— Разберусь, — оскалился Феликс.

Спускаясь вниз, чуть не подорвался на растяжке, которую уже перепрыгнул ранее.

— Сука… — тут же связался с Леонардом, подозвав свою старую команду и напрягая проверить место на предмет иных «сюрпризов». Ибо мало ли? Нагрянут сюда журналисты и подорвутся к чертям собачьим.

Далее, по дороге к соседнему зданию, отзвонился Амбалу, радуя толстяка нашими успехами.

— Всё прошло чётко и быстро, — улыбнулся на этом моменте. — Пострадавших нет. Более того, удалось познакомиться с Человеком-Пауком. Друзьями не стали, но считаю, что это всё равно больше плюс, чем минус. Теперь хоть у кого-то из мета будем на слуху.

— Ясно, — судя по голосу, Уилсон здорово вымотался, будто бы занимался какой-то тяжёлой работой, а не сидел на заднице, ожидая звонка. Хотя… у него что, других дел не было? Всё-таки целую криминальную структуру контролирует! — Ждите на месте. Скоро подъедут копы, журналисты и прочие, им подобные. Сделают снимки, так что приведите себя и заложницу в порядок.

— Как раз этим занимаюсь, — вздохнул я, направляясь к Харди. Услышал я девушку ещё на расстоянии. Нет, она не кричала, просто… тихо тут было, после прошедшего боя.

— Фелиция, — говорю я, замечая у блондинки следы верёвок на руках. Быстрый взгляд показал, что кроме этих вот отметин, которые пройдут за пару часов, оставив, максимум, синяки на запястьях, никаких иных повреждений на теле не было. Одежда тоже была цела. Чего уж там, даже мой телефон по прежнему находился в её кармане!

Лицо было залито слезами, красные глаза, периодически разбивающая дрожь. Блондинка сидела на какой-то замызганной скамейке, пока рядом находилась зевающая Мурена и Друид, сидящий с закрытыми глазами. Видать контролирует свою растительность вокруг.

Однако, стоило лишь юной Харди услышать меня, как она тут же, с большим удивлением, устремила в мою сторону свой взгляд. Я прямо-таки видел, как в её голове зажглось понимание, а потом она начала, одну за другой, находить знакомые черты: рост, цвет глаз, форма подбородка. И, конечно же, голос.

— За… — удивлённо шепчет, аж заикаясь, —…риакс?

Поднимаю шлем, на короткое мгновение засветив собственное лицо.

— На задании меня зовут Фенрир. Я ведь говорил тебе, что все подробности потом? — замечаю, что неподалёку от нас находилась бомба, наподобие той, которую Отто ставил на крышу того кафе.

— Пойдём, обследуем территорию, — усмехнулась Руби, подхватывая Маршалла.

— Я этим и занимаюсь! — возмутился он, но получил ленивый подзатыльник, обиженно покосившись на свою напарницу.

— Не тупи, а? — Инграм аж закатила глаза, таща его за собой, словно локомотив.

В это время сажусь рядом с Харди, мягко положив руку ей на плечо.

— Уже всё… — не успеваю даже договорить, как оказываюсь в крепких объятиях, а в шею упирается её лицо. Эх, специально ведь не хотел проводить обнимашки, ибо я… в железном доспехе! Нет, он не был похож на рыцарский вариант из средневековья, но… Это была не та одежда, которая создавала бы удобства. Однако Фелиции явно было плевать на такие мелочи.

Обнял её в ответ, заметив усмешку на лице Мурены, которая оглянулась напоследок, вместе с Друидом скрываясь с моих глаз, за что я был благодарен.

Слов не было, просто сидели вот так почти полчаса, потом подъехал Хамелеон, потребовав моего внимания. Передал блондинке запасной телефон, дабы связалась с матерью и успокоила её. А сам отправился разбираться с подменой учёного.

— Дерьмо… сколько дел, — посмотрел на серое небо, которое начинает понемногу светлеть. Уши различили сигналы полицейских сирен. — А новый день только начался.

Уже через час я стоял перед объективами камер, выдавая заранее написанную речь, не забывая играть интонацией и активно использовать жесты. Всё-таки выступать перед толпой я умел хорошо. Навык не забылся.

—…стоять на страже справедливости и закона! — рука была выброшена вперёд в победном жесте. — И я надеюсь, что моему примеру последуют остальные мета-люди, которые не станут стоять в стороне, пока подонки, такие как Осьминог, — Хамелеона уже отвели в машину, правда без щупалец, которые мы «сумели отрезать», а по факту мутант, обладающий способностью менять облик, просто изобразил обрубки железок, выходящие из своей спины.

Почему только так? Сила Хамелеона была не бесконечной. Он не мог принимать облик, который очень уж сильно превышал его естественный размер, а щупальца Октавиуса были именно тем, что придавало тщедушному учёному весьма серьёзную массу.

По поводу тюрьмы успел перемолвиться с Хамелеоном лишь парой слов, но мужчина уверенно отмахнулся, когда я спросил не будет ли проблем с побегом?

— Не первое и не последнее такое задание, — хрипло выдал он. — Справлюсь. Я ведь специализируюсь на скрытных задачах и им подобных миссиях.

Наверняка ещё и на устранениях, — мысленно подумал на это, но не стал докапываться. Просто… его способность была идеальна, чтобы подменить какую-то важную шишку, успев натворить дел.

— Абсолютно уверен, что наша команда — «Альянс Справедливости», будет лишь первой ласточкой, которая станет щитом между законопослушными гражданами города и его дном, которое уже готовится выплеснуться и поглотить весь Нью-Йорк с головой. Но пока мы живы, — уверенно ударяю себя в грудь, — такого не произойдёт!

Стоящие рядом полицейские, даром, что половина были коррумпированы, умудрились заслушаться, а в конце даже начать аплодировать. Журналисты тоже ощущали, что в их руки попал горячий материал, ведь до меня никто из супергероев не выходил на открытый контакт.

Рядом встаёт Лидия Харди, мать Фелиции и глава Фонда. Она прибыла сюда даже быстрее, чем подъехали журналисты, почти сразу после полиции. Вот что значит мотивация!

— Я искренне благодарная Фенриру и его команде, — женщина утёрла слезу, но как мне показалось, жест был достаточно плавным и будто бы отработанным. Похоже, не я один играю на камеру. — Его слова показывают, как сильно Нью-Йорк нуждается в переменах…

Истинный политик! Даже в такой ситуации не упускает шанса немного попиариться. Не то чтобы я против, ведь на текущий момент мне — как начинающему герою, — нужна помощь со всех направлений.

Вообще, я практически уверен, что Фелиция проболтается матери и вывалит на неё мой секрет. И поделать с этим я ничего не мог. Потому что… а как? Скажу, чтобы не говорила, так расскажет «тайно», а Лидия будет делать вид, что ни о чём не в курсе. Пф-ф, будто бы я не знаю, как в такое играют! Потому вообще ничего не стал говорить. Более того, если дело дойдёт до официального представления меня, как Зариакса, то… сложить два и два не сумеет разве что идиот.

Внешность, всё-таки, довольно запоминающаяся.

Ладно, это не так уж и важно. Мне попросту нечего скрывать. У меня отсутствует иная жизнь, кроме как в виде мета.

— Мистер Фенрир, позвольте задать вопрос, — улыбнулся чернокожий мужчина, в розовой рубашке, стоящий с микрофоном в руках. — Меня зовут Джозеф Робертсон, старший журналист газеты Дейли Бьюгл. Правда ли, что в битве с Осьминогом участвовал Человек-Паук?

Кто-то готовится оседлать любимую лошадку? — едва сумел сдержать смех. Интересно, как сильно они переврут мои слова?

Ближе к восьми утра всё наконец закончилось. Фелицию увезли почти сразу, на карете скорой помощи. И хоть девушка утверждала, что с ней всё отлично, но мы, на пару с Лидией, отправили её в больницу. Пожалуй, это даже хорошо, слишком уж она перенервничала. Нужно будет потом навестить её, если конечно блондинка задержится в больничке.

Потом была быстрая фотосессия, на фоне поверженного «Осьминога», роль которого исполнял Хамелеон. В то время как настоящий был изъят моей прежней командой и отправлен напрямую в Башню Амбала. Вроде как, ради этой «встречи», Фиск даже соберёт собственных мета, дабы новичок не вздумал буянить, как придёт в себя.

А там, хе-хе, ему явно поступит предложение от которого он не сможет отказаться!

У меня же, после завершения серии снимков и интервью, произошёл ещё один разговор с Лидией, где женщина уверяла, что Фонд готов будет помочь мне — и Альянсу, — в любых начинаниях и вообще, она крайне благодарна за помощь и поддержку.

Расстались вполне довольные друг другом.

— Езжайте, — произнёс нам сержант, возглавляющий полицейских. — На этом наша работа закончена. Сюда, конечно, потом ещё подъедут детективы, но… трупов нет, а значит это лишь формальность. Задерживать же вас, — он ухмыльнулся, — задачи не было. Да и не за что, откровенно говоря.

Мой путь лежал на базу. «Выходной» кончился, а значит пора приниматься за дела. Альянсу явно предстоит хорошо поработать на благо репутации, чтобы потом репутация работала на нас…

Телефон пиликнул сообщением. Что, уже кто-то особо наглый начинает загружать заданиями⁈ Небо, дайте мне хоть пару часов, дабы пообщаться с командой и подвести итоги успешной миссии! Ещё и Амбал в последнем общении упоминал отчёт, который хорошо бы написать по итогу этого задания. Проработать, так сказать, сильные и слабые стороны…

Но пометка в телефоне чётко показала, что сообщение поступило с Форума. Неужто Кимура так быстро соскучилась? Хех… К сожалению сейчас не до неё. Может быть, ближе к вечеру или…

Саблезубый. Так-так… чего это он?

«Фенрир, ты случайно не планируешь присутствовать возле Эмпайр-стейт-билдинг в понедельник, на следующей неделе?»

Странное сообщение.

«Таких планов нет», — отвечаю ему. Разве что Амбал вызовет. Но у него там как раз намечается сходка городской верхушки, включая мэра.

«Хорошо, — почти сразу отписал он. — Знаю, что тебе будет всё равно и ты выживешь даже в ядерном взрыве, но попроси друзей держаться от него подальше».

Невольно хмурюсь. Ситуация начинает казаться не очень приятной. Братство Мутантов планирует ударить по мэру? Есть за что?

«Что-то планируется?» — быстро отписал ему вопрос.

«Да. Знаю, ты работаешь на Амбала, но толстяк нам не нужен. Он даже не сильно обеднеет после произошедшего. Так что сделай милость — держи рот на замке. Сообщаю лишь тебе, в качестве знака дружбы».

Сука! И чего теперь делать⁈

* * *

Озкорп, взгляд со стороны

— И я ещё раз предлагаю тебе свою искреннюю помощь, Норман, — на экране большого монитора отражался высокий, толстый и полностью лысый мужчина. Он мягко улыбался, удерживая в руках тлеющую сигару. — Инвесторы уходят, проблемы сыпятся как из рога изобилия, а перспектив на горизонте никаких…

«Откуда ты это знаешь⁈» — гневно подумал его собеседник.

—…Я же могу помочь тебе преодолеть кризис. Пятьдесят один процент акций Озкорп, что ты мне за это передашь, будет вполне справедливой платой за протянутую руку помощи…

Норман Озборн, основатель и генеральный директор своей компании, сжал кулаки, изо всех сил изображая, что всё хорошо. Его взгляд вперился прямо в глаза Уилсона, который совершенно не выглядел напуганным или хотя бы обеспокоенным его видом. Зря, ибо Норман уже давно был на грани.

Это был подтянутый мужчина, порядка сорока лет. Крепкий, в меру спортивный, не забывающий следить за собой и собственным видом. Короткие чёрные волосы и уверенный, немного надменный взгляд, завершали картину.

Старший Озборн являлся не только бизнесменом, но ещё и учёным, хоть и назывался так он достаточно редко. Давно не было практики, ещё со времён работы с Ричардом Паркером, погибшим отцом Питера.

Ныне все свои силы Норман уделял работе компании. Особенно с тех пор, как умерла его жена. Несчастный случай, банальная автомобильная авария. Но это стало тем, что полностью переключило силы бизнесмена на своё детище — Озкорп. Мужчина почти полностью забросил собственного сына, перестал интересоваться чем либо ещё, кроме работы, дел и денег.

Государственные заказы; новые исследования в области мутантов; фармацевтика, вставшая на куда более высокий уровень, после ряда открытий, сделанных его учёными; постоянные попытки промышленного шпиона у Хаммера и Старка. Попытка переманить ведущих специалистов и других учёных; сотрудничество с генералом Ньютоном и полковником Страйкером; открытые эксперименты на людях; получение уникальных сплавов: адамантия и вибраниума; создание экспериментальной летательной платформы и такого же эликсира, долженствующего заменить сыворотку супер-солдата и подарить США нового Капитана Америку.

И все его дела, как по волшебству или из-за некого злого рока, стали рушиться, примерно полгода назад. Для начала у эликсира регенерации — который планировался как основа для сыворотки суперсолдата (или «сыворотки Оз», как обозвал её честолюбивый Норман), — обнаружились чудовищные побочные эффекты, каким-то чудом пропущенные ранее, что вызывали рак. Потом, в попытках исправить проблему, произошла авария, из-за чего погибло несколько весьма ценных специалистов. Благо, что служба безопасности смогла замять ситуацию и скрыть её от прессы.

Далее Старк выпустил новое оружие, переманив ряд постоянных крупных покупателей! И с ним даже не было возможности как-то переговорить по этому поводу, ведь молодой гений просто уехал в Афганистан, тестировать свои разработки!

Надежда на летающую платформу, названную «глайдер», представляющую из себя нечто вроде широкой доски для сёрфинга, оснащённой ракетами и пулемётами, оказалась полностью разбита в пух и прах словами полковника Страйкера, который приехал к Озборну на разговор.

Осмотрев изобретение, на которое ныне была сделана ставка, Страйкер — прибывший на завод в компании красивой, азиатской женщины-наёмницы, которая холодным презрительным взглядом осматривала всё вокруг, — лишь посмеялся.

— Как вы прикажете на ней удерживаться? — с едкой усмешкой спросил полковник. — Любой солдат, каким бы не был подготовленным, просто свалится с этого вашего «глайдера». А если закрепить его ноги, то он воздушных кульбитов их просто переломает.

— Это не так, ведь если надеть наш экзоскелет… — Норман планировал «одним выстрелом убить сразу двух зайцев», продав военным не только глайдер, но и особый костюм под него, но был перебит.

— Вы творите форменную дичь, — жёстко произнёс Страйкер. — Хаммер поставляет лучшие экзоскелеты и боевую технику, Старк — лучшее оружие. На вас, Озборн, была надежда, что вы сумеете предоставить альтернативу, либо свою сыворотку, — он поморщился. — Однако, ожидаемо облажались по всем направлениям.

А потом Уильям просто развернулся, молча направившись на выход.

— Подождите! — серьёзно испугался Норман. — Как же наше сотрудничество? Дайте мне немного времени, я доработаю…

— Вам давали достаточно времени, — фыркнул полковник. — Бюджет армии не резиновый. Мы не можем более спонсировать ваши бредни. Проект официально закрывается. Можете искать частных заказчиков на эти… глайдеры, — откровенно ухмыльнулся мужчина. — Если каким-то чудом доработаете сыворотку, то мы подумаем над тем, чтобы дать вам ещё один шанс. А пока же, — широко улыбнулся военный, — я вынужден откланяться.

Наёмница-азиатка не повела даже бровью, отличаясь эмоциональностью табуретки, лишь осматривала пространство вокруг своим цепким взглядом.

Так и закончились их долгие, плодотворные отношения. Конечно же Озборн винил в этом самих вояк.

— Они не понимают, от чего отказываются! — утверждал мужчина, выступая на совете директоров. — Я докажу им это! Мне требуется человек, который сможет пилотировать глайдер. Я найду его и… — он задумался и в это время был прерван другими акционерами.

— Норман, — произнёс Томас Франциз, — будет лучше, пока ещё есть такая возможность, перейти на менее элитарный рынок. Старк, как и Хаммер, нацелены на крупные военные отрасли. Если мы возьмёмся поставлять дешёвое и низкокачественное оружие в так называемые страны третьего мира, где его станут раскупать, как горячие пирожки, то…

— Что за бред⁈ — разъярился Озборн. — Чтобы Озкорп начал создавать откровенный мусор для папуасов? Никогда! Я никогда не опущусь до подобного!

Основатель компании с головой ушёл в процесс разработки и доработки своих уникальных изобретений, как техники, так и сыворотки. Мужчина восстанавливал собственные познания, тем самым отходя от роли управленца к роли учёного. И к чему это привело?

Несколько крупнейших инвесторов, «разочаровавшись выбранным курсом корпорации», покинули их состав! Совет остальных выразил серьёзное беспокойство будущим банкротством. Денег стало не хватать даже на оплату сотрудникам. Норман едва ли не рвал на голове волосы, пытаясь придумать, как избежать банкротства.

На фоне всего этого он перестал даже возвращаться домой, неделями и месяцами не видясь с собственным сыном, Гарри. И вот, когда казалось, что всё идёт на дно, произошла встреча с Фиском.

Пусть и виртуальная, через экран монитора, но… Озборн всеми силами своей души ощущал подставу. Какую-то интригу! Ведь не мог же столь богатый и успешный человек внезапно, с ничего, заинтересоваться умирающей компанией⁈

— Я должен обдумать это предложение, — наконец высказался Норман. — Всё-таки передавать контрольный пакет акций, взамен на ваши деньги, кажется мне не лучшей идеей.

— Вы останетесь на своей должности и продолжите управлять Озкорпом, — улыбнулся Фиск. — Мы закрепим эти условия договором, где пропишем, что я не имею право смещать вас, что бы не произошло.

— И вы готовы пойти на это? — выгнул мужчина бровь. — На столь… серьёзные уступки?

— Я вижу перспективы в этой компании, — взмахнул тот руками. — А потому желаю сохранить и приумножить её наследие!

— Думаю, мы сможем окончательно закрыть этот вопрос в понедельник, на встрече в Эмпайр-стейт-билдинг, с мэром и остальными, крупнейшими промышленниками, — выдал Норман, на что Уилсон благожелательно кивнул.

После завершения связи, Озборн сел за свой стол и серьёзно задумался. Ему казалось, что он на распутье.

— Нет, нельзя отдавать компанию, — наконец выдал он. — Мне осталось совсем немного до изменения сыворотки Оз! Я близок к прорыву как никогда! Это изменит всё!

Постукивая пальцами по столу, он задумался о Фиске. Природная осторожность и некая паранойя, проявившая себя в нём, в последнее время, требовали действий. Тем более, что недавно его службе безопасности удалось найти человека, который вполне успешно умудрялся управляться с глайдером. Как показали проверки, у него был ослабленный «ген икс» — признак мутации. Также Нед Лидс ранее служил в армии, а потому умел хорошо стрелять, метать гранаты и владел навыками рукопашного боя.

— Думаю, пора опробовать сыворотку (пусть и недоработанную!), глайдер и оружие в действии, — усмехнулся Норман. — Для начала в качестве тренировок, а там… Фиска явно требуется проверить, дабы не просто подозревать, а быть на сто процентов уверенным, что именно этот гад стоит за неприятностями Озкорпа. И если это так…

Озборн злобно улыбнулся. План начал собираться в его голове.

Глава 16

— Всем привет, — улыбнулся я, заходя в аудиторию. — Новенький студент со свободным посещением, — поясняю парням и девушкам, которые — кто с удивлением, кто с пофигизмом, — посмотрели на меня.

— Нормально ты решил пропустить, — ухмыльнулся какой-то спортивного вида парень, сидящий на задней парте, в окружении двух друзей и какой-то девчонки. — Почти целый месяц!

— Не зря ведь свободное посещение оформлял? — индифферентно спрашиваю его, пожимая плечами.

Особого внимания к себе не привлёк, форма одежды тут была свободная, учебники заказал заранее, пришли они мне только вчера, так что… нормально. Пора, как говорится, начинать получать знания этого, нового для меня мира. Пусть немного поздновато, пусть индивидуальный репетитор был бы лучше, но мои пробелы в знаниях слишком обширны, чтобы обойтись одним человеком! Тут нужна целая толпа учителей, которая бы с утра и до вечера вдалбливала мне материал!

К тому же, это… банальная прихоть. Ранее со школами и университетами я не сталкивался, ведь в королевстве Зар обучение было индивидуальным. Вот и захотелось попробовать, каково это.

Осмотрев свободные места, занимаю пустующее, чуть ли не в самом центре, за спиной невысокой рыжеватой девушки, ниже меня аж на две головы. Зато всегда буду заметен… Не знаю, правда, есть ли в этом плюс?

Едва я начал доставать вещи — буквально спиной ощущая, как на меня начали коситься студенты, — дверь в кабинет снова открылась и сюда заглянула Фелиция. А быстро она меня нашла…

— Вот ты где! — воскликнула девушка, быстро подходя ближе. — Зар, почему не зашёл ко мне?

Мы так и не успели полноценно пообщаться после похищения. Вживую, имею ввиду. Я на долгих три дня погрузился в дела Амбала, где в своём старом костюме, а где уже в новом, выполнял задачи по поддержанию порядка и заработку денег.

Иногда в такие моменты начинаю думать: когда же уже стану «подминать» под себя Фиска и всю его преступную группировку? Ха-ха! Времени прошло всего ничего, я даже не до конца изучил все сферы деятельности, куда Уилсон умудрился влезть. Нет уж, пока не освоюсь на идеальном уровне, выстраивая собственную стратегию будущего развития, в бизнес-управленцы не полезу.

Это у себя, в прошлом, я отлично осознавал что и как работает. Здесь же… Увы, пока ещё рано.

Зато, с другой стороны, сумел выбиться в командиры отряда мета! Весьма и весьма солидно. Мне за это, кстати, добавили оплату за «смены». Это если считать Альянс. А вот «простой Фенрир», который также занимался разными задачками, стоил своих прежних пятьсот баксов в день, не считая оплаты вызовов.

Однако, их было много. Вызовов имею в виду. За эти три дня заработал почти пятьдесят тысяч долларов. Говорю же, напряжённое было времечко! Так что получалось поговорить с юной Харди лишь по телефону, да через переписку. Но здесь я уже мог вполне честно признаться ей, что занимаюсь «супергеройскими делишками». И даже попадаю в сюжеты новостей и газет!

Ага, предотвратили массовое убийство. Один малолетний кретин, над которым издевались в школе, пробудил в себе силы натурального бомбиста: отпечатки руки, в течение пары часов, после того, как он чего-либо коснётся, могли быть взорваны.

Сила послабее, чем от гранаты, но… это всего лишь от одного отпечатка. А если сделать два? Пять?

Достаточно пожать кому-то руку и потом подорвать человека на расстоянии. Дотронуться до стены, стола, стула… Очень опасная сила, причём для непосредственного боя подходит слабо, всё-таки физические характеристики у него были вполне себе обычными, отчего взрыв на близкой дистанции покалечил бы самого парня. А вот на расстоянии… вполне себе.

В общем, эта сила идеально подходит для терроризма и убийств.

Придурка заметили, когда он тренировался на заброшке. По цепочке, информация, от бомжей и разного сброда, дошла до «среднего звена» управленцев Фиска, которые, поняв, что речь о мутанте, передали сведения выше. Первоначальной целью была вербовка. Однако позднее, уже знакомый мне бородач-хакер взломал комп паренька, быстро обнаружив поисковые запросы в интернете, о том, как правильно взрывать здания, как определить несущую стену, на какое расстояние отойти, чтобы не зацепило и всё в таком духе.

Было несложно догадаться, какую цель он себе поставил. В качестве проверки, пара молодых девчонок легко разузнали у одноклассников пробудившегося мутанта, насколько большим ничтожеством его считают. Попытка вербовки провалилась практически сразу: высокая агрессия, недоверие ко всем и каждому, а также появившееся чувство собственной важности, поставили крест на этом начинании. Из-за этого было принято решение, что предотвращение намечающегося подрыва будет отличным пиаром для Альянса. Собственно, так и случилось.

Теперь юный подрывник отправился в новую тюрьму для мета, а на руки ему нацепили специальные перчатки, которые невозможно снять без уникального ключа. Разве что взорвать вместе с собственными ладонями.

Об этом вышла достаточно большая статья в нескольких газетах, интернете и даже по телевизору. Чего уж там, меня даже пригласили на ток-шоу! Хех, преступления в школах — натуральный бич США, ибо практически в каждом классе существуют так называемые изгои, над которыми систематически и очень жёстко издеваются. Такое вот общество, такие традиции… Из-за подобного, эти ученики зачастую едут крышей, решая отомстить обидчикам и покончить с собой, отчего берут оружие, начиная вендетту. Огнестрел же в Америке достать легко, как нигде. Почти у каждого в доме имеется ствол. Разрешение на него получить не сложнее, чем сдать на права.

Потому, когда Альянс спас натурально целую школу — ведь юный подрывник позднее признался, что собирался оставить свои следы вообще везде, так как двух часов для этого хватило бы за глаза, — то засветился на всю страну.

Здорово… Пойду на ток-шоу «Очень позднее с Аланом Вудсом», которое состоится на следующей неделе, после того как пройдёт встреча Фиска с мэром, в Эмпайр-стейт-билдинг…

О последнем я точно также думал, всё это время. И, надо сказать, кое-каких подвижек достиг. В первую очередь решил для себя: хочу ли я вмешаться? Достаточно быстро осознал, что «да, хочу». Причина? Братство Мутантов желает провести нападение на Башню в момент посещения её одними из самых важных и богатых людей города! Даже если предположить, что они филигранно пройдут по этажам, умудрившись и пальцем не тронуть никого из обывателей, то далее просто нападут на тех, кто соберётся у Фиска, его гостей — экономическую верхушку чуть ли не самого большого города страны.

Для каких целей? Убить? Похитить? Угрожать?

Не важно. Нужно подумать о последствиях. А они, так или иначе, будут чудовищны. Такую акцию им не простят. Это не кучку наркоманов в притоне вырезать. За того же Мортона, Хаммера или Озборна правительство просто обязано заступиться, ведь не последние же люди! Работают и с армией, и с госконтрактами. А мэр — это, сука, мэр! Нью-Йорка! Крупнейшего города США!

В общем, открытое нападение не оставит мутантам даже шанса хоть как-то защитить себя от будущих проблем. А всё по вине шайки этих остолопов.

Бред, чёрт подери… люди не должны воевать с людьми! Оставьте силы для инопланетного вторжения Асгарда и им подобных!

И тем не менее, мчаться на защиту лично или в команде Альянса Справедливости, мне не с руки. Почему? Меня узнают и я подставлю Саблезубого. Не хочу лишаться хороший с ним отношений. Вполне возможно, что это ещё пригодиться в перспективе. Следовательно что? Надо переложить ответственность за «спасение» на кого-то ещё. Но кого?

Амбал? Не, Крид поймёт, что это я слил ему информацию. Даже если толстяк попытается изобразить «случайность», то любой, имеющий мозги, легко сложит два и два, поняв, что Уилсона предупредили.

Полиция? А что они могут? Хах, мало того, что их организация напичкана шпионами от и до, так ещё и банально нет сил, дабы остановить столь сильных боевых мутантов. Магнето в одиночку уничтожит хоть десять отрядов спецназа, даже не вставая из-за стола!

Всё-таки управление магнетизмом — это мощно… Ему ничего не стоит сковать меня по рукам и ногам, заставив использовать «расходники»: гранаты, кислоту и прочее, чтобы тупо выбраться из захвата металлических балок. При условии, что сумеет подловить, ведь я не буду стоять на месте. Да и железа Магнето понадобится много, так как малое количество я просто пересилю.

Хех, шанс против него в бою у меня всё-таки есть, пусть и достаточно низкий. Тут всё скорее зависит от подготовки. Кто будет иметь лучшие условия, тот и выиграет. И вообще, я тупо не могу представить ситуацию, где мы бы начали бой чисто один на один! Всегда будет группа поддержки, какое-то стороннее оружие или что-нибудь ещё.

Тьфу! Если мне понадобится убить Магнето, то будет использована бомба или яд. Либо специально сделанная пуля, не имеющая железа.

И сомневаюсь, что я один такой «умный». В правительстве тоже не дураки сидят, как бы кто не утверждал обратного. А значит, если Братство попытается сыграть столь нагло и грубо, то их просто прикончат. Если, конечно, у кого-то из высоко сидящих шишек нет цели специально сохранять ему жизнь…

Вот ещё!.. Теорий заговора не хватало! Но вообще… любого, неважно какой ты обладаешь силой, можно победить. Пусть не убить, но одолеть. Меня, Магнето, Паука, Осьминога, Рино, Сорвиголову и так далее.

Кхм, отвлёкся… От полиции толку будет мало. Тогда кого? Героев? Ну-у… если от одной группы мутантов придёт спасение в виде другой группы мутантов?.. Уже не выйдет обвинить их во всех грехах. Это перерастёт в дебаты и заглохнет в бесконечных обсуждениях. Наверное. А может и нет. Но шанс уже имеется, а это лучше, чем ничего, верно?

Хорошо, примем за рабочую теорию. Но кого мне привлечь на это дело?

Это напрягало мой мозг чуть ли не все дни, прошедшие с момента получения сообщения. И довольно скоро я осознал: одиночка не исправит ситуации. Его тупо сомнут. Не важно, пойду я, Паук, какой-либо другой герой. Против группы мутантов этого будет мало. На группу нужна другая группа.

Тогда я вспомнил про «заклятого друга» Магнето, в лице его давнего соперника, профессора Чарльза Ксавьера. Пришлось навести справки, как через людей Амбала, так и через Форум, но итог меня порадовал. Ксавьер — довольно известный мета-человек. Профессор, парализованный ниже пояса, который основал собственную частную школу мутантов с полным пансионатом и при этом негласно управляет так называемым «Отрядом Икс»

— То есть, не просто имеет собственную команду из преподавателей этой самой школы, но ещё и выращивает себе новую смену боевиков! — не мог не восхититься такой продуманной стратегией.

Собственно, позвонить туда было плёвым делом, номер висел прямо на их сайте.

— Добрый день, — произнёс я, услышав голос на другой стороне трубки. — Могу ли я пообщаться с профессором Ксавьером?

— К сожалению, — ответила мне девушка, — он сейчас занят. Я могу передать ему сообщение.

Логично… небось не один я такой «умный».

— У меня послание от одного его старого друга, — хмыкнул на это. — Я практически уверен, что профессору будет это интересно.

— Хорошо, — неожиданно для меня произнесла собеседница. — Сейчас позову его.

Хм, думал, что «секретарша» будет гораздо серьёзнее оберегать покой «шефа». Может, он и правда занят?

Ожидание длилось порядка пяти минут. Даже начал подумывать, что про меня забыли. Но нет, вскоре услышал мужской голос.

— Я слушаю вас, — чувствовалось, что этот человек уже не молод, но пока ещё сохраняет бодрость духа.

— У меня есть сведения, что Братство Мутантов собирается нанести новый удар, — открыто произнёс ему. — Интересует эта информация?

— Кто вы? — в голосе послышались подозрительные интонации. — Такое не принято сообщать по телефону!

— Думаете, вас прослушивают? — загрузился я. — Хорошо, что не сообщил подробностей. Тогда я приеду.

— Вы так и не сказали, кто вы? — прозвучал повторный вопрос.

— А вы так и не признались, что связь безопасна, — хмыкнул на это. — Приеду завтра, в субботу, в течение дня. Точное время, увы, сказать не смогу. Вы будете находиться в школе?

Чарльз замолчал. Мне казалось, что он анализирует мой голос и попросту думает, пытаясь понять, как вести себя дальше.

— Буду, — наконец произнёс он. — Жду вас в субботу.

После общения невольно задумался, а что если они: Магнето и Ксавьер, заодно и я только что расставил ловушку для самого же себя?

— Проклятье, — буркнул на это. — Можно было высказать всё по телефону. Но вдруг связь и правда… — почесав подбородок, был склонен признать, что прослушка ведётся очень вряд ли. Потому что у Ксавьера должно быть не меньше, если не больше ресурсов, чем у Магнето. Всё-таки он был телепатом. Человеком, который умел читать чужие мысли и влиять на них. Кто-то может представить, что такой как он находится за чертой бедности? Вот и я не могу.

И плевать, что по сведениям, выложенным на Форуме (пришлось купить платный доступ, но оно того стоило), Ксавьер не применяет силу просто так. Он вполне себе может делать это тонко и аккуратно. Так, что никто и не догадается.

— На первый взгляд всё чисто, а по факту один инвалид приложил сюда свою руку, — хмыкнул я. — Вот тебе и школа одарённых подростков.

Разве что за прослушку отвечает не Магнето, а кто-то другой?

— Тогда тем более хорошо, что поеду туда сам, — закинул ногу на ногу. — А может и вовсе совместить приятное с полезным и заодно поучиться водить? Давно пора, а тут намечается поездка за город.

Почесав затылок, вынужден был согласиться с самим собой. Получалось довольно гладко. И вообще, что может быть лучше практики?

— Главное — из города выехать и ни в кого не врезаться, а там мелочи, — буркнул себе под нос, ставя мысленную заметку над очередным «гениальным планом».

Отчего я уверен, что телепат меня не сдаст? С его стороны это будет весьма сомнительное решение. Чарльз на самом деле, неоднократно сражался против Магнето, чему были многочисленные свидетельства, а также имелись видео. Хотя… истории известны случаи, когда они объединялись. Но никогда эта «дружба» не длилась долго. В основном из-за радикализма Магнето, который отвечал ударом даже на призрачную угрозу. А ещё, как я узнал, лидер Братства не считал простых людей ровней ни себе, ни кому-либо из других мутантов. Он называл своих сородичей вершиной эволюции, а человечество — тупиковой ветвью развития.

Как уже было понятно, нам не по пути. Я не стремлюсь уничтожать людей, а наоборот, желаю сплотить.

Ксавьер хотел того же. И раз за разом доказывал это, останавливая безумные планы своего товарища. Какие уж между ними были отношения, что даже выигрывая или проигрывая, никто никого так и не убил, мне не ведомо. Уверен, были и возможности, и желание. Но… нет. Живы оба. И оба вели свою игру.

Так с чего бы, в такой ситуации, Чарльзу сдавать своего новоявленного осведомителя? Хах, скорее наоборот, будет держать язык за зубами, дабы в будущем узнать что-нибудь ещё! И я не обломлюсь передать ему эти новости, если выдастся шанс.

Самое смешное, никто не будет спрашивать, как телепату удалось узнать какие-то там секретные сведения из Братства Мутантов. На этом я и сыграю. Заодно посмотрю, что там за школа такая. Ибо… надо зреть в будущее: рано или поздно у меня появятся дети. Шанс на мутацию вполне себе есть. Плевать, что в прошлом мои сыновья и дочери не пробудили аналог моей силы, но вот «героями» некоторые вполне себе становились.

Так может, есть смысл, отправить их туда на обучение?

Ладно, успею ещё подумать на эту тему. Когда-нибудь.

Ха-ха, вот так я и проводил свободное время: весь в делах, работах и хлопотах. И если кто-то думает, что малолетним подрывником закончилась деятельность Альянса, то он глубоко ошибается! Буквально в этот же день нас сорвали на новую миссию, правда в этот раз менее опасную.

Речь шла о мутанте по прозвищу «Зануда». Он мне, кстати говоря, уже попадался раньше. Упоминался в газетах.

Забавная мутация была у мужика. Умел усыплять человека взглядом, что было довольно опасно. Ведь усыпив, мог делать что угодно. Однако, «серийным насильником» не стал, работая гораздо тоньше.

Карлос Джексон, такое у него было имя, вообще не стремился к известности. Он был инженером, который крайне обстоятельно подходил к любому делу, оттого и преступления планировал чуть ли не идеально. Предпочитал работать днём, чтобы не заниматься взломом. Носил форму ремонтника, сообщал о звонке из фирмы, о якобы засорившемся кондиционере. А сейчас была ранняя осень, так что тема актуальна как никогда.

И неважно было, работал ли сам кондиционер или нет, «мастер» вызывался проверить его, так что Джексона запускали, а потом… «разморило человека» и тот засыпал. Или засыпали, если их было много.

Иногда Карлос собирал всё, что его интересовало, удалял записи с камер и просто уходил, а в иные случаи даже будил «соню» — особенно если человек был один, — сообщая, что закончил с проверкой.

Развлекался, одним словом, как мог.

Но даже несмотря на отсутствующие следы, находились свидетели, а потому любому становилось понятно: рано или поздно регулярными кражами заинтересуются. Так и произошло. Для начала дело попало в новости, а потом за Занудой стали охотиться.

И вот, мы стали теми, кто филигранно пришёл на очередное ограбление мужчины, спокойно приняв его под ручки. Он даже не особо сопротивлялся. Нет, безусловно попытался использовать силу, но на меня не сработало; Друид сидел в засаде; Мастеру, как вампиру, оказалось плевать; а Мурену — да, развезло. Потом на ручках дотащил её до машины.

— Ты ведь мог работать с людьми, у которых бессонница! — хлопнул Карлоса по плечу. — И иметь с этого куда больше денег. Так почему?..

— Хотелось, — улыбнулся он. — Я уже давно ожидал, что меня поймают. Но… — разводит руками, — очень уж желал этого адреналина. Чувства опасности. Не так уж и много денег, на самом деле, я с этого имел.

Думаю, что мужик не долго просидит в тюряге. И я не про преступных боссов, а скорее про правительственных агентов, которые не упустят такой бриллиант из своих загребущих лап. Сила то оч-чень перспективная! А потому практически уверен, это не последний раз когда я вижу Зануду.

Кхм, в общем, к чему это я сделал столь большой экскурс в историю прошедших событий? Увидеть на пороге кабинета свою девушку было очень приятно!

— Фел, — улыбнулся и поднялся из-за стола, куда только-только успел сесть, начав раскладывать вещи. — Я свою-то аудиторию еле нашёл, а ты говоришь про чужую.

— Звучит, как отмазка! — блондинка снова сочетала деловой и спортивный стиль, а потому: белые кроссовки и строгая юбка… М-м, выглядела шикарно!

Подойдя ближе, она демонстративно, хоть и коротко, поцеловала меня, отчего вся зарумянилась, но не прекратила, а положила вытянутые руки на мои плечи. Разумеется, на нас стали смотреть, отчего пришлось прикладывать усилия, притворяясь, что ничего не замечаю.

— Я никуда не убегу, — тихо произнёс ей. — И тебя тоже не брошу.

— Сейчас так говоришь, — едва слышно ответила Харди. — А потом, как другие узнают, кто ты такой, так все девки начнут клеиться. Выберешь какую получше и…

— Уже выбрал, — тонко улыбнулся и поцеловал её сам. — Мне кажется или меня завалят вопросами, как только ты выйдешь из аудитории?

— Я тоже желаю завалить тебя вопросами, — хмыкнула она. — Но сейчас снова не выйдет. Вот-вот прозвенит звонок.

— Сегодня у меня будет немного свободного времени, — с намёком сообщаю ей. — Можно будет погулять.

За предыдущие дни удалось хорошо поработать. Ныне же у меня был универ и нечто вроде выходного, когда беспокоить могли лишь по самым важным задачам.

— Увы, — поморщилась Фелиция. — Мне нужно будет ехать домой. Мать слишком серьёзно подошла к увеличению мер безопасности. Теперь у меня появился телохранитель.

— Ого, — удивлённо присвистнул на это. — Серьёзно. И как он?

— Придурок, — закатила та глаза. — И мне не нравится его похотливый взгляд. Однако, пока что проблем не доставляет.

— Ты всегда можешь сообщить об этом Лидии, — нахмурился, услышав подобное откровение. — Такое поведение не слишком располагает к безопасности.

— Уже говорила, — насупилась девушка, — но мать уверена, что я всё придумываю.

— Мде, — почёсываю подбородок, — наказывать его, пока что, вроде бы как не за что, но я могу просто поговорить с этим… человеком.

— Он не мета, — громкость понижается ещё больше. Интересно, со стороны мы смотримся как типичная воркующая парочка? — Но у него есть пистолет.

— Мне точно нужно о многом тебе рассказать, — ласково провожу рукой по её волнистым, мягким волосам.

Как минимум о том, что мне совершенно плевать на оружие!

— Слушай, — появилась мысль в голове, — а насколько хорошо ты умеешь водить?

— Весьма прилично, — улыбается Фелиция. — Если что, у меня есть своя тачка. И… почему я предчувствую какую-то забаву?

— В субботу собираюсь съездить в одно место, — прикинул я. — Думал заодно потренировать собственный навык водителя, взяв с собой одного из своих ребят, что поможет справиться с авто. Или инструктора нанять, если все внезапно окажутся занятыми, — пожимаю плечами. — Но если ты будешь свободна…

— Ни слова более, — кладёт палец мне прямо на губы, — сбегу от кретина и поедем кататься!

— Мать только предупреди, — улыбнулся на это. — А то поднимет панику.

— И только попробуй вновь отмазаться по какой-нибудь причине, — прошипела она мне на ухо, едва ощутимо за него куснув, — мне нужно так много о тебе узнать!

БЗ-З-З! — прозвенел звонок, отчего блондинка, словно ласточка, упорхнула из кабинета, помахав напоследок рукой и лишь выдав: «В субботу жду звонка и лишь посмей забыть!», а в мою сторону устремились взгляды практически всего коллектива. Эх…

Глаза проводили упругую пятую точку Фелиции, оставив меня наедине с «акулами» в виде подростков, которые сейчас смотрели прямо в мою сторону. Впрочем, неверно. Тут были далеко не только подростки. Университеты США — не знаю как в других странах, — спокойно принимали на обучение людей любого возраста. А система профессий и работы здесь была такова, что уровень получаемого дохода напрямую зависел от образования. Причём, что забавно, этот самый «диплом» нужно было получить, даже если ты и без него разбирался в материале лучше любого профессора. Просто без диплома тебе не доверят заниматься выбранной работой.

Например медициной, техникой, банковским или юридическим делом и многим-многим другим. Ты можешь быть хакером, на обеде взламывающим Пентагон, но тебя не возьмут даже обслуживать компьютеры в бухглатерии дешёвого секонд-хэнда, если у тебя не имеется соответствующей бумажки, подтверждающей твои профессиональные навыки.

Такая вот забавность.

А потому, среди людей, собравшихся здесь, были не только вчерашние школьники, но и мужчины с женщинами, даже старше меня (внешне, конечно же). Я бы сказал, что лишь половина группы представляла из себя подростков, порядка восемнадцати-двадцати лет, пришедших сюда сразу после школы. Ещё и специальность! «Бизнес-аналитика». На такую нередко поступают ради переподготовки, либо люди, нацеленные на собственное дело. Ещё, как вариант, дети обеспеченных родителей, что хотят «сменить» их на будущем посту руководителя какой-нибудь фирмы.

В любом случае, я не казался среди них «белой вороной», что меня, честно сказать, радовало. Хах, нет, я бы пережил, если бы как-то выделялся, но… я ведь тоже человек, а мы, люди, испытываем неприятие, когда являемся эдакими изгоями в коллективе. Причём не важно, по какой причине. Вот и здесь могло бы произойти нечто подобное.

Кстати, когда я провожал взглядом свою блондиночку, то заметил среди своей группы знакомое лицо! Это же Гарри, сука, Озборн! Наследник Озкорпа! Вот он как раз собственным видом подтверждает мою ранее озвученную теорию о детях, желающих пробиться на вершину, полноценно встав рядом с отцом или матерью, и принимая бразды правления организацией.

Правда кроме него других «знакомых», встреченных в Ле Бэин, заметить не удалось. Ни Питера Паркера, ни Гвен Стейси, ни остальных. А ведь вроде бы обучались вместе? Ай, да и ладно. Не ради них я сюда, в конце-то концов, поступил.

Между тем, мысли скользнули к намечающейся вскоре поездке, заставив невольно задуматься о возможности по пути заехать в какой-нибудь мотель, на часок-другой… Правда перед посещением самой школы Ксавьера, Фелицию нужно будет оставить где-нибудь в кафе. Не хочу, чтобы телепат лазил у неё в мозгах.

— Ты что, с Харди встречаешься? — раздался гениальный вопрос откуда-то сзади. Ответить не успел, в кабинет вошёл преподаватель: однорукий мужчина в светлом халате и добродушным лицом. Было ему порядка тридцати пяти лет, короткие чёрные волосы, худое и подтянутое тело, тщательно выбритое лицо и ощущение довольства жизнью, несмотря на имеющееся увечье. Может и напускное, кто бы его знал?

— Доброе утро, группа! — сильным и чистым голосом, произнёс он. — Вижу, у нас новенькие?

Помнит всех студентов? Силён!

— Меня зовут доктор Кёртис Коннорс и я преподаю генетику, — его единственная рука ткнула в доску. — С тобой, — кивает на меня, — познакомимся в ходе занятия.

Ох, надеюсь он не станет сходу заваливать меня разными вопросами? Ибо ответить на них я вряд ли сумею… Всё-таки пришёл сюда для обучения, а не чтобы «радовать» преподавателей собственными знаниями.

Нужно ли говорить, что урок прошёл «замечательно»? Нет, стоило лишь Коннорсу понять, что я ни в зуб ногой в этой вот «науке», как мужчина тут же отстал, но осадочек, как говорится, остался. После занятий подошёл к нему, дабы поинтересоваться, как можно исправить ситуацию.

— Я понимаю, что мой предмет не основной на твоём потоке, — с улыбкой произнёс профессор. — Но если хочешь получить хотя бы проходной балл за экзамен, то придётся постараться.

— Собственно, я по этому поводу и подошёл, — откровенно ответил ему. — Что можете посоветовать? Скажу как есть, я приехал в США из другой страны, где с образованием было… очень плохо, — первый этап моей легенды. — Но теперь я искренне хочу не просто получить диплом, ибо последний мне, честно говоря, совершенно не нужен. Я хочу начать разбираться, как устроен этот мир и что здесь вообще происходит.

Кёртис рассмеялся.

— Похвальная цель! А ты умнее, чем кажешься на первый взгляд, — весело хмыкнул он. — Без образования нам угрожает ужасная, смертельная опасность — воспринимать образованных людей всерьез. Потому могу посоветовать две вещи: учить биологию — это основа генетики, а также… пожалуй, репетитора.

— Эх, всё снова упирается в него, — вздохнул на его слова. — Я думал заниматься с ним, даже с несколькими, но мне нужно нагнать не только генетику, но и очень много всего остального…

— Если проблема в финансах… — начал было Коннорс.

— В отсутствии времени, — ухмыльнулся на это.

— Тогда… не бери всё и сразу, — серьёзно ответил мужчина. — Тебе нужен кто-то, кто сможет грамотно объяснить суть предмета, а потом начать натаскивать именно на то, что будет на экзаменах, попутно расширяя общий кругозор.

— Звучит интересно, — признал я.

— Выбери те науки, которые вызывают у тебя наибольший ступор, — продолжил профессор, — желательно из профильных. А там начнёшь нагонять. Это не так сложно, как кажется, если приложить капельку сил, — улыбается он.

Угу, где только время взять? Хотя… сам хотел этого, так что теперь крутись, — мысленно вздохнул я.

— Могу посоветовать одного человека, — Кёртис почесал свой подбородок. — Это мой ассистент, который точно также как и ты, постоянно жалуется на отсутствие времени, — едва заметно нахмурился. — Зовут Питер Паркер. И хоть парень обучается на другом направлении, но является крайне компетентным юношей, который сумеет подсказать тебе хотя бы основы. Причём по всем предметам, не только моему.

— Знакомое имя, — криво усмехнулся. — Встречался с ним.

Что там говорила Фелиция? Безответственный, постоянно пропадающий, не приходящий на встречи и прочее-прочее. Хотя… в последний раз он пришёл. Правда интервью всё равно не состоялось. Но вот его поведение… Надеюсь, он хотя бы извинился перед девушкой во время следующей встречи? То есть… просто-напросто сбежать, едва заметив опасность⁈ Нет, в чём-то поведение кажется логичным, но, сука, не могу принять подобное! Аж отвращение в себе чувствую.

— Значит сама судьба подсказывает обратить на него внимание, — кивнул профессор. — Надеюсь, у тебя всё получится.

Ага… я тоже.

После первого же занятия, прямо на коротком перерыве, зазвонил телефон.

— М-м, — протянул я, увидев, кто звонит. — Да, Джефф, слушаю.

Это был Грант и я предчувствовал, что мне попытаются «предложить» задание, от которого я не смогу отказаться. Или смогу? Я ведь теперь не единственный мета у Амбала!

— Привет, Зар, — учтиво начал он. — Как твой первый день в качестве студента? Местные хулиганы не обижают? — засмеялся мужчина.

— Твоими молитвами, — хмыкнул на это. — Ты удивительно вовремя подгадал время для звонка. Неужели зашёл на сайт универа и посмотрел расписание?

— Кхм, — откашлялся Грант и откровенно тормознул. Да ладно, неужели правда⁈ — Я собственно, чего звоню, — решил перейти он к делу. — Можешь сегодня вечером подстраховать груз?

— Джефф… — вздохнул я. — У вас ведь куча народу…

— Я бы не стал звать, просто дело достаточно важное, — сразу начал он «вилять хвостом». — Должна состояться сделка с колумбийцами, почти на полмиллиона баксов. Они заказывали крупную партию стволов, для своей заварушки с итальянцами. Направил туда Рино, но он тот ещё дуболом.

Тут спорить не буду.

— Есть вероятность, что дело попытаются сорвать? — невольно оглянулся по сторонам, но в уголке, возле окна, где я встал, народу почти не было. Специально так отошёл. Вдобавок и говорил иносказательно, сугубо на всякий случай.

— Иначе зачем бы я пытался тебя привлечь? — проворчал мужчина в ответ. — Сделка пройдёт рядом с Адской Кухней, так как колумбийцы работает в том числе и на ней. А это зона «ответственности» Сорвиголовы. Опасаемся, что он может внезапно выпрыгнуть, как чёрт из табакерки, и создать всем проблем.

— И типа моё присутствие чем-то поможет? — вздохнул на это. — Ты серьёзно? Нападению это не помешает. Если, конечно, он нацелен всерьёз. Лучше подключи Смайта, Шокера или Когтя. Сорвиголова — тот ещё скользкий змей. Точно сбежит, а потом узнает меня под новым костюмом, создав проблем для всего Альянса.

Успел уже почитать на Форуме про основных героев города. Каждый из них имел свои плюсы и минусы. Сорвиголова — слеп, но ориентируется при помощи звуков, развив в себе нечто вроде эхолокатора, как у летучих мышей. Как я подозреваю, на руку тут сыграла и мутация, превращающая калеку в весьма опасного бойца. Ведь не только своим идеальным слухом этот человек представляет угрозу. Его боевые навыки идут на уровне элитных наёмников Амбала, а в сражении между ним и Муреной, даже с новыми ногами, я бы не поставил на девушку.

Так что показаться Сорвиголове, не важно в каком костюме — значит быть узнанным в будущем. Разве что попробовать носить с собой генератор помех? Небольшое устройство, которое создавало бы поток постоянного шума? Хех, интересно… можно будет попробовать, если решу провернуть что-то незаконное в Адской Кухне.

— Шокер в больнице, — ответил на это Грант. — Смахнулся вчера с Пауком и огрёб по самое не хочу.

Ого, а герой быстро поправился! Только что ведь был весь переломан после битвы с Осьминогом! А уже ловко скачет по городу и патрулирует Нью-Йорк.

— От последнего вообще проблем много, — Джефф явно поморщился в этот момент. Это было слышно даже по голосу. — Думаю объявить награду за его голову. Десять тысяч баксов и первый же бродяга из подворотни пристрелит ублюдка.

Не стал говорить ему, что у Паука имеется нечто вроде чутья на опасность. Пусть будет сюрпризом!

Хотя… и его можно обмануть. Получил же он свой удар щупальцем? Просто словил короткую контузию от взрыва, которая сбила ему все внутренние ощущения.

— Не думал, что этот парень может помогать, а не вредить? — спросил у Гранта. — Как капитан Стейси. Кому-то ведь нужно ставить на место зарвавшихся злодеев и прочих уродов? Газеты писали, что Паук один из самых результативных…

— Кретинов, — засмеялся мой собеседник, прерывая меня. — Если верить Джеймсону! Но да не важно. Просто он уже не в первый раз создаёт проблемы. То тут, то там… Не зря сейчас Смайт занялся созданием специального робота, который сумеет прикончить этого гада. Как он там его назвал? — Джефф на секунду завис. — А, «Охотник за Пауком».

— Серьёзно? — прикрыл ладонью глаза. — А нечто ещё более убогое ему никто не подсказал? Да лучше бы он назвал его «Воробьём», ведь они тоже жрут насекомых.

— Я почём знаю, что в его голове? — отмахнулся он. — В общем, Шокер вне игры, Смайт занят, а Прыгун и Коготь получил новую миссию, по перехвату груза из Озкорпа.

Иногда мне даже становится его жалко. Нормана Озборна, имею в виду.

— Я слышал, у них всё идёт не шибко хорошо? — уточнил на это, прикидывая, сколько свободных минут у меня ещё осталось. Мало, явно очень мало!

— Это ещё мягко сказано! В общем, нынешней ночью реально никого нет, — Грант добавил в тон просительных ноток.

— Джефф, будь речь не о Сорвиголове, то я бы мог выйти, — прикинул, что даже столкнись с несколькими супергероями, то как минимум смог бы сбежать. — Сам знаешь, деньги мне не лишние, а спать не обязательно. Но в первую очередь нужно позаботиться о репутации. Этот слепой ублюдок сумеет узнать меня в любом костюме, а подобное может создать немало проблем в будущем. Поэтому могу посоветовать лишь взять больше людей, а также выдать им свето-шумовые гранаты.

Руководитель сектора вздохнул.

— Ладно, я тебя понял. Последнее — здравая идея. Но, если передумаешь — звони, дополнительный мета на сделке в любом случае не будет лишним.

Отключившись, покосился в полуоткрытое окно. Сегодня было не просто жарко, а по настоящему душно. Как же хорошо, что мне абсолютно плевать на перепады температуры! На руку играло и то, что в университете Эмпайр были кондиционеры. Правда установленные лишь в аудиториях, но даже так… Троекратное «Ура»!

Остальные предметы прошли примерно в том же ключе, что и генетика Коннорса. Кое-где даже сумел ответить на вопросы! Причём иногда правильно. Можно назвать это прогрессом.

— Что же, — произнёс я Фелиции, когда мы пересеклись на обеде, — с отбитой памятью крайне трудно заниматься хоть какой-то учёбой. Ощущаю себя эдаким дикарём из леса.

Девушка сидела рядом в абсолютном одиночестве, разогнав многочисленных подруг. А их было немало. Залог её популярности: красота, деньги, умение постоять за себя и острый язык. Весьма серьёзная комбинация, «выбить» которую не многим проще, чем «флэш-рояль» в покере.

Самое смешное, что школьная популярность почти всегда превращается в студенческую, а студенческая переходит и на работу, какой бы она ни была. Почему? Это зависит от человека. Взять ту же Харди: привычка уже въелась в неё. Девушка ощущает себя лучше остальных, не стесняется разных облегающих одежд, имеет собственный стиль, уверенно чувствует себя в любой компании, ощущая откровенную уверенность в любой ситуации. И окружающие невольно считывают это, вынужденные подстраиваться.

Ага, вот так всё просто. Возьми любую «ботаничку», одень во что-то пафосно-модно-дорогое и заставь поливать окружающих презрением, как она быстро превратится в какую-то «гламурную львицу из высшего света».

Проблема в том, что сломать своё поведение весьма сложно. Поэтому школьные ботаники становятся ботаниками-студентами, а там и забитыми сотрудниками какой-нибудь фирмы, над которыми продолжают смеяться их более успешные коллеги.

И это на самом деле так! Возьми откровенно плохо разбирающегося в теме человека, но надели его харизмой, как он моментально станет «своим в доску» в любом коллективе! И плевать всем будет на его косяки, ведь он и с начальником в курилку ходит, и с коллегами вечером в бар заглянет, и бухгалтерше пару комплиментов скажет и… миллион таких вот «и». А работа?.. Что уж там, если не будет совсем уж кретином, то справится, сделает, а там его руководство переведёт на более «подходящую» должность, обычно с повышением оклада и всего остального. Почему? Потому что им комфортно с этим человеком. Потому что они тоже люди, которые любят, когда человек в их присутствии улыбается, шутит, заводит разговор на темы, которые они предпочитают и так далее.

Коммуникабельность. Очень важная штука в любом коллективе. И ботанику неоткуда её взять. Его роль — до конца дней делать то, что харизматику даже не предложат: тяжёлую, нудную, важную и крайне серьёзную работу. И хорошо, если он получает за это серьёзные деньги, как, например, ведущий программист, инженер или врач. Но ведь очень много людей оказываются на более простых должностях: слесарь, офисный клерк, кассир на заправке…

И эти люди навсегда застревают там, куда попали, без возможности прыгнуть выше головы. А ведь кажется, что всё так просто! Заставь людей воспринимать себя иначе и жизнь изменится в мгновение ока. Ха-ха-ха!

Вот только без собственного статуса мало кто способен на подобное. Если ты неуверен в себе, то уверенность не появится по мановению руки. Если ты бедный, то не сможешь чувствовать себя «на вершине пирамиды», учась в школе для богачей. И так со всем остальным.

Почему хулиганов боятся? Потому что они наглые, дерзкие, здоровые и физически сильные. Одно исходит из другого и друг без друга сочетается крайне плохо. Но!.. Если ты силён, то перестаёшь бояться других людей. Если ты перестаёшь бояться, то начинаешь понемногу наглеть, понимая, что можешь сделать БОЛЬШЕ, чем кто-то другой и тебе за это ничего не будет. И вот, со временем, сам того не замечая, превращаешься в стереотипного хулигана. Логично? Вполне! Я не говорю, что каждый, кто соберёт такой расклад обязательно станет хулиганом, но вот БЕЗ этого расклада хулигана, вероятнее всего, не будет вообще.

Поясню: разве может ни на что не способный слабак-очкарик стать наглым и дерзким хулиганом? Нет! Потому что всегда, пусть даже подсознательно, будет опасаться более физически развитых одноклассников, которые, в случае конфликта, могут отделать его без каких-либо проблем.

А потому из таких почти никогда не вырастают хулиганы.

Простой пример, на который мало кто обращает внимание. Вот и здесь. Мою девушку можно назвать хулиганкой, но с поправкой на то, что деньги ей не нужны. Однако, она верховодит группой других девчат, просто на основании того, что подаёт себя как лучшую среди них всех. Самую красивую, богатую, умную, стильную и так далее. Подобное, словно щит, оберегает её от любых проблем, заодно заставляя стремительно расти чувству собственной значимости.

Хех, теперь понятно, почему у неё нет парня. К ней просто боятся подходить, невольно ощущая, что не соответствуют её уровню.

Смешно, на самом деле, но факт остаётся фактом. Парень быстрее подойдёт знакомиться к средней по внешности девушке, чем к красивой. Потому что будет бояться отказа и смеха над собой. Что на него посмотрят как на говно и скажут: «Посмотри на себя, урод! Как ты вообще посмел подойти ко мне?»

И потому, зачастую, красотки сходятся с хулиганами. Ибо последние умудряются, со временем, отрастить собственную наглость до такого уровня, что начинают видеть себя идеальными во всём. Становятся столь самоуверенны, что смело подходят к любой девушке, считая, что им попросту невозможно отказать.

И красавиц, кажущихся недоступными, это подкупает! Эдакая «брутальная харизма»! Плюсом ко всему идёт то, хе-хе, что другие парни не подходят к ним вообще! Боятся отказа, хотя могут быть умными и симпатичными.

Как хорошо, что я абсолютно не подвержен подобным «стереотипам» и вообще, за тысячи лет, проведённые в собственной темнице, начал относиться философски к очень многим вещам. А потому, встретившись взглядом с этой милой блондинкой — ещё в Леннокс Хилл, — просто-напросто подмигнул ей, вызвав толику интереса. Потом, как я уже понял, свою роль сыграла скука, отсутствие общения и мой внешний вид, который способствовал началу нашего диалога, переросшего в интерес и свиданию.

А там… слово за слово, «юношеская страсть» и вот, мы становимся парочкой. «Спасение» из лап Осьминога окончательно завершило этот процесс.

— Так это правда? — удивилась Фелиция. — Про память. Я думала, это какая-то легенда. Ну, — оглянулась по сторонам, но мы сидели вдали ото всех, возле стены, — как у шпионов. Ты же супергерой.

«Супергерой»! До сих пор непривычно так о себе думать. Не потому, что я какой-то закоренелый злодей, вовсе нет. Просто… со стороны их существование кажется той ещё глупостью. Мета-люди, которые занимаются самосудом, наплевав на решения правительства. Тот ещё бред.

Но такое вот ныне общество, которое поощряет их появление и существование. И теперь я один из них.

— Героем я стал намного позже, чем вылез из залива, — улыбнулся на это. — Скорее всего пробудил способности от стресса, когда бултыхался в океане, — откровенно соврал, но не жалею об этом. Никому нельзя знать, кем я являюсь на самом деле. Если каким-то образом сложится, что попаду на карандаш Асгарду, то асы могут допросить всех моих друзей и знакомых. В таком случае, правда всплывёт наружу. А если я смолчу, то им просто нечего будет рассказать «богам». Я же стерплю любую боль. То есть — не ощущу её.

— Как это вообще произошло? — девушка подалась вперёд. — Имею в виду: создание команды, драки со злодеями и всё такое? Уф-ф, — аж обмахнулась руками, — даже в жар бросило, когда вспомнила о том, как тебя бил ублюдок Октавиус. Надеюсь ему приятно живётся в тюрьме! Проклятый урод!

Этот «урод» ныне согласился работать на Амбала. Не совсем добровольно, само собой, но… выбор у него оказался невелик: тюрьма, смерть или продолжение учёной деятельности. Отто не дурак, выбор без выбора осознал сразу. Вроде бы даже что-то со Смайтами начал сооружать. Всё-таки роботостроение для Октавиуса вполне себе знакомая тема.

— Тут целая история, — усмехнулся я. — Для начала пришлось зарегистрироваться… — начал было я отредактированный рассказ, но тут заметил, как в нашу сторону двигаются трое парней, среди которых возвышался светловолосый здоровяк внушительной комплекции.

Учитывая, что шёл он первым, то очевидно был главным. А уверенный вид и наглая улыбка давали понять, что я столкнулся с представителем тех самых «хулиганов», о которых только что размышлял. Даю на это девяносто процентов, не меньше.

Харди, заметив направление моего взгляда, оглянулась, ощутимо нахмурилась, а потом коротко на меня посмотрела. Во взгляде ощутил некоторое напряжение. И вряд ли за меня, ибо… она видела, что мне не причинил вреда удар стальным щупальцем! Что может сделать кулак обычного человека?

Выходит, девушка волновалась за что-то иное?

— Что у вас по дракам, напомни? — уточнил у неё.

— До этого лучше не доводить, — вздохнула она.

Весьма логично. Может, получиться сыграть от обратного? Провокации? Хотя, для начала, послушаем, что он скажет. Такие типы любят слушать свой голос и упражняться в остротах. Между прочим, шутки, зачастую, выходят весьма себе годными, ибо у хулиганов есть годы для их оттачивания.

Вот у Паука, хех, например, с ними всё обстоит не очень здорово. Видать не был он «альфачом» в юности. Стоп, «юности»? Да он сам, скорее всего, только студент! Если не школьник. Но могу и ошибаться…

— Фелиция! — выдал подошедший здоровяк, встав рядом и скрестив руки на груди. — Так это правда? Завела себе парня?

Быстро же слухи разлетелись по универу… Впрочем, о чём я? Харди — одна из самых, если не самая, популярная здесь девушка. Одинокая девушка. Потому логично, что подростки принялись сходу перемывать ей косточки.

Но да не важно…

Сосредоточился на незваном госте, стараясь максимально точно оценить его со всех возможных ракурсов. Одет был вполне добротно, хоть и без претензии на богатство. Татуировок или пирсинга нет. Внешность явно даёт понять, что занимается спортом. Причёска обычная: короткие волосы. Держится самоуверенно и дерзко. На меня не смотрит принципиально, внимание уделяет лишь Фелиции.

Хм… его взгляд одновременно отражал удивление, зависть и ощутимую долю гнева. Похоже, он имел на Харди какие-то планы, которым я успешно помешал. Во всяком случае, я бы поставил именно на это.

— Томпсон, — поморщилась блондинка. — Чего нужно?

Широкоплечий парень довольно осклабился, переводя взгляд на меня и оценивающе осматривая. Надо признать, по росту он уступал мне, но весьма незначительно. Правда в данный момент я сидел, так что сказать наверняка он ничего не мог.

Я видел, что юноша сомневается, стоит ли вступать в конфликт. Всё-таки я — новая для него величина. Но быстро оглянувшись на свою «группу поддержки», стоящую сзади и, видимо, вновь вернув пошатнувшуюся уверенность, Томпсон решил продолжить.

— Хотел посмотреть, на кого ты меня променяла… — начал было он, но оказался прерван.

— Мы никогда не были парочкой, — яростно ответила Фелиция. — То, что пришли вместе на школьный выпускной ещё ничего не значит. Ты — отвратительное животное, которое я и на порог к себе более не пущу!

— А как же наш секс? — нагло приподнял он бровь. — Прямо в выпускной вечер, в моей машине!

Девушка зашипела, словно рассерженная кошка. Я же понял, что именно она хотела скрыть. Как бы… ожидать от взрослой, совершеннолетней женщины, пусть и молодой, что она останется девственницей — по меньшей мере глупо. Такое было глупостью и в то время, когда я правил, и тем более является бредом сейчас. Однако, нынешнее общество умудрилось выстроить на подобном какой-то культ, утверждая, что «правильная девушка» должна быть чиста и непорочна.

Пф-ф, смешно звучит! По большей части первый секс — это больше эксперимент, чем что-либо ещё. И повезёт, если он будет «по любви», а не из интереса и скуки. Воспринимать его всерьёз практически невозможно. Ошибок и глупостей в нём больше, чем в ином сочинении безграмотного школяра.

— Единственное, что тебе обломилось, — дополнила Харди, одновременно покосившись в мою сторону, оценивая реакцию на сказанные Томпсоном слова.

Плохо. Воспринимает кого-то, хоть и меня, слишком высокой величиной. Считает себя хуже. Я уже говорил, чем это чревато — неуверенностью и попыткой разрыва отношений. Типа: «Недостойна!»

Жаль. Нужно это исправить. Необходимо наслаждаться своим уделом не прибегая к сравнениям, ведь никогда не будет счастлив тот, кто станет возвышать других перед самим собой. Когда в голову приходит мысль, сколько людей идёт впереди тебя, подумай, сколько их следует позади.

Ожидаемо, Томпсон тоже заметил её неуверенность, «трещину» на броне её идеальности, которую блондинка пестовала долгие годы, на что ещё сильнее задрал нос. Судя по всему, он окончательно преисполнился в собственной исключительности. Двое человек за его спиной переглянулись с наглыми ухмылками, но в разговор пока не встревали.

— Меня зовут Юджин, — парень пристально на меня посмотрел, — но большинство называют «Флэш». Потому что я спортсмен, — демонстрирует руку, где напрягает мышцу бицепса. — И я самый быстрый среди всей команды…

— Видимо это одна из причин, почему вы расстались, — едва заметно улыбнулся я, но Томпсон не услышал этой фразы, продолжая говорить. А вот Харди довольно ухмыльнулась.

К слову, моего имени Юджин не спросил, руки тоже не подал. Наверное правильно, так как я мог бы не удержаться и сломать ему кисть. Случайно, конечно же. Однако, это привело бы к разборкам с ректоратом. Какой смысл?

Тем более, Фелиция подтвердила, что до драк доводить не желательно. Не любят их, понимаете ли, в это время! Жаль, ведь как по мне, это один из лучших способов решить какой-бы то ни было спор. В самом деле, если двое человек вынуждены столкнуться лбами и вступить в конфликт, который нельзя решить иначе, чем физическим насилием, то почему бы не сделать это по правилам? На арене, с судьёй, который зафиксирует победителя?

Хорошо ещё, что среди наёмников и мета эта правило (дуэли) вполне себе прижилось! Потому и держу своих в узде. Того же Рино, например. Теперь «носорожка» отлично понимает, как нужно, а как не нужно делать. В последний раз, когда мы встретились, он словно послушный пёс похвастался, что никого не убил на последнем задании! Практически полноценный отчёт выдал.

Похвалил его, конечно же. Даже думал предложить спарринг. Обычный, без превращения его в отбивную, но увы, времени реально не было. В Башню то заскочил тогда, буквально на десять минут, взять новые игрушки для Альянса, которые умники Амбала принялись клепать как не в себя, экспериментируя с новым для себя направлением: нелетальным.

Зато теперь у группы есть не только контактные шокеры, но и и дальнобойные! Причём не со стреляющей «верёвкой» проволоки, по которой бьёт ток, а именно электро-луч. К арсеналу также добавились новые варианты гранат. Неплохо выходит…

Однако, размышления не позволили отвлекаться от своего собеседника. Флэш продолжал говорить максимально ехидно и насмешливо. Видимо посчитал, что никто и ничего ему более не скажет. Так было вплоть до его вопроса:

— Ты в курсе, что именно я был у Фелиции первым? — замечаю, как Харди прикрыла рукой глаза. Мде, это действительно звучит и выглядит крайне убого. — То есть, не просто секс на выпускном, — решил пояснить он, — а гораздо больше! Как уже понятно, мы учились в одной школе…

Гогочущие придурки дополняли его речь. Замечаю, как на нас смотрят остальные студенты, находящиеся в столовой. Словно бесплатное обеденное шоу.

Интересно… ведь со стороны я должен выглядеть вполне себе внушительно. Почему же тогда этот… Юджин, считает, что может подойти и портить мне приём пищи? Кто дал ему такое право? Неужто наглость, которую он пестовал и развивал с самого детства, достигла настолько высокого уровня? Хотя… похоже, всё именно так и есть.

— Отношения, гляжу, вы не продолжили? — прервал его речь.

Флэш продолжал стоять, возвышаясь предо мной, словно башня. Я же сидел, не делая попытки встать. Фелиция, в противовес, решила полностью отдать мне инициативу, приняв на себя роль безмолвного наблюдателя.

Нетипичное, как я уже узнал, поведение. Но тут снова играет факт её некого принижения себя. Ведь я же герой! Мета-человек, который её спас! Командир группы других мутантов! Тьфу… Ничего, это мы ещё исправим. Нечего тут делать из меня некий идеал для всех и каждого. Чревато.

— Что бы она не говорила, — высказал Томпсон, указывая на Харди, — это я бросил её! — своей решительностью парень явно старался компенсировать боль расставания. Хех, а ведь похоже я попал в цель! Ибо будь всё иначе, то он вообще не обратил бы внимание на случившийся факт. Ну появился у твоей бывшей новый парень, и что с того? — Слишком надменная и жеманная сучка! — его палец завис опасно близко от моего лица. Опасно для него.

Словно что-то заметив, Флэш торопливо убрал руку и демонстративно кивнул на блондинку:

— Сам ведь видишь! Ха-ха! Я бросил, а ты подобрал. Ну, как тебе пользованная девчонка?

— Знаешь, после первых пяти сантиметров как новая, — хмыкнул на эти слова. Жаль только, что пока ещё не успел в этом убедиться. Надеюсь, в субботу, во время поездки до школы мутантов, смогу исправить данный промах.

Гогот парней, стоящих за спиной Томпсона, перешёл в откровенный хохот. Фелиция фыркнула, едва сумев задавить смех. Сам Юджин покраснел от злости. Его плечи задрожали, а руки сжались в кулаки. Наглядный минус завышенного самомнения: высокая чувствительность к шуткам в свою сторону.

— Ублюдок! — громко взревел он, делая широкий замах. Нисколько не боясь наблюдаю, как его рука медленно — в моём восприятии, — несётся в сторону лица. Интересно, если я сломаю ему кулак своей головой, то прилетит ли за это какое-то наказание? Нет, серьёзно?

Решив не рисковать, отклоняю шею буквально на пару сантиметров назад, из-за чего удар проходит мимо, лишь обдав меня потоком воздуха.

— Томпсон! — в этот же миг выкрикнул какой-то мужчина, несущийся к нам. — Как это понимать⁈

— Мы просто дурачились, профессор Гибсон, — злобно смотря на меня, тут же начал оправдываться Флэш. — Ничего более!

Его дружки волшебным образом растворились, будто кубики сахара в чае. Буквально миг и на горизонте уже пусто.

— Нет, — спокойно опроверг его слова. — Этот человек, — киваю на парня, — оскорблял меня и мою девушку, пытался угрожать физически, а потом просто ударил. Я смог увернуться. А что бы было, если бы не смог?

Кулак его тогда сломался, вот бы что. И вообще, что значит «если не смог»? Тут скорее — «если бы не захотел уворачиваться»!

— Этого более не повторится, — произнёс в мою сторону мужчина. — Томпсон, идёшь со мной к декану. То, что ты спортсмен, не означает каких-то привилегий! Дни школы прошли, наш университет и без того самый престижный в городе, так что никто не будет держать проблемного студента, пусть даже тот выигрывает какие-то там кубки! Какая разница, если под угрозой наша репутация⁈ Здесь работают ведущие учёные страны, такие как доктор Курт Коннорс! Здесь лучшая научная кафедра! Здесь…

«Курт»? Он ведь говорил, что его зовут Кёртис? Видимо какое-то сокращение. Ну да неважно, всё равно обращаться к нему буду лишь по фамилии.

Чуть ли не за ухо схватив Юджина, Гибсон потащил возвышающегося над собой блондина куда-то в сторону выхода, постепенно затихая. Флэш, надо признать, выбрал верную тактику: молчал, послушно направляясь следом за преподавателем. Скорее всего отделается предупреждением.

— Зар, — голос Фелиции был неуверенным, она старалась не смотреть мне в глаза. — Это был школьный выпускной и… я была пьяна. Всё произошло по глупому! И мне совсем не понравилась! Его машина была грязной и вонючей, а резинка постоянно слетала! Я вообще ничего, кроме боли, не ощутила!..

К счастью, в столовой было довольно шумно, все обсуждали случившееся событие, а потом Харди никто не слышал. Не хотел бы, чтобы подробности интимной жизни девушки разошлись по всему универу.

—…и потом сразу бросила его! Это ведь настоящий кобель! Тут же переключился на другую, словно между нами ничего не было. Зато весь такой важный ходил, предлагал мне снова… «уединиться». Урод.

Кладу руку поверх её ладони, нежно сжав тонкие пальчики.

— Это естественный процесс, Фелциция. Как есть, пить и спать. Я не виню тебя. Ты ведь не знала обо мне. Не заключала брака с этим… Юджином. Не признавалась в любви. Ведь этого не было?

— Хах, конечно не было! — рассмеялась она. — Я даже не рожала ему детей.

— О, спасибо, — хмыкнул на это. — Нет, честно.

— Пф-ф, — уже более довольно фыркнула блондинка. — Смешно. Я вообще с ним на выпускной согласилась пойти, потому что больше то и не с кем особо было. А мы выглядели как хорошая пара… Правда лишь выглядели. Ох, ладно, я… мне повезло, что ты всё правильно понял. — Просто вы, парни, очень болезненно относитесь к первому разу.

Улыбнулся на это, проведя пальцем вдоль её запястья.

— Сила традиций, тут ничего не поделать, — пожимаю плечами.

— Многие до сих пор им следуют, — настроение Харди росло как на дрожжах. И немудрено, не каждый мужчина, — даже адекватный! — спокойно примет такие новости.

На самом деле, судя по тому что я узнал за время пребывания в этом, новом и современном мире, найти совершеннолетнюю девственницу задачка не из простых. Их процент исчезающе мал. Не знаю, в чём причина, но даже если девчонка откровенно не очень, то у неё имеется парень. Как так получается? Тайна на уровне моей неуязвимости!

— Их право. Для меня главное — с кем моя девушка сейчас, — уверенно отвечаю ей.

На самом деле не совсем так, но… не шлюха же какая-то предо мной!

— Я… рада, — отвела она взгляд. — Правда. Ты не похож на остальных. Ощущаю, будто бы общаюсь уже с кем-то более… мудрым, что ли?

— Эм-м, — задумчиво почёсываю висок. — Приму как комплимент.

— Жаль, что сегодня уже не увидимся. В такую погоду было бы неплохо погулять после лекций. Но у меня на одно занятие меньше, а там сразу подъедет Хармон. Мой телохранитель, я о нём говорила. Придётся ехать домой.

Фелиция имела на редкость недовольный вид.

— Но завтра ты планируешь вырваться? — улыбнулся на эту пантомиму.

— Хи-хи, конечно! — довольно кивнула она. — Точное время пока не знаешь? — блондинка будто бы что-то прикидывала, планируя «идеальный побег».

— Всё зависит от… моей работы, — неопределённо пожал плечами. — Ты понимаешь о чём я.

— Боже, как же мне не терпится всё узнать! — девушка взмахнула руками, глаза горели интересом и желанием быстрее узнать подробности. А если приглядеться, где-то в глубине можно было обнаружить отголоски тлеющей страсти и многочисленных планов, которые уже начали продумываться в этой светловолосой голове.

— Но не спрашиваешь, — слегка подразнил её.

— Времени мало, — поморщилась блондинка. — А кусочек правды лишь сильнее раззадорит воображение! Прогуляю все занятия и тебя собью с только выстроенного режима.

— Э, нет, — решительно воспротивился. — Вот последнего точно не нужно. Всё-таки не зря я старался сюда поступить, договориться о своём отсутствии в команде и хотя бы на день делегировал все дела. Чтобы был какой-то прок, необходимо появляться в универе не менее раза в неделю, и не тратить это время попусту!

Фелиция пересела ко мне под бок, и устроила голову на плече. Приобнял её за талию.

— Попасть в это место явно было не просто, — сказала блондинка.

— Верно, — слабо улыбнулся. — Но мне помогли.

— У-у! Колись давай! — кулачок врезался мне в грудь.

— Ха-ха! Всё завтра! Напишу тебе вечером. Телефон-то хоть не отбирают? — запечатлел короткий поцелуй прямо в её лоб.

— Только попробовали бы! — воинственно взмахнула Харди рукой. — Кстати, мне машину брать или ты на своей?

Хороший вопрос!

— На своей буду, — прикинул я. Правда под «своей» имел в виду транспорт Амбала. Впрочем, для мета доступны по настоящему элитные тачки. Смысла, правда, в этом немного, разве что… поднять чувство собственной значимости? — Тебе тогда будет лучше сразу подъехать к нашей базе. Хотя нет, безопасность превыше всего. Попрошу Лео подкинуть меня до какой-нибудь части центра города, а там с тобой встречусь.

— У тебя есть права? — поступил новый вопрос. — Или сразу мне за руль? А если остановят? Машина то чужая и документы… — посыпался на меня настоящий поток вопросов.

— Не остановят, — уверенно отвечаю ей.

— Почему? — приподнимает девушка бровь.

— Тебе рассказать? — широко улыбнулся на это.

— Ах ты!.. Гад! Знаешь ведь, что я чертовски любопытная! — тонкие руки, в которых, тем не менее, чувствовалась сила, обхватили мою шею.

— Как кошка, — прокомментировал её последние слова.

— Аха-ха! Да, многие так говорят! — засмеялась Харди.

Но тут раздался звонок. Обед закончился, пора поспешить на новые занятия.

— Жду звонка! — выдала блондинка, целуя меня, а потом махнула рукой, побежав на выход из столовой. Привычно проводил взглядом её пятую точку.

— Засиделся ты, Зариакс, без должной разрядки, — проворчал сам себе под нос, направившись к собственному кабинету. Благо, успел посмотреть карту университета заранее, а также нашёл там все необходимые мне аудитории, так что сейчас уверенно набрал скорость, стремительно огибая встреченных студентов и направляясь прямо к своей следующей лекции. По истории мира. Ох, вроде бы и дело нужное, но почти уверен, путаться буду во всём чём можно! — Главное не перепутать президентов, а также Север и Юг в гражданской войне США. На это почему-то плохо реагируют афроамериканцы…

* * *

Особняк Уилсона Фиска, взгляд со стороны

Годвин Йорк уже в десятый раз за утро поправил воротник своей новой рубашки, мысленно обозвав Уитни, свою супругу, косоглазой коровой.

«Как можно было купить новую рубашку на размер меньше⁈» — эта мысль не укладывалась у него в голове, отчего мужчина был достаточно раздражён, срываясь на собственных подчинённых.

Йорк работал главой охраны особняка Фиска уже почти шесть лет и глупец тот, кто считает эту задачу простой и лёгкой.

— Проклятье, Джон, я ведь просил, закрывать двери, после того как сходишь поссать, — злобно буркнул он себе под нос, проверив уборную и плотно закрыв дверь. — Кому нравится нюхать «аромат» освежителя воздуха по всему коридору?

Последний вопрос был риторическим, но Годвину было плевать. Мужчина прекрасно знал, кем на самом деле являлся его работодатель, а потому максимально серьёзно относился ко всем своим обязанностям. Даже таким мелким и несущественным. Из-за этого, собственно говоря, он и сумел пробиться на верхушку, заняв максимально высокую должность.

На жизнь хватало, причём с солидным запасом, а большего Йорку и не требовалось.

Иногда он задумывался, что… мог бы «попроситься» перевестись на более денежное направление, уже, так сказать, не к Фиску, а к Амбалу, однако тогда вырос бы и риск.

— Риск и здесь есть, — фыркнул начальник охраны себе под нос. — Если Ванесса ещё раз выйдет из джакузи голой, то кто-то может не сдержаться. Я, например. Хорошо, что сейчас она в Манхэттене.

Впрочем, Годвин уже давно привык к заскокам богачей. За свои почти двадцать лет стажа, он всегда занимался охраной элитных особняков, клубов или тусовок элиты, а потому не удивлялся ничему, что происходило на его глазах. Ни пьяным оргиям, ни наркотикам, ни куда более жестоким и необычным событиям, что могли здесь произойти.

Помнил мужчина, например про то, что это поместье какое-то время использовалось, в качестве штаб-квартиры, во время войны банд. Но не последней, с Седовласым, а ранней, против Филина. Тогда Амбал только-только проявил себя, не до конца закрепившись в качестве нового криминального босса и позорный мутант объявил ему войну, попытавшись подмять под себя.

В то время особняк наводнил сброд всех мастей, а Йорк лишь контролировал, дабы никто не своровал картины, дорогие статуэтки и серебряные столовые приборы. Вот когда был «пик» его карьеры!

К счастью, те времена позади. Теперь уже никто давно не использует это место как аванпост. Нет, шикарное поместье, расположенное в Лонг-Айленде — на юге побережья Нью-Йорка, округе Саффолк, прямо возле нескольких больших и красивых заповедников, поблизости от шикарных пляжей, — используется лишь в качестве места отдыха. Здесь любит проводить свой досуг Ванесса Фиск и её сын — Ричард.

Проходя мимо окна, Годвин остановился. Несмотря на то, что обед уже давно закончился, яркое полуденное солнце не спешило уходить с горизонта и сейчас ярко освещало округу. Однако, мужчина всё равно заметил небольшую несостыковку.

— Это что, пятно? — неприятно удивился он. — Маргери не домыла окно?

Однако, подойдя ближе, он понял, что ошибся. Точка была снаружи и приближалась прямо со стороны солнца, делая почти невозможным себя рассмотреть.

Йорк прикрыл глаза ладонью, как козырьком, пытаясь понять, что за диковинная птица невиданных размеров умудрилась забрести на их территорию, но неизбежно вынужденный их отводить, щурясь и пытаясь проморгаться.

— Неужели вертолёт? — пришла к нему неприятная мысль, заставившая покрыться потом. — Нет, тогда я бы слышал шум винтов!

В течение минуты точка приближалась, а Годвин оставался смотреть, словно приклеенный. Так продолжалось до тех пор, пока прямо в эту стену не прилетела бомба, взорвавшая и его, и часть прилегающей стены.

* * *

Нед Лидс, взгляд со стороны

— Аха-ха-ха! — смех вышел неожиданно громким и довольным. Впервые за долгое время мужчина чувствовал себя свободным.

«Будто оседлал ветер!» — пронеслась мысль в его голове.

В достаточно лёгком, но прочном костюме Озкорпа, на летающей платформе, называемой «глайдер», наёмник летел прямо в сторону особняка. Решив не мелочиться, он издали кинул горсть гранат, взрывая часть стены.

— Норман хотел найти компромат на жирдяя? Как лучше всего это сделать, если не в его личном доме? — Лидс расхохотался, мысленно посылая и своих кураторов из «Щ. И. Т.» — которые и протолкнули его на место «доверенного лица» Озборна, — и ещё более тайных агентов «Гидры», что секретно работали уже в самом Щите. Впрочем, в дебри двух этих шпионских организаций Нед не хотел лезть даже за деньги. Особенно за деньги!

На самом деле, ещё недавно он не был так подвержен эмоциям, но полёт под открытым небом, ощущение свободы и огромный адреналин, что выделялся, казалось, сам собой, заставили этого человека потерять голову.

Во всяком случае, мужчина надеялся, что в его состоянии виноваты именно они, но с каждой минутой мысли всё чаще возвращались к проклятой сыворотке, вколотой ему Норманом!

— Нападение! — выкрикнул один из охранников поместья, сходу доставая пистолет. Лидс лениво бросил в него ещё одну гранату, а потом достал из сумки сразу связку, уничтожая за раз чуть ли не четверть всего особняка.

— Людишки бегают внизу, словно тараканы, — усмехнулся он. — Ни на что не способные ничтожества. Но может кто-то ещё сумеет проявить себя? Дайте мне вызов, презренные слабаки!

Наёмник демонстративно сделал неспешный круг вокруг рушащегося дома, не стремясь спускаться. И он добился своего, замечая группу людей, состоящую из выживших охранников и слуг. С громким смехом мужчина спикировал вниз, активируя турель пулемёта, встроенного в глайдер.

Какая-то часть его врагов моментально оказалась изрешечена, но многие сумели увернуться от неприцельной стрельбы.

— Надо будет сказать Оззи, что это не слишком удобная вещь, — проворчал Нед. — Чего уж там, этот глайдер сам по себе не очень практичен! Если бы не подготовка Щита и не моя ослабленная мутация…

В задумчивости, Лидс начал заходить на второй круг, высматривая выживших.

— Эй, Озборн! — закричал он. — Ты ведь прослушиваешь меня, не так ли? Не верю, что ты не делаешь этого! Знай, что военные были правы, когда послали тебя в жопу. На этом дерьме хер повоюешь!

Однако, противореча своим словам, мужчина не только отлично управлял глайдером, но и получал от этого огромное удовольствие. Чего уж там, оно было столь велико, что вместо тихого проникновения в офис Фиска, расположенный в небоскрёбе Эмпайр-стейт-билдинг (куда, с его оборудованием, можно было бы попасть прямо из окна), он решился навестить его личный особняк. Да не просто навестить, а спалить ко всем чертям.

Ракетомёты, установленные в крылья глайдера, выпустили смертоносный залп, подорвав машину, которая на полной скорости рванула с подземного гаража.

— Нет-нет-нет, — ухмыльнулся он, — я никого не отпускал! Шоу только начинается!

Невольно Нед окончательно признал, что его поведение можно назвать… нестабильным.

«Я схожу с ума? — пронеслась мысль в его голове. — Но почему⁈»

Сказать что-то конкретное он не мог. Единственное, что пришло в его голову: сыворотка регенерации, которую ему вкололи незадолго перед тренировками в костюме и с глайдером. На его справедливое волнение, лично Озборн подтвердил, что побочные эффекты были устранены.

— Что будешь делать, если свалишься с десяти или двадцати метров? — логично спросил Норман. — Костей не соберёшь! С сывороткой же вполне успешно восстановишься. Пусть не моментально, как мутанты на некоторых видео, — Лидс их видел — настоящие чудовища, умудряющиеся за минуты отрастить отрубленную руку! — но за пару дней точно.

И Нед доверился ему.

— Зря! — злобно выкрикнул наёмник, подбрасывая в руке гранату и думая, куда лучше всего будет её метнуть. А бросить хотелось! Да так, что аж зубы скрипели!

Заметив какое-то движение, либо внушив себе, что заметил, с довольным хохотом он обрушил очередную бомбу на многострадальное здание.

— Какие-то они… простые, — осмотрел он полную сумку, набитую взрывными устройствами, — никакой индивидуальности! Надо будет исправить это. Но как? — мужчина задумался, постепенно снижаясь. В голове промелькнула надежда, что кабинет Фиска не пострадал. Откровенно говоря, Лидс не знал, где именно в особняке он находился, но честно хотел попробовать найти. — Может, использовать тематику Хэллоуина? А что? Будет смешно! Маленькие тыквы с оскаленными зубами! Вот что станет настоящим развлечением!

Приземлившись ровно на пороге, он сошёл с глайдера, ощущая, как подрагивают ноги. Всё-таки полёт был достаточно долгим, дабы мышцы едва не сошли с ума от напряжения. Единственное, что позволяло ему держаться — адреналин, который продолжал вырываться из него фонтаном, а также, видимо, сыворотка, позволяющая восстанавливать микротравмы мышц.

«Должна же она хоть как-то работать⁈» — злобно подумал Нед.

— Можно и маску поменять, — потянул он за простую тряпичную ткань, с прорезями для глаз. — Мне необходимо что-то уникальное!

На стену падала его угловатая, искажённая тень, взгляд на которую дал Лидсу отличную мысль по поводу будущего прозвища. Ведь все мутанты имеют прозвища?

Хихикая, будто бы только что услышал отличный анекдот, Нед зашёл в дом, где на него чуть ли не с порога напал раненый охранник, вооружённый ножом. Выбор оружия Лидс посчитал откровенно неудачным, так что выпустил ему пулю прямо в живот, заставив растянуться перед собой.

— Поведай-ка мне, бравый солдат, — широко оскалился наёмник Озборна, — где в этом здании кабинет толстяка?

Через десять минут, получив ответы от раненого, но не спешащего умирать защитника поместья, Нед, негромко посвистывая, заглянул в почти не пострадавшую комнату, где начал открыто лазать по документам, проверяя и изучая бумаги. Разумеется он включил и компьютер. Тот был запоролен, но Норман снабдил своего агента устройством взлома. Поэтому, пока мужчина проверял сейф, заодно перекладывая в свой карман найденные там пачки наличности, пароль был успешно подобран и компьютер включился, радуя Лидса кучей файлов прямо на рабочем столе.