Код Вечности (MARVEL)

На этом видео закончилось.

— Это только что где-то произошло, да? — блондинка ощутимо вздрогнула в моих руках. И я её понимал. Видео было не очень хорошего качества, плюс темнота, жуткий костюм Немезиса, насилие и кровь, а также ярко пылающий костёр — всё это сыграло свою роль.

— Наша будущая цель, — произнёс я. — Какой-то новичок, возомнивший себя вершителем судеб. Он напал на склад неизвестных наркоторговцев, устроив вот это, — киваю на видео. — И пусть в чём-то Немезис — он так себя называет, — прав, но городу не нужны такие отморозки.

— Наркоторговцев? — Фелиция посмотрела на видео уже немного другим взглядом. — Тогда я могу сказать, что эти люди заслужили подобное!

— Фел, — мягко провёл рукой ей по волосам. — Для этого и существует суд. Поверь, подобная система в США — одна из лучших в мире. И она справляется. Пусть не идеально, но вполне. Город не тонет в наркоте, а обычная преступность довольно быстро попадается копам. И все справляются без мстителей в масках. А потому, либо новичок должен действовать аккуратно и по правилам, либо… сам отправиться в тюрьму.

— В твоих словах есть логика, но… — блондинка пожала плечами, — в некоторых случаях нужно проявлять жестокость.

— Поверь, я знаю это, — уткнулся носом в её макушку. — Но согласись, что он перегнул палку?

— Угу, — удобнее устроилась она в моих объятиях. — Какая-то жуть сразу за душу берёт. Помню, смотрела видео с драками мета, попавших на камеру. В основном там герои разные были: Люк Кейдж, Шан-Чи, Гроза. Да даже Человек-Паук! И все они создавали ощущение такой… ну… — замахала руками, не в силах сформировать слова.

— Спокойствия и надёжности? — предположил я.

— Не совсем, но… — приложила пальчик к пухлым губкам, — скорее лёгкости, что ли. Потому что побеждали быстро и просто. А даже когда возникали сложности, то не было какого-то волнения. Верилось, что они со всем справятся. А тут словно смотришь казнь: темно, страшно… Особенно от осознания, что всё произошло на самом деле.

— Но ты ведь не боишься? — ласково провёл рукой по её плечам.

— Хм, — ухмыльнулась Харди. — Я ведь не преступница! А если и стану, то буду очень аккуратной!

— Лучше не становись, — приближаю лицо, касаясь её носа своим, — иначе мне придётся тебя поймать…

Поцелуй, горячий, влажный и крайне желанный!

Следующие пять минут ушли именно на него. Никто не спешил, не рвался стянуть друг с друга одежду или «разложить кресло». Мы наслаждались подобными проявлениями мягкой романтики. И это было здорово.

— Срочно нужно решить… — её рука коснулась бугорка в моих штанах, — этот вопрос!

— Крайне важный вопрос, — улыбнулся в ответ.

— Ещё как, важный! — ладони девушки прошли по моей шее и щеке, а потом она, с явно видимой неохотой, пересела обратно, на пассажирское кресло. Мы оба знали, что сейчас не время и не место. — Эх… поехали к этим твоим, — крутанула рукой, — мутантам.

Фелиции я сказал, что еду обсудить возможность присоединения кого-либо из их группы к своей команде. И… это была одна из второстепенных целей. Всё-таки я не зря обдумывал момент создания подгрупп Альянса Справедливости. Причём им будет совсем не обязательно знать о полной картине вещей.

Примерно через час, попутно обсуждая Немезиса и его действия, суперзлодеев, героев, мутантов и всё, до чего только доходили наши размышления, доехали до небольшого городишки, Ньюбурга, возле которого и находилась школа. Там я оставил девушку, которая решила пройтись по магазинам, а сам поехал дальше. Ещё через двадцать минут уже стоял возле внушительных ворот. Правда запустили меня довольно быстро.

Внутри был целый парк: аккуратно подстриженная трава, кусты, деревья. За этим явно внимательно ухаживают. На улице гуляло много подростков: кто-то играл в футбол на отдельном поле, которое спокойно умещалось на внутренней территории школы; кто-то сидел на скамейках, болтая или читая книги; какие-то ребята просто залипали в телефон.

Ничего не говорило о том, что это место — закрытая частная школа для детей с суперспособностями. Всё было так… мирно? Напоказ?

Заметил смуглокожую женщину, в районе тридцати лет, которая наблюдала за уличной активностью, но стоило мне заехать, как внимание перевелось на меня.

Не скажу, что моё появление вызвало какое-то сильное удивление, вовсе нет. Кто-то покосился, кто-то толкнул соседа и указал на тачку, кто-то и вовсе проигнорировал. Но вот женщина, стоящая возле крыльца, ощутимо нахмурилась.

Припарковавшись возле главного входа, прямо рядом со стайкой громко переговаривающихся парней, вышел наружу и огляделся. Местечко было шикарным, тут нечего сказать. Сам бы не прочь тут обучаться, вместо университета Эмпайр. Но… — мысленно улыбаюсь, — староват я уже для школы. Внешне моему телу двадцать пять. Это не так уж и много, но сидеть за одной партой с детьми как-то… самому не особо приятно. Лучше уж буду нагонять более старших. Тянуться, так сказать, к лучшим.

— Старый ученик профессора? — разобрал я голос парня, играющего зажигалкой.

— Может кандидат в преподаватели? — предположил второй. — Профессор Маккой давно уже говорит, что не справляется с потоком.

— И не зря, — согласилась с ним единственная в компании девушка. — Людей с каждым годом тут всё больше. Уже скоро придётся драться за эту лавку.

— Не думаю, что он будет преподавать тоже самое, что и Маккой, — ухмыльнулся третий. — Не выглядит особым гением.

— Ты тоже, Бобби, — ехидно возразила девушка. — А, стоп, ты и есть не гений, как я могла забыть?

— Иди ты, — лениво отмахнулся парень.

— Я бы хотел у него поучиться, — задумчиво произнёс самый первый, с зажигалкой. — Выглядит крепким. Может будет ставить силовую подготовку?

— Ей занимается Логан, — ответил второй. — Причём не так давно начал. Думаешь, уже собирается уходить?

— Не нравится мне его подготовка, — поморщилась девушка. — Слишком большой упор на силовые. Такое вам, мальчишкам, самое то будет. А для нас нужна растяжка, лёгкая гимнастика и всё в таком ключе.

— Вот на Логана не наговаривай! — моментально бросился его защищать некий Бобби. — Он — лучший! И враз уделал бы этого твоего новичка, — кивает на меня.

— Я что, сказала что он плох? — хмыкнула девица. — Просто говорю, что мне не нравится его подготовка…

Более слушать не захотел, да и так уже все грани приличия перешёл. Хотя… это можно списать на любование окрестностями! Да, так и сделаю!

Пройдя несколько шагов вперёд, по направлению к крыльцу и смуглокожей женщине, стоящей на нём — к ней, кстати, присоединилась ещё одна, рыжеволосая, молоденькая, порядка двадцати лет, — как заметил… припаркованный прицеп, ранее обдавший меня дымом.

— Да ладно! — в сердцах воскликнул я. — Только не говорите, что тот заросший сквернослов, курящий сигареты, здесь преподаёт!

— Вы про профессора Логана? — похоже, мои слова были слишком громкими и смуглянка смогла их расслышать.

— Если он подходит под описание, — улыбнулся в ответ. — Но позвольте представиться: Зариакс Максвелл, прибыл на разговор с профессором Чарльзом Ксавьером.

— Ороро Монро, — назвалась она. — Имею честь преподавать в этой школе.

— Быть может, вы проводите меня? — подхожу ближе и получаю протянутую руку. Немного внезапно. Пожал.

— К сожалению, кому-то нужно приглядывать за скоплением подростков, — прозвучало как жалоба, но женщина не закончила. — Джин вас проводит, мистер Максвелл.

— Джин Грей, — рыжая едва заметно улыбнулась, но достаточно слабо. На меня она поглядывала с лёгким недоумением.

— Всё в порядке? — наклонил голову.

— Простите, задумалась, — мгновенно поправилась она. — Конечно, пройдёмте, профессор предупреждал, что сегодня к нам приедет гость.

Направился за девушкой, входя в величественное здание. Серьёзно, это не школа, а произведение искусства! Не удержавшись, присвистнул, рассматривая статуи, высотой в три метра, стоящие в вестибюле. Далее шла внушительная, широкая лестница, ведущая выше, а по бокам располагались более стандартные на вид коридоры, примерно как в любом другом здании. Не считая богатой отделки, само собой.

— Это место впору сделать музеем, а не школой, — открыто признался я, когда Грей обернулась узнать, что вызвало такую реакцию.

— О, действительно, — чуть шире улыбнулась она. — Просто уже привыкла ко всему вокруг.

— Тогда не обращайте внимание на мои восторженные охи, — усмехнулся в ответ. — И смело идите вперёд, я постараюсь не отстать.

Несколько минут мы двигались молча. Шли, конечно же, вверх. По дороге я удивился, вспомнив, что Ксавьер парализованный инвалид, передвигающийся на коляске. То есть… ему нормально кататься по этим ступенькам? Хотя здесь, наверное, есть лифт, — пришла запоздалая мысль.

— А что за конфликт у вас с профессором Логаном? — женское любопытство взяло вверх уже на третьем этаже. Кстати, предпоследнем, ибо здесь есть ещё четвёртый. И двигаемся мы именно к нему.

— Он обогнал меня по дороге к вам, — хмыкнул я. — Обругал, чуть ли не матом, а потом обдал потоком дыма.

— Оу, — хихикнула Джин. — На него похоже.

— Искренне хочется пожать его крепкую, мужскую руку, — усмехнулся на это. — Но не уверен, что выдастся возможность.

— Э-э, — рыженькая аж остановилась, а потом быстро огляделась. Но вездесущие подростки, мимо которых мы периодически проходили, отсутствовали поблизости. — Мистер Максвелл, я бы… не рекомендовала развивать конфликт с профессором Логаном, — девушка ещё раз оглянулась, — он… может быть излишне резким и грубым.

— Хм, — слегка нахмурился, — приму к сведению и… у вас точно всё хорошо? — Джин выглядела достаточно взволнованно, когда предупреждала меня. — Нужна помощь?

— Что? Нет-нет, — быстро замотала головой. — Я… давайте продолжим идти? Почти добрались.

— Конечно, — киваю на это.

Остаток пути прошёл без каких-либо задержек. Лишь в самом конце, будто бы назло, из дверей кабинета, к которому мы направлялись, вышел ранее виденный в прицепе тип: небрит, волосат, в кожаной куртке — а сейчас ещё довольно ранняя и жаркая осень! — вонял куревом и был хмур. Всё как в тот раз, когда мы встретились на дороге!

— Профессор Логан, я полагаю? — несмотря на предупреждение Грей, я не мог хотя бы не обозначить проблему, вставшую перед нами. То есть… предположим, мы ещё встретимся, а может и не раз. Мужик тупо не поймёт, почему я испытываю к нему неприязнь! Потому что банально меня не узнает! Притворяться же, что всё хорошо, я абсолютно не горю желанием.

— Верно, — ещё больше нахмурился он, пристально осматривая меня с ног до головы — и очевидно не узнав уже сейчас. Эй, это даже немного обидно! Я предполагал, что инцидент забудется через пару дней или недель, но не сразу же! — С кем имею честь?..

— Зариакс Максвелл, — протянул руку, которую он пожал. Я надавил лишь самую каплю сильнее, чем обычно, но и его хватка была весьма сильна. Пусть по росту Логан уступал мне на голову, но выглядел весьма воинственно. — И мы уже встречались. По дороге сюда.

— Не припомню, — на лице моего собеседника, словно вырезанном из камня, не дрогнул ни единый мускул. Но лично мне, глядя в его глаза, показалось, будто мужчина пытался поднять из воспоминаний сегодняшний инцидент и… оказался не в силах это сделать. Хех, для него что, подобная ситуация на дороге вполне нормальна?

— Ты сказал, что я «долблюсь в шары», а потом напустил вонючего дыма прямо на лобовое стекло, — любезно напомнил о происшествии.

Наши руки всё ещё были сжаты, так что надавил сильнее. Логан оскалился и довольно поддержал, прибавляя силы и сам.

— Теперь вспомнил. Тот кретин, который не умеет водить, — мужчина на полшага подался вперёд, пытаясь изменить положение руки, но не позволяю это сделать, удерживая её.

Но от этого, Логан лишь обрадовался, начиная применять всё больше и больше силы.

— Джеймс, — произнесла стоящая рядом Грей, — нас ждёт профессор.

Резким движением он вырвал руку из моего захвата. Не самого сильного, надо признать (ведь мы не сражались), а потом фыркнул и прошёл мимо, да так, что «случайно» ударил меня плечом. Сам, правда, пошатнулся, но сделал вид, что ничего не заметил, отправившись дальше.

— Вы… — Джин оглядела меня, а потом вздохнула. — Я ведь просила.

— Предлагали закрыть на случившееся глаза? — улыбнулся ей. — Можно было, но зачем? Чтобы этот мрачный тип продолжал устраивать не пойми что на дорогах нашей страны? Быть может, в следующий раз он хотя бы обойдётся простой руганью.

Рыжеволосая девушка усмехнулась, но лишь покачала головой, указав рукой на дверь. Открываю, заходя внутрь.

Я оказался в кабинете, который был выполнен в том же стиле, что и вся остальная школа. Он не кричал о богатстве, но создавал ощущение чего-то монументального и внушительного. Начать можно с того, что он был большим. Места здесь хватило бы на отдельную аудиторию того же университета Эмпайр. Вдоль стен размещались внушительные стеллажи с книгами, окна были широкими и высокими, давая очень много естественного света. Не обошлось и без излюбленных статуй, в древне-греческом стиле. Прямо напротив двери размещался массивный стол, с компьютером, стационарным телефоном и парой непонятных устройств, которыми могли быть как переключатель режима кондиционера, так и кнопка вызова самоуничтожения комплекса.

Кхм… за столом сидел лысый мужчина, порядка сорока-пятидесяти лет. Вместо кресла он использовал инвалидную коляску, но даже по отдельным её элементам было понятно: девайс этот был современным и навороченным. Оно и неудивительно, всё-таки сидящий предо мной человек был богат. Я уже рассуждал на эту тему, но… с такими возможностями можно добиться крайне многого и я даже удивлён, что Ксавьер ограничился лишь одним богатством. Как минимум, он мог бы попытаться исцелить свой недуг.

В конце концов, в этом мире существуют маги, которые способны практически на всё. А раз так, то какой смысл продолжать сидеть здесь, находясь в подобном состоянии? Инерция мышления? Какая-то внутренняя вина? Пф-ф! Даже если забыть про магов, то современные возможности медицины и робототехники таковы, что легко можно было создать механические протезы, которые позволяли бы ему бегать и прыгать не хуже, а то и лучше, всех остальных!

В общем, причина, почему богатый телепат с огромными связями, находится в столь плачевном состоянии, для меня загадка.

— Добрый день, — поприветствовал я его. — Меня зовут Зариакс Максвелл, мы общались по телефону…

— Добрый, — приятно улыбнулся он. — Моё имя вы знаете, Чарльз Ксавьер, директор этой школы.

Мужчина создавал впечатление умудрённого старца, даже несмотря на то, что был не так уж стар. Опасное чувство…

— Слышал, у вас возник конфликт с мистером Хоулетом? — продолжил он.

— Какой у вас острый слух! — усмехнулся в ответ. — Или тут такая плохая звукоизоляция?

— Думаю, всё-таки первое, — задумчиво ответил Чарльз. — Строители провели колоссальную работу со всем зданием.

— Тут могу лишь выразить своё восхищение, — искренне признался я. — Школу можно демонстрировать, как произведение искусства!

— Весьма польщён, — довольно произнёс он. — Так что насчёт моего вопроса?

— Под мистером Хоулетом вы имеете в виду Логана? — приподнял бровь.

— Это его… — на миг Ксавьер запнулся, — прозвище. Которое стало популярно у студентов и даже преподавателей, — он покосился на Джин, которая смущённо отвернулась.

— Наверное, я покину вас, — торопливо произнесла девушка. — Не буду мешать…

— Если будет возможность, пригласи сюда профессора Монро и доктора Маккоя, — озвучил Чарльз. — Надеюсь, они сейчас в своих комнатах.

— Гроза на улице, у спортивных площадок! — выдала Грей и тут же встала в стопор. Угу, «Гроза»… Притворюсь, что ничего не заметил. — Э-э… да, я мигом!

Рыженькая торопливо выскользнула из кабинета. Невольно бросил взгляд на её пятую точку. На самом деле не планировал этого! Просто… рефлекс? И вообще, чего тут стесняться? Нормальное и естественное мужское желание!

— Джин бывает непосредственна, — улыбнулся Чарльз. — Но она по своему очень умна и внимательна. Уверен, из неё вырастет замечательный представитель нашего общества.

— Вы имеете в виду металюдей? — откровенно спросил я, подходя ближе к его монументальному столу.

— Где же мои манеры? — сокрушённо качнул он головой. — Берите стул, размещайтесь где удобно.

— Наверное здесь? — улыбнулся в ответ, присаживаясь напротив. — Или вы были бы не против, сядь я рядом и заглядывая в ваш монитор?

— Вы не нашли бы там ничего интересного, — засмеялся он. — Разве что статью Олдрика Ватанабы, посвящённой психологии одиночки, оторванного от общества и вынужденного вести затворнический образ жизни. Не думаю, что такое придётся по вкусу кому-либо, кроме меня и немногих специалистов.

— Думаю, это полезное знание, когда работаешь с группой подростков, зачастую вырванных из дома и вынужденных пройти через… разное, — пожимаю плечами.

Стул, который я взял, был достаточно удобным и мягким. Конечно, с той же долей комфорта мне можно было сидеть и на гвоздях, но я умею получать удовольствие от окружающих вещей, а потому предпочту скорее выбрать приятное, чем наоборот.

— Рад, что вы понимаете мои резоны, — лысый мужчина переплёл пальцы в пирамидку. — Так всё-таки, могли бы вы поведать о ситуации с профессором Хоулетом?

— Ничего серьёзного, — отмахнулся от него. — Простые и безынтересные будни водителя. Уверяю, никаких проблем из этого не выйдет.

— Что же, если так… — Ксавьер недоговорил, ведь дверь его кабинета открылась и сюда вошла ранее виденная смуглокожая женщина.

— Не помешала? — спросила Ороро. — Джин передала, вы хотели меня видеть, профессор.

А быстро она вниз сбегала! Или это какие-то мутантские приёмчики? Может, она умеет телепортироваться?

— Конечно, — кивнул он. — Это тот самый молодой человек, о котором я говорил.

— Со сведениями от Братства Мутантов? — нахмурилась она.

— Увы, — развёл я руки в стороны, — новости действительно не самые лучшие. Так получилось, что я в хороших отношениях с… — притворно задумался, — одним человеком из их группы. И недавно он сообщил мне, цитирую: «Попроси друзей держаться подальше от Эмпайр-стейт-билдинг, в понедельник». А как вы, наверное, знаете, в понедельник там ожидается…

— Сходка промышленников Нью-Йорка, включая мэра! — воскликнула Гроза.

— Бинго, — щёлкнул пальцем. — Потому я и решил обратиться к вам. Не хочу допускать жертв среди людей.

— Профессор? — Монро посмотрела на Чарльза, который напряжённо обдумывал ситуацию.

— У тебя стоит какая-то защита, Зариакс? — примерно через минуту спросил он то, что я не ожидал.

— Кажется, кто-то захотел полазить в чужой голове, — улыбнулся на это.

— Информация, которую ты принёс, слишком важна, чтобы не озаботиться хотя бы такой малостью, — серьёзно ответил Ксавьер. — Так что насчёт ответа?

— Естественная защита, — пожал плечами. — Но разве у вас нет своих… — на мгновение задумался, — информаторов в стане потенциального соперника? Которые смогут подтвердить или опровергнуть мои слова?

— К сожалению, — нахмурился лысый мутант, — таких нет. У нас… у нас с Магнето долгая история дружбы и противостояния. Много раз мы рушили планы друг друга, но столь же часто помогали. Если то, что ты сообщил — правда, то…

— Зачем Братству убивать или захватывать мэра? — прищурилась Ороро. — Я не вижу в этом смысла!

— Целью не обязательно может быть мэр, — пожимаю плечами. — Это просто самая крупная рыбка на предстоящем сборище. Хотя нет, — нахмурился, — с учётом того, что должны стянуться такие фигуры как Озборн, Хаммер, Фрост, Рэнд… на их фоне Мортон не кажется столь важным.

— Скорее всего цель именно в мэре, — не согласился со мной Ксавьер. — Быть может, ты помнишь, — посмотрел он на Монро, — что не так давно мы с Эриком посещали некоторые государственные программы помощи мутантам и исследований нашей «проблемы», — мужчина прикрыл глаза. — Не всё, из того, что удалось узнать, оказалось полезным для нашего сообщества. Мысли некоторых военных и учёных горели желанием выяснить, как использовать способности мета-людей в собственных целях. Удалось узнать о нескольких тайных лабораториях и не слишком гуманных экспериментах, которые прикрывали высокосидящие политики. Вернер Мортон — один из таких.

— И к чему вы пришли? — Гроза скрестила руки на груди. Её глаза пристально смотрели на Чарльза.

— Опять поругались, — вздохнул инвалид. — Я предложил пойти по пути постепенного изменения общества и выправлению негативной репутации мутантов, которое создало СМИ и ряд некоторых суперзлодеев, но Эрик… решил, что нужно действовать более радикально. Похоже, то что ожидается в ближайшее время — один из его планов.

— Вы оставили лаборатории как есть? — тон Монро был спокойным, но в нём чувствовалась неукротимая волна, вот-вот готовая вырваться.

— Мне пришлось использовать телепатию, — а вот Ксавьер продолжал оставаться непрошибаемо-уверенным в собственной правоте. Он был не притворно спокойным, а по настоящему. Словно взрослый, столкнувшийся с истерикой ребёнка. — Я изменил сознание ряда учёных и военных, которые ответственны за некоторые проекты. В ближайшее время их закроют, так как они окажутся совершенно бесперспективными.

Хм… вот я и встретил самого опасного человека в мире. Лёгкое желание и люди изменят свою жизнь навсегда.

— Если так, то хорошо… — Гроза слабо улыбнулась, но через мгновение нахмурилась вновь. — Но сколько ещё таких проектов раскидано по стране? По миру?

В дверь постучали.

— Простите, опоздал, — произнёс… настоящий монстр. Больше всего он походил на Когтя в своей изменённой форме. Ну, чуть более человечной и с шерстью синего цвета. Длинные, увитые мускулами руки, которые спокойно доставали до земли. Пасть, полная острых, треугольных зубов. Высокий рост, который скрывался под сутулостью и… белый халат с очками. Аха-ха, последнее — умно! То есть, образ опасного хищника сразу теряется, показывая его как интеллектуала.

— Доктор Маккой, — приветливо кивнул Чарльз. — Как раз вовремя!

— Профессор, — Ороро не позволила ему уйти от вопроса.

— Думаю, много, — Чарльз продолжал оставаться непоколебимым. — Но разве поможет нам их радикальное уничтожение? — задав вопрос, он тут же ответил на него сам. — Нет. Лишь заставит людей сплотиться против всех мутантов. На нас объявят охоту и окончательно расколют общество на части.

— Потому я и пришёл к вам, — вклинился в их диалог. — Может, по мне и не скажешь, но я обладаю мутацией, которая помогает в жизни. И мне очень хочется, чтобы человечество наоборот, шло по пути всеобщего сближения и объединения, а не делилось на части.

— Эрик стремится к конфликту. Он готов обострять ситуацию до предела, а потом выплеснуть всё в глобальную войну, — Ксавьер прикрыл глаза. — Самое страшное — он искренне убеждён, что совершенно прав в своих желаниях!

— Переубедить, как понимаю, не вариант? — выгнул бровь.

— У Магнето имеется шлем, — ответил Маккой, — защищающий от телепатии.

— Удобная вещь, когда приходится противостоять телепату, — улыбнулся на это. — Но что насчёт всех остальных из его группы?

— Они не играют ключевую роль, — отвернулся лысый мутант. — Всё завязано именно на Эрика.

А как по мне, так это твои тараканы в голове мешают сделать как нужно. Точно также, как и с ногами, как и со всем остальным. Что мешало обработать мозги всего Братства Мутантов, как тех учёных, которые проводили негуманные эксперименты? Неужто Магнето станет воевать один? А даже если станет, то против одиночки гораздо проще будет сражаться!

Но нет… Эти бесконечные поддавки то в одну, то в другую сторону всё тянутся и тянутся… Судя по изученным материалам «Форума», Ксавьер и его оппонент «вяло воюют» уже почти двадцать лет. Шикарная перспектива, не так ли?

— Что же, — со вздохом почесал лоб, — основная моя цель достигнута. Сведения я вам передал, знакомства, — усмехнулся, — какие-никакие, завёл, так что готов покинуть вашу школу.

— Быть может, ты готов поведать что-нибудь ещё? — слегка подался Чарльз вперёд. — Контакт из Братства не сообщил что-то кроме уже озвученного факта нападения на Эмпайр-стейт-билдинг в день визита мэра?

— Магнето совсем с ума сошёл? — Маккой удивлённо приоткрыл глаза. — Это же безумие!

— Увы, — пожимаю плечами. — Конечно я думал о том, чтобы попробовать узнать, не желает ли кто-то из вас присоединиться к моей команде супергероев, но… — пожимаю плечами, — как вижу, у вас имеется нечто своё, в качестве альтернативы.

— Что ты имеешь в виду, Зариакс? — лицо Ксавьера приняло недоумевающее выражение.

— Не притворяйтесь, профессор, — улыбнулся на это. — Вам куда больше идёт играть роль знающего всё и вся мудреца, чем наоборот.

— Ладно, — засмеялся он. — В чём-то ты прав. Но наша команда Икс не гребёт всех подряд. Лишь тех, кто имеет потенциал и, что главное, желание сражаться на благо не только мутантов, но и всего человечества.

— Не слишком ли много пафоса? — наклонил голову.

— В самый раз, — ухмыльнулся он. — К тому же, как можно отрицать это, если ты только что подкинул проблему, предотвращение которой может спасти немало жизней по всему миру?

— Волна, из-за нападения мутантов на мэра Нью-Йорка, подняться может действительно огромная, — согласился я. — Но до мировой не дотягивает.

— Ты поможешь нам? — спросила Гроза. — Какие у тебя способности? Что за команда?

— Я неуязвим, — решаю не скрывать от них эдакий «секрет полишинеля», ведь о моих способностях не так уж сложно узнать. Примелькался я. — Команда «Альянс Справедливости», работаем пока что по Нью-Йорку, но планируем, вскоре, выходить на более высокий и глобальный уровень.

— О, наслышан! — взмахнул длинными руками Маккой. — Вы задержали паренька, который хотел взорвать школу! А ещё безумного учёного, который устроил бойню в Луна-Парке. И…

— Потом попросишь автограф, Хэнк, — остановила его речевой поток Ороро. — Команда — это здорово. У нас не так много активных и по настоящему слаженных членов группы. Твоя помощь будет очень кстати.

— Если бы я мог участвовать сам, — улыбнулся ей. — То не стал бы привлекать помощь. Я не могу выступить против Братства, ведь в таком случае чуть ли не открыто признаюсь, что предал оказанное мне доверие.

— О чём ты? — нахмурилась женщина.

— Профессор в курсе, — перевёл стрелки на инвалида, который задумчиво кивнул. — Потому и приехал сюда. Знал, что вы не оставите ситуацию так, как есть.

— Мы постараемся недопустить этого происшествия, — проговорил Чарльз. — И, если на этом всё…

Жирный намёк я понял без каких-либо пояснений, так что поднялся со стула.

—…то я бы хотел попросить тебя, — казалось, он не заметил моего движения, — поговорить с одной нашей воспитанницей.

— Профессор? — удивлённо уставилась на него Гроза. — О ком вы?

— О девочке, которую привёл Джеймс, — ответил он. — Анне-Марии.

— Плохая идея, — сразу же отвечает она. — Девушка только-только начала приходить в себя, принимая свою силу и ситуацию. Если она…

— Мистер Максвелл ведь неуязвим, не так ли? — прервал её Ксавьер. — Необходимо показать Анне, что даже с её силами, всегда будут исключения.

— А что с ней не так? — стало интересно мне. — Не так давно встречал одну дамочку, которая прикосновением отравляла других людей, чуть ли не мгновенно убивая их. У неё нечто аналогичное?

Как там Кобра поживает в Братстве Мутантов?

— Очень точное сравнение, — поправил очки Маккой. — Юная Анна имеет неприятную мутацию контактного типа, которую совершенно не контролирует. При прикосновении, она поглощает жизненные силы того, к кому касается. При долгом удержании, она способна получать память и силы человека, которого «высасывает».

— «Высасывает», — фыркнула Ороро. — Какое безвкусное сравнение!

— Оно как нельзя точно описывает ситуацию! — заспорил синешёрстный зверь. — Я даже готов научно это доказать!

— Мистер Максвелл? — спросил Чарльз, игнорируя их спор.

— Давайте попробуем, — пожал плечами. — А вы дадите мне возможность поагитировать молодёжь вступать в Альянс Справедливости?

— Не будем так спешить, — дипломатично высказался лысый инвалид. — Будем решать проблемы по мере их поступления. Вначале сосредоточимся на Братстве и защите мэра с остальными промышленниками. Потом мы немного больше узнаем о вас и вашей группе, тогда и примем решение.

Ожидаемо я оказался послан. Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать. Вот совершенно не удивлён! Но… может, если примелькаюсь, стану чуть более известен, а потом брошу здесь клич, какой-то результат и будет? Ха-а… если телепат «чуть-чуть» не скорректирует их сознание. Чуть-чуть же можно, не так ли?

— Тогда прошу, Ороро, проводи мистера Максвелла в свободный класс, а потом приведите Анну. Нужно посмотреть, будет ли какая-то реакция. Потому что пока… — он указал на свой висок, — я не могу прочитать ничего. И, судя по уверенности нашего гостя, не стоит тратить время на банальные проверки, путём тыканья в него острыми предметами.

Открыто хохотнул на это.

— Вы можете попробовать, — с улыбкой отвечаю ему. — Но результат будет стандартным для меня: железо попросту сломается. Как и любое другое орудие. Я — прочнее.

— Тогда не станем тянуть, — Чарльз с намёком взглянул на Монро, которая закатила глаза, но кивнула ему и махнула рукой в мою сторону.

— Пройдём, мистер…

— Можно просто «Зариакс» или даже «Зар», — прервал её. — Думаю, так будет проще для нас всех.

— Согласна, — чуть улыбнулась она. — Пройдём, Зар, здесь не далеко.

Глава 19

— Сколько-сколько? — мне ведь показалось? Я ослышался?

— Ну-у, — надула Фелиция губки. — Тебя не было та-а-ак долго!

— Это повод скупить весь магазин? — улыбнулся я. — Не уверен, что такое количество сумок влезет в машину.

— Ах, — махнула она рукой, — что не влезет, привезёт доставка.

— Действительно, — подойдя ближе, подхватываю её за талию и слегка приподнимаю — так, чтобы лицо девушки стало на одном уровне с моим. — Доставка — это очень удобно.

Руки блондинки оплели мою шею.

— А как у тебя прошли дела? — произнесено это было эротичным шёпотом, а в следующий миг мы соприкоснулись лбами и носами. Поцелуй вышел сам собой. Правда излишне короткий, как на мой вкус.

— Лучше, чем могло бы, но не идеально, — признался я, наконец разжимая объятия и ставя красавицу на землю.

— Никто не согласился вербоваться в команду? — засмеялась она. — Серьёзно? Я думала, что каждый подросток мечтает стать супергероем!

— Но не каждый может это сделать, — беру её за руку и захожу в большой торговый центр, расположенный на центральной улице маленького городка Ньюбурга, где и оставил Харди. И ведь отсутствовал всего чуть более двух часов!

Вообще, один представитель, точнее — представительница, действительно хотела, — нет, даже горела желанием! — идти хоть в Альянс, хоть на край света, но Анну-Марию «вербовать» не стал уже я сам. Во всяком случае, не сейчас. И вообще всё общение с ней было достаточно неловким.

Знакомство произвела Монро, а потом тактично вышла. Ну… с её стороны тактично, а вот мы абсолютно не знали, что делать дальше.

— Кхм, — откашлялся я тогда. — Мне сказали, что у тебя есть проблема с… контактом, верно? — глупый вопрос, но почему бы не начать хотя бы с такого?

— Э-э… да, — кивнула она. — Я… высасываю силу, жизнь, память и вообще всё, что только можно.

— Попробуй, — протянул руку. — Как ты уже, наверное, поняла, меня прислал профессор Ксавьер. Он уверен, что твоя сила не причинит мне никакого вреда.

— Даже Росомаха не смог ей противостоять, — криво усмехнулась девушка, показав ладони, затянутые в белые перчатки. — Боюсь, ничего не получится.

Сама по себе Анна-Мария была достаточно симпатична: длинные чёрные волосы, ниже лопаток, с белыми прядями спереди — не знаю что это: новомодное мелирование или седина? Может, последствия её сил? Кроме волос, у неё была ладная фигурка с грудью-двоечкой, тонкая талия, длинные, ровные ноги и привлекательное лицо с ровными чертами. Более чем достойный «трофей», если бы я уже не владел гораздо более ценным.

— Я неуязвим, — коротко улыбнулся, — ни одно известное оружие, способность или магия не может причинить мне никакого вреда. Так что не бойся, давай руку.

— Неуязвим? — загорелись её глаза, а потом она по новой осмотрела меня, будто бы сравнивая с чем-то или вспоминая. — Так это про тебя рассказывал Джонни? Фенрир, лидер Альянса Справедливости? Новенький супергерой, про которого сейчас все говорят⁈

— Ох, — притворно застенчиво почесал затылок. — Что же, не буду скрывать то, что и так известно. Да, это я. Только прошу, не распространяйся, ладно?

— Конечно! — аж подпрыгнула она. Гром и молния, как же быстро сменилось её настроение!

Анна сняла перчатку и неуверенно протянула руку. Запал не пропал, но будто бы «встал на паузу». Оно и логично, разноцветноволосая девушка ожидала итога, искренне надеясь, что моя сила будет сильнее, чем её.

Я же не опасался. Ничто во всём мире не сумело мне навредить. С чего бы этому случиться сейчас? Ничего и не случилось. Наши руки спокойно коснулись друг друга. Не было ни какого-то «укола», ни чувства короткой слабости, как иногда возникало, когда я сталкивался с каким-то новым элементом, пытающимся мне навредить.

Ни-че-го. Лишь тёплая женская ладошка и шокированные глаза, которые смотрели прямо на наши руки. Тут же, буквально через долю секунды, после осознания происходящего, Анна-Мария зубами сорвала перчатку со второй руки, тут же касаясь моего запястья.

— Господи! — у неё подогнулись колени, отчего едва успел поймать её. — Боже мой… — слёзы выступили на глазах. — Ты правда… правда…

— Правда, — улыбнулся на это, аккуратно пристраивая девушку на стул и подтягивая ногой второй, чтобы сесть рядом. Потому что мои руки по прежнему находились в захвате цепких пальчиков.

— Значит, профессор прав! — в этих словах было столько фанатичной уверенности и незатуманенного счастья, что я невольно поморщился, правда мысленно, чтобы не портить брюнетке момент.

А Чарльз то даром времени не терял! Не зря, собака такая, почитывает свои статейки по психологии. Вот как девчонке мозги промыл, хрен лысый. Причём, судя по всему, даже без телепатии. Но да ладно, не мне его осуждать. В конце концов, он и правда оказался не таким плохим, как я ожидал. А то, честно говоря, подозревал его в массовом промывании мозгов, несмотря на писанину «Форума». А Ксавьер там довольно известная персона. Вроде бы, даже свой аккаунт имеет, но это не точно.

— Ты ведь не просто так приехал? — быстро произнесла Анна, будто бы опасаясь, что я сейчас исчезну, испарюсь, как дым. — Обучаться? Нет, преподавать? Или…

— У меня был небольшой разговор с директором школы, Чарльзом Ксавьером, — чуть сжал её ладонь и погладил. — Вопрос оказался быстро решён, так что я собирался уезжать, однако он вспомнил про тебя и предложил попробовать встретиться, дабы доказать, что есть люди, с которыми ты сможешь контактировать.

Не видел смысла скрывать правду. Потому что всё равно не планирую тут остаться. Мне пора в город, ведь Альянс сам собой не станет лучшей в мире командой, не объединит под собой бравую толпу героев и не защитит Мидгард от Асгарда. Ну и от прочих инопланетных захватчиков, заодно.

— И… всё? — у неё было столь потерянное выражение лица и вселенской обиды, что невольно захотелось обнять и утешать, приговаривая, что всё будет хорошо.

— Да, — тем не менее, с долей здоровой доброжелательности, выдал я. Потому что у меня нет цели собирать себе новый гарем, а также нет желания давать покой и комфорт всем «сирым и убогим». Хватило и Кимуры, которой предоставил хорошую порцию качественного секса. Хотя вижу, что даже сейчас хватит просто поманить пальцем, приложив минимум усилий и Анна будет готова на всё.

Но к чему это приведёт? Если оставлю всё как есть, то рано или поздно она научиться управлять своей силой, станет весьма сильным и опасным воином, сумеет встать на защиту всего человечества, вместе с остальными избранными. Привязывать её к себе и обламывать все эти начинания? Использовать как очередную девочку для релакса? Ну уж нет!

Можно, конечно, «привязать» и начать обучать, но… это точно закончится в постели. Я ведь себя знаю. Подобное поведение будет предательством по отношению к Фелиции, которая, пока что, по всем характеристикам, как девушка, нравится мне куда как больше остальных.

Чего уж там, даже в прошлом, когда я повелевал Мидгардом, у меня были любимые жёны и рабыни, а также «все остальные». Удобно иметь бесконечную выносливость и возможность проводить в постели дни напролёт. Правда именно вот так я не часто распоряжался собственным временем. Всему нужно знать меру.

Впрочем, на этом разговор с Анной-Марией не закончился. Я всё-таки высказался по возможности присоединения к Альянсу. Не зря у меня были мысли по созданию второй команды.

— Только когда закончишь школу, — улыбнулся на этом моменте. — Помощь каждого мета-человека будет неоценима. А потому… буду лишь рад твоему присоединению. Главное — не забудь придумать себе имя и дизайн костюма!

Пока решение предварительное. Быть может, нужда в Анне подоспеет быстрее, чем она закончит обучение. Мало ли, придётся осуществлять замену?..

— Вы ведь сейчас все в чём-то похожем ходите? — зеркально улыбнулась она. — Однотипном?

— Похожем, но у каждого есть свои примочки, — припомнил я свой «бумажный» костюм; крайне плотный, с защитой от света, у Мастера; лёгкий и прочный — у Мурены и достаточно тяжёлый, зато крайне бронированный — у Друида.

За время общения и особенно демонстрации иммунитета к её силам, стена отчуждения между нами полностью исчезла. Передо мной открылась довольно ранимая девчонка, что рано сбежала из семьи своей тёти, которая довольно жёстко шпыняла племянницу.

На этом моменте невольно вспомнился Питер Паркер, с которым я «имел честь» познакомиться. Фелиция и Гарри дали достаточно информации, чтобы иметь о своём будущем репетиторе какое-никакое представление. Тоже воспитывался тётей.

Но да не о нём сейчас речь.

После побега, Анна какое-то время скиталась по стране, нигде надолго не задерживаясь. Каким-то образом умудрилась не закончить в притоне или нелегальном борделе, а связываться только с правильными компаниями. Более того, даже попасть под какую-то программу помощи малоимущим или как-то так. Я не особо понял, честно говоря, а заострять внимание на этом попросту не захотелось. Не желал сбивать девушку с мысли. И так было понятно, что она раскрывает душу, чего не делала ранее, судя по всему, вообще ни с кем.

Потом я узнал, что она влюбилась в какого-то парня и прямо во время прелюдии, ведущей к первому сексу, брюнетка, видимо от волнения, пробудила свои силы. Шестнадцатилетняя девочка, по неопытности, попросту высосала парня почти до дна. И это не метафора постельных сцен, увы. Юноша впал в кому, а Анна сбежала. Какое-то время вновь скиталась по стране, но везло уже далеко не так сильно. Но открывшаяся сверхсила всё компенсировала, а потому девущка выходила победителем из любой драки.

— Я не доводила дело до конца, — признавалась Анна. — Но даже пары секунд хватало, чтобы человек потерял сознание.

А потом она встретила ещё одного мутанта, коим оказался вышеназванный Джеймс Хоулет, он же Логан, он же Росомаха. Мужик обладал сильной регенерацией, по аналогу с уже знакомым мне Виктором Кридом. А потому сумел пережить касание Анны, чуть ли не силком потащив ту к Чарльзу.

— Не знаю, что он делал так далеко от школы, — произнесла она, — Логан так и не раскололся. Говорил: «Дела». Пф-ф! Явно ведь специально за мной ездил. Я потом случайно узнала, что у профессора Ксавьера есть некое устройство, которое позволяет находить мутантов. Таким образом он и пополняет школу.

— Удобно, — признал я.

Хорошо, что на меня вся эта херня не действует, — промелькнула полная довольства мысль. Ибо мне и даром не нужно, чтобы кто-то имел возможность меня отследить. Не-не, предпочту держаться от подобного подальше. И вообще, используйте обычные маячки. Техника, так сказать, и никакой магии!

В общем, история Анны была мне вполне понятна, так что уговорил девушку закончить школу, благо, что до выпускного ей оставалось не так долго, всего два года. А там… что делать «там» она и сама не ведала, а потому, после обсуждения вопроса супергеройских костюмов, разговор зашёл про некую «Команду Икс», состоящую из преподавателей и бывший учеников самого Ксавьера. Пару раз девушка на полном серьёзе думала к ним присоединиться. Правда совершенно не знала, что будет там делать.

— Удивлён, что даже ученикам известно про «Команду Икс», — хмыкнул я, стукая кулаком по ладони. Всё-таки не я первый догадался до создания групп мета! Хотя… — почесал затылок, — раз имеется Братство Мутантов, то должно же быть ему какое-то равное противостояние?

— Насчёт Братства не знаю, — качнула Анна головой, — а вот Команда Икс от нас не скрывается. Да и не часто собирается, откровенно говоря. В основном преподаватели занимаются обучением, а выпускники — своими делами. Но, конечно же, отзываются, когда зовёт профессор Ксавьер.

Кстати говоря, а сколько этих вот выпускников? Их может быть десятки, если не сотни… Солидный боевой потенциал инвалид собрал!

Какой итог общения с Анной? Обменялись телефонами, пообещал ей как-нибудь ещё заехать, да на этом всё. Потом сообщил Грозе, что «дело сделано» и засобирался обратно.

Сейчас вот, стоял рядом с кучей пакетов, сваленных возле стойки администратора и прикидывал, как и что вообще начать перетаскивать.

— Может и тебе что-то купим? — довольная Фелиция повисла на шее. — Обожаю покупки! У меня от них настроение повышается!

— Помочь донести до машины? — вежливо поинтересовалась администратор — дородная женщина средних лет. — Люк, Артур! — не дожидаясь ответа, прикрикнула она на парочку болтающих охранников, зависших у телевизора. — Помогите молодым людям с покупками!

— Погоди ты, — отмахнулся один из них. — Тут во чего показывают!

— Что-то случилось? — невольно нахмурившись, подошёл ближе. Неужто опять какая-то заварушка, которую я благополучно пропустил?

—…по последним сведениям, след миллиардера обрывается в горах Афганистана, где Энтони Старк занимался проверкой своего нового вида вооружения. Отряд миротворцев с ближайшей американской базы уже начал проводить проверку, однако, результата пока нет… — зачитывал диктор с экрана телевизора.

— Тони Старк пропал? — Харди также сделала вперёд пару шагов. — Что теперь будет со Старк Индастриз?

— Уж не пропадут, — хмыкнул охранник, стоящий возле телека. — Там такое бабло крутится, что на сто заводов хватит.

— Сменят управляющего, ну, директора, да и всё, — дополнил его напарник.

— Акции упадут, — задумалась Фелиция. — Наверное уже упали. Многие люди разорятся на бирже. Инвесторы проклянут этого идиота.

— С его образом жизни — попасть в неприятности было логично, — пожал плечами. — Если бы сейчас не пропал, то на какой-нибудь пьяной вечеринке переборщил с коксом или схватил бы заточкой под ребро.

— Как пóшло, — блондинка поморщила носик, — но реалистично.

— Ладно, идём таскать твои покупки, — махнул рукой.

— Стой! — на моей шее вновь повисли. — Давай тебе чего-нибудь прикупим? Я удивлена, но тут ассортимент не многим уступает Манхэттену!

— Неужто? — ехидно приподнял бровь. — На самом деле, я не против. Последний раз закупался ещё… — на пару секунд подвис, решая сказать или нет, — с бывшей. А это было давно.

Нет ничего плохого, чтобы упомянуть Октавию в подобном ключе. То есть… я ведь не нахваливаю её, не рассказываю, сколь та была хороша или нечто в подобном стиле. Странно было бы изо всех сил замалчивать эту тему. Зачем? Я не боюсь этого разговора и уверен, что Фелиция воспримет это с должным уровнем понимания.

— Тем более, — девушка слегка прищурилась. — И это поло тоже?

Покосился на свою светлую футболку, виды которых просто не различал. Интересно, я один такой или для большинства мужчин нормально не видеть разницы между спортивными, джинсовыми, гавайскими моделями верхней одежды? Не различать по фасонам поло и сафари, рубашки-шведки и «рубашки лесорубов», изделия из самых разных плотных фактурных материалов, которым не нужен пиджак, и прочие премудрости?

— Да, — коротко ответил ей. — Предлагаешь поискать здесь варианты?

— Если мальчики помогут с доставкой покупок до машины! — сложила она руки в молитвенном жесте, отчего приобрела столь милый вид, что аж сам подвис, что говорить про остальных? Охранники подобрали слюни, закивали, а потом я перебросил одному из них ключи и спокойно отправился с девушкой дальше.

Абсолютно не опасался того, что в машине что-то пропадёт или её угонят. Пф-ф! Это скорее бедолагам надо опасаться, дабы на них, в будущем, не подали в суд из-за «появившейся царапины» или «пропавшего свёртка с деньгами».

Причина: тут повсюду камеры и десятки, если не сотни, свидетелей. Да и сервис помощи с доставкой крупных покупок предоставляется без каких-либо проблем. К подобному давно привыкли и относятся совершенно нормально. Не забываем и про то, что речь идёт о центральной улице и одном из лучших районов этого небольшого городка.

— Начнём отсюда! — довольная Фелиция затащила меня в отдел на втором этаже. — Ничего не могу с собой, поделать, но я вижу тебя в тёмно-синем! Да, сейчас ещё только начало осени и на улице жарко, но я уверена, ты будешь выглядеть в нём бесподобно! К тому же, — голос ощутимо снизил громкость, — я помню про твою «маленькую особенность». Не чувствовать перепадов температуры и не потеть — это то, за что я бы убила не задумываясь!

— Обожаю твой запах, — прижал её к себе, — любой.

Уткнулся носом прямо в шею, на что получил шутливый удар кулачком.

— Но-но! Девочки не потеют! — быстро замахала руками. — Во всяком случае — я!

— Конечно, дорогая моя, — игривая возня закончилась в примерочной, где мне выдали десяток разных видов всевозможных рубашек и вариаций маек.

В принципе… гардероб обновить стоило. У меня он вообще достаточно скуден, не считая рабочей униформы всех мастей. Пора исправлять ситуацию.

— Об этом стоило догадаться, — хмыкнул я, видя, что юная Харди не спешит покидать примерочную, с огромным интересом осматривая меня. Аж губу закусила!

Демонстративно медленно снимаю своё поло — угу, название запомнил, — и поворачиваюсь к ней, показывая себя во всей красе.

На телосложение никогда не жаловался: мышцы были сухими, чёткими, «боевыми». Отсутствовали волосы и шрамы. Кубики пресса привлекали взгляд как мужчин, так и женщин, а потому прекрасно понимал, какая реакция меня ждёт. Не ошибся.

— М-м, Зар, — её пальцы прошли по всему моему торсу. — Как ты мог скрывать эту прелесть⁈

— Свои прелести ты ведь скрываешь? — ухмыльнулся на это.

— Пошляк! — хохотнула девушка. — Я хочу посмотреть, как на тебе будет смотреться эта обтягивающая штука!.. — в меня ткнулась одна из десятка взятых маек.

Надеюсь, не сорвёмся и не превратим «показ мод» во что-то более… взрослое? — промелькнула мысль, пока я послушно одевался.

Ограничились одним отделом этого магазина. Не было ни долгого похода по всему торговому центру, ни тщательного выбора… Нет. Не выдержали. Едва не начали трахаться прямо в примерочной. Как хорошо, что я, предвидя подобный момент, заранее узнал по местным отелям и номерам. В один из таких мы и завалились, где сразу бросились в кровать. Какой душ, какие приготовления или что-то ещё⁈ Ощущение, что ниже пояса у меня всё будто бы горело от тщательно подавляемого желания! У Фел ситуация была аналогична, а потому с трудом сдерживался, чтобы не порвать на ней одежду. Хотя запасных платьев девушка всё равно набрала с весьма приличным избытком!

В первую очередь оголил её великолепную грудь, тут же обхватив губами сосок, словно умирающий от жажды путник фляжку с ледяной водой. Ладони прошли по бёдрам, залезая под тонкие, насквозь мокрые трусики.

Её туфли отлетели куда-то в сторону и под кровать. Сильные ноги обхватили меня, прижимая к себе.

— Зар… — тихий шёпот сводил с ума. Руки блондинки тоже не лежали без дела, стягивая с меня одежду. Ремень джинсов зазвенел в судорожном захвате; девушка периодически то ощупывала твёрдый бугорок возле моего паха, то пыталась справиться с нехитрым замком, который вскоре поддался на её усилия, позволив себя снять.

Полуголая красотка, с которой был снят только верх, склонилась над моим поднявшимся естеством и мягко коснулась его губами.

— М-м, — рука опустилась на её голову, погладив светлые, мягкие волосы. Фелиция старательно трудилась, даруя внеземное блаженство. С трудом получалось не закрывать глаза, но мне хотелось всё видеть, не упуская ни единого момента.

Вскоре последовала смена поз, где мы окончательно избавились от одежды. Блондинка легко выскользнула из её остатков и я аж задрожал от одного её вида. Такая стройная, гладкая, манящая… В тенях наступающего вечера она казалась безумно притягательной и полной загадок.

Её лоно влажно блестело, отчего я ощутил пульсацию в своём паху. Даже большем, чем когда она ласкала меня языком.

Сглотнул ставшую вязкой слюну, будто бы со стороны услышал собственное тяжёлое дыхание. Мои руки прижали Фелицию спиной к кровати, после чего осторожно начал проникать внутрь. Сладкий стон сорвался с пухлых губ.

Я начал медленно двигаться, постепенно набирая темп. Вскоре мы уже стремительно мчались к одной и той же точке, вершины которой достигали раз за разом, крича от наслаждения в этом, полном неистового исступления танце.

Я чувствовал, как сливаюсь с ней в одно существо, единое во всех своих воплощениях. Не было ни прошлого, ни будущего, лишь полное сладкого довольства настоящее, которому каждый отдавался что есть сил. Позы менялись одна за другой и вот, Фел оседлала меня. Успеваю заметить, как качнулись сочные груди, как изогнулся плоский живот…

Запрокинув голову, прикрыл глаза. Вид был столь притягателен, что я опасался закончить слишком быстро, не в унисон. Этого нельзя было допускать! Не сегодня…

Позднее, мы лежали в объятиях друг друга и говорили. Обо всём на свете. До смерти не хотелось возвращаться в машину и ехать обратно. Я впервые за долгое время пожалел, что не могу вернуться вспять, продлить этот день, начать его заново. Снова и снова!

— Прости меня, — Харди лежала на моей груди, из глаза капнула слеза. — Я не дождалась тебя. Ты должен был быть первым… и последним.

Поцелуй прервал эту отповедь, полную покаяния.

— Мне всё равно, кто был до, — ещё один поцелуй, — смотри на настоящее. И будущее.

Секунды бежали слишком быстро, минуты не отставали от них, а потому пришлось вставать с кровати и идти в душ. Завтра предстоял новый день и множество дел, что у неё, что у меня.

— Слишком быстро, — голова блондинки упёрлась в моё плечо. — Боже… может, просто не вернёмся?

Пальцы мягко прошли вдоль её спины, заставив потянуться, будто кошку. Окончили своё движение они прямо на упругой попке.

— Успеем, — уверенно ответил на эти слова. — Так что собираемся. Уверен, Лидия и так голову мне за тебя открутит.

— О, она попытается, — поморщилась Фелиция. — Хоть я и почти сразу написала ей, что сбежала от увальня Хармона и поехала кататься вместе с тобой, но уверена, по возвращению домой получу немало упрёков и нравоучений.

— Хоть без скандалов, уже хорошо, — улыбнулся в ответ.

— У нас не те отношения, чтобы поднимать скандалы, — хмыкнула она. — Однако… всё может случиться в первый раз.

В Нью-Йорк выехали уже в восьмом часу вечера. Дорога и пробки съели ещё почти два часа. Но никто не жалел об этом. Такое чувство бывает лишь в моменты влечения, когда готов днями напролёт находиться рядом с объектом своего вожделения. И эти моменты надо ценить. Проходят уж больно быстро… Нет, это не значит, что потом мы прекратим получать удовольствие от созерцания партнёра, просто это будет уже иначе, по другому. Я бы сказал, что «влюблённость» вырастет и повзрослеет. Станет более зрелой и серьёзной. Но чтобы стать такой, нужно пройти все этапы данного пути: от начала и до конца. Потому не желаю пропускать ни один!

Высадив Харди возле ограды большого и красивого особняка, напряг её охрану помочь с разгрузкой авто. Парни там попались понимающие, так что с ухмылками и шутками, за десять минут, разобрали все покупки моей — теперь уже полноценно! — девушки. А далее я поехал к себе. Машина с каждым часом слушалась меня всё лучше и лучше. Ощущал, на сколько нужно довернуть руль, чтобы вписаться в поворот, когда нужно переключить скорость, в какой момент требуется притормозить… Опыт, набирался опыт…

— Интересно, что придумает Ксавьер по поводу Магнето и его делишек? — подумал я. — Уже скоро… у них всего день на подготовку. Надо будет попросить потом записи с камер наблюдения Башни. Хе-хе… как же жаль, что я самолично не смогу во всём этом поучаствовать!

Припарковавшись на подземной парковке, отправился к себе. Пустая квартира встретила привычным порядком и чистотой.

Во сне не было нужды, но я и не собирался. Нужно было пересмотреть видео с Немезисом и изучить новости: что случилось в городе, в моё отсутствие; почитать Форум; просмотреть книжки по начальному и среднему уровню знаний, для подготовки к будущим урокам в университете…

Вздохнул, заглянул в пустой холодильник и набрал номер круглосуточной доставки. Мне хотелось колы и каких-нибудь чипсов. И клубники! И пиццы… Не чтобы утолить голод, а сугубо для получения удовольствия. Люблю я это дело, чего уж там?

* * *

«Отбросы будут наказаны, вы — следующие!» — надпись была сделана с филигранной и чуть ли не ювелирной точностью. Делаю шаг вперёд и изучаю её впритык.

— Какие-то проблемы, мистер Фенрир? — с лёгким волнением спросил невысокий, усатый мужчина, стоящий рядом с набором инструментов по работе с камнем. — Мы постарались сделать всё максимально в стиле уже имеющегося текста.

— Видел прошлый только по записи, — пожал плечами, немного отойдя и теперь рассматривая текст со стороны. — Выглядит похоже. Может, стоит изучить почерк? Вдруг это даст подсказку к личности Немезиса?

— Я простой отделочник! — замахал мужчина руками. — Ну… может не совсем простой, а хороший в своём деле, но никак не мастер определения почерка. Вам нужен графолог или как их там называют? Психологи, которые с этим работают.

— Спасибо, — улыбнулся ему. — Вы отлично передали стиль нашего убийцы.

Усач кивнул и отошёл в сторону, пока я прошёлся взглядом по месту действия будущего спектакля. Пока что здесь было не так чтобы много людей. Лишь Альянс и группа рабочих, которые наводили последние штрихи, превращая некогда приличный пустующий цокольный этаж дома в реальный притон бродяг.

Остальные стены несли на себе следы крови и небольших трещин, которые оставлял после себя оригинальный Немезис. Выглядит достаточно похоже. Во всяком случае, я бы поверил, если бы не присутствовал на всех этапах подготовки этой локации.

— «Убийца»? — подошёл Леонард. Был он без своей привычной, будто бы приклеенной к губам улыбочки, к тому же прихрамывал на левую ногу. Ещё не до конца отошёл от последствий нападения летуна. Однако, в больничке отлёживаться отказался, сказав, что вполне может работать. «Только с бегом пока некоторые трудности» — ухмылялся он.

Вполне возможно, что парень был в некоторой… м-м… депрессии? Может быть… Из-за смерти друга, имею в виду. Олберих погиб и теперь в команду перешёл новичок: Грегори Маклейн, довольно молодой, но подающий надежды парень, о котором с позитивом отзывался непосредственно Грант, который и проводил «замену».

— От сердца отрываю, — вздыхал он, когда мы встретились с ним сегодня утром. Правда непонятно было, сколько в этом вздохе было правды, а сколько притворства. Будем надеяться на первое…

Хех, кстати да, глава сектора лично прибыл сюда, проследить за ходом подготовки экспозиции. Остался доволен, представил новичка, дал мне задачу познакомить его со всеми остальными, а потом свалил в закат. Или рассвет? Последнее больше в тему, учитывая, как рано мы тут собрались.

— О чём ты? — прокомментировал я последний вопрос Леонарда. — Немезис — убийца, ведь в ходе его нападения погибло четверо. Тебе разве не присылали сводку?

— Там скорее случайные смерти, чем именно от него, — насупился парень. — Да, присылали.

— Тогда не задавай глупых вопросов, — взгляд устремился на Грега, который самозабвенно болтал с Октавией. Ощутил в глубине души росток ревности и желания схватить наглеца за шею, как следует сжав гортань.

Хм… неожиданно. Нет, я знаю, что я собственник, но… Фолкнер — карта битая, так что мне решительно непонятны эти странные чувства. Плевать… пора прикинуть, ничего ли не было забыто?

Взгляд начал осматривать окрестности, оценивая старые, полугнилые матрасы, на которых «планировалось», будут спать бродяги. Далее: следы пуль, ибо хотя бы несколько стволов в их «общине» быть должно. Остатки еды, тщательно растоптанной в нескольких местах, галерея пустых, частично побитых бутылок и бумажных пакетов из под дешёвой выпивки. Шприцы, куда без них? Некоторое количество старых и грязных личных вещей…

Я проходил по комнатам, коих было несколько, а сам невольно вспоминал своё посещение банды Терзателей. Вот где нужно было проводить съёмку! Даже ничего изображать не нужно…

В принципе, даже сейчас легко можно было найти настоящий бомжатник, вот только… тогда будут свидетели, чей длинный язык быстро даст понять любому заинтересованному, что дело шито белыми нитками. Ныне же — участвуют лишь строго проверенные актёры и непосредственные представители Альянса. Здесь нет лишних людей, оттого шанс, что сведения о реальной ситуации уйдут на сторону сильно снижаются.

Конечно, никто не был излишне наивным, считая, что такого не произойдёт вообще. Просто была надежда, что это случится сильно позже того, как поданная нами информация распространится среди города. Тогда наша теория будет основной и уже никто не сможет решительно и точно опровергнуть её.

Добравшись до лестницы наружу, с некоторым недовольством покосился на лужу блевотины. Что за мастер умудрился… «подделать» такое?

Широкий шаг позволил перешагнуть её и выйти из вонючей дыры прямо во дворы. Рядом находились несколько побитых старых машин, но вот неожиданность, на одной был установлен видеорегистратор, который и снял нашего маньяка!

Актёр был тщательно загримирован и хоть его шлем был сделан из папье-маше, но на плёнке он был неотличим от оригинального Немезиса. Собственно, таким вот образом на него и планировали начать охоту. Показания свидетелей и записи с камер.

— Фенрир, — услышал голос новичка, который подошёл сзади, пока я высыпал окурки из ближайшей урны прямо на асфальт. Сомнительно, что опустившиеся люди, проживающие в такой помойке, будут утруждать себя выбрасыванием мусора, не так ли?

Кто-то недосмотрел, — прикинул я, мысленно усмехнувшись. А таких вот «промахов» не должно быть много, иначе легенда посыплется, как карточный домик.

— Слушаю, Грег, — на мгновение отвлёкся, осматривая закуток, в котором и проходило всё действо. Находились мы на краю Джерси-Сити, ближе к окраинам. Вообще юридически он считался другим городом, но вплотную прилегал к Манхэттену и, соответственно Нью-Йорку, со стороны юга. Разделены мостом! С учётом же сверхплотной застройки, лично я воспринимал их как один город. Собственно, также делали и все остальные.

— Я тут подумал, — он ковырнул ботинком оплёванный асфальт, — почему во время таких вот операций, кодовое имя используется лишь мета? Мы, — указывает на себя, — тоже должны иметь такую возможность.

— У вас есть номера, — отмахнулся от него. — Ты «четвёртый» и этого достаточно.

— Может, если будет возможность выбрать нечто уникальное, то появится больше мотивации? — ухмыльнулся парень.

— Если уж ради денег у тебя нет мотивации что-то делать, — нахмурился в ответ, — то не будет и ради такой вот ерунды.

Скрещиваю руки на груди и подхожу ближе, возвышаясь почти на голову.

— А вообще, есть и другая причина, — я рассматривал новичка, который создавал ощущение, будто бы уже знает все события наперёд, прекрасно понимая, когда может наглеть, а когда стоит сдать назад. Очень тонкая игра… — Обычные наёмники, сколь бы хороши они не были, — всё-таки начал я отвечать, — это расходный ресурс. И это не секрет, — коротко хмыкнул. — За свой риск вы получаете соответствующие деньги. Но да не важно, — махнул рукой. — Именно из-за частой смертности, в публичную команду, такую, как Альянс Справедливости, нежелательно вводить уникальных индивидуалистов. Они будут привлекать внимание и когда погибнут сие не останется незамеченным. Поэтому ты будешь оставаться Четвёркой. И когда погибнешь, новенький тоже станет Четвёркой. Понятно?

— В целом, да, — кивнул он, совершенно ничего не опасаясь. Это, с какой-то стороны, правильно, но… тот же Шокер бы просто прописал ему по морде. Причём не один раз. А может и использовал свои перчатки. Вполне-вполне… немец обладает слишком малой чашей терпения. — Правда не считаю эту систему идеальной. Я бы перестроил её.

На краткий миг я задумался, что… его типаж похож на Немезиса, которого мы с Гилбертом обсуждали вчера. Наглость, уверенность в себе… если передо мной мета, то понятно, отчего он считает себя выше остальных.

Более пристально осмотрел его, но… нет. Не сходится. Немезис был пошире в плечах и слегка выше ростом. Грег отличался. К тому же, он знает как работает система, а потому не стал бы столь дурацки подставляться. Хех, этот парень наверняка придумал бы нечто более хитрое.

Мысленно пожимаю плечами. Может, я переоцениваю его и Маклейн будет творить ещё большую дичь, но… пока что не вижу этого мужчину в образе мета-мстителя.

— Для перестройки у тебя открыты все пути, — откровенно усмехнулся, — смещай Гранта, становись руководителем сектора, создавай собственные законы. Или, — приподнимаю палец, — цель выше, прямо на место Амбала. Тогда, уверен, наша жизнь станет значительно проще и удобнее.

— Нечего сразу издеваться, — отвернулся он. — Я ведь для общего блага…

— Благими намерениями… — вздохнул в ответ, не заканчивая предложения. Не видел смысла. Вместо этого осматривал переулок, думая, достаточно ли было сделано или стоит ещё?..

— Вот вы где! — поднялся Мастер, как всегда замотанный по самую макушку. — Гилберт спрашивал, может ли вызванивать копов и прессу?

Поводил языком по нёбу, а потом вдоль зубов.

— Тебе не кажется, что чего-то не хватает? — спросил у напарника.

— Хм, — Феликс оглянулся, — только тел бомжей, но… они «лягут» чуть позже. Сейчас тоже занимаются «маскировкой».

— Может, добавить ещё грязи? — вклинился Грег.

— Это уже не сыграет роли, тут и без того крайне замусорено, — почесал затылок. — Ладно, хер с ним, сообщи Баркеру, чтобы приступал. Если наши «актёры» готовы, само собой.

В качестве бомжей выступили несколько реальных тел людей, которые откинулись сегодня ночью: я не спрашивал, случайно это произошло или им помогли. Честно сказать, было всё равно. Нет, я против бессмысленных убийств, но речь про полностью опустившихся представителей рода человеческого. Кроме пустого пожирания ресурсов, они не представляли цивилизации никакого прока. Подобное «расточительство» я не поощрял, а потому совесть молчала, даже если этих бродяг убили специально. Город чище будет.

Чего уж там, даже преступников и убийц я оценивал выше, чем подобных маргиналов! Ибо тех хотя бы можно заставить трудиться на благо страны или всего Мидгарда. Эти же… слишком больны и ленивы, дабы браться даже за тупой, механический труд. Нет, для них выход лишь один: помочь остальным хотя бы такой малостью, как собственная смерть.

Среди «живых» бродяг будет несколько актёров, которым заплатили хорошие деньги, а потом тщательно загримировали. Их задача, роли и слова были предоставлены отдельно и каждый успел побеседовать с одним из руководителей всей операции. В общем, перед копами и репортёрами они должны сыграть свою роль на пять с плюсом. А потом… «пропасть» с радаров, растворившись в необъятном «Большом Яблоке».

Мастер кивнул и достал телефон. Я сплюнул прямо на асфальт, делая его чуть более «правильным», а потом припомнил уже свою собственную роль, которую нужно будет сыграть. Сложностей в этом не видел. Что же, пора начинать.

Где-то через полчаса прибыли «актёры», вместе с несколькими трупами бродяг. Им нанести характерные порезы, а также поломали кости и шеи, как действовал Немезис, когда кидал людей в стены. Вскоре приехали и копы.

— Полиция! — махнул рукой подъехавшим защитникам закона, среди которых далеко не все работали на Амбала. Да даже если бы все, им не нужно знать о состоявшимся спектакле. Это излишнее. — Дилана Хаббарда случайно нет?

Мужчина, шедший первым, лишь пожал плечами.

— Другой отдел, скорее всего, — с лёгкой улыбкой ответил второй. — У нас таких нет.

— Жаль, мы хорошо поработали в прошлый раз, — вздохнул я. — Идите, изучайте, мы старались не трогать улики, всё-таки не детективы.

— Хоть кто-то это понимает, — буркнул ещё один полицейский, начав докладывать о нас по рации.

— А чего вообще здесь забыли? — поинтересовался улыбчивый коп. — Тут же простое убийство?

— Суперзлодей, — словно по расписанию — хотя на самом деле он отслеживал весь разговор, ожидая на заблёваной лестнице, — вышел Мастер. — Нарубил бомжей, словно поленья на зиму, — указывает себе за спину. — Очевидцы говорят, что обещал периодически повторять свой «подвиг».

— Мать вашу, — негромко выругался ещё один мужчина, зашарив по карманам в поисках сигарет. — Опять псих на нашу голову…

Далее началась стандартная, практически рутинная работа полиции. Копы принялись оцеплять место происшествия, а потом разбрелись по окрестностям в поисках потенциальных свидетелей или камер, что могли бы заснять происходящее. Позже такие места помечают, чтобы детективы могли запросить записи. Разумеется, все «камеры», имеющиеся поблизости, были специально подготовлены, как и соответствующий материал.

Часть полицейских осталась контролировать выживших бомжей, которым вызвали скорую. Разумеется все актёры сопротивлялись больнице, утверждая, что не могут туда пойти. Копы были к такому готовы. Всё же лишь со стороны может показаться, что жизнь бродяги: лежать на картонке или теплотрассе, да напиваться дешёвой выпивкой. Нет, всё чуть сложнее, как и во всей остальной жизни. Нужно как-то добывать еду, нужно знать места, где подадут денег или бесплатно накормят. Помнить, возле каких ресторанов или магазинов выбрасывают просроченную или испорченную еду, которую вполне можно съесть и так далее.

Это — целая наука, представляющая из себя уличный образ жизни.

Мысленно улыбаюсь. Бродяги в этом городе, словно падальщики: мелкие и достаточно безобидные, но вполне себе способные сожрать отколовшегося от стада. Доверять им нельзя…

Вот только, когда речь заходит о собственной шкуре, даже такие как они ищут защиты. Потому на копов свалилась целая куча самой разной информации о «нападавшем»: маска, костюм, силы, угрозы и прочее-прочее. Всё, что мы узнали у настоящих свидетелей.

Моя команда оставалась поблизости, под предлогом того, что хотим знать, с кем предстоит иметь дело. Полицейские лишь пожали плечами, руководство уже давно дало разрешение на контакт с Альянсом, так что палки в колёса нам не ставили. Тем более, что ребят я предупредил и они лишь стояли в стороне, не мешая копам работать. Идиллия!

Ага, вот и репортёры пожаловали… Не спешили, гады.

Тут же профессиональный взгляд «акул пера», лишь немного стимулированный пачками долларов, остановился на нас и я выступил вперёд, на ходу поправляя костюм и шлем. Броня была немного улучшена и теперь не рвётся от дуновения ветра, однако опробовать её в реальной схватке пока не получалось. Всё впереди…

Само по себе общение длилось довольно долго, но я знал, что его нарежут на куски. Недаром со мной общалось лишь двое человек и оператор. Ещё столько же подошло к сержанту, а какая-то часть отправилась вести съёмку внутри притона.

— Выдающаяся безнаказанность! — говорил я, старательно отыгрывая праведный гнев. — Нападению подверглись самые незащищённые слои общества!.. — речь была заготовлена, но не заучена, чтобы создать ощущение естественности и спонтанности.

— А что этот «Немезис»? — вклинился журналист, чьё имя я даже не запоминал. — Какой посыл он показывает обществу? Какие преследует мотивы?

— Очевидные для всех, — патетично взмахнул руками, — удовлетворяет собственное эго, отыгрываясь на простых людях! Такие подонки, — кулаки сжимаются и взлетают в воздух, — позорят честь всех мета, выставляя нас в виде безумных маньяков, желающих лишь крови! Я искренне надеюсь, что Альянс Справедливости сумеет покарать негодяя соразмерно совершённым преступлениям!

В дальнейшем даже не думал отступать от собственной роли: человека, искренне заботящегося о каждой, даже столь ничтожной, жизни.

Как по мне, периодически получалось не идеально, но для будущей склейки… сойдёт.

К этому моменту, как раз закончили репортёры, снимающие помещения притона. Выглядели они далеко не столь зелёными и бледными, как я опасался. Похоже, не самое отвратительное, что им удалось увидеть. Хотя… старались мы, конечно, от души.

Собственно, на этом моя утренняя задача успешно завершилась. Пора было приниматься за другие дела, а тут справятся и сами. Вот когда Немезиса ловить отправятся, тогда я и подключусь!

Невольно задумался, мог ли я поддержать этого человека в его действиях? Оправдать?

Покачал головой. Нет, не в этой ситуации. Слишком уж тут всё… предельно понятно. И нападение на один из складов Амбала несло под собой не возможность «искоренить зло», начав с малого, а банальное желание собственного обогащения. Ну и повыделываться, конечно же.

По дороге к тачке, замечаю Леонарда, который со счастливым выражением лица убирает телефон.

— Неужто мама позвонила? — не мог не съехидничать я. — Девушки ведь у тебя нет.

— Это может исправиться в любой миг, — довольно произнёс парень. — Сейчас у меня состоялся до умопомрачения приятный диалог! Она была такая милая…

— Кто? — удивлённо остановился я. — Какая-то подружка?

— Э-э… — задумался он. — Она представилась, но я так сходу не запомнил имя. По моему Люси. Нет, Лиза. Или Лисана?

— Давай-ка по-порядку, мне самому интересно стало, — рядом нарисовался Кайл, после чего Лео с некоторым раздражением на него покосился.

— Тц… наверняка опять начнёшь подкалывать, — поморщился он.

— Наверняка начну, но ты всё же попробуй, — улыбнулся наш водитель.

— Девушка-оператор, по поводу кредитной карты… — проговорил было парень, отчего мы с Кайлом синхронно переглянулась и рассмеялись.

— Эй! — Леонард упёр руки в бока и возмущённо на нас посмотрел. — И что это, чёрт подери, значит?

— Ты серьёзно? — его напарник покрутил пальцем у виска. — Это их работа! Стой-стой, не перебивай! Эта девушка-оператор была просто вежлива, а ты уже мысленно распланировал совместную семейную жизнь и будущих детей?

— Она была милой! — заспорил он. — И смеялась над моими шутками! Я бы пригласил её на свидание, при встрече. Завтра схожу в этот банк, как там он назывался?.. И приглашу её.

— Ты даже не знаешь, как она выглядит, — хохотнул я. — Считаешь, что стоит пробовать?

— Уверен, она выглядит прелестно! — его руки сами собой сложились на груди, а взгляд упёрся в небо.

— Ты серьезно? — Кайл скептично покосился в его сторону, выкидывая уже, наверное, пятый окурок.

— Нам, мужикам, многого не надо, — Леонард задрал нос, важно приосанившись. — Не думаю, что она ведёт себя так с каждым. И вообще, у банков же наверняка есть какие-то данные по людям, которым они делают обзвон? Скорее всего там карточка с моим фото и…

— Фотка с твоего водительского? — заржал его сокомандник. — Там, где у тебя та, дурацкая причёска набок? И дебильная улыбка? Словно только что хорошо облегчился после недельного запора.

— Пошёл ты! — возмутился он. — Может, фото из соцсетей? Я там вполне хорошо вышел.

— Думаю, что там просто база с номерами, — со слабой улыбкой ответил ему. — А даже если карточка, то по ней решительно ничего не должно быть понятно. Что за человек перед тобой?

— Там ведь сто процентов написано, что ты безработный, Лео! — хлопнул Кайл его по плечу. — Зачем ты такой ей нужен?

— Но кредит-то предложили! — заспорил он. — И я всегда могу сказать, что работаю в Башне. Это будет даже правдой.

— Смотри не окажись в долгах, — хмыкнул на это. — Если девчонка милая и красивая, то её уже точно кто-то захомутал.

— Не факт, — заспорил Леонард. — В мире полно одиноких девчат, выглядящих как топ-модели. Просто им попадаются одни придурки!

— Как ты, например, — ухмыльнулся Кайл.

Я же невольно задумался. О Фелиции. А ведь в чём-то логике Лео не откажешь. Сам предполагал примерно подобное. И мои предположения, хах, частично оправдались! У самой красивой девушки был парень-спортсмен, да ещё и хулиган. То есть, лишь у него хватило наглости считать себя идеальным, думая, что никто не откажет. И… так и случилось! Потому что альтернатив не было!

Но теперь это изменилось.

Оставив ребят продолжать бессмысленный спор, отправился дальше.

— Зар, — уже возле машин меня нагнала Октавия. После посещения ею больницы, когда отбили нападение летуна, мы не перемолвились и парой слов. — Прости, отвлекаю?

Понял, что девушка указывает на телефон, который я как раз решил проверить. Уже вижу сообщения. Скорее всего, в ближайшее время, Альянс полноценно начнёт свою «смену». Хех, круто будет, когда у нас наберётся вторая команда и мы начнём работать круглыми сутками. Беспрерывный поток, ха-ха, добрых дел!

— Нет, — слегка улыбнулся, — смотрю, какие задания нам уже успели накидать.

— Что-то интересное? — приподняла она бровь.

За спиной Фолкрет заметил Грега, который откровенно рассматривал её пятую точку, а потом что-то спросил у Кайла, уже закончившего болтать с Лео и дымившего рядом. Наш водитель ответил, но опять же, никаких слов разобрать не удалось — слишком далеко.

— Как сказать, — пожал плечами, — на первый взгляд — рутина, но в ходе работы всегда что-то может пойти не так.

— Да уж, как на том деле, с особняком Амбала, — брюнетка сделала шаг вперёд, встав практически впритык. — Ты вчера был чем-то занят?

— Странный вопрос, — едва заметно улыбнулся. — Конечно же я был «чем-то занят». Это ведь достаточно редкий выходной день.

— Был с ней? — требовательно спросила Октавия.

— Был, — не видел смысла скрывать правду.

— И как Герерро в постели? — в тоне отчётливо прозвучали нотки откровенной злобы и зависти. — Лучше меня?

— Причём здесь Эвел… а… — понял я. — Ты о ней.

— Что, у тебя уже так много девок, что запутался в них? — усмехнулась Фолкнер.

— По моему, — деланно почесал подбородок, — мы с тобой как-то говорили о чём-то подобном. Может, припомнишь? — слегка нагнулся, чтобы наши глаза встали точно друг напротив друга. — Когда брали одного акционера Озкорпа. И тогда я сказал одну очень правильную вещь, которая работает всегда и везде. Стоит ли мне осуществить её? — моя ладонь опустилась на плечо девушки, слегка сжав. Октавия ощутимо поморщилась, дёрнувшись в сторону, но по итогу ничего не делая. Знает, что мою хватку таким образом не разожмёт.

— Зар… — взволновано проговорила она, — я… Просто мне обидно, что я и ребята попали в больницу, сидели там вчера, до самого вечера, а ты даже не навестил!

Вздохнув, убираю руку.

— У вас не было ничего серьёзного, — качнул головой. — Сугубо всякие мелкие травмы. Чего уж там, сегодня все вышли на смену!

— И всё равно, — голос Октавии стал тише. Она создавала ощущение брошенного щенка, который не понимает, почему хозяин больше не играется с ним. На мгновение захотелось просто обнять её и сказать, что всё будет хорошо.

Встряхнулся. Это манипуляция! Обычная манипуляция! Фолкнер хочет вернуть отношения! А хочу ли этого я? Аха-ха! Нет. Не хочу. А значит, тут и говорить не о чем.

— Крепись, подруга моя, — растянул губы в искусственной улыбке, — ты уже взрослая девочка, пора привыкать к тому, что не всё вертится вокруг тебя. А наши отношения… бывшие отношения, предлагаю обсуждать лишь в свободное и внерабочее время. Идёт?

— Будто бы ты будешь их обсуждать, — проворчала она. — Сразу ведь уходишь!

— Теперь не буду уходить, — хмыкнул я, а когда брюнетка было удивлённо, но с долей радости потянулась ближе, дополнил: — Буду уезжать. Наконец смог более-менее освоиться с машиной. Очень, знаешь ли, удобно.

— Тц, — резко развернулась она, умудрившись задеть моё лицо кончиками своих волос. — Теперь ещё и катать будешь эту полицейскую подстилку… — далее я уже не смог разобрать, Октавия покинула моё общество.

— Эх… — вздохнул на это. — Грёбаные бабы… Ладно, пока не начнёт творить херню, пусть сидит в группе. Как представитель отряда она вполне себе ничего…

Закинув руки за голову, несколько секунд крутил эту мысль в собственном мозгу, а потом признал, что не вижу в нынешней ситуации каких-то существенных проблем. Начнёт капать на мозг — поставлю на место. А вот если попытается помешать работе… вот тут уже стоит действовать кардинально.

С другой стороны, Фолкнер — не дура, что бы я там о ней не думал. Она не будет специально вредить. Понимает ведь, что даже если сразу сбежит, за такое её голову просто закажут. Тот же Амбал легко выставит ценник в десять или двадцать тысяч баксов, как за агента, который, например, начал «стучать» или предал его, ударив в спину. Такие случаи бывали ни раз и ни два. И всё время находились те, кто делал за него чёрное дело, притаскивая то голову, то ещё живую цель.

Предателей не любит никто. Во все времена так было и будет.

Поймав взгляд Друида, который почти всё это время просидел на улице, время от времени важно закрывая глаза и «шевеля» траву с кустарниками вокруг, махнул рукой.

— Отправляемся, дела не ждут.

* * *

День приезда мэра. Эмпайр-стейт-билдинг, взгляд со стороны

Сегодня все представители службы безопасности вышли на работу на полчаса раньше. Имеется в виду утренняя смена, в то время как ночная завистливо на них поглядывала. Оно и понятно, ведь этим парням обещали премию! Конечно, при условии, что всё пройдёт хорошо. Но в самом деле, что может пойти не так? Башня набита охраной, наблюдателями, камерами, турелями и по слухам, Фиск даже нанял отряд мета-людей, дабы они могли экстренно прибыть на защиту высоких гостей. Нельзя забывать и про телохранителей у самих важных шишек, которые соберутся сегодня.

— Я слышал, Хаммер прилетит на вертолёте, приземлившись на специальной площадке, на крыше, — произнёс Сэм, лениво смотрящий в монитор. Ещё никого не было, только обычные обыватели, которые прибыли в Эмпайр-стейт-билдинг, кто для работы, кто для учёбы, а кто уже по магазинам, несмотря на ранний час.

— Немудрено, что он форсит, — усмехнулся Ричи, наливающий кофе. — Теперь, когда Старк пропал, их акции взлетели вверх.

— Прямой конкурент, — согласился его собеседник. — Вот же… а у меня как раз несколько акций Старк Индастриз! Как думаешь, стоит продать, пока ещё цена не так сильно упала или понадеяться, что они вернут свою позицию?

— Ты спросил, конечно! — мужчина бросил в пластиковый стаканчик кубик сахара и принялся неторопливо его размешивать. — Я ведь тебе не финансовый брокер. Если хочешь совет, поднимись на восемьдесят второй этаж, там у них офисы находятся.

— Аха-ха, смешно, — Сэм погрозил ему пальцем. — Эти шакалы из меня все соки выпьют, лапши на уши навешают, а по итогу ещё полсотни баксов за консультацию сдерут. У меня все акции, быть может, дешевле стоят.

— Продавай, — пожал тот плечами. — Раз боишься. Вложись во что-то более… э-э… как там это слово?

— Какое? — спросил напарник.

— Боже… ну, — щёлкнул он пальцами, — волатильное! Во!

— И что это? — нахмурился Сэм. — Если попробуешь накидывать мне чушь…

— Не будь дураком, — отмахнулся Ричи. — Дались мне твои акции. Я имею в виду, если боишься, что они сгорят, переведи их в деньги, а потом купи того же золота. Оно, сука, вечное. Как в древние века ценилось, так и сейчас.

— Насмешил, — фыркнул мужчина, вновь переводя внимание на мониторы и замечая там самого Уилсона Фиска, который почему-то воспользовался не служебным лифтом, а самым обычным.

«И куда это толстяк намылился? — невольно подумал он, переводя взгляд на кофемашину. — Тоже, что ли, налить?»

— Думаешь, — продолжил Сэмми, — у меня там сотни тысяч баксов лежат? Если хоть на двадцать грамм золота наберётся — уже буду скакать от счастья.

— Тогда чего ты паришься из-за этих центов? — его собеседник плюхнулся на кресло, крутанувшись вокруг своей оси. — Ищешь выгоду в три доллара?

Тот не успел ответить, ведь в кабинет вошёл никто иной как их большой босс. Охранники тут же вскочили, совершенно не готовые к такому. Причём Ричи едва не разлил кофе, но успел убрать его за спину. На их памяти — а оба работали более пяти лет, — это был первый случай, чтобы Фиск самолично сюда заглянул.

— Всё хорошо, надеюсь? — нахмурился Уилсон.

Оба мужчины торопливо кивнули.

— Никаких проблем, сэр, — выдал Сэм. — Никто из ожидаемых гостей ещё не подошёл.

— Мы сразу оповестим об их приходе, — быстро добавил Ричи.

— Хорошо, — степенно ответил Фиск. — Я решил, что не хочу иметь на встрече включенные камеры.

— А… — Сэм открыл было рот, но тут же захлопнул его.

— Сделаем, — не растерялся его напарник. — Только банкетный зал и комната переговоров или?..

— Все «закрытые» этажи, — непривычным жестом Уилсон будто бы хотел поправить волосы, но толстые пальцы наткнулись на лысину. — Ещё не знаю, быть может, вместе с гостями решу пройтись по лабораториям и комплексам, а потому не хочу, чтобы наши разговоры хоть кто-то подслушивал или, тем более, записывал. Это вам понятно⁈

— Конечно! — вытянулись оба охранника, отвечая чуть ли не в унисон.

— Вот и отлично, — улыбнулся Фиск. — Выполняйте.

Массивная фигура вышла из основной комнаты наблюдения, после чего Сэм тут же выполнил распоряжение, отключая съёмку. Немного подумав, от даже вышел из программы и поставил блокировку, дабы даже случайно не переключиться на многочисленные «закрытые» этажи.

«Он ведь в курсе, что тем самым мы создаём брешь в системе безопасности?» — с каким-то внутренним смирением подумал Сэм.

— Правильно сделал, — выдохнул Ричи, комментируя его поступок. — Закурить бы…

Тем временем Мистик, под видом Амбала, спокойно направлялась в сторону лифтов. Она уже несколько дней старательно и под разными личинами изучала это огромное здание. Синекожая женщина, настоящее имя которой было Рэйвен Даркхолм, успела возненавидеть Эмпайр-стейт. Приходя домой чуть ли не ночью, она падала на диван и не вставала с него, пока Саблезубый не перетаскивал её на руках.

Впрочем, это имело смысл. Слежка, а не её совместный быт с Кридом. Мистик знала о слепых пятнах камер, а потому старательно направлялась к одному из них. Миг и из-за угла выходит совершенно другой человек. «Где же Фиск? Наверное свернул куда-то за рядом этих колонн, а может остановился точно за ними, чтобы передохнуть, да подтянуть штаны? Кто знает…» — мысленно посмеялась она.

Так или иначе, девушка всё равно планировала вернуться в комнату наблюдения, дабы радикально решить вопрос даже теоретического поднятия паники, а потому не планировала уходить слишком далеко.

Правда ей всё ещё нужно было поставить блокиратор сигналов для активации защитных турелей, доступ к которым сто процентов будет у Амбала. Мистик не планировала рисковать собственными напарниками, подставляя их под пули. Аналогично нужно было поработать с системой распространения газа, а в конце, буквально перед самым «выходом» Магнето, необходимо будет отрубить связь.

— И всё это на мне… — проворчала Рэйвен, потирая лоб. — Диверсантка, мать вашу за ноги…

В это же время, члены Братства медленно занимали нужные позиции. Виктор, уточнив у синекожей девушки, что наблюдение отключено, вырезал одну из комнат охраны, спокойно усевшись прямо на окровавленный диван, начав залипать в телефон и ждать сигнала.

Жаба, одетый в длинный плащ с глубоким капюшоном, занял позицию в одном из верхних кафе, откуда очень легко проникнуть дальше. Особенно, если знаешь код от расположенного рядом «секретного» лифта, которым с ним поделилась Мистик.

Его задача была в прикрытии и помощи, так как в отличии от остальных, мужчина не обладал сильными защитными способностями.

Пузырь же, как человек, точнее — мутант, с крайне приметной внешностью, представляющей из себя достаточно уродливого толстяка, раза в два шире самого Уилсона Фиска, находился вместе с Магнето.

Эрик Леншер открыто сидел в дорогом лимузине Бернарда Бриггса — одного из не столь крупных промышленников, — приглашённого на заседание представителей высшего общества. Лёгкий грим делал его лицо, хоть и не точной копией богача, но достаточно схожим, если не вглядываться особо пристально. Как считал сам Магнето — этого будет более чем достаточно, дабы не возбуждая подозрений охраны добраться до пентхауса и банкетного зала. А там… маскировка не будет иметь уже никакого значения.

Один из сильнейших мутантов мира не хотел идти напролом. Пусть он и понимал, что даже грубой силой вполне способен убить если не все свои цели, то хотя бы какую-то их часть, но не мог позволить себе провал. И риск. Ибо нельзя недооценивать врага, каким бы жалким и слабым тот не казался.

«Если всё получится, Чарльз точно прибьёт меня при следующей встрече, — усмехнулся Эрик. — Ежели я не убью его первым».

Напротив него, занимая сразу четыре сиденья, примостился Пузырь. Магнето уже давно привык к его отвратительной внешности, а потому не обращал внимания. Главное, что его соратник был крайне силён физически, почти не пробиваем, а также полностью предан ему. Более Леншера ничего не волновало.

Получив сообщение на телефон, Эрик улыбнулся, прочитав пару строк, написанных Рэйвен. План уже в процессе исполнения. Осталось подождать совсем чуть-чуть…

* * *

В это же время машина Нормана Озборна припарковалась возле внушительной башни, где засел один из его главных врагов. Знание об этом до сих пор наполняло мужчину некой энергией, что хлестала из него и, казалось, била всех вокруг. Хорошее настроение Озборна не мог испортить даже изуродованный Лидс, попавший под взрывы своих же гранат, который изнывал от скуки и переделывал каждую бомбу во взрывающуюся тыкву. Сыворотка не была идеальной, а потому раны на его лице зажили достаточно быстро, но оставили после себя довольно неприятные шрамы. А вот пальцы выросли все. Причём без каких-либо уродств. Забавно!

Также, окончательно съехавший с катушек Нед, заставил его учёных создать для себя отвратительную маску в виде жёлтого, носатого гоблина, которую радостно нацепил. Более того, он потребовал, чтобы его называли «Хобгоблин», так как это, дескать, его новое суперзлодейское прозвище. Ну и в завершении всего, решил уничтожить некий «Альянс Справедливости» — супергеройскую команду, лидер которой, в ходе драки с Лидсом, и оставил ему эти шрамы.

«Сыворотка показала интересный результат, но побочные действия по-прежнему слишком сильны, — думал Норман, пока направлялся в сторону главного входа. Его сопровождало четверо телохранителей в одинаковых костюмах. — Пока что кретина можно потерпеть, но когда он убьёт Фиска, нужно будет устранить этого безумца. Благо, что я в любую минуту могу дистанционно отключить его глайдер. А без него он мало что из себя представляет».

Озборн приветливо кивнул головой, когда его начали узнавать люди. Причём не только «собратья» бизнесмены — которые также занимались производством, пусть и не столь серьёзным, — что прибыли на встречу вместе с настоящей элитой этого города (таких, как сам Норман), но и простые обыватели. Кто-то замахал руками, а другой и вовсе начал тыкать пальцем, а потом снимать его на камеру. Озборн лишь шире улыбнулся. В отличии от многих других, он любил, когда его узнавали и примечали. Не зря ведь, в конце-то концов, мужчина ушёл в бизнес и стал одним из самых богатых людей всего Нью-Йорка?

«А Нью-Йорк — негласная столица США, — мысленно дополнил он. — Америка же, в свою очередь — самая сильная страна мира. Значит, я один из первых людей всего мира, — это заставило его ощутить себя натуральным небожителем и даже промелькнувшая в голосе мысль, что его корпорация вот-вот станет банкротом, не омрачало думы мужчины. Он был практически уверен, что после того, как сокрушит Фиска, дела наладятся. — Тем более, что пропал Старк, — ухмыльнулся он. — Теперь „Старк Индастриз“ серьёзно так сдаст назад. Страйкер и Ньютон ещё приползут ко мне на коленях, чтобы я вновь согласился взять их военные контракты!»

Учтивый швейцар, едва заметив Нормана, тут же указал ему рукой на индивидуальный лифт, куда Озборн важно зашёл, нажав на кнопку самого верхнего этажа.

* * *

Мысли её телохранителя сегодня особенно сильно не нравились Эмме Фрост, главе «Фрост Интернешнл» — весьма серьёзного промышленного конгломерата, специализирующегося на создании оборудования для водного и воздушного транспорта. Не столь богатая область, как военная, на которой сидел Озборн и Хаммер (не говоря уж о Старке!), но этого хватало, дабы не теряться на общем фоне.

Несмотря на молодость — а Эмме было всего двадцать шесть, — девушка умело управляла быстро развивающейся корпорацией, готовой вскоре войти в высшую лигу, а также совмещала свою официальную работу со, скажем так, не официальной, которая заключалась в, пока что, небольшой помощи представителям «Клуба Адского Пламени» и лично Себастьяну Шоу, одному из самых влиятельных его членов.

Девушка разделяла его мысли по поводу будущего экономического господства над всей страной, а потому не была против помочь осуществить некоторые планы. Тем более, что её роль заключалась лишь в чтении мыслей тех, кто в теории мог помешать планам самого Шоу. Пока что ему было этого достаточно, зато помощь мужчины в развитии её бизнеса была неоценима. Более сотни самых разных контрактов, которые Фрост Интернешнл заключил за последний год, было его рук дело. А это — чуть ли не миллиарды!

«Был бы он ещё не столь жирным, не столь низким, не столь плешивым и с не столь мерзким характером, — вздохнула Эмма, — может у нас даже что-то получилось. А так…» — она поморщилась.

Впрочем, не нужно думать, что вся её компания — заслуга лишь Себастьяна. Фрост более чем успешно развивала её и до встречи с этим человеком, просто помощь сторонника, заинтересовавшегося её успехами, оказалась весьма кстати, только и всего.

«Как же она шикарна во всём белом! — вновь уловила Эмма слишком сильные мысли одного из своих охранников, который периодически косил на неё глазом. — Хочется содрать эту одежду и трахнуть во все места! Начал бы со рта, а потом…»

С некоторым трудом светловолосая и голубоглазая женщина, которой, в своё время, несколько раз предлагали стать моделью, заставила себя игнорировать его фантазии. Телепатия в некоторых случаях вызывала лишь проблемы.

«Зато помогает в ведении бизнеса!» — довольно подумала она. И это было так, ведь начинала девушка с достаточно скромной фирмы и небольшого капитала, доставшегося в наследство от родителей, но смогла превратить её в то, про что с долей уважения говорят даже гиганты американского рынка. И Фрост не собиралась на этом останавливаться.

Умело манипулируя своими союзниками, пользуясь как телепатией, так и внешностью, Эмма стремительным шагом неслась к успеху. Причём столь ловко, что на неё даже обратила внимание одна организация…

«Скорее, клуб по интересам», — улыбнулась она.

Речь про всё тот же «Клуб Адского Пламени». Столь экстравагантное название было взято ещё в незапамятные времена расцвета любителей оккультизма. Но сейчас в организации состояли преимущественно богачи. В основном из Америки, но были и из Европы, да даже из Азии. И всех этих людей объединял собственный успех в зарабатывании денег.

Правда это не было основной целью. «Клуб» стремился к мировому господству, что в первое мгновение вызвало лишь хохот у красавицы, но когда она поняла, что её собеседник не шутит…

Теперь и Эмма стала одной из них. К тому же, довольно быстро выяснила, что не является единственной, кто скрывает собственные силы. Тот же Себастьян Шоу — один из тех, кто ратовал за её вступление и начал стремительно помогать после, — также являлся мутантом.

«И он не раздевал меня взглядом, как вот этот, — с раздражением покосилась она на телохранителя. К счастью, не единственного, ибо смотрел тот куда угодно, но лишь в её сторону. — А должен во все остальные, вокруг!»

Сам Себастьян обладал именно что боевой мутацией: мог поглощать энергию и использовать её на своё усмотрение: делать тело крепче или увеличивать мощность атаки. Энергия же могла поглощаться из чего угодно. Например: кинетическая, от удара врага. Или от выпущенной в него пули. Или от взрыва бомбы. Лишаясь же энергии, атака становилась бесполезной и не могла нанести ему ни малейшего вреда.

Кроме того, подобная сила продлевала его жизнь, отчего мутант коптил небо уже второе столетие.

Всё это девушка прочла в его мыслях, быстро осознав, что такой союзник, пока они на одной стороне, ей прямо-таки жизненно необходим!

В дальнейшем, выполняя поручения Шоу, Эмма познакомилась с ещё несколькими представителями его «ближнего круга»: Азазелем, Риптайдом и Энджел. Теперь среди них оказалась и она сама. К чему приведёт подобное сотрудничество? Как знала Фрост, Себастьян, в первую очередь, планировал взять власть в «Клубе», сместив Эдуарда Бакмана, нынешнего лидера, а далее… Эти мысли старый мутант скрывал даже от неё, умудряясь представлять её силу как «энергию» и поглощать, когда девушка касалась его разума.

Благо, что сама Эмма могла делать это незаметно. Подключаться к чужой голове, имеется в виду. Жаль, что выходило это далеко не всегда.

Впрочем, на данный момент мысли юной телепатки больше бродили вокруг предстоящей встречи в Эмпайр-стейт-билдинг. Она почти не сомневалась, что сумеет заключить как минимум один новый контракт. Вот только с кем?

Разумеется, красавица рассматривала лишь «крупную рыбку», не желая «опускаться» до мелочи, чья сумма не дойдёт даже до миллиона долларов.

«Мэр Мортон? Вряд ли. Городу не нужны никакие услуги „Фрост Интернешнл“. А жаль. Частный же заказ, даже от такого лица, будет попросту слишком мал и незначителен. Озборн? Его компания сейчас переживает не лучшие времена. Сомнительно, что он решит обновлять оборудование или начинать разрабатывать совершенно новое направление. Хаммер? Этот, скорее, заинтересуется моей внешностью, чем какими-либо контрактами, но… может сыграть на этом? Жаль, что отсутствует Старк! Вот кто точно бы ухлёстывал за мной весь вечер, а потом, даже если бы ему это даром не было нужно, заключил контракт на какую-нибудь ерунду. Ха-ха, „ерунду“ с семью или восемью нулями!»

Женщина едва сдержала ехидный смех. Правда лишь потому, что Тони как раз-таки не будет на встрече. И это, к сожалению, огорчало. Не то чтобы Эмме так нужны были деньги, нет, компания, благо, держится весьма успешно, но кому были бы лишними пара десятков, а то и сотен миллионов долларов?

Причём из-за внутренних проблем, даже управляющие Старк Индастриз проигнорировали текущее мероприятие, предпочитая заняться собственными, многочисленными делами.

«Кто там ещё будет? Фиск? Этот ведёт бизнес совсем иначе. Не в промышленность, а на поглощение. Скупает и скупает, фирму за фирмой, лепя какого-то монстра Франкенштейна. При этом организует десятки новых, подставных лиц, попутно закидывая взятками антимонопольную службу и городские власти. Не мудрено, что он в отличных отношениях с мэром, судьями, шефом полиции города и иными, подобными лицами. Нет, здесь мне искать нечего. Да и внешность не факт, что сработает. Довелось увидеть фото его жены. С такой бы и я не отказалась поиграть», — не выдержав, Фрост всё-таки улыбнулась и едва не потонула в эротических фантазиях своего телохранителя.

С раздражением подумав, что его следует заменить, а лучше и вовсе уволить, от греха подальше, телепатка переключилась на последнего из ключевых посетителей: Дэнни Рэнда.

«Рэнд-Мичам Корпорэйшн» занимается электронной техникой. В основном бытовой, но также и в виде комплектующих для машин, включая военных: танки, вертолёты, подлодки… — прикинула Эмма. — В основном, конечно, эта ниша Старка, но не им единым. Тем более, после последних новостей. Не факт, что компания вообще не сменит директора. Плохо, если так произойдёт… или это новая возможность? Нет, всё-таки скорее минус. Ибо нам со Старком нечего делить. Мда-а… Всё-таки Тони был гением, которого сравнивали с мета-человеком. Кхм, — резко мотнула она головой, ибо уже который раз за не столь долгую поездку вспоминала Старка. — А нужно вспоминать Дэнни Рэнда! — напомнила себе блондинка. — Что я про него знаю? Достаточно молод, плюс-минус мой ровесник. Это хорошо, так как остальные уже практически старики. Будет хоть кто-то, чей внешний вид и ухаживания не станут столь сильно раздражать. Но может ли он предложить нечто большее?'

Светловолосая миллионерша задумалась о контрактах, пытаясь прикинуть что «Фрост Интернешнл» мог бы предложить Рэнду.

«Возможно, совместная разработка новой яхты или самолёта? — подумала девушка. — Необходимо будет обсудить это».

Перед глазами появилась величественная башня Эмпайр-стейт-билдинг. Эмма слегка поморщилась, понимая, что в такой плотной толпе людей с её телепатией придётся достаточно трудно. Но она была готова на это пойти. Ради компании и ради своего успешного будущего.

Глава 20

Эмпайр-стейт-билдинг, взгляд со стороны

Дэнни Рэнд, он же «Железный Кулак», сидел в машине, которая ехала в сторону величественного небоскрёба, одного из самых высоких зданий города. Время от времени парень отряхивал кулаки. До сих пор ему чудилась на них фантомная кровь. Весь вчерашний день и почти всю ночь он, вместе с Люком Кейджем, и Дочерьми Дракона, разбирался с Мистером Негативом, гоняя ублюдка по всему Чайнатауну. К сожалению, без толку. Более того, Мисти Найт едва не погибла, когда получила солидную порцию тёмной энергии суперзлодея прямо в лицо.

«А потом подоспела его гвардия, — поморщился Рэнд, невольно положив руку на рёбра, по которым прошёл не один и не два удара. — Тут впору самим на помощь звать! А я ведь, кажется, не так давно предлагал тому же Пауку „обращаться, если что“. Ну-ну! Сами едва ноги не протянули».

Мистер Негатив был сравнительно новым представителем криминальных структур «Большого Яблока», однако за дело принялся столь рьяно и активно, что невольно подвинул остальных криминальных боссов. На руку играл и тот факт, что ублюдок каким-то образом умел лечить, из-за чего в его банду вступали сотни покалеченных нищих, опустившихся наркоманов и разных побитых жизнью бродяг. Все они вставали на ноги и становились преданными слугами новоявленного босса.

«Даже слишком охотно становились, — невольно задумался Дэнни. — Может, раз он умеет лечить тело, то может заодно что-то изменить в мозгах? Хорошо, что для этого ему нужно куда больше времени, чем требуется для простого удара в драке! Иначе мы все бы уже превратились в его рабов!»

Рэнду было обидно, что Негатив смог улизнуть. Железный Кулак понимал: избиение рядовых бандитов мало чего может изменить. Тем более, против такого вот уровня. Ведь их противник просто вылечит своих шестёрок, снова отправляя их погружать район в хаос.

— Ещё и эта встреча! — громко вздохнул Дэнни, после чего его руки потянулись к галстуку на дорогом костюме, чтобы ослабить узел, но мужчина моментально получил по ним от сидящей рядом девушки, которая строго на него посмотрела.

— Мне напомнить «вам», какие люди ожидаются на этой вот встрече? — эффектным жестом поправила она очки.

— Не надо, — буркнул Рэнд. — Могла бы и сама съездить, а я бы потом просто подписал всё необходимое, как обычно.

Кимберли Мичам — дочь ныне покойного Гарольда Мичама, который, вместе с родителями Дэнни, когда-то основал эту компанию, — прикрыла ладонью глаза и протяжно выдала:

— Боже, за что мне это… — девятнадцатилетняя брюнетка с короткой, строгой причёской, прекрасно знала о тайной личности своего спутника. Более того, по мере сил помогала ему, но при этом далеко не всегда понимала.

'Ты ведь мог нанять целую роту наёмников, которые перевернули бы город сверху донизу! — думала она и даже как-то раз озвучивала эту мысль. Но здесь Рэнд сумел её удивить достаточно грамотным ответом:

— Это развяжет войну, — серьёзно произнёс Дэнни. — Столь серьёзные и внушительные силы не может иметь «какая-то корпорация». Это — уже попытка заменить собой полицию или даже армию. Меня сомнут, причём на официальном уровне. Наёмники и так ходят по грани, ведь в любой момент могут быть задержаны копами.

«Потому я могу рассчитывать лишь на себя и иных представителей суперсил», — думал Рэнд, одновременно улыбаясь своей спутнице. Молодой мужчина знал, что она смотрит на него далеко не как на простого друга, но ничего не мог с собой поделать, ибо воспринимал Кимберли скорее как сестру, нежели девушку.

— Взбодрись, детка! — воскликнул он. — Я же всё-таки пришёл?

Иногда супергерой думал о том, что мог бы передать всю полноту власти своей спутнице, но… когда он попробовал так поступить, то чуть ли не в этот же месяц её похитили, попытавшись силой отнять как деньги, так и корпорацию. Дэнни, в виде Железного Кулака, едва успел спасти свою подругу, после чего уже сам не допускал девушку до столь серьёзных дел.

Мичам поморщилась от грубых слов своего собеседника. Однако, в глубине души, она была рада, что Рэнд помогает в ведении бизнеса. Безусловно она понимала, что может окружить себя бастионами охраны, сквозь которые не пробьётся никто и ничто, но…

«Его советы бывают весьма и весьма хороши, — думала Кимберли. — Кто бы и что бы не думал, Дэнни Рэнд — весьма умелый бизнесмен, который умеет думать. Самая хитрость — заставить его стать серьёзным».

Машина подъехала, остановившись у главного входа. Черноволосая девушка подождала, пока её спутник откроет перед ней дверь, а потом подала ему руку. Крепкая и немного грубая ладонь коснулась её пальцев, отчего Ким восторженно пискнула — правда лишь про себя, внешне оставаясь холодной и безучастной.

Она покинула машину и взглянула на высокую башню.

— Уверена, сегодняшнее собрание может дать нам крайне многое, — жёстко усмехнулась девушка. — И я буду очень недовольна, Рэнд, если ты всё испортишь.

— Всё я точно не смогу испортить, — Дэнни, как всегда, улыбнулся. — Но ради тебя, дорогая моя…

Брюнетка зашипела, а потом ухватила его за локоть, потащив за собой.

* * *

Эмпайр-стейт-билдинг, взгляд со стороны

Табачный привкус был заглушён солидным глотком виски. Грубо утерев рот рукавом, Джеймс Хоулет вбил недокуренную сигару прямо в собственный пустой стакан, после чего поставил его на пол и направился дальше.

В данный момент регенератор находился внутри банкетного зала Эмпайр-стейт-билдинг, среди сотен именитых и богатых гостей.

Как он сюда затесался? Чарльз помог. Парализованный телепат направлял Логана, который, нацепив дорогой костюм (в котором чувствовал себя изрядным кретином), тупо следовал его инструкциям, что сами собой появлялись в голове. Как Росомаха подозревал, Ксавьер всё-таки использовал свою силу на сотрудниках башни, выворачивая им мозг, ведь его несколько раз проверяли, но каждый раз улыбались и пропускали дальше.

— Удобно быть мозгокрутом, — тихонько фыркнул он, оглядывая огромный банкетный зал. Хоулет не знал, чем ему заняться. Нос мутанта постоянно пытался уловить запахи, но всё перебивали многочисленные духи. Каждая из женщин — и почти все мужчины, — что присутствовали здесь, чем-то побрызгались, отчего амбре, для тонкого обоняния Джеймса, создавалось просто чудовищное.

Даже несмотря на него, мужчина был уверен, что почует врага. Однако, никого из противников не было.

«Быть может, тот хлыщ соврал? — подумал Логан, почесав щетину, которую предварительно даже побрил. Вчера. — Раз Чарльз не смог прочитать его разум, так с чего это, интересно, так доверился?»

Росомаха вспоминал Зариакса с некоторым подозрением и лёгким презрением. Последнее проявилось ещё на моменте встречи на дороге. Да, Хоулет смог вспомнить этот момент и глупое лицо Максвелла, когда заставил его глотать пыль позади себя.

Джеймс улыбнулся, вспомнив эту картину и неспешно подошёл к столу, где была расставлена еда. Ничуть никого не стесняясь, мужчина спокойно принялся выбирать что-нибудь интересное.

«И что только Анна-Мария в нём нашла? — задумался он. — Самый типичный засранец, коих тысячи. Подумаешь, можно потрогать! Меня тоже можно, хоть и недолго, — невольно Логан поморщился, вспоминая ощущение от её прикосновений, а потом покачал головой. Нет, он никогда не испытывал влечения к таким соплячкам, предпочитая кого-то постарше. В данный момент регенератор больше заглядывался на Монро или Джин Грей. — И плевать, что у последней, вроде как, есть парень. Этот Скотт — та ещё тряпка».

Сам по себе Росомаха не шибко то отличался любвеобильной натурой, напротив, предпочитал избегать любых женщин, но находясь в вынужденном коллективе, где каждый день общался с достаточно симпатичными собеседницами противоположного пола, невольно ощущал эту тягу.

И подобное изрядно его напрягало.

Даже сейчас, находясь подле стола и собираясь отведать «блюд богачей», Джеймс не мог отделаться от сих навязчивых мыслей. Недаром от Зариакса его сознание перепрыгнуло на Анну.

В то же время, остальная команда готовилась поблизости. Икс-Джет, личный самолёт Ксавьера, располагался поблизости, готовый в любую секунду приземлиться на крыше башни, и выпустить «Людей Икс» в бой.

На данную миссию выступил сам профессор, Хоулет, Гроза, Джина Грей и Циклоп. Последние двое — новички, но у Чарльза не хватило времени, чтобы собрать старый и активный боевой состав: Архангела, Колосса и Хавока. Чего уж там, даже план во многом строился на способностях Ксавьера, который обычно крайне редко вмешивался в открытый бой.

— Будет смешно, если вообще ничего не случится, — хохотнул Логан.

— Что-то должно произойти? — спросил его улыбчивый молодой человек, вставший рядом и аналогично изучающий стол. Первоначально Джеймс даже не обратил на него внимания, посчитав одним из гостей.

— Тебе какое дело? — грубо ответил Росомаха, нахмурившись при этом. — Я не ищу компании.

— И при этом говорите сами с собой? — приподнял тот бровь, продолжая располагающе улыбаться. — Очень интересная черта. Говорят, она присуща лишь умным и нестандартным людям.

Незнакомец протянул руку:

— Филипп Колсон, — доброжелательно произнёс он, но Логан лишь фыркнул игнорируя его и продолжая рассматривать стол. Наконец, выбрав себе еду, регенератор прямо руками взял нечто, похожее на бутерброд (одно из немногих, что он уверенно узнал) и вгрызся крепкими зубами.

Колсон убрал руку.

— Жаль, — меланхолично пожал тот плечами, — что ваша характеристика, мистер Хоулет, оказалась полностью правдива.

— Ты кто, сука, такой? — прищурился Джеймс, отбрасывая бутерброд и сжимая ладони в кулаки. В любую секунду он был готов выдвинуть из них лезвия и броситься в атаку.

— Агент «ЩИТ», если это что-то вам говорит, — Филипп же наоборот, сложил руки за спину. — Не хотите ли объясниться, почему вы находитесь на мероприятии высших лиц города? Я не припомню, чтобы вас приглашали, а ведь проверял все списки.

«Расскажи ему, — заговорил Чарльз внутри головы Росомахи. — Я проверил этого мужчину, он искренне заботится о безопасности предстоящей встречи. „ЩИТ“ может помочь нам в ожидаемой схватке».

Логан скрипнул зубами. Он не любил вести переговоры или, тем более, играть роль какого-то «секретного шпиона» в стане врага. Однако, никто кроме него не мог так открыто прийти на эту встречу. Слишком слабы в прямом бою и не обладают исцеляющим фактором. Сам же Хоулет знал, что выживет, даже столкнувшись с Магнето один на один или если будет выброшен из окна небоскрёба.

— Братство Мутантов готовится посетить это место, — буркнул регенератор, обращаясь к представителю «ЩИТ». — Если это тебе что-то говорит, — усмехнулся он под конец, ответив словами агента.

Фил мрачно выругался и тут же приложил руку к уху.

— Говорит агент Колсон, у нас проблемы!..

В это же время, в другом конце зала, Амбал наконец встретился с одним из ключевых лиц всего мероприятия.

— Уилсон! Мой добрый друг! — довольно выдал Вернер Мортон, пожимая могучую руку скрывающегося криминального босса.

— Мэр! — звучно ответил тот. — Добро пожаловать! — указал на широкий зал. — Ни в чём себе не отказывай.

— Даже и не думал, — хмыкнул его собеседник.

«Боже, до чего же много грязи! — довольно думала Эмма, взяв бокал вина и осматривая людей вокруг. „Собрание“ не спешило начинаться, ведь Фиск решил провести нечто вроде небольшого фуршета, прежде чем перейти непосредственно к каким-либо переговорам. Как считала Фрост, это было достаточно умно. Между тем, женщина довольно осматривала своих потенциальный партнёров и с чтением мыслей каждого из них, её настроение лишь повышалось. — Интересно, а Уилсон догадывается, что его секретики ещё не самые страшные?» — хихикнула она. Конечно же про себя.

— Фиск, — Озборн также подошёл к Амбалу. — Думаю, я склонен принять твоё предложение о финансовой помощи. Конечно, ещё нужно будет обсудить ситуацию с инвесторами, но… — он взмахнул руками, как бы показывая, что это несущественно.

— Какая хорошая новость! — толстяк аж загорелся от радости, широко улыбнувшись. — Норман, я думаю, нам нужно будет многое обсудить!

— Безусловно, — едва заметно оскалился Озборн. — Жаль, сегодня уже не получится, у меня совсем мало времени. Как насчёт того, чтобы сделать это через пару дней?

— На днях я буду выступать на открытии памятника Гарриет Бичер-Стоу, возле Гринпоинта, — произнёс Фиск. — Думаю, можно будет сделать это сразу после.

— Отличная идея, — кивает его собеседник. — Тогда попрошу своего помощника, чтобы связался уточнить время и место.

Фрост поигрывала стаканом, находясь слишком далеко, чтобы подслушать разговор, но вместо этого просто читала их мысли.