Код Вечности (MARVEL)

— А как же помощь Россомахе? — припомнил я. — Я слышал, что именно вы помогли ему восстановить часть потерянных воспоминаний! И ещё, тогда, в день нападения «Братства», его пропускали по всем этажам Башни. Я смотрел записи с камер! Такое не могло случиться само по себе, лишь через вмешательство в разум. И ещё кое-что, как утверждали свидетели, — узнал это из статей на «Форуме», — вы несколько раз брали под контроль преступников, заставляя их убирать оружие, либо освобождать заложников.

— Ты ошибаешься, это не вмешательство в разум, — прямо видел, как Ксавьер довольно улыбается на той стороне телефона. — У Джеймса я лишь помогал вытаскивать забытые из-за стресса разделы памяти. У остальных — я подменял… скажем, «картинки» в их сознании. Создавал иллюзии, обманывал разум, но никак не вмешивался в его естественный ход. Уж точно не убирая чужие ментальные барьеры!

Сукин сын! Похоже, у него выстроена целая система и найдётся отмазка на любой тезис.

— Значит, никак? — вынужденно сдался я.

— Никак, Зариакс. Прости, — извинение Ксавьер произнёс вполне себе искренне. — Моя сила столь опасна, что если я не буду относиться к ней, как к аналогу ядерного оружия, то навлеку беду и на себя, и на всех остальных.

В принципе… в каком-то смысле я могу понять его. Если в правительстве узнают, что он активно подчиняет других людей, то наверняка попытаются устранить. Может, Чарльз уже давно у них «на карандаше»? Вот кто бы знал!..

— Надеюсь, ты позаботишься об Анне, — продолжил телепат, — когда она приедет к тебе завтра?

Решил сменить тему?

— Конечно же, — киваю в ответ, пусть даже телепат этого не видел. — Я не позволю, чтобы с ней случились какие-то проблемы.

— Радует, — мне чётко слышалось, что инвалид был не в своей тарелке после отказа. Тем более, когда речь шла о достаточно серьёзных вещах. Может, это шанс?.. Как я, за время долгой жизни, выяснил на практике, когда человек вынужден кому-то отказать, то подсознательно испытывает вину. Следовательно, с большей вероятностью согласится на новую просьбу.

— Чарльз, — начал я. — Хотел бы, в таком случае, попросить о другом.

— Разумеется, я слушаю, — в тоне прозвучал оттенок радости. Похоже, мужчина понял, что сможет реабилитироваться.

— Когда Анна приедет ко мне, я бы хотел предложить ей вступить в «Альянс», в качестве нового члена команды, — открыто признался ему. — Мне нужно ваше разрешение для перехода на дистанционное обучение и, — почёсываю затылок, — наверное, чтобы она не лишалась места, куда могла бы вернуться.

— Зариакс, мисс Рэйвен ещё ребёнок! — возмутился он.

— Ей семнадцать, — парировал я. — В таком возрасте большинство начинает супергеройскую карьеру.

— Я не могу это допустить, — серьёзно ответил телепат.

— То есть, пойдёшь против её воли, если изъявит такое желание? — приподнял бровь.

— Зачем она тебе? — Ксавьер попробовал зайти с другой стороны.

— Силы Анны крайне могущественны, а я смогу отточить их до идеала, — покосился на вампира, который смотрел на меня с таким видом… обречённого что ли? — Раскрыть потенциал.

— Что же… — на какое-то мгновение Чарльз замолчал. — Может, так будет и лучше.

О, я не ослышался? Неужто удалось? Легче, чем я предполагал. Хм и почему у меня ощущение, будто бы прошу руку дочери у строгого отца?

Закончив на этой ноте небесполезный разговор, едва заметно вздохнул.

— Ник, — улыбнулся кровососу. — Тебе одновременно и повезло, и нет. Даже не знаю, что будет лучше?

Катценберг тоскливо вздохнул.

— Босс, — заговорила гарнитура в ухе, — ещё одна машина подъехала. Это наша цель — Джером Уорнер и ещё двое каких-то мужчин.

— Спасибо Винсент, — прижал палец к уху. — Видишь, для этого даже не пришлось бежать и сообщать мне всё лично.

— Кхм, — откашлялся он. — Вы правы.

Конечно, сука, я прав.

— Встретьте их, — отдал приказ. — Мастер, проследи за мужчинами, которые идут с Уорнером. Скорее всего это его замы, Эрик Вилкерсон и Джастин Лейман, но могу и ошибаться. Брызните святой водой, лишним не будет.

Получив подтверждения, покосился на вампира. Он практически отрегенерировал все травмы. Немного подумав, хорошенько врезал ему в висок. Силы использовал даже меньше, чем в прошлый раз, но голову разбил, пусть и не в кашу.

Зачем? Во-первых, потому, что я могу пригодиться во время возможного боя. Во-вторых, если ублюдок умеет обращаться туманом, то может выждать, когда я отвлекусь и буду касаться его тела лишь формально, а там резко дёрнуться в сторону и вуаля — уже сбежал, меняя форму.

Теперь какое-то время побудет без сознания. Правда, насколько помню по Феликсу, активная регенерация потребляет много ресурсов, которые вампир получает из чужой крови. Следовательно, он может и не восстановиться…

— Да и хрен с тобой, — проворчал я. — Всё равно голову не взломать.

Безусловно я в любом случае передам его людям Амбала, предварительно выстрелив серебром по телу, в области конечностей. Вроде как, таким образом, не самые сильные вампиры не смогут применять свои способности.

Перестраховываемся, хе-хе, так сказать.

— Пора поставить точку с этой историей, — размял шею. — Даже бойня, как и хотел Фиск, уже кажется не такой уж плохой идеей. А лидер вампиров… поймаем. Никуда он от нас не денется.

Глава 35

Что подразумевается под дорогой ювелиркой? Магазином, имею в виду, а не просто украшениями. О, именно то, о чём можно было подумать!

«Эрпилс» считался одним из лучших мест, где можно было приобрести себе украшения или какие-то драгоценные аксессуары. Что же он из себя представлял? Стеклянные витрины, лежащие внутри ценности на сотни тысяч баксов — зачастую не все, а каждое! — незаметные глазу камеры высокого разрешения и улыбчивые консультанты. Ожидал девушек, но нет, это было двое мужчин. Первому уже под пятьдесят, в очках; второму чуть более тридцати, с длинными волосами, завязанными в хвост. Даже подумал было, что это владелец с сыном, но нет, именно консультанты, но какие же сладкоголосые!

Хех, стало понятно, почему сюда не посадили моделек. Те, кто приходит покупать украшения за такие деньги, редко клюют на банальную красоту продавца. У человека, способного выбросить пару сотен тысяч долларов на золотые побрякушки с бриллиантами, обычно уже имеется симпатичная дама (или кавалер) под боком. Зачем ему ещё одна? Точнее, даже не «ещё одна», а просто девица, которая будет мило улыбаться? Богачам и без этого хватает внимания противоположного пола!

Больше всего мне понравилось то, что никто не навязывался. Консультанты спокойно занимались своими делами, время от времени посматривая на нас и ещё одного мужчину, который степенно перемещался вдоль рядов.

Сейчас утро, пусть и не самое раннее, так что посетителей было мало.

Наконец, будто бы случайно — а вот ни хрена не так, я видел, что он специально смещался к нему! — пожилой продавец и потенциальный покупатель встретились возле одной витрины.

— Жене или дочери? — спросил консультант с мягкой улыбкой.

— А вы с ходу уже такое замечаете, да? — рассмеялся покупатель.

— Особое внимание вы уделяли именно тем разделам, где представлены женские украшения, — пожимает тот плечами. — И чаще всего — серьги.

— Вас не проведёшь, — согласился мужчина. — Дочери. На совершеннолетие.

— Юные девушки чаще берут немного другое, — поправил продавец очки. — На этой витрине представлены, скажем так, более взрослые и скорее консервативные украшения. Лично у меня дочь хотела что-то более яркое и выделяющееся…

На этом моменте легонько толкаю локтем свою блондинку, увлечённо осматривающую стеллаж.

— Молодое поколение, — хмыкнул я. — Вам тоже нужно что-то «более яркое и выделяющееся»?

— Я сама по себе яркая и выделяющаяся, — фыркает она в излюбленной манере. — К тому же ищу не серьги, а браслет. Может, ещё кольцо, но… — покрутила ладонью, — такие у меня уже есть, аж несколько.

— А браслетов нет? — наклонил голову, скосив глаза на запястье Харди.

— Резинки, имеешь в виду? — рассмеялась она. — Это забавно, но не более.

Парочка из продавца и покупателя внезапно повернула к нам. Честно сказать, когда я начал болтать с Фел, то перестал прислушиваться к их разговору, а потому даже не знаю цель. Может?..

— Прошу прощения, молодые люди, — мягкая улыбка делала лицо пожилого консультанта на редкость добродушным. Будто у Санта-Клауса или родного деда, который привёз тебе гостинец со своего ранчо. — Но нам бы очень пригодился женский взгляд. Если, конечно, вам будет удобно.

— Будет, — глаза Фелиции разгорелись интересом. — Показывайте!

— И эта сразу догадалась, — тихо проговорил потенциальный покупатель, а потом слабо улыбнулся. — Да вот, — начал чуть громче, — думаю, какие серьги больше понравились бы моей дочери на совершеннолетие.

Он показал несколько вариантов, на которые Харди сосредоточенно посмотрела, но быстро переместила фокус внимания на самого мужчину.

— Есть её фото? — деловым тоном начала Фел. — Внешность девушки нужно оценить в первую очередь! Иногда что-то безумно интересное может совершенно не подойти под чей-то стиль!

— О, — потенциальный покупатель округлил глаза, уже по новому осматривая мою блондинку. — Конечно… — тут же полез в карман, доставая мобильник, — вот она, Габриэль.

— Могу?.. — она забрала телефон, а потом взяла у консультанта первый комплект серёжек, начав внимательно рассматривать их и сравнивать с экраном мобильного.

Я лишь улыбнулся на это и отошёл дальше. Было интересно взглянуть на мужские изделия. Всё-таки сейчас я становлюсь всё более и более медийной персоной. Собственный заработок давно исчисляется сотнями тысяч в месяц, и это не считая накоплений Колдуэлла, которые я сумел заполучить. Может, стоит присмотреть что-то и для себя? Часы, например, или…

Остановился возле широкого стеклянного стеллажа, где размещались мужские цепи. Такое мне никогда особо не хотелось, но интерес проявил. Особенно к ценникам.

— Миллион долларов? — выгнул бровь. — Весьма… Серьёзно…

Вот что нужно грабить, а не банки! Обнеси «Эрпилс» и заработай миллиард!

— И вы не опасаетесь выставлять такое? — спросил более молодого мужчину-консультанта, «случайно» появившегося рядом. — Особенно в Нью-Йорке? Первый же мета-преступник обнесёт вас, успев вынести на пару-тройку миллионов, прежде чем прибудет полиция.

— Это высокоточные муляжи, — усмехнулся он. — Их ценность, всех вместе, — обвёл пальцем магазин, — не составит и тысячи долларов.

— Хитро, — согласился с ним. — А что, уже сталкивались с ограблениями?

— Конечно, — вздохнул мой собеседник, поправляя длинные волосы. — Город у нас, как вы и сказали, и правда далёк от мирного.

Колокольчик на двери мелодично зазвенел, на что мужчина тут же обернулся.

— Идите, я не собираюсь покупать для себя, — кивнул ему, — жду, пока девушка освободится, и просто осматриваюсь.

Он вежливо улыбнулся и отравился к новому покупателю. Хотя… зашедший человек не создавал ощущение того, кому стоит появляться в таких местах. Знаю-знаю, по одёжке не судят, особенно в США, где даже крайне обеспеченные люди иногда предпочитают носить секонд-хэнд или нечто старое, вылинявшее и очень непривлекательное. Но тут я оценивал скорее не одежду, а лицо. Дёрганое, немного растерянное, но при этом решительное. Как у человека, который твёрдо уверен, что его где-то надули, и он пришёл разбираться.

Предчувствую, что будет «весело».

— Благодарю вас! — довольно сказал мужчина, выбирающий серьги дочери. — Вы очень-очень помогли! Даже и не думал, что в выборе украшения есть СТОЛЬКО нюансов.

— Даже я так не думал, — посмеялся пожилой консультант. — Юная леди, вашему избраннику крайне повезло.

— Тоже так считаю, — я подошёл ближе, взяв радостно улыбающуюся Фелицию за руку. — Ну, чудо, себе-то что-то выбрала?

— В процессе, — маленький буксирчик целеустремлённо потащил меня вглубь. — Ты даже не представляешь, Зар, сколь много всего нужно учесть! Я ведь не хочу через неделю снова сюда бежать и подбирать нечто новое?

— Через неделю рановато, но на Рождество — почему бы и нет? — приобнял её за плечи, отчего девушка мягко прижалась к моей груди. Повеяло чем-то домашним, родным и милым.

— Действительно, почему бы и нет? — мурлыкнула она. — Нет уж, сама себе что-то куплю!

— Не выпендривайся, — щёлкнул её по носу. — В отличие от меня, ты пока ещё не начала собственную карьеру. Учись, получай образование, а там станешь участвовать в проектах Лидии. Вот тогда и пойдёт речь о том, чтобы покупать что-то самой.

— Ну-у! Может, я не желаю к матери, а хочу в твоей сфере деятельности? — она захлопала глазами. — Вот увидишь, мои боевые навыки растут день ото дня!

— Навыки нытья разве что, — приподнял я бровь, чуть шире улыбаясь, на что получил шлепок по груди.

— «Нытья»! — отвернулась Харди. — Чтоб ты знал, для управления Фондом образование, дающееся в Эмпайр, не столь уж важно. Скорее опыт, который я в университете всё равно не получу. Здесь действительно нужно работать с матерью, и работать крайне долго…

Проходя мимо очередной витрины, она задержала взгляд на элегантном браслете, который спокойно вытащила наружу, а потом показала мне.

— Его, — взгляд выражал столь безграничную уверенность, что я даже подзавис.

— Ты так долго выбирала и… — покосился на ту витрину, будто ожидая увидеть за ней притаившегося вампира, наложившего гипноз. — Вот так, с ходу?..

— Это то, что мне нужно, — улыбнулась она. — А раз я нашла нужное, зачем продолжать?

— С одеждой ты так не поступаешь, — припомнил я, как Фелиция «разоряет» магазины.

— На самом деле принцип крайне схож, — девушка упёрлась лицом мне в грудь. — Только там я гребу вообще всё, что кажется мне хоть капельку интересным.

— Тут такое не сработает, — согласился с ней.

— Угу, — самую каплю расстроенно произнесла она, не поднимая головы. — Но, — подскочила и радостно улыбнулась, — нужная вещь есть. А значит, пора идти дальше! Когда там твоя «героиня» приедет?

— Скоро, — покосился на часы. — Я надеюсь, хотя бы чтобы похвастаться новинкой, ты посетишь завтра универ? — приподнял я бровь.

— Ах-х, куда же я без него? — Харди закатила глаза. — Думала, перееду к тебе и будет свободная жизнь, а по итогу контроля даже больше, чем при проживании с матерью.

— Мне нужная умная и способная вторая половинка. — Я легонько шлёпнул её по попке, направляясь к кассам.

— Я умная! — скорчила она рожицу. — И способная!

— Правда? — Я притворно задумался.

— Правда-правда! — закивала она. — Плюс Коннорс уже несколько дней болеет, не появляется на занятиях. Его подменяет какой-то тип, — девушка задумалась, — не помню фамилию. В общем, без профессора предмет теряет свою актуальность, а завтра кроме него, считай, ничего интересного и нет.

— Значит, можно прогулять? — рассмеялся я.

— Именно! — приподняла она палец. — Видишь, какая я умная?

— И способная? — ехидно уточнил у неё, уже различая чей-то возмущённый голос возле касс. Та-а-ак, кажется, я был прав. И почему не удивлён?..

Мужчина с серьгами для дочери уже ушёл, а вот второй, который был нервным, теперь явственно что-то требовал. Пожилого консультанта не было видно: видимо, отошёл, а его более молодой коллега то ли не справлялся, то ли пытался как-то успокоить своего собеседника.

— Вот если бы ты посетил универ вместе со мной… — Фел ещё не успела заметить конфликт возле касс. —…то я бы отправилась на учёбу с куда большей радостью!

— Мне нужно будет потренировать Анну, если она согласится к нам поступить, — касаюсь губами виска Фелиции, не сводя глаз с ругающихся мужчин. Вдруг кто-то достанет ствол? — Да и командную работу нужно наладить. А потом…

— Что там происходит? — прервала меня нахмурившаяся Харди. — Ограбление?

— Непохоже. — Мы подошли ближе и наконец прислушались к беседе на повышенных тонах.

— Это просто акция, которую ещё нужно пройти, — улыбка длинноволосого продавца была достаточно кривой и натянутой. — Вам необходимо найти десять карточек выигрыша, а потом зарегистрировать их код через сайт. В конце месяца будет розыгрыш: победитель, которого определят случайным образом, выиграет золотой кулон.

— Давайте ещё раз, — палец нервного посетителя с силой вбивается в упаковку… чего-то. Не совсем понятно с моего угла зрения. Голос мужчины был громким, а интонация такой, словно он пытался объяснить какому-то идиоту, что один плюс один равен двум. — Упаковка печенья «Мичс», — потряс он коробкой, — здесь написаны условия акции, — демонстративно водит пальцем. — «Найди карточку и выиграй золото у нашего партнёра, ювелирного магазина Эрпилс».

С улыбкой победителя он вытаскивает из кармана карточку.

— Вот, — притворно мягко произносит следом. — Здесь изображена золотая цепь, так что выдайте мне её и закончим на этом.

— Не цепь, а только кулон к ней, — тут же дополнил продавец. — Саму цепь можете докупить отдельно. Кроме того, в дополнение к карточке в упаковке ещё должен находиться лист с условиями акции, — поднял он палец. — Они, собственно, есть и у нас. Во-первых, на сайте «Эрпилс», а во-вторых, вот, — указывает себе за спину, где размещался большой плакат, на котором сбоку была изображена и упаковка аналогичного печенья с условиями. — Там чётко сказано, что вам нужно найти десять карточек, а не одну, а потом…

— Ты слепой или тупой? — посетитель наклонил голову. — Или хочешь забрать мой выигрыш себе⁈

— Вы не выиграли! — выкрикнул тот в ответ. — Потому что не соответствуете условиям акции!

— Мошенник и вор! — замахал «покупатель» руками. — Я знал, знал, что богачи никогда не делают ничего просто так. Вот наглядный пример! Не покупайте у них ничего, — тут он обернулся в нашу сторону. — Сами видите, какие это мрази! Пусть разорятся без продаж и покупателей! Уходите отсюда!

— Ты руками-то перед чужим лицом не махай, — чуть прищурился я в ответ. — А то и я махнуть тоже могу. И уж тем более не указывай, что и как нужно делать. Без советов обойдёмся.

— Поддерживаешь мошенников, значит, и сам такой же! — кривится его лицо. — Чего ещё было ожидать от здешних покупателей? У нормальных честных американцев нет денег на подобную роскошь. А подачки богачи не дают! Или это из-за того, как я выгляжу? — он оглядел себя. — А если бы здесь был Старк? Что бы ты, — указывает на меня, — или ты, — теперь на консультанта, — сказали бы ему? Засунули язык в жопу⁈

— Нечего завидовать, просто веди себя прилично, — Фел закатила глаза. — В самом деле, все условия ведь написаны на упаковке, неужели так сложно было прочесть?

— Завидовать⁈ Старку⁈ — его глаза налились красным, отчего, чисто на всякий случай, я сделал полшага вперёд, прикрывая блондинку. — Я ненавижу Старка и им подобных! Прыщ на заднице всего нашего народа!

— Всегда умиляло, что основную армию завистников и врагов Старка составляют те, кто ничего за душой не имеет, — я широко улыбнулся в ответ на это заявление. — Все они думают: «У Старка есть всё, чего нет у нас!» К ним присоединяется толпа тех, кто потерял собственное состояние, ведь вместо того чтобы осознать, что потеря произошла за счёт своей же глупости, они обвиняют в пронырливости тех, кто сохранил собственные средства. Какой из этого можно сделать вывод? Чуть у кого иссякли деньги — он становится врагом Старка.

— Мощно задвинул, — подмигнула Харди, а потом подтянулась к самому уху: — Порви его.

Надеюсь, она не про физическую силу? Это будет просто неспортивно!

Конфликтный посетитель пару секунд пялился на меня, а потом просто отвернулся, сосредоточив внимание на консультанте.

— Вы слышали мою просьбу, — более спокойно произнёс он. — Я жду.

— Вы слышали мой ответ, — вздохнув, отвечает длинноволосый продавец. — Ничем не могу вам помочь.

— Ах так? Ах так⁈ — притворное спокойствие улетучивается с его лица. Мужчина сжал зубы и кулаки, потом бросил упаковку на пол и начал топтать её что есть сил.

— Может, оформите нашу покупку? — обратился я к консультанту. — А потом хоть весь день обсуждайте акции.

— Прошу простить, — поклонился он. — Разумеется… мне надо пробить муляж, а потом заменить его на настоящее украшение, из сейфа со склада. Понадобится пара минут… — покосившись в сторону человека, у которого были явные… м-м… отклонения, он произнёс: — Мужчина, если ничего не покупаете, отойдите в сторону. Сейчас подойдёт мой коллега, он займётся вами.

— Я не буду отходить от кассы! Здесь камеры, хочу, чтобы всё было заснято! — вновь замахал тот руками. — Я имею право находиться где хочу, пока ничего не нарушаю!

— А охрана у вас есть? — спросил я продавца, скрестив руки на груди. — Думаю, пора их пригласить.

— Имеем право её вызвать, только если начинаются угрозы или попытки применить силу, — виновато улыбнулся консультант. — Иначе давно бы уже так поступил.

— Боже, как это глупо, — вздохнула Фелиция. — Почему нельзя выбрасывать идиотов?

— Сама идиотка! — взорвался конфликтный посетитель. — Я честный человек и…

— Ты думаешь, что если будешь долго препираться, то продавец самовольно выдаст тебе золото? — вклинился я. — Иди подавай в суд, пусть юристы разберутся, прав ты насчёт договора или нет. Сейчас же ты лишь впустую тратишь время.

— Будто бы у меня есть деньги на юристов и судебные иски! — Пинок отправляет смятую упаковку куда-то под прилавки.

— Так, может, стоит пойти работать? — ехидно хмыкнула Харди. — Тогда не пришлось бы тратить время, пытаясь выиграть какую-то акцию.

— Сама где работаешь⁈ — возмутился он. — Обслуживаешь мужиков⁈

— Вы слышали это неприкрытое оскорбление? — Я делаю шаг вперёд. — Надеюсь, ваши камеры записали его? Они ведь фиксируют звук?

— О да, — улыбнулся продавец. — Ещё как, сэр.

Возмутитель спокойствия сделал шаг назад.

— Ты не имеешь!.. — начал было он, но моя рука уже подхватила его за шиворот, приподнимая над полом. Мужик взвизгнул, попытавшись пнуть меня, но промазал. Встряхнул его, как нашкодившего кота, а потом просто направился к выходу и выкинул за дверь. Он аж покатился, кувыркаясь, словно акробат.

Люди на улице принялись смеяться, показывать пальцами и вытаскивать телефоны. Типичная реакция.

— Я засужу тебя! — заорал мужчина, поднимаясь с грязного осеннего асфальта. Его одежда определённо пришла в негодность. — Ты пожалеешь о своём поступке! Урод! Ублюдок! Подонок! Ненавижу всех вас, тупых богачей! Что, раз в кармане есть деньги…

Закрыл дверь, отрезая его крики.

— Дело сделано, — отряхнул руки. — Что там по покупке?

— Я сделал вам скидку, сэр, — улыбнулся продавец. — Максимально возможную для нашего магазина: пятнадцать процентов.

— Солидно, — кивнул ему. — Вам ничего не будет за это? Имею в виду скидку, а не того крикуна.

— Нет, сэр, мы можем распоряжаться скидочными купонами по своему усмотрению.

Едва получив оригинальный браслет, Фел сразу же натянула его себе на руку, а потом… полезла делать селфи. И меня себе под бок прижала.

— Не хмурься, Зар, — широко улыбалась она. — Или не хочешь попасть со мной в кадр?

— Манипуляторша, — я прижался ближе, встав за её спиной и разместив голову на плече блондинки. — И прогульщица.

— Может, я бы и пошла в универ, — хмыкнула Фел, — если бы ты погулял со мной вчера.

— Вчера была куча дел, — прикрыл глаза. — И они всё ещё не решены.

Когда приехал Джером, то вместе с ним были именно его замы. Как я потом узнал — уже сняв с них гипноз, — мужики должны были буквально из рук в руки передавать своего начальника. Собственно, Катценберг и был тем, кто обязан приглядывать за ним в доме.

Сам Уорнер подтвердил наши выводы, а дальше… всё. Начальника порта забрали с собой, временно поместив его на одну из баз Амбала. Его заместители отправились к себе, хотя я порекомендовал мужикам на время взять отпуск. Желательно уже этой ночью, сваливая из города.

Касательно семьи Джерома, увы, сведений не было. Сам мужчина ничего не знал, лишь дважды общался с ними по телефону супруги, который сейчас недоступен.

Так что по этой ниточке идти некуда. Разве что ломать блок у Ника, но… где бы, сука, взять телепата⁈

Оставалось лишь ждать. Так что, отчитавшись напоследок перед Амбалом, поехал домой. Время уже было позднее, однако Фел меня дождалась. Думал затащить её в душ, а потом и в кроватку, но не тут-то было! Девушка с ходу начала высказывать, какой же ей попался грубый курьер от «ЩИТа»!

* * *

Фелиция Харди, экскурс в прошлое

Блондинка, одетая лишь в трусики и короткий халатик, нарезала фрукты, желая сделать из них салат. Вместе с тем периодически какие-то кусочки отправлялись ей в рот. Играла громкая музыка, отчего девушка время от времени дёргалась ей в такт. Иногда она переключалась и наносила воздуху страшные раны кухонным ножом, представляя себя супергероем.

Сознание Фел спокойно воспринимало несколько несовместимые понятия, такие как «героизм» и «удар ножом».

Раздавшийся звук домофона не сбил её концентрацию, но заставил выругаться. Он оказался едва слышен, отчего музыка была поставлена на паузу. А далее, когда она уже направлялась к двери, то заметила себя в зеркале.

— Не-е-ет, — простонала та, — это ведь не Зар, верно? Точно не он. Следовательно, — вздохнула, — надо одеться.

Ещё секунду покосившись на своё отражение, юная Харди постановила, что «домашняя одежда — тоже одежда». И вообще:

— Пусть завидуют. — Она плотнее затянула халат, а потом взяла трубку домофона. — Да?

Молчание.

— Кто там? — с оттенком раздражения переспросила она, но ей снова никто не ответил.

Положив трубку и беззвучно произнеся парочку грубых выражений, она вновь направилась в сторону кухни, как…

Звонок домофона.

— Кого там черти принесли⁈ — выдала Харди прямо в трубку домофона, но… никто не ответил.

Ругань снова вырвалась из её пухлых губ. Правда, теперь она разбавлялась откровенным матом.

Она успела дойти до кухни и взяться за нож, как домофон снова зазвонил.

— Я же тебя порежу, — прошипела девушка, а потом, не убирая ножа, направилась к двери. Ей никто не ответил. Подавив желание треснуть трубкой по стене, Фел пару секунд размышляла, нужно ли отключить домофон вовсе.

Однако вместо этого она набрала консьержу.

— Какое-то хулиганьё балуется, — пожаловалась девушка. — Звонят и молчат.

— Так это, наверное, молодой человек, — ответил ей уже пожилой мужчина, порядка шестидесяти лет. Он долгое время работал в охране разных государственных объектов, а ближе к старости перешёл на куда более спокойное, но всё ещё привычное времяпровождение. — Говорит, к вам.

— А чего тогда не отвечает⁈ — воскликнула Фелиция. — Ой, дядечка простите, это я не на вас злость срываю, просто этот мудак… — она поморщилась, — этот человек…

— Я понял вас, дорогая моя, — посмеялся консьерж, — сейчас пущу его к вам. Уж откройте ему дверь сразу.

Закончив разговор, девушка сдула прядь волос, лезущую в глаза, а потом демонстративно распахнула дверь. В этом элитном доме каждый этаж представлял собой отдельную квартиру, на всю его ширину, а потому ошибиться дверью было бы трудно.

— Но я ничему не удивлюсь, — ехидно проговорила она сама себе.

Через минуту лифт остановился и оттуда вышел раздражённый молодой парень лет двадцати.

Увидев Фелицию, он по инерции оббежал её глазами с головы до пят, но неприятие в глазах не спешило уходить от увиденной картины. На какое-то мгновение это даже внушило ей толику уважения, ведь не каждый мужчина был способен на подобный самоконтроль, но гнев на абсурдность ситуации всё-таки перевесил.

— Не очень удобно было стоять там внизу со всеми этими документами! — разговор он начал с открытого возмущения. — Держите.

Ей передали внушительную папку бумаг, запечатанных в полиэтилен, так что нож пришлось удерживать двумя пальцами. В карман его Фелиция убирать не хотела, а иного места… разве что в зубы?

— Вообще-то я трижды спрашивала, кто звонит! — в аналогичном ключе ответила Харди.

— А я отвечал, — сразу же срезал он. — Не работает домофон у вас, значит. Зовите мастера и исправляйте.

— На всех работает, а на вас нет! — Фелиция упёрла руки в бока, но быстро сменила позу, едва не уронив кипу листов. — Может, просто тихо отвечали?

— Послушай-ка, девочка, я твой голос внизу вполне себе хорошо слышал, — курьер выставил палец. — И отвечал, как сейчас!..

— Какая я тебе «девочка»⁈ — зашипела она. — Уважительно обращайся! — Фел едва не перешла на грубость, но сдержалась, не исключая, что какие-то проблемы с техникой действительно имеют место быть.

— «Мадам», так достаточно уважительно? — насмешливо ответил он. — Почините себе домофон, «мадам».

— Если вам так неудобно ходить с посылками, так, может, пора сменить работу? — зашла Фелиция с другой стороны. — Думаю, я даже могу с этим помочь и прямо сейчас позвонить вашему менеджеру, сообщив о случившемся.

— В городе куча таких проблем, — поучительным тоном ответил парень. — У каждой пятой квартиры не работает связь. Лучше бы поблагодарили, что помощь оказал.

— Вы могли бы быть повежливее, тогда я бы вас поблагодарила и дала чаевые, — нахмурилась Фелиция. — А сейчас убирайтесь отсюда. И поверьте, звонок менеджеру я сделаю. Надеюсь, вам помогут найти новую работу.

Фелиция закрыла дверь прямо перед его лицом и гневно осмотрела бумаги. Едва заметив название «ЩИТ», тут же вспомнила разговор с Зариаксом.

— Прислали, значит, договоры, — ухмыльнулась она. — Но с кем? Неужели это кто-то из их людей?

Раздражение снова выплеснулось из неё целым фонтаном.

— Вот хамло! Не ожидала от такой крупной организации, как «ЩИТ», столь грубого отношения! Хотя… раз крупная, то много сотрудников. Небось нанимают разный сброд в качестве обслуживающего персонала. Следовательно, я сделаю доброе дело, когда помогу немного очистить их ряды. Какая я молодец!

* * *

— И ты позвонила в «ЩИТ»? — выслушав историю, я уселся на диван, посадив её себе на колени.

— Вначале вниз, — мурлыкнула она, прижимаясь ближе. — И мы проверили домофон. Работает, сука, на отлично! А этот мудак!..

Поцелуй заткнул её рот. Мы всё-таки переместились в душ, а потом и в кровать. Приятно.

Сегодня же у меня был формальный выходной. Угу, пополнение команды, так-то. Осталось лишь, ха-ха, сообщить об этом самой Анне! Все остальные дела были отложены. Тем более что с вампирами и так справлялись. А альтернативу порту, в качестве нового удара по империи Амбала, кровососы пока не нашли. Быть может, всё ещё считают, что у них и там всё хорошо?

Не знаю. Может, и так.

Да даже случись какое чрезвычайное происшествие, то на него всё равно смогу подъехать лишь я и Мастер. Мурена на реабилитации. Общался с ней уже вчера ночью, по дороге домой. Руби откровенно сообщила, что если ей придётся ехать в Афганистан, то всё оставшееся время она будет заниматься восстановлением формы, лечением и протезированием. Полностью с ней согласился. Более того, оказалась, что Смайты уже взялись подготовить механический протез глаза. Правда, как это будет выглядеть, по итогу никто сказать не мог.

— С другой стороны, на лице же шлем, верно? — тихо произнёс я сам себе. — Даже если ей переделают половину черепа, то он скроет основные проблемы…

Угу, главное — не вызвать подозрения у прессы и, соответственно, у народа. «Альянс» должен набирать популярность и создавать ощущение неостановимого локомотива, а не казаться сборищем калек с инвалидами.

Временно форму Мурены нацепила на себя Рита Ходжес, наёмница Криса и специалист по взрывчатке. Её телосложение частично напоминало Руби. Правда, в качестве бойца Ходжес откровенно слаба, но это нужно было лишь ради камер и папарацци, которые не дремлют, совершая «налёты» на нашу команду везде, где только можно.

— Я впервые в жизни держу в руках катану, — произнесла Рита. — Про хлыст и говорить нечего. Можно я не буду всё это доставать и позориться?

— Нельзя, — улыбнулся я. — Смотри, как нужно.

С этим изогнутым оружием работать я вполне мог. Правда, оно мне не нравилось. Но это не значит, что не умел. Уж основы в целом были аналогичны простому мечу, где я был докой.

Показав пару стоек и хватов, отправил Ходжес на тренировку, где она, вздыхая, нацепила специально подготовленный костюм. Не самой Мурены, а новенький, ведь хоть девушки и были схожи комплекцией, но размер всё-таки имели разный.

— На фото всё равно лучше не попадаться, — выдал Клифф, осматривая получившийся результат. — Похожими кажутся лишь издали.

И я был с ним полностью согласен!

Мысли крутились в голове, пока мы направлялись к моей машине, выйдя из «Эрпилса». Того неадекватного мужика на улице уже не было, так что сели в тачку и неспешно направились в сторону Крайслер-билдинг, одного из крупнейших торговых центров, наряду с Башней Амбала. Именно там была запланирована встреча с Анной.

— Извини, по работе, — прервал я Фел, которая уже строила планы по предстоящему мероприятию. Сюда входил обед, боулинг, прогулка по близрасположенному Центральному парку… — Это там, где ниндзя вырезали два музея? — хмыкнул ей, уже нажимая кнопку приёма звонка.

— Думаешь, они всё ещё сидят там? — хихикнула блондинка.

— Гилберт! Давно уже не общались, где пропадал? — моментально переключился я, но не выпускал Харди из виду. Она показала язык, а потом демонстративно отвернулась. Ткнул её пальцем под рёбра, вызвав звонкий взвизг.

— А то ты не знаешь, — проворчал он. — Разгребал задачи по земле Филина, а теперь вот, едва дела хоть чуть-чуть начали приходить в норму, как нарисовались вампиры.

— Что-то случилось? — Я мысленно поморщился. Прерывать «двойное свидание» очень уж не хотелось! Тем более что сегодня и вечер распланирован. Нужно будет встретиться с… как там его? Короче, человеком по делу вклада во «Фрост Интернешнл». Наверняка придётся вникать в кучу графиков, разных схем, таблиц и прочего важного дерьма. Фел, что ли, с собой взять? У неё должен быть опыт…

— Кажется, мы нащупали след Немезиса, — произнёс он, заставив меня подобраться.

— Подробнее. — Я слегка сбавил скорость, хотя поток машин тут был такой, что это почти не повлияло на ситуацию.

— Похоже, эта паскуда воспользовалась заварушкой с кровососами и нанесла свой удар по складу, — начал Баркер рассказ. — Там всё стандартно, кроме того, что пошли осознанные убийства. Вот прямо совсем-совсем.

— На камеру? — уточнил я, покосившись на Харди. Поймал себя на мысли, что уже второй раз совпадает так, что я обсуждаю Немезиса, когда катаюсь с блондинкой.

— Скрытую камеру, — пояснил мой собеседник. — Но да, ты прав. Он ломал телекинезом шеи и разбивал головы, сбрасывая трупы в кучу. Кого-то бросал в стены, но тоже добивал. Если раньше смерти получались случайными, то теперь случайность — это остаться в живых.

— Мы подозревали, что до этого дойдёт, — я остановился на перекрёстке, у светофора. — Но ты упомянул про «след».

— Верно, — уловил довольство в его голосе. — План Гранта сработал! Скрытые камеры ведь ещё и вокруг складов ставили, пусть и на некотором расстоянии. В общем, одна из них засняла, как он, уходя с деньгами, вытащил из сумки бутылку воды. Отпил и выбросил…

— Показал лицо? — аж подался я вперёд.

— Нет, — обломал меня Гилберт. — Даже не близко. У него там на маске какой-то фильтр стоял. В общем, не подкопаться…

— Тц, — снова откинулся я, трогаясь вперёд. Светофор переключился на зелёный.

— Мы нашли эту бутылку, — продолжил он. — Сейчас пробиваем её маркировку. Это позволит узнать, в каком магазине она была куплена и чья карта произвела расчёт.

— Ого, — поразился я. — Дерьмо… Звучит как… вполне себе стоящая идея. Даже без отпечатков пальцев и какой-то иной херни.

— Имеется, правда, небольшой риск, что товар нелегальный, — хмыкнул Баркер. — То есть продан без учёта уплаты налогов и прочего. Тогда не найдём. Но лично я считаю, что шанс на это не слишком высок.

— Ты прав, «бинго» пока кричать рановато, — тем не менее я улыбнулся. Новость была действительно хорошей! — Но если выгорит…

— Даже если это не сам Немезис, — довольно дополнил Гилберт, — то кто-то ему близкий и с кем он встречался.

— С магазином проблем же не будет? — произнёс было я и тут же поправился: — Хотя копы, если что, на поводке.

— Это мелочи, — согласился мой собеседник. — Надеюсь, успеем нанести Немезису визит до того, как ты уедешь, чтобы получить преимущество при захвате.

— Я планирую сделать это завтра или послезавтра, — улыбнулся в ответ. — Впрочем, не думаю, что проторчу в Афганистане дольше недели.

— Я бы не был так уверен. Всё-таки в стране уже лет десять идёт вялая гражданская война. Смотри голову там не оставь, «неуязвимый», — хохотнул он. — В этом местечке кровь льётся, пожалуй, в куда большем масштабе, чем у нас. А страны-то по размеру не сравнятся, что показатель.

— Не волнуйся, и спасибо за новости. Поднял настроение, — замечаю Крайслер-билдинг. Почти добрались.

— Бывай, Зар, — закончил Баркер.

— Я как-то даже забыла, — произнесла Фелиция, заметив, что я убрал телефон, — что скоро ты уедешь. Можно считать это командировкой?

— Ещё как, — кивнул ей, заезжая на подземную парковку. Набита она была весьма серьёзно. К счастью, здесь тоже были свои подземные этажи. — Зато удастся неплохо заработать. И я не только про деньги. Репутация «Альянса Справедливости» взлетит до небес, причём в международном формате.

— Это значит — ещё больше работы и меньше времени дома, — вздохнула девушка. — А также куча баб, что будут к тебе липнуть.

— Но ты ведь лучшая, — даже не покривил я душой. — Так что можешь не переживать.

Совесть в глубине души подняла было палец, открыла рот, но промолчала и отвернулась. Очень правильно сделала.

— Ничего не знаю, но чтобы ночевать приходил домой, — выдало это… чудо и рассмеялось.

Припарковавшись, влились в небольшую струйку людей, которые курсировали от лифтов и лестниц до своих машин и обратно. Как и в любом крупном торговом центре, здесь в любой день и час было не протолкнуться от народа.

— Кто звонил-то? — уточнила Фелиция.

Поведал ей в двух словах о ситуации, благо, что про Немезиса девушка знала. Новости её — аналогично — порадовали. А ещё она удивилась, как легко можно отследить чуть ли не всю подноготную человека.

— История покупок, — блондинка развела руками. — Вот где скрывается вся жизнь!

— Думаю, в твоей не разобрался бы и десяток аналитиков, — хохотнул я на это.

— А ты думаешь, почему я так много их совершаю? — хитро сощурилась Харди.

— Потому что ты шопоголик, милая моя, — нежно провёл ладонью ей по спине.

— Ещё на лечение меня отправь, — фыркнула Фел. — Просто покупки повышают мне настроение и снижают стресс. А я люблю, когда у меня хорошее настроение и нет стресса!

Оглядевшись вокруг, отошёл немного в сторону и покосился на часы. Время до встречи с Рэйвен ещё было.

— Куда хочешь пойти? — Взгляд разбегался. Слишком много всего было вокруг. — Мы с Анной договаривались на час дня, но всегда могут произойти задержки. Всё-таки она едет из другого города.

— Небось с самого утра, бедолага, ждала это твоё такси, — вздохнула девушка. — В такие моменты мне её даже жалко.

— Только не ревнуй, — поцеловал Фел в макушку.

— Мы это уже проходили, — хмыкнула она. — Пошли пройдём по магазинам…

— Не-не, — замахал я руками. — Только что из магазина!

— Тогда в кафе! — кивает на соответствующую вывеску.

— М-м, — почесал я затылок. — Тогда давай вначале по магазинам, а потом и в кафе. Может, к этому моменту подтянется Анна.

— Не хочешь есть без неё? — улыбнулась Харди. — Согласна, это будет как-то невежливо. Не можем же мы заставить твою гостью голодать?

— Язык без костей, — хлопнул её по попке, привлекая внимание проходящих мимо людей. Пара мужчин отчётливо ухмыльнулись. Уже пожилого возраста старик показал «класс», а три идущие вместе чернокожие женщины «слегка за сорок» громко завозмущались.

— Ну вот, привлёк внимание! — Фелиция задрала нос и сделал вид оскорблённой невинности.

— Нечего на Анну наговаривать, лучше подружись с ней, это будет куда как эффективнее, — я подхватил её за локоток, направляя в сторону ближайшего, полностью стеклянного лифта. — Поехали наверх. Поглядим твои бутики.

— Может, сходим в кино? — ладони девушки обхватили моё запястье. — А если твоя подружка придёт раньше, то уйдём с показа?

И мы пошли смотреть, что сейчас в прокате и на что мы ещё успеваем по времени. Поняв, что на ту ерунду, которая сегодня крутится, никто из нас идти не желает, отправились гулять по этажу, вскоре заглянув в спорттовары, где Фел опробовала несколько тренажёров, думая, что бы прикупить для дома.

— Ты ведь всё равно посещаешь тот фитнес-клуб на Конфьюшес-Плаза? — спросил я. — И «Дикую Карту».

— И что? — Железобетонный аргумент! — И вообще, вдруг я захочу остаться дома?

— Похоже, придётся мне по утрам подвозить тебя до универа, пока не отчислили, — посмеялся в ответ. — А то кто-то излишне полюбил сидеть дома.

— Там нет матери, — достаточно серьёзно ответила Фелиция, заставив меня поумерить юмор.

— Вы всё ещё в ссоре? — нейтрально уточнил я, посмотрев на штанги. Думал даже попробовать приподнять, но… подниму ведь. Причём легко. Нет уж, силовые мне точно не нужны. Как и вообще какие-либо ещё.

— Мы не в ссоре, — Фел пожимает плечами. — Это естественные наши отношения.

Снова зазвонил мой телефон.

— Хм, — я покосился на номер Миллса.

— Ты сегодня нарасхват, — улыбнулась Фелиция.

— Может, снова по ситуации с Немезисом? — предположил я. — В любом случае, если что-то выбрала, оформи пока доставку, а я поговорю.

— Тогда давай сюда свою карту! — Эта светловолосая вымогательница едва ли не выхватила мой кошелёк, скрываясь за рядами товаров! Ух!

— Слушаю, Эдриан, — принял вызов.

— Здравствуй, Зар, — судя по голосу, ничего срочного не намечалось. Радует, а то у меня таким темпом глаз бы скоро дёргаться начал! Стоит только, сука, взять себе выходной, как тут же обрушивается поток проблем! — Отвлекаю?

— Есть такое, — не стал скрывать я.

— Кхм, — смущённо откашлялся он. — Ладно, раз уж уже отвлёк, то перейду к делу.

Верное решение! — Я облокотился о стену, по инерции осматривая помещение магазина. Замечаю, как какой-то мужчина подошёл к Харди, но после нескольких слов покинул её общество. Проводил его взглядом, но тот казался вполне простым обывателем.

— На сайт написал некий Хосе Костильо. Подтверждённый паспорт и телефон, никаких проблем. Вот только… он написал, что на самом деле это некая «Альба Гомес», несовершеннолетняя девочка, которая попала в затруднительное положение. Просит забрать её с адреса: «Запад, пятьдесят вторая стрит», возле Гудзон Ривер Грингуэй.

— Адская Кухня, — поморщился я, одновременно вспоминая Альбу. Проститутка из притона, которую я отпустил. Во что опять ввязалась?..

— Адская Кухня, — подтвердил Миллс. — Говорит, что вы уже встречалась…

— Я помню её, — прервал аналитика. — Перекинь на полицию. Почему она вообще сразу не позвонила им?

— А вот здесь самое интересное, — Эдриан хмыкнул. — Гомес сообщила, что пробудила у себя мутацию, которая превращает её слюну в наркотик. Об этом прознали местные. Её взяла какая-то мелкая банда — «Уличные псы». И девчонка пишет с телефона этого самого Костильо — мужика, который только что её трахнул, но не рассчитал кайфа от слюны и теперь в отрубе. Полиция же в Адскую Кухню просто так не сунется. Тем более в притон банды.

— Поехать сейчас не могу, — на мгновение задумался, а потом покачал головой. Текущее дело было гораздо важнее. Да и толку от малолетней шлюхи с наркослюной? Заставить плевать в баночки и продавать её вместо кокса? И сколько она за день наплюёт? Литр? Амбал лишь посмеётся от таких объёмов, ведь сам ввозит наркоту тоннами.

Нет, всё равно можно что-нибудь придумать, но доход от подобного будет достаточно невысок.

— Отправь Мастера, — добавил я. — Его одного, вместе с Каннингемом, вполне должно хватить, чтобы вырезать «псов» без каких-либо проблем. Снаряжение и сверхсила против уличного мусора. Раскатают за десять минут.

Знаю я, как «работают» уличные банды. Стоит только вспомнить «Терзателей». Отщепенцы с пушками, вот кто это такие. Но… кому-то же нужно обитать на «дне»?

— Думаешь, он справится? — различаю сомнение в голосе собеседника. — Ты ведь ещё не проверил этого человека, то есть вампира, — поправился Миллс, — до конца? Даже не проводил тренировок?

— Знаешь ведь, что не было возможности, — взгляд подмечает, что тот самый мужчина, который подходил к Фелиции ранее, вновь возник неподалёку от неё, вмешиваясь в разговор девушки с консультантом.

Раздражение, крутившееся где-то глубоко внутри, начало перерастать в гнев.

— Тем более, — продолжил я, — пока Руби в больнице, а четвёртого представителя и вовсе нет.

— Логика, конечно, в твоих словах есть, — в тоне Эдриана ощущалась недосказанность.

— С чем там можно накосячить? — невольно поднял бровь. — Приехать, разгромить притон, забрать девчонку, провести анализ. Если подтвердится её мутация, оставить у себя. Только не в «Альянсе», само собой. Просто у себя. Может пригодиться, — почёсываю висок. — Или ты считаешь, есть шанс, что всё пойдёт не так? Ловушка?

— Всё всегда может пойти не так, — хмыкнул он. — Но я тебя понял. Попробуем обойтись одним Гарнером. Ну и Каннингеном, конечно.

Закончив вызов, отправился в сторону Фел. Она уже отделалась ото всех и стояла возле отдела заказов.

— Всё нормально? — спросил у неё, оглядываясь по сторонам. Однако мужчина, который вызвал моё раздражение, уже успел куда-то уйти.

— Да, — беспечно ответила блондинка. — Приобрела пару мелочей, хи-хи!

Даже интересоваться ими не стал. От греха подальше!

Потом мы прошлись по остальным магазинам, и когда уже думали заглянуть в кафе, позвонила Анна.

— Я возле Крайслер-билдинг, — довольно произнесла девушка. — Где ты?

— Подходи в «Бэкко» на двадцать седьмом этаже, неподалёку от магазина спортивных товаров, — набросал словесную инструкцию, а потом занял угловой столик.

Здесь царил приятный полумрак и звучала комфортная, медленная музыка, которой хватало, чтобы заглушать разговоры людей за соседними столиками. Ну и за нашим, само собой. А что? Удобно!

— Не волнуешься, как отреагирует твоя девица? — усмехнулась Фел. — Не жалеешь, что взял меня на встречу?

— Как ты думаешь, для чего я вообще взял тебя на встречу? — со спокойной слабой улыбкой поинтересовался у неё.

— Потому что тебе нравится проводить со мной время? — блондинка хмыкнула. — И только посмей сказать, что это не так!

— Манипуляторша! — погрозил я пальцем. — Это, безусловно, так, но причина не главная.

— Не главная, значит, — прищурилась Харди.

— Именно, — я добавил в тон оттенок серьёзности. — Давай, это же не сложно.

Девушка вздохнула, а потом махнула рукой официантке. Мы сделали заказ на лёгкий перекус, причём заказали сразу на троих, после чего Фел подпёрла голову рукой.

— Ты не хочешь, чтобы я ревновала к ней, — ответила она. — А также желаешь сразу показать Анне, что занят. Причём занят прямо точно-точно.

— В точку, — я сложил пальцы в замок. — Честность — это весьма хорошее качество, как думаешь?

— Угу, — хмуро выдала блондинка. — Ладно, не заморачивайся, я не я буду, если просто так спущу всю ситуацию на тормозах.

— А что, не спустишь? — с ухмылкой приподнял бровь.

— Не-а, — солнечно улыбнулась Фел. — Но знаешь, — подалась вперёд. — Я рада.

— Хм? — наклонил я голову.

— Что ты серьёзно относишься к этим отношениям, — кладёт руку себе на грудь. — К нам.

— Конечно, — уверено киваю. — Как можно поступить иначе?

Из нашего угла было хорошо видно коридор, где вскоре была замечена Анна. Брюнетка (можно ли так назвать её, с учётом нескольких светлых прядей?) выглядела весьма стильно и даже красиво. Видно, что она готовилась к… ох, свиданию же, да?

Светлая блузка, элегантная тёмная юбка до середины бедра, чёрные гольфы чуть выше колен и серые кроссовки. И перчатки, конечно же! Белые, довольно длинные, но вполне неплохо подобранные, в образ, я бы сказал.

— Мне кажется, её стиль чем-то похож на твой, — покосился на Фел, а потом замахал рукой, привлекая внимание. Анна радостно улыбнулась и едва ли не побежала навстречу, лишь через пару мгновений натыкаясь взглядом на Харди.

Немая сцена. Девушки пристально оценивали друг друга, изучая внешность, одежду и даже манеру держаться.

— Анна, — добавил в голос позитива. — Присаживайся, мы только-только сделали заказ!

— М-м, да, — слегка настороженно произнесла она, но тем не менее послушно усевшись за стул. — Просто думала…

— Что мы будем одни? — открыто и напрямую спросил её.

Брюнетка закашлялась, а потом смущённо вильнула взглядом.

— Это Фелиция Харди, — представил я блондинку, не дожидаясь ответа. — Моя девушка, которую я пригласил сегодня на нашу встречу. Специально пригласил, — тон продолжал держать ровным, не допуская ни раздражения, ни давления, ни грусти, ни эмоций довольства.

Почему? Здесь нужно играть аккуратно. Женщины — существа коварные и подсознательно чувствуют малейшие перемены настроения. Бывает, что они не могут сформулировать причину, но вот ощущения… С ними у них куда как лучше, чем у мужчин! Потому и верят куда как больше в разные гороскопы, астрономию, «энергию звёзд» и прочую чушь.

А впрочем, сейчас такое время, что даже такая вот ерунда может играть роль. По-моему, какие-то мои маги, ещё в прошлом, рассказывали, что некоторые созвездия влияют на уровень магической силы, как и полнолуние, затмение и прочее им подобное.

— Привет, — улыбнулась Фел. — Я, если что, совершенно не обладаю никакими суперсилами, но, — поправила волосы, — в курсе обо всём вашем мета-движении.

— Можешь быть откровенной и не бояться говорить, — я постарался успокоить Анну.

— А-ага, — кивнула та. — Ну а я Анна-Мария Рэйвен, очень приятно.

Заказ, который нам принесли, немного сбил повисшую в воздухе неловкость.

— Заказал на свой вкус, — я пододвинул брюнетке тарелку с кусочком пирога и чашкой кофе. — Надеюсь, угадал.

— Я люблю сладкое, — ответила она, хватая ложку. Движения были немного неуклюжи, но акцентировать на этом внимание не стал. Как и говорить нечто вроде «Расслабься». Хах, кто вообще может расслабиться после таких слов⁈

— Зар рассказал мне о вашем знакомстве, — проявила инициативу Фелиция. Впрочем, она была старше и теперь, увидев «соперницу», очевидно, поняла, что высказываемая ранее ревность несколько неуместна. — Ты правда не можешь ни к кому прикоснуться?

Девушка молча продемонстрировала руку, затянутую в белую перчатку.

— Наверное, гадаешь, — подключился я, — зачем я вообще вытащил тебя из школы, если не на свидание, — губы едва заметно растянулись в слабой улыбке. — Мне бы хотелось официально пригласить тебя, Анна-Мария Рэйвен, в качестве полноценного члена команды «Альянс Справедливости». — Я постарался придать тону возвышенный оттенок.

— Ч-чего⁈ — вылупилась она. Ложка с кусочком торта зависла, не дойдя до рта.

Ухмыльнулся на эту реакцию, делая глоток горячего кофе. Чай предпочитал не заказывать. Его готовили только в холодном виде, с целыми горстями льда. Сейчас хотелось чего-то более тёплого. Может, из-за погоды? Осень властвовала над городом, периодически опуская температуру до плюс пяти. Вот-вот будет ещё прохладнее. А уж когда начнётся зима… Хотел бы сказать, что мне всё равно, но это не так. Как минимум для маскировки придётся носить больше одежды, и она должна быть более тёплой. Да и Фел запакуется по самую макушку. И я смогу смотреть на её ножки лишь дома. Хм… тоже здорово…

— Как ты уже поняла, наша встреча точно не свидание, — решил-таки прояснить прямо. — Извини, Анна, у меня есть девушка, — киваю на Харди. — И я не планирую это менять, — пожимаю плечами. — Если я ранее, пусть даже случайно, давал намёки на… — делаю неопределённый жест рукой, — что-то большее, то прошу прощения. Это было не специально. — При первой встрече я не делал ей никаких намёков, разве что представлял нечто… большее. Но так, не слишком всерьёз. Однако сказать это стоило, ведь подобное как минимум звучит здраво и логично. Я люблю, когда так происходит.

Положил руку на её ладонь, а потом покосился на Фелицию. Та закатила глаза, но притворилась, что ничего не видит, и отломила кусочек бисквита.

— Тебя я позвал именно с целью пригласить в команду, — пока брюнетка была (и остаётся) в некотором шоке, снял перчатку с её руки и соединил наши ладони. — Сейчас «Альянсу» необходим ещё один член команды, и я считаю, что ты подходишь на эту роль лучше всего.

— Меня? — ошарашенная девчонка перевела взгляд с меня на Харди, которая деланно вздохнула и отложила вилку.

— Думаешь, Зар предложил это из жалости или чтобы посмеяться? — уточнила Фелиция.

— Нет! Конечно нет!.. — Анна возмутилась, но как-то неуверенно, при этом странно на меня косясь.

— А зачем тогда? — хитро улыбнулась Фел.

— Э-э, не нашёл кого-то… — брюнетка взглянула на наши переплетённые руки. Я ощущал, как её пальцы периодически непроизвольно сжимают мою ладонь. А ещё она самую капельку подрагивала.

Она же ещё ребёнок, Зар. Причём крайне невинный и неуверенный в себе. А ты манипулируешь ею при помощи прикосновений и хочешь взять в Афганистан? Убивать людей? А без этого спасти Старка точно не выйдет!

Да, хочу. И раскрою её силы на полную. Рэйвен ещё станет той, чьё имя будут бояться произнести вслух! Хе-хе… И она будет преданна. Главное — всё правильно разыграть.

Слышишь, совесть? Ей семнадцать! Целых семнадцать! В моём прошлом люди в пятнадцать уже были ветеранами нескольких войн! Так что не нужно рассусоливать. Если не я, то Ксавьер точно запряжёт её в свою команду. Будет ли это лучше? Нет. Ни мне, ни девушке!

И я не буду её трахать. Для этого притащил сюда Фел. И вообще, у меня и так есть Кимура. Надо бы, кстати, позвонить зеленоглазке ДО того, как свалю в командировку. Заодно покажу ей, что серьёзно отнёсся к просьбе «давать о себе знать».

Эх… ощущаю себя как собака на сене: сам не жру и другим не даю. Хотя почему не жру? Очень даже «жру»! И кто, сука, кроме меня, в конце-то концов? Плевать, что сошёлся с Кимурой по её нужде, но потом-то мы по-настоящему сблизились!

— Не нашёл? — приоткрывает блондинка глаза. — В «Топ-один» команду по всему городу? Ой, то есть стране?

Анна-Мария открыла рот и… промолчала.

— Из-за того, что ты ненавидишь свою сверхсилу, ты считаешь её бесполезной, — сказал я. — Но это не так. Она очень могущественна и перспективна.

— Это неправда! — брюнетка дёрнула рукой, но я не выпустил её. — Я бесполезна! Да, я могу поглощать и перенимать силы того, кого коснусь, но ведь это лишь на время!

Я бросил взгляд вокруг, но музыка по-прежнему успешно справлялась с заглушением разговора. На нас никто даже не взглянул.

— То есть, предположим, я поглощу силы кого-то прочного и регенерирующего, — продолжала Анна. — Отлично! В течение нескольких часов я могу выполнять его роль, а потом всё, конец. Зато этот самый человек будет фактически выведен из строя и столь же продолжительное время не сможет драться. Так зачем тогда заниматься таким⁈ Пусть уж лучше действует тот, кто оттачивал свои навыки для работы именно с этой силой! Я же буду с ними как воришка, укравший пистолет у копа: даже с предохранителя снять не сумею!

Чувствовалось, что у Рэйвен, что называется, «накопилось». Теперь она выплёскивает это раздражение наружу. И это хорошо! Небольшая истерика иногда бывает даже лучше чем секс: после неё эмоции и чувства успокаиваются, верх начинает брать разум. А если во время этой самой истерики ещё и проявить себя с положительной стороны, то можно рассчитывать на потепление отношений. Это человеческая психология. Я же, хоть и не Чарльз, но многое знаю чисто благодаря собственному опыту.

— Твои способности предназначены против врагов, а не друзей, — мягко улыбнулся я и приподнял её ладонь, накрывая второй своей рукой. Ощутил пинок Фелиции. Стоит ли сказать «Ай»?

Покосился на Харди и подмигнул. Она закатила глаза.

— Что? — Анна удивлённо уставилась на меня.

— Именно, — уверенно киваю. — Касаешься противника, поглощаешь его силы, сражаешься с кем-то ещё, поглощаешь силы этого самого «кого-то ещё», и так по кругу. Ты превратишься в самого могучего супергероя.

Я был искренен. Нет, свою способность на подобное я бы не променял, но… признаю: её сила хороша. Может, не лучшее, что можно придумать, но определённо имеет весьма значительный потенциал! А уж с подготовкой… О, была бы она у меня во время вторжения в Асгард! Никто бы не победил этого «Ангела Смерти»!

— После такого объяснения мне даже завидно стало. — Фелиция с некоторым удивлением посмотрела на Рэйвен. — А ведь… ты правда так сможешь. Здорово!

— Ты просто не представляешь, о чём ведёшь речь, — покачала та головой. Волосы упали ей на глаза, закрывая лицо. Быстро покосившись на свою блонди, не стал их поправлять. Это… слишком интимно. Даже то, что я вот так держу Анну за руку, и то вызывает волны ревности у Харди. Если ещё хоть чуть-чуть пройду по этой дорожке… Всё закончится ярким взрывом. И он мне точно не понравится. Не желаю подобного!

Открыто взглянул на Фелицию, пользуясь тем, что Анна отвлеклась на свои мысли. Блондинка приподняла бровь. Наклонил голову и снова подмигнул ей, на что опять-таки получил пинок. Вот же!.. Уже второй!

— Имеешь в виду прикосновения, да? — с лёгкой задержкой (из-за наших переглядываний) уточнила моя девушка.

— Я… — Рэйвен пробует разжать ладонь. Не отпускаю. Она почти сразу расслабила руку и сгорбилась за столом. Замечаю, как заблестели её глаза.

— Тебе это нужно, — спокойно и умиротворённо похлопываю её по тыльной стороне руки. — Всем это нужно.

— Боже… так смущает, — Анна нашла в себе силы улыбнуться и поправить волосы. — Я не думала, что вот так… — делает неопределённый жест свободной рукой.

— Поверь, — Фелиция подалась вперёд, произнося следующие слова громким театральным шёпотом, — меня тоже смущает, что мой парень прямо на моих глазах лапает другую девушку.

И хоть блондинка улыбалась, но взгляд у неё был острый. Эх… ладно, Зар, ты знал, на что шёл.

— Прости, Фел, — повинился я. — Ты знаешь, что это нечто вроде психологической помощи, которую нужно оказать. И которую я оказываю.

Она закатила глаза, но взгляд потеплел. Самую капельку.

— Я… Нет, она права… — брюнетка посмотрела на наши руки. — Тебе необязательно это делать, Зариакс.

— Разве ты не планировала хотя бы подержаться за руки, когда ехала сюда? — я лукаво улыбнулся.

Рэйвен краснеет. Заметно, ярко и быстро. Получаю ещё один пинок от блондинки. Уже третий. Я их считаю! Но последний уже так, скорее формальный, чем действительно сильный.

— Думаешь, я позволю тебе уехать, так и не испытав хотя бы этого чувства? — добавляю серьёзности и слегка сжимаю ладони, в которых была зажата маленькая ладошка Анны.

— Ты слишком хороший, Зар, — вздохнула Фелиция. Потоков ревности от неё я уже не ощущал. Хорошо. Только скандалов на этой почве мне и не хватало. Сам ведь периодически крайне собственнически осматриваю свою красавицу, с подозрением поглядывая на пытающихся подойти лиц противоположного пола. Как того мужика, в магазине спорттоваров!

— Не заставляй меня произносить «Ты слишком плохо меня знаешь», — усмехнулся я. — Потому что ты должна знать меня очень хорошо.

— Но это правда! — практически мгновенно отвечает она.

— Это правда, — согласилась Анна.

— Уже сговорились? — Я едва заметно вздохнул. — Удивительно быстро!

Брюнетка негромко рассмеялась, а Фел хитро улыбнулась, потягиваясь и демонстрируя натянувшуюся на груди ткань своего платья. Взгляды — что мой, что Рэйвен — тут же устремились на неё.

Я не говорил, что красивая женская грудь одинаково привлекает внимание как мужчин, так и девушек? Потому что это действительно красиво!

— Так какой твой ответ, Анна? — с некоторым трудом перевожу взгляд.

— Я не уверена, что смогу приносить команде пользу, — после небольшого обдумывания произнесла она. — Я… слабая, не умею драться, не разбираюсь в оружии, трусливая и…

— Честная, — прервал я самоуничижительный поток. — Одно это уже окупает половину всего сказанного. Как говорится, не боги горшки обжигают, — я приподнял палец, отрывая одну руку от её ладони. — Ты научишься всему, что сказала. Это не так сложно, поверь мне.

— Вообще-то довольно сложно, — вклинилась Фел. — Особенно драться. Я занимаюсь боксом уже полгода, а до этого несколько лет посещала каратэ. И знаешь, это вот ни хрена мне не помогло, когда столкнулась с уличной шпаной! — Она аж зашипела. — А вот у тебя такой проблемы просто не возникнет.

Блонди скрестила руки на груди, взглянув на Анну с лёгкой завистью. Не прямо всепоглощающей, но… заметной.

— Я тоже сталкивалась с… разным, — Рэйвен пожимает плечами. Её ладошка перестала дрожать в моих руках и она даже время от времени сама сжимала пальцы, будто бы не веря, что кого-то касается. Пусть привыкает! Нет, на самом деле. Даже без всякого сексуального подтекста!

Хотя без него, признаюсь, тут довольно трудно. Потому что парень и девушка просто не могут ходить и держаться за руки, если они либо не встречаются, либо не спят вместе. «Дружбы» между разными полами просто нет. И, наверное, подобное даже хорошо. А те, кто говорит обратное, просто манипулируют своей второй половинкой. Хах, эта… как там… «френдзона», во!

Когда узнал о таком термине, откровенно посмеялся. То есть… люди этого мира дошли до уровня, что готовы годами ухаживать за девушкой без надежды на взаимность и ждать её, даже если она замужем за другим, находясь в, так называемой, «френдзоне»! И самый прикол — таких полно! Что это за… самоунижение?

Честно, вообще не верил, что такое есть, но нет, интернет пестрит историями, где и юноши, и уже взрослые мужчины пишут слезливые истории и просят советов: «Что делать, она меня не замечает!» Тьфу!

Иначе как тряпками таких и назвать-то не получается. Ну не хочет с тобой девчонка встречаться, так найди другую. При чём тут «влюблённость»? Просто ты часто общаешься с этой девушкой, ты привык к ней, тебе нравится это общение, вот и всё. Дальше начинают работать гормоны. Поверь, у этой девицы то же самое, но она уже имеет того, с кем их выплёскивать. А ты — нет. Когда начнёшь, то станешь относиться к ней точно так же, как и она к тебе — лишь с точки зрения возможной выгоды.

Угу. Вся эта «френдзона» существует, потому что мужчины позволяют ей существовать. Покупают подарки, надеясь на взаимность, и хоть так пытаются привлечь внимание понравившейся женщины… И ведь те замечают это. Не могут не замечать. Но… — мысленно развожу руками, — не прекращают по той или иной причине. Кому-то нравится, что к ней относятся как к королеве, а кому-то больше по нраву дорогие знаки внимания. Вот и результат. Жалкий, на самом деле.

— Ты выходила победителем из всех своих жизненных невзгод, Анна, — ответил ей. — Сама рассказывала, когда мы общались в прошлый раз, — я слабо улыбнулся.

Можно ли назвать меня тем, кто пользуется влюблённостью в меня девушки? Не совсем, ведь я ДАЮ в ответ. Не секс, которого она жаждет, но обучение, деньги, карьеру и перспективы. Как по мне, это куда более ценно, не так ли?

Хотя… смотря для кого. Думаю, Анна выбрала бы другое. Но тут ничего не поделать. В нынешней ситуации я не могу ответить ей взаимностью. Нет уж, я ведь здравомыслящий человек? Склонен считать, что да. А раз так, то почему я должен отказываться от той, кто нравится мне больше? Выбор достаточно очевидный: Фел вне конкуренции. И так не знаю, что с Кимурой делать!

— Ну… да, — согласилась Рэйвен.

— Ха, после этого ты ещё что-то говоришь про свою якобы слабость? — хмыкнула Харди.

— Ты… — брюнетка слегка нахмурилась, — зачем ты помогаешь своему парню получить в команду девушку, которая, на твой взгляд, имеет на него виды?

Ух, откровенно! Вот «тихоня» и показала зубки.

— Я верю Зару, вот и всё, — уверенно произнесла Фел.

Совесть, молчи. Молчи, говорю! Я всё решу. И с Кимурой, и с Анной, и с Фелицией. Всё будет замечательно, никто не уйдёт обиженный. Понятно? Ага-ага, спи дальше.

— Вот и всё… — повторила Рэйвен, но не поникла, как я подспудно ожидал, а выпрямилась. Отлично!

— Итак, я вижу, что ты согласна хотя бы попробовать? — уже уверенно и «по-мужски» хлопнул её по ладони, хоть и контролируя силу. Девушка улыбнулась. Кажется, она обрела какое-то спокойствие. Надеюсь, твёрдое и непоколебимое!

— Как это будет? — поступил уточняющий вопрос.

— Переедешь в Нью-Йорк, — начал я рассказ, — снимем тебе квартиру, рядом с базой, — щёлкнул пальцами. — Пройдут тренировки на слаженность, а также на обкатку сил. Разумеется, и с оружием, и со всем остальным. — Я на мгновение задумался. — А там… патрули, предотвращение как мелких, так и крупных происшествий, помощь людям и схватки с суперзлодеями. Ты готова к такому? — зеркально улыбнулся ей.

— Ух, ты прямо мастер уговоров! — ехидно хохотнула Харди. — Кто же вот так всё вываливает?

— Такое нужно проговаривать сразу, — усмехнулся я. — У нас же не какой-то там контракт на найм. Это командная работа, где от действий одного зависят жизни остальных.

— Понимаю… — вздохнула блондинка.

— Что будет, если я всё испорчу? — Анна отвернулась, рассматривая стол.

— Например? — Вопрос задал предельно мягко.

— Ну-у… упущу какого-то злодея? — коротко взглянула на меня и тут же отвела глаза.

— Так не упускай его. — Улыбка стала шире.

Это сработало, брюнетка рассмеялась.

— Легче сказать, чем сделать! — ответила девушка, но уже не потерянно, а снова с толикой лёгкой уверенности. Слабой, будто новорождённый котёнок.

Эх, с ней ещё предстоит немало работы. Придётся постараться, чтобы превратить её не просто в сильного мета-бойца, не только преданного, но ещё и отлично понимающего свои силы, ощущающего УВЕРЕННОСТЬ как в себе, так и в остальных.

Это будет интересный опыт!

— Ты думаешь, я не упускал злодеев? — наклоняюсь я вперёд.

— Э-э… не знаю? — растерялась Рэйвен.

— Того же Хобгоблина я упускал три раза, прежде чем смог подловить, — припомнил я. — И то лишь с помощью.

Паука. Но о нём промолчу.

— Ух, что ни говори, Анна, но я тебе завидую, — Фел пришла на помощь. — По-доброму! И хотела бы тоже владеть какой-нибудь силой. Просто чтобы… — пожимает плечами, — приложить руку? Помочь? Не знаю. Вроде и понимаю, что, имея деньги Фонда, могу помочь куда большему количеству людей, но…

— Ты авантюристка, дорогая моя, — разжимаю ладонь, выпуская руку Рэйвен, после чего нежно касаюсь пальчиков своей девушки. Её губы дрогнули в улыбке, а глаза будто загорелись радостью.

— Так и есть, — эротично прошептала она.

— Не буду давить, — перевожу внимание на Анну, — но времени на раздумья у тебя нет. «ЩИТ» желает направить «Альянс» на достаточно важную миссию, и я планирую взять на неё тебя. Конечно же, особо напрягать тебя на ней никто не станет, будешь помогать остальным и мотать на метафорический ус. Зато с ходу пройдёшь крещение боем, — коротко хмыкаю. — Это позволит тебе вырасти над собой, уверяю.

— Миссия «ЩИТ»⁈ — ахнула брюнетка.

— Тише, на нас косятся, — зашипела Харди, оглядываясь вокруг. Последняя фраза Рэйвен действительно перебила даже музыку.

— Прости, — повинилась она.

— Знаешь, что такое «ЩИТ»? Удивлён, — перевёл я тему. Не следует зацикливаться на мелочах, ведь Анна и так не слишком уверена в себе.

— Они не так уж и сильно скрываются, — пожимает та плечами.

— Тоже дело, — согласился с ней. — Да, мы, то есть «Альянс», заключили с ними контракт. Ты, если войдёшь в состав «Альянса», уже не будешь какой-то формальной представительницей команды. Нет, всё официально. Так что отправишься на задание вместе с нами. — Я говорил уверенно, но негромко и без давления.

— Ха, а ранее утверждал: «У нас же не какой-то там контракт»! — подцепила меня Фел.

— Имел в виду, что нет санкций и штрафов за уход, например, и всего в таком стиле, — пояснил я. — Но, эй, согласись, что по контракту — с официальным трудоустройством, зарплатой и соцпакетом — жить будет гораздо приятнее, чем без него? — выгнул я бровь.

— О да. С зарплатой приятнее, чем без неё! — ехидно посмеялась блондинка. Рэйвен поддержала её смех.

— Кстати, — приподнимаю я палец, вспоминая про кофе: он был ещё чуть-чуть тёплым, так что допил одним глотком, — есть ещё и так называемая «чёрная зарплата». Опять же, говорю как есть, — развожу руками. — Мы как команда героев помогаем различным обеспеченным людям, выполняя роль частной охраны, если есть риск какого-то конфликта с бандитами или суперзлодеями. За это нам платят весьма солидные деньги, — почесал висок. — Лично у меня есть договорённость с одним человеком, через которого получается доставать снаряжение и оружие. Вскоре будет открыто производство мерча «Альянса», и если всё будет хорошо, получим полётные устройства и возможность парить над Нью-Йорком. С разрешения мэра, само собой, — усмехнулся в конце.

— Выборы уже скоро, — кивнула Фел. — Ты за кого?

Мэра, в отличии от президента, в США выбирали жители города, хотя бывали и исключения, в зависимости от штата.

— Не планирую голосовать, всё равно скоро уеду, — улыбнулся я в ответ.

— Ну-у, ведь есть какие-то предпочтения? — наклонила она голову.

— Честно говоря — нет, — на мгновение задумался я. — Даже не знаю, кто там участвует в предвыборной гонке.

— Темень, — фыркнула она.

— Эй! — Я притворно возмутился.

— А как тебя ещё назвать? — хохотнула девушка.

— В Древней Греции, — подключилась Анна, — людей, которые не интересуются политикой, называли «идиот». Говорят, оттуда это слово и перешло к нам, — брюнетка выдала это тоном отличницы, зачитывающей доклад.

— Ты посмотри только на неё, Фел, — всплеснул я руками. — А ты ещё говорила, что вы не станете подружками!

— Прости, я же так… — тут же извинилась Рэйвен.

— Аха-ха, может, и станем! — блондинка потёрла ладони друг о друга. — Чем ты увлекаешься, Анна? И вообще, можно звать тебя Аня?

— Можно! — взбодрилась та. — И тебе, Зариакс, тоже.

— Меня можешь сократить до «Фел». — Словно королева снизошла до народа!

— Меня до «Зар», — в отличие от своей девушки, произнёс я без излишнего апломба.

Рэйвен кивнула.

— Ранее, до… — начала она, но почти сразу запнулась, — проявления мутации я занималась танцами. Еще рисовала, — палец прикоснулся к губам, придавая её лицу крайне милое и немного растерянное выражение.

— Танцы — это здорово, — Харди даже подпрыгнула на месте. — Я занимаюсь ими больше десяти лет! — указывает на себя. — То-то у тебя такая справная фигурка. — Фел усмехнулась, наклонив голову и осматривая формы Рэйвен.

— Жаль, в нашей школе такого нет. — Анна не заметила её взгляда и просто продолжила. — А даже если и будет, мне… не с кем, — вновь впала она в тоску.

— Неужто Чарльз не проводит разных кружков? — Я решил плавно сместить тему.

— В основном игры типа футбола и баскетбола, — припомнила брюнетка. — Подобное мне не очень интересно. Ой, а ведь профессор же меня может не отпустить! — спохватилась она. — В «Альянс», имею в виду!

— Не переживай, я общался с ним, — успокоил я её. — Он не будет против, если ты изъявишь такое желание.

Фелиция присвистнула.

— Ты уже и это успел обговорить! — В голосе чувствовалась скрытая похвала. Или не такая уж и скрытая?..

— Вот почему он говорил со мной сегодня! — воскликнула Анна, стукая кулачком по ладони. — Профессор Ксавьер сказал, что считает, мне будет лучше в команде профессиональных героев, работающих «на свету». В тот момент я не совсем поняла его, — слегка смутилась она под конец.

— Он имел в виду закон, — пояснил я.

— Но ведь «Команда Икс» — тоже закон, — нахмурилась девушка.

— Как Человек-паук или Сорвиголова, — хмыкнула Фел. — Можно сказать, что они хорошие, но при этом не сотрудничают ни с властями, ни с полицией.

— Вот как… — вздохнула Рэйвен. — Лишь одна я ничего не знала до последнего, — она оглядела себя, — нарядилась по полной и…

— Эй, не вздумай реветь! — быстро прервала её Харди, ощутив в голосе соответствующие нотки.

— Я не реву! — возмутилась Рэйвен.

Вновь кладу руку на её ладонь, мягко сжимая пальчики.

— Ань, я уверен, «Альянс» станет для тебя всем, чем и должна стать полноценная команда, — легонько погладил её руку, — друзьями, сёстрами и братьями.

— Может, даже семьёй, — добавила Фел. — Только не с Заром, — выдала под конец.

— Аха-ха-ха! — громко рассмеялась Рэйвен, сбрасывая с себя несостоявшуюся истерику.

— Возможно, и семьёй, — пожимаю плечами. — Если ты начнёшь контролировать силы. А я уверен, что так и произойдёт! — Я слегка потряс её за плечо. — Не куксись! Говорю: ты научишься применять способности! И Ксавьер тоже был в этом уверен. Лучше скажи, какое предпочла бы прозвище?

— Прозвище? — растерялась она. — Даже не думала…

— По глазам вижу, думала! — вклинилась Фелиция.

— Ну… я… — промямлила девушка.

— Оно не слишком крутое? — предположил я. — В этом есть смысл. Возьми обычное или даже глупое, а потом заставь остальных произносить его с уважением или страхом.

— Хм, в этом есть смысл, — Фелиция почесала подбородок. И почему у меня сложилось мнение, что она тоже придумывает себе тайное имя?

— Страхом? — удивилась Рэйвен.

— Ты можешь стать могущественной, Анна, — уверенно кивнул ей. — А потому смирись с тем, что я сделаю из тебя мутанта высшего уровня.

— Куда уж там высшего, — отвела она взгляд.

— Знаешь, — Фелиция указала на неё пальцем, — если разовьёшь свои способности и научишься включать да отключать их по желанию, а потом ещё и сдерживать чужую силу, накапливая её в себе до определённого момента… — с каждым словом она понижала тон, делая его более тихим и серьёзным. — Это может быть очень и очень опасно! Для врага, — под конец Фел уже почти шептала, но тем самым эффект от её слов оказался куда как сильнее.

— Таким образом ты сможешь победить любого, особенно если прямо во время боя начнёшь откачивать его силы, — согласился я с ней.

— Любого, кроме тебя, — криво усмехнулась Анна.

— И меня тоже, — не согласился я с ней.

— Но я не смогу сосать твои силы! — нахмурилась она.

— И хорошо, — фыркнула Фел. — Сосать Зару могу лишь я.

Рэйвен аж воздухом подавилась и начала кашлять.

— Чудо ты моё, — откашлялся я.

— Это нормальная практика, — улыбнулась блондинка. — Или мне не стоит?

— Не стоит что? Смущать нашу собеседницу? — приподнял я бровь.

— Так она быстрее вольётся в коллектив, — хихикнула Фелиция.

— Хм, здесь не поспорю, — хмыкнул в ответ. — А по поводу победы надо мной, — перевёл внимание на Анну, — тебе нужно просто стать сильнее, чем я, физически, а также прочнее, чем мои удары. И всё. Я не сумею тебе навредить, а ты сумеешь меня удержать и, например, поместить куда-то, откуда я не смогу вырваться.

— О, — зажглись пониманием её глаза.

На самом деле ещё играет роль умение эту силу применять, в чём мой опыт позволяет выходить победителем даже из боя с превосходящим по силам врагом. Ну и усталость. Она есть у всех, даже у вроде как мёртвых вампиров или асов. А у меня нет. Значит, сумею подловить уставшего врага. Плюс, если мои удары не пробивают цель, просто использую оружие… Но это я не стал ей говорить. Зачем? Мне нужно повышать её уверенность, а не наоборот!

— Я думала взять прозвище «Шельма», — высказалась Анна.

— Почему? — искренне удивилась Харди. — Это ведь плут или мошенник!

— Моя сила такая и есть, — нахмурилась Рэйвен. — К тому же… не зря говорят: «Бог шельму метит». Мои волосы — именно это, — дотронулась она до белой пряди. — Они потеряли цвет, когда я обрела свою мутацию.

— Я думала, это мелирование! — Фелиция округлила глаза.

— Я тоже, — удивлённо присмотрелся ближе.

— Хах, нет. Увы, но нет. — От такого пристального внимания, брюнетка невольно смутилась. — Зато я не просто перенимаю, а по-настоящему ворую способности. Это тебе, Зар, наверное, нужно знать, — коротко взглянула она на меня. — Ты рассуждал обо мне, будто я их копирую, просто ослабляя человека. Но «высасывание», по версии профессора Маккоя, намного более точный термин, — она поводила плечами, будто разминая их. — Недавно он провёл эксперимент. Мне порезали ладонь, а я поглощала силу Логана. Рана восстановилась, а потом в течение шести часов я могла в полной мере действовать словно профессор Хоулет. А вот он — нет. Не смог зарастить даже царапину на своей коже!

— Вау! — воскликнула Фелиция, чему Анна, признаться, была удивлена.

— Это делает тебя даже более ценной боевой единицей для «Альянса Справедливости», Шельма, — уверенно, но мягко похлопал я её по плечу.

— Я… — она мотнула головой. Было видно, что Рэйвен приятны эти слова. — Если бы ещё при этом могла контролировать свои способности…

— Будет, — киваю ей. — Всё будет. Но, как и говорил, тебя придётся «заряжать» перед боем. Это не так уж и страшно, — отмахнулся я. — У нас полно вариантов, как это сделать. А в бою… — пожимаю плечами, — любое прикосновение будет означать, что ты не просто вырубишь врага и станешь сильнее, но ещё и не позволишь ему использовать свои способности! Это же шикарнейшие перспективы!

— Ты думаешь? — она по-новому взглянула на ситуацию.

— Уверен.

— Я… согласна попробовать. Как будем действовать?

Глава 36

Парк «Асфолд Грин», Манхэттен, взгляд со стороны

Насвистывая, мужчина с коротким ёжиком русых волос копался в багажнике авто. Рядом с ним стояло четверо крепких парней, одетых в свободную повседневную одежду, которая никак не выдавала их принадлежность к какой бы то ни было организации.

Вся группа негромко общалась, обсуждая матч «Хьюстон Рокетс» против «Шанхай Шаркс», состоявшийся вчера. Расположились они в глубине парка, вдали от людских глаз. Но даже несмотря на это, поблизости то и дело раздавались крики играющих детей, а со стороны Ист-Ривера — шум моторных лодок и гудки небольших яхт. Всё-таки река впадала прямо в море, так что народу там хватало.

Гул ещё одной машины не стал неожиданностью для Оберта Триско, закончившего ковыряться в авто. Размяв спину, русоволосый мужчина коротко хмыкнул, рассматривая остановившуюся напротив «навороченную» тачку, разрисованную в цвета банды «Королей». Впрочем, несмотря на «крутое» название, «Короли» ходили под Маджией, международным преступным синдикатом, прочно обосновавшегося в Бронксе и на границах с Коннектикутом.

Из новоприбывшей машины вышли пятеро латиносов. На их лицах и руках были характерные татуировки. Этим они показывали, что уже никогда не свернут со своего пути насилия и беззакония. Типичные отбросы, чьими услугами зачастую пользовались более цивилизованные люди, к которым себя относил и Триско.

Прежде чем лидер «Королей», отвязно и нагло смотрящий перед собой, успел что-то сказать, Оберт перекинул ему спортивную сумку.

— Деньги, — кивнул он, — половина. Оружие… — жест вышел привычно и естественно, ведь Триско уже четыре года возглавлял службу безопасности «Фрост Интернешнл».

Один из его людей заглянул на заднее сиденье и вытащил объёмный чемодан.

— Двенадцать стволов, — хлопнул Оберт по нему, — патроны входят в комплект. После выполнения задания, используйте их как хотите.

— Пересчитай, — с чётким акцентом, глава «Королей» кинул сумку с деньгами своим товарищам, двое из которых бодро отправились на заднее сиденье, подсвечивая себе телефоном.

— Повторю задание, пока есть возможность, — откашлялся Триско, но был перебит.

— Ты считаешь меня тупым⁈ — агрессивно оскалился татуированный «Король», — а может…

— Рот закрой, — жёстко нахмурился Оберт. — Ты — вонючий отброс, который непонятно каким хером ещё жив. Исполняй приказ, а вздумаешь сбежать — за твою голову будет назначена награда, и твои же подельники, на следующую встречу, — его палец указывает себе под ноги, — притащат твою разрисованную башку. Понял меня?

Мужчина говорил спокойно, но крайне уверенно, что ощущалось всеми и каждым.

— Иди в жопу, — бросил «Король», но моментально отвёл взгляд и нервно скрестил руки на груди.

Триско оскалился.

— Ресторан «Пенроус», Эмма Фрост, — показал он фотографию девушки, — она красавица и всегда носит белое, не ошибётесь. А если ошибётесь, так положите вообще всех. Это не играет какой-то роли.

— Решил освободить место для себя? — хмыкнул было безымянный «Король», но быстро замолчал. Этот человек уже давно «варился» на дне «Большого Яблока», знал он, и как общаться с корпоратами. А стоящий перед ним мужчина был именно из высшей лиги этих гнилых людей. Тех, которые и так владеют всеми деньгами мира, но им всё равно нужно ещё и ещё.

— Она будет там сегодня, после шести часов, — его собеседник никак не отреагировал на эти слова. — Лучше подойдите к семи, чтобы точно не ошибиться по времени, — продолжил Оберт. — Вторую часть денег получите завтра, если появятся новости об успешном выполнении поручения. Оставлю её здесь, на этом самом месте, в девять вечера, — глава службы безопасности пожал плечами. — Не выполнишь задание или не успеешь забрать — не судьба.

— А ты за меня не переживай, за себя переживай, если нас кинешь, — «Король» показал клыки. — Думаешь, раз живёшь за высоким забором, то неприкасаемый? Можешь наглеть и считать себя выше остальных⁈

— Да, — пожал тот плечами, — так и есть. Но, — Триско вытянул палец, — ты сам согласился на мои условия, когда мы предварительно всё обсуждали. И нечего теперь выпендриваться.

— По деньгам всё верно! — сбил «Короля» с мысли его подельник.

— Забудете, как выглядит цель — откройте интернет, — с долей насмешки продолжил Оберт. — Фото вам не отдам.

Татуированный латинос хмуро сплюнул и молча кивнул на чемодан с оружием. Один из его людей, опасливо посматривая на корпоратов, забрал его и торопливо нырнул в машину. Вслед за ним пошли и остальные.

— Смотри, Триско, — уже у самой машины «Король» погрозил ему пальцем. — Не будет денег — следующим сдохнешь ты!

Быстро закрыв за собой дверцу, он, оставив последнее слово за собой, важно вытянулся в сиденье, пока разрисованная тачка сдала назад, разворачиваясь и уезжая с места встречи.

Оберт улыбнулся и взглянул на небо. Его никто не отвлекал. Мужчина понимал, что уличная мразь, какой бы ни казалась жалкой, и правда легко может его убить, но план требовал небольшой доли риска. Постояв так с минуту, он вздохнул и достал телефон.

— Госпожа, — Триско почтительно обратился к своей собеседнице. — Дело сделано, заказ на вас отправлен «Королям». Налёт осуществят сегодня, в районе семи часов вечера.

— Отлично! — довольно воскликнула Эмма. — Выпишу тебе премию!

— Вы уверены, что всё пройдёт как должно? — хмуро поинтересовался Оберт. Как минимум потому, что если Фрост погибнет, то он будет прямым её заказчиком. Нехорошо. — Ещё не поздно всё переиграть.

— Не волнуйся, — мягко рассмеялась «Белая Королева». — В природе мужчин — защищать женщин. Так что мой спутник не подведёт. А даже если что-то пойдёт не так, у меня есть барьер.

Среди своих приближённых, особенно тех, которые охраняли её покой и жизнь, девушка не скрывала появление новых сил. Ведь благодаря этому они смогут лучше выполнять свою работу! Но вот телепатия продолжала оставаться тайной, которую она не планировала озвучивать кому бы то ни было.

Закончив разговор, Фрост убрала телефон. Триско, как всегда, не подвёл её.

— Шоу дал очень размытое задание, а значит, я выполню его так, как будет наиболее выгодно именно мне, — чуть ли не пропела она, сверяясь с часами. До встречи в ресторане было ещё более пяти часов. — Боже, как мало времени! И как я смогу нормально подготовиться⁈

«Королей» Эмма планировала использовать втёмную. Это лишь повод, чтобы Зариакс Максвелл защитил её от угрозы убийства. Разве можно в такой ситуации остаться безучастным? А потом, на волне спасения, когда они станут ближе, то «раскроются» друг другу. Совместные приключения сближают, добавляют встрече шарма и некой изюминки. Да и легенда блондинки от этого станет лишь ярче, реалистичнее.

Более того, Фрост планировала признаться по поводу своих сил, ведь в «Клубе Адского Пламени» Фенрир всё равно о них узнает, а сам Максвелл, во время её спасения, вынужденно проявит себя, как супергерой.

Кроме плана с «Королями», Эмма тщательно продумала и сам разговор, стараясь учесть абсолютно все варианты, даже наиболее маловероятные.

В заключение, блондинка постаралась нарыть максимум информации о самом «Альянсе» и его лидере.

— Даже если не сработает телепатия, — усмехнулась она, — ты всё равно станешь моим союзником, уж поверь!

* * *

Едва успел на встречу с представителем «Фрост Индастриз». Слишком уж надолго задержался с Рэйвен. Однако, всё оказалось не зря! Девушка прониклась идеей о работе в команде и получением места в «Альянсе».

Пришлось позвонить Ксавьеру и «обрадовать» его этими новостями. Хорошо ещё, что отошёл подальше, чтобы дамы меня не слышали, оставив Анну на Фел. Девушки, кстати, сумели-таки найти общий язык, хоть и с некоторым трудом. Хорошо ещё, что Рэйвен уступила место старшинства Харди, а то боюсь, в попытках выявить лидерство, они бы, в конце концов, подрались. И здесь не факт, что победила бы мета… Блондинка была в курсе, чего опасаться, имела поставленный удар и гораздо лучшую физическую форму. А потому, на данный момент времени, большой вопрос, кто возьмёт верх.

Так вот, лысый телепат… Ну, Чарльз был немного расстроен, хоть и старался это скрыть. Вообще, его настроение было достаточно непонятным. Мелькали и нотки скрытой радости, и недовольства и обеспокоенности. Однако у меня имелся слишком большой жизненный опыт, позволяющий определять эмоции по голосу. И пусть я не читал его, как открытую книгу, но понимал куда больше, чем инвалид хотел сказать.

К счастью, что-то предпринимать Ксавьер не решился. Да и наш прошлый разговор немного подготовил его к тому, что Анну я заберу. Мне кажется, в глубине души «Профессор Икс» действительно этому рад. Оттуда и неопределённость в эмоциях. То есть, как педагог, он считает, что я поступаю безответственно, а чисто по человечески доволен, что сумел «пристроить» одну из своих подопечных в надёжные руки.

Вот только сам Чарльз старался спрятать эти чувства даже от себя. Почему я так думаю? Во-первых, он всё-таки согласился с тем, чтобы я «взял ответственность» за Рэйвен. Вряд ли телепат так поступил бы, если бы имел собственный чёткий план взаимодействия с этой девушкой. Во-вторых, Ксавьер сам подтолкнул меня к тому, чтобы я начал с ней контактировать. Всё же Анну надо социализировать, а с её проблемой, брюнетка подсознательно старалась избегать людей и одноклассников. Чарльз же, в конце концов, психолог, так что считывал подобное моментально.

В общем, если Ксавьер действительно заботится о своих «питомцах», то, хе-хе, отпустит. Это он и сделал, хоть и с долей огорчения.

А потому, уже под вечер — оставив Анну с Фел, которые… разумеется пошли по магазинам! — поехал в ресторан. Харди позаботится о моей подопечной. Мало того, что купит ей всё необходимое для проживания (какое-то время — в нашей огромной квартире), так ещё и добавит капельку социализации. Угу, обратно в школу Рэйвен не поедет, а все вещи она, конечно же, оставила именно там. Планировала ведь вернуться уже к вечеру. Да и кто бы мог, на её месте, додуматься забрать их с собой? Конечно же брюнетка порывалась за ними съездить, но у нас было мало времени, а дорога туда-обратно, плюс сборы, плюс обязательные разговоры с одноклассниками и учителями, сожрут целый день. Ещё и Ксавьер может «подъехать», если у него опять что-то перемкнёт в лысой голове. То есть, задержка вполне себе может выйти такой, что отправимся мы в Афганистан без неё.

Может, так и нужно?.. Может и нужно. Но я решил иначе. Что может привязать к команде сильнее, чем совместная боевая миссия? А Анну я прикрою, постаравшись обеспечить ей максимальную безопасность.

Так что вещи решено было оставить в школе, а здесь просто купить новые. И судя по тому, как заблестели глаза у Фел, я понимал, что скупят они половину Крайслер-билдинг, если не больше!

Хех, ну, зато подружатся. Подобное времяпровождение точно должно сыграть свою роль. Уверен, девушки найдут, о чём поговорить. Может даже и «о ком»… Ладно, признай, Зар, что о тебе будут сплетничать ничуть не меньше, чем обо всём остальном! Почему? Так Харди явно очень давно хотелось это сделать! Поперемывать мне косточки. Но не было человека, который знал бы мой секрет. А что можно обсудить без него?.. То-то же.

Не с Лидией же этим заниматься? Зная их отношения, скорее переругаются, ха-ха! Хотя, вроде как старшая блондинка собиралась взяться за младшую и хорошо так привлечь к своей работе? Следовательно, общаться они должны часто и подолгу… Ох, не буду ломать голову, лучше просто спрошу.

— Интересно, сколько денег пропадёт с карты? — задумчиво бурчал себе под нос, после того, как припарковался и направился в ресторан. — Расходы-то за Фелицию я взял на себя. Хм… и не то, чтобы мне было очень уж жалко денег, но это по настоящему уникальный, редкий ресурс, который помогает решать чуть ли не все — если не все! — жизненные трудности.

Зайдя в «Пенроус», тут же отправился к знакомому администратору. Вечер, ресторан был полон, но его персонал всегда оставлял место для владельца или его приближённых. Владельцем же был Фиск. То есть — Амбал. Не зря это было его излюбленное место! Здесь толстяк старался проводить минимум один вечер в неделю. Иногда чаще, иногда реже. По примеру патрона, тут стали ужинать руководители секторов, даже дальних.

— Вот где Колдуэллу надо было устраивать взрыв, — тихо хмыкнул я, махнув рукой знакомому мужчине, стоящему за отдельной стойкой. Он кивнул мне и жестом позвал официанта, направив ко мне. Хех, конечно же я и без него знал дорогу, но предпочитал действовать по правилам.

Меня проводили в отдельный «богатый» зал, к излюбленному забронированному столику, также сообщив, что на мой счёт интересовалась некая дама.

— Дама? — удивился я, почему-то подумав о Кимуре. Но как она определила, что сегодня я загляну сюда⁈

Нет, бред, она бы точно написала через «Форум»! Да и встречались мы не так давно. Ещё рано для повтора…

— Светловолосая и очень красивая, — улыбнулся молодой парень-официант, чем заставил подумать о знакомых блондинках. Лидия⁈ Да не… да ну… — Сказала, что по вопросу… э-э… — он завис, — м-м… акций? — развёл руками.

— «Фрост Интернешнл»? — предположил я. Ибо это оставалось единственным вариантом.

— Точно! — довольно подтвердил молодой человек. — Сообщить ей, что вы можете принять её?

Оглянулся, но среди сидящих в зале людей не обнаружил никого, с похожей внешностью. То есть, была пара более-менее подходящих светловолосых женщин, но сидели те в компании с мужчинами, так что их я отмёл. Другие…

— И где она? — улыбнулся.

— Во втором зале, — вздохнул официант. — Мест здесь уже не было, так что…

Ну да, в «Пенроус» было несколько помещений, отличающихся, скажем так, статусом. Были для обычных посетителей, пришедших перекусить. Имелись и для уровня повыше. Там зачастую играла живая музыка, стояли огромные — на всю стену — аквариумы с живыми рыбами и морскими гадами, для того, чтобы можно было заказать их в пищу. Ну и конечно, отдельное меню. Разумеется, Амбал обслуживался именно во втором, где сейчас находился и я.

— Пригласи, — кивнул ему, занимая привычное место и делая стандартный заказ. Всё-таки я здесь по работе, а не для того, чтобы приятно провести время.

Взгляд на часы показал, что уже пошёл седьмой час. Хм, вроде бы и не опоздал, а «обсуждение» начнём всё равно позже. И вообще, с чего это «Фрост Интернешнл» решил отправить другого человека? Посчитали, что сумма инвестиций слишком велика? Или наоборот, этот… — достал телефон и перечитал сообщение, — Дерек Грэхем, решил, что является слишком важной шишкой и отправил свою помощницу?

Когда в зал вошёл официант, за которым следовала ослепительная блондинка, одетая в шикарный светлый костюм, я невольно залип. Мозг заскрипел, пытаясь понять, кто же это такая, но выдавал лишь ошибку. Она казалась мне смутно знакомой, однако…

— Прошу, мисс, — официант указал на столик. Я было хотел встать, чтобы отодвинуть стул, но… это не свидание, а деловая встреча. Так что сама отодвинет. Красавица передо мной явно знает себе цену и понимает, что выглядит весьма и весьма достойно, так что не будем идти у неё на поводу. Отыгрываем роль серьёзных переговоров, чем ситуация, по сути, и является.

— Ожидал увидеть мужчину, — нейтрально начал я, пока парень побежал за заказом. — Мистер Грэхем заболел? Или посчитал, что встреча со мной не укладывается в его напряжённый график?

Немного агрессии. Самую капельку. Тут главное — не передавить.

— А у вас, мистер Максвелл, какое-то предубеждение к женщинам? — блондинка захлопала глазками. Голубыми, как у Фел. Хотя в остальном они были совсем непохожи. Женщина предо мной явно постарше Харди, хоть и ненамного. Она чуть выше ростом, а волосы имеют другой оттенок, пусть и такой же светлый. У Харди они скорее платиновые, у Стейси (для сравнения) — мягкие, золотистые, словно пшеничное поле, у моей нынешней спутницы — холодный бледный оттенок, в который будто бы добавили самую каплю зимнего солнца.

— Если женщина хороша в своей сфере, то никаких предубеждений, — пожимаю плечами. — Я скорее в замешательстве. Кто вы?

— С моей стороны было невежливо держать вас в тайне, — чуть шире улыбнулась она. — Меня зовут Эмма Фрост.

Прикрыл глаза. Вот почему она показалась мне знакомой. Видел на камерах во время нападения «Братства» на Эмпайр-стейт-билдинг.

— Полагаю, вы не однофамилица, а та самая Фрост, владелица «Фрост Интернешнл»? — на всякий случай уточнил я.

— Вы удивительно точны, мистер Максвелл, — добавила она ехидства в голос. А вот эта черта у них, с моей Фел, абсолютно совпадает!

— Что же, мне безусловно приятно с вами пообщаться, а также узнать планы развития корпорации на ближайшие три-пять лет, — краем глаза заметил официанта, несущего заказ. Готовят здесь сразу несколько поваров, отчего получается крайне быстро. Один из существенных плюсов, так как большинство «элитных ресторанов» могут мариновать посетителей голодом чуть ли не по часу. — Так что я не буду спрашивать, каким образом вы оказались на месте рядового руководителя среднего звена, — последнее — предположение, но почти уверен, что Грэхем не является самой большой шишкой.

— Разумно, но, — Эмма подалась чуть вперёд, отчего мой взгляд невольно соскочил на декольте и высокую грудь. Она побольше, чем у Фел… — секрета здесь нет. Мне хотелось взглянуть на вас, мистер Максвелл.

— Я столь знаменит? — выгнул бровь, взяв небольшую паузу, пока официант раскладывал пишу. — Кстати, мисс Фрост, быть может, вам что-то заказать? — теперь уже я добавил в голос ехидства.

Блондинка поморщилась, а потом изящно щёлкнула пальчиком. Не успевший убежать официант сноровисто принял новый заказ, направившись на кухню.

— В узких кругах, — она проигнорировала вторую часть моей фразы. — Мне стало известно, что вы, скажем так, — слегка улыбнулась, — знакомы с командой «Альянс Справедливости».

Ну во-о-от, секрет начинает показывать дыры. А впрочем, секретом оно не было изначально. То есть, прямо «тайным-тайным» и «секретным-секретным» уж точно. Я знал, что так случится. Что кто-то откроет мою тайну и станет… хм, станет что? Шантажировать меня нечем. Разве что Фел… но ей трудно что-то сделать, она достаточно защищена. Если же прижмёт, отправлю в другую страну. Ничего не попишешь.

Делаю глоток самой простой минералки. Ценник на неё, правда, тут трёхзначный…

Я думал, как поступить и не спешил отвечать этой женщине. Её красота заставляет мозг размышлять немного иначе. В иную плоскость. Поступать по другому. Не так, как ответил бы мужчине. И Эмма пользуется этим.

— Пожалуй, можно сказать и так, — всё-таки признался я. — Но причём здесь герои, если речь сугубо о денежном вопросе? — демонстративно поводил указательным пальцем по большому.

— Инвестиции, — вздохнула светловолосая девушка, — давай так, — перешла она на более фамильярный стиль речи, — если согласишься на мои условия, то у тебя будет «плюс один процент» к стандарту, который мы даём своим инвесторам.

— И право участвовать в совете акционеров, — сложил ладони пирамидкой.

— Ха, зачем тебе совет этих старых пней? — наклонила та голову. — Ладно, мне не жалко. Участвуй. Ключевое слово всё равно за мной.

— Лишним не будет, — пожимаю плечами. — А какие стандартные проценты вы предлагаете? И что будет, если я откажусь от… — делаю рукой неопределённый жест, — чего бы там ни было?

— Ты сложный человек, Зариакс Максвелл! — недовольно воскликнула Фрост. Правда мне в её поведении чётко виделась игра.

Прервал нас официант, принёсший заказ для Эммы. Моя спутница вежливо поблагодарила парня, а потом спокойно взглянула на меня.

— Ну, слушай, — без особой радости начала она рассказ, не забыв покоситься на часы. Спешит? Последовав её примеру, посмотрел и я. Ещё даже семи нет. Времени полно…

Следующие двадцать минут я вникал в экономические термины, акционные дивиденды, маржинальный доход, фондовую биржу и прочее. Выглядело лучше, чем звучало. Имею в виду, речь шла о моих деньгах! Так что вникал, мотал на ус, и задавал уточняющие вопросы. Фрост послушно отвечала, причём не выглядела как та, кто обманывает. Уж точно не по таким мелочам!

В принципе, условия показались мне действительно интересными, всё как и говорил Грант, но…

— Плюс три процента к прибыли, а не один, — выдал я под конец обсуждения.

— Ты ещё даже не слушал само предложение, а уже торгуешься за его условия⁈ — возмутилась она. — Нет уж. Не бывать этому.

— Слишком категорично, — качаю головой. — Так серьёзные дела не делаются.

— Ты хотел сказать, не выкручиваются руки безконтрольным повышением ценника на услуги? — хмыкнула та, поправляя волосы. — Или соглашаешься, или нет.

— Тогда нет, — демонстративно отложил столовые приборы. — Чую здесь какую-то интригу, на которую у меня, увы, совсем нет времени.

— Сядь, Зариакс, — более серьёзно произнесла Фрост. Ощутил, что будто бы переключили тумблер. Взбалмошная особа моментально сменилась холодной и целеустремлённой бизнес-леди. — Ты — наёмник, как сам себя позиционируешь. Не герой, не злодей, а человек, стремящийся к комфорту и прибыли. Это так?

— Речь обо мне или ком-то ином? — тоже добавляю серьёзности. — Если разговор ведётся о… — делаю рукой неопределённый жест, — моей связи с «Альянсом», то предлагаю обсудить это в другое время и другом месте.

— Увы, у меня нет на это времени, — женщина повторила мои слова, едва уловимо фыркнув, а потом закинула ногу на ногу, отчего её юбка слегка задралась, даруя обзор на гладкие, ровные ноги. — А потому…

Шум в соседнем зале прервал слова Эммы. Слишком характерный. Особенный. Звуки паники. И крики.

Успел лишь подскочить на ноги, как двери в наш зал были с треском разломаны, а внутрь залетели три туманные тени. Вампиры. Ублюдки!

Причём опытные, — успел заметить я, так как применяли они вполне себе продвинутые приёмы.

Один из кровососов принял физическую форму прямо на центральном столе, после чего вытянул ладони в сторону основной массы собравшихся здесь людей, включая и нас с Эммой. Ещё две тени моментально появились за его спиной, положив руки тому на плечи. Зачем? Одному не хватало сил?.. Через долю мгновения сюда полетел широкий кровавый серп, который, словно лезвие, разрубал посетителей на части и одновременно с этим впитывал их кровь, разрастаясь в размерах.

Правда, не всю. Солидная часть умудрялась разбрызгаться, превращая помещение в место для съёмки фильма ужасов. Вот только это были не декорации.

Успел вскочить и встать прямо на пути серпа, прикрывая блондинку. Удалось закрепиться, грамотно зафиксировав ноги, отчего меня не сбило на пол. Однако, соприкоснувшись со мной, серп разрушился лишь частично. Слева и справа от меня кровавя волна продолжила свой путь, добивая людей, не успевших спрятаться или лечь на землю. Краем глаза замечаю, как Фрост применила какую-то способность, создав вокруг себя барьер. Что это? Техническая игрушка, как у Фиска? Какой-то мистический артефакт? Или владелица «Фрост Интернешнл» является мета-человеком? Времени думать об этом не было, двое вампиров, ранее стоявших за плечами «колдуна», сосредоточили на мне свои атаки, пока последний отряхивал руками и глухо шипел. Видать, приём потребовал немало сил.

Судя же по крикам вокруг, тройкой кровососов дело не ограничится. В соседнем зале явно проходила бойня. Я даже различил несколько быстро замолчавших выстрелов. А ещё какая-то часть вампиров точно прорвалась на кухни и внутренние помещения ресторана. Тц…

Клятая нежить! И даже понятно, почему они решили ударить по «Пенроусу» — ведь это ресторан Амбала, где он часто бывает. А если не он сам, то его люди. На крайний случай — просто сделать гадость. Суки, как же невовремя!

Бег вперёд, на пределе скорости, не даёт ничего. Вампиры обратились туманом, ловко отлетая в разные стороны, а потом направили в мою сторону новые атаки. Первый использовал ослабленную версию серпа, раз эдак в десять меньше размером, а второй — самый банальный пистолет, который вытащил из-за пояса. Хех, похоже он переусердствовал с передачей сил. Хотя… может это просто моё предположение?

Вскочив на стол, пропустил серп мимо себя. Не хотел лишний раз подставляться и рисковать тем, что потеряю равновесие. Подобное заставит потратить несколько лишних секунд, просто вставая на ноги. Я не могу себе этого позволить. Бой и так идёт на крайне высоких скоростях! Если бы не моя схватка с Филином, где удалось перешагнуть через себя и стать немного быстрее, я бы и вовсе не успевал за этими юркими тенями. Так, хотя бы, не слишком сильно от них отстаю.

Первый вампир, ранее кидавший кровавый серпы, видать окончательно выдохся, так что тоже вытаскивает пистолет, открывая огонь, а второй, внезапно, бросает гранату. Да ну вас на хер!..

Каким то чудом успеваю схватить ближайший стул и его спинкой, словно теннисной ракеткой, отбить смертоносное устройство в обратную сторону. Успеваю различить, как оскал на морде кровососа меняется на ужас.

Взрыв! Меня опрокинуло волной, отчего цепляю скатерть со стола, сбрасывая — частично на себя, частично на пол, — посуду и недоеденную еду. Однако, в ту же секунду, взгляд зацепился за весьма… интересную вещь, которая лежала прямо рядом с моей рукой. И я не про трупы разрубленных людей, в чьей крови уже успел изгваздаться.

— Стоило подумать об этом раньше, — усмехнулся я, — ресторан ведь богатый, сервировка тоже должна быть на уровне… — и хватаю серебряные столовые приборы: нож и вилку.

Подскочив, осознаю, что враги ни на миг не теряли меня из вида. Более того, кровососы явно желали сотворить очередную порцию магии, не зря ведь встали друг рядом с другом и наполняли силой кроваво-красный шар?

Подбросив в руке нож, метко бросаю его вперёд, в сторону правого вампира. К сожалению, дерьмовая балансировка заставила оружие воткнуться не острой, а тупой частью (повезло, что приборы здесь полностью серебряные, включая рукоять!), но силы в бросок я не пожалел. А потому вампир не успел ни увернулся, ни защитился. Ему весьма солидно треснуло по лбу, да так, что он аж перевернулся. Злобное шипение было ответом на вопрос: «Удачен ли был бросок?». О, да. Удачен!

Что бы ни творили клыкастые уроды, но довести дело до конца не успели. Магия пропала, а кровавый шар безвредно шлёпнулся на землю, пачкая пол новыми потоками крови. Это привело к тому, что второй кровосос банально упал, глухо закашлявшись. Его тело побелело, а самого вампира выгнуло дугой.

Что это, откат? Видать, не всё так просто с их этой магией? Хм, ну недаром же старик, когда создал «волну крови», предварительно «сожрал» своего соратника?

Не став дожидаться, пока двойка раненых вампиров предо мной оклемается, раз уж завладел инициативой, помчался вперёд, желая добить их, но к ним на помощь устремился третий, неосмотрительно выпущенный мною из вида. И он оказался быстрее меня! Вот только почему-то решил не хватать товарищей на руки, да побыстрее сваливать, а дать бой мне.

Серебряная вилка втыкается в его руку, которой он парировал мой первый удар. Вампир завизжал так, будто я отрубил ему яйца. Следующим действием схватил его за кожаный плащ в районе груди, с силой притягивая ближе к себе. Удар лоб в лоб вышел на загляденье: точным и красивым! Мне понравилось, а кровососу — не очень. Его магические способности однозначно дали сбой, а чисто физически он не мог меня пересилить. Ещё и мозги ему встряхнул, да руку обжёг. Кстати, насчёт руки…

Вилка начала свой страшный путь. Ведь что такое вилка? Фактически — тот же самый нож, только не режет, а колет. Поэтому, спустя пару секунд, грудь вампира была пробита этим орудием — увы, погнувшимся — а моя спина получила несколько попаданий пуль от ещё парочки врагов, выскочивших из второго зала. О, как. Даже не обратил на них внимание…

Правда эти, похоже, совсем новички — новообращённые, так как ничего, кроме стрельбы, показать не смогли.

Тем временем искорёженный кусок серебра вбивается моему противнику в глотку, отчего он жутко забулькал, вот только это был не конец. Подхватив тело над головой, бросил кровососа в его товарища, которому ранее угодил по лбу рукояткой серебряного ножа. Он уже поднялся и теперь пытался сообразить, что происходит вокруг. Не успел, снова оказался сбит с ног.

Рванув к их напарнику: обессилевшему от магии клыкастику, который уже немного пришёл в себя, с размаху пинаю его в лицо, выбивая горсть длинных и острых зубов. Ублюдок завопил, пока я, голыми руками (оружие оказалось в негодном состоянии), схватил его за нижнюю челюсть и поднапрягся, вырывая её с мясом. Вопль перешёл на новый уровень, преобразуясь в ультразвук, но десяток поистине мощных ударов смогли его успокоить, заодно превращая голову в кровавое месиво с кусочками костей.

— Фух, — стряхнул холодную кровь со своих рук, мысленно подмечая, что моя спина перестала получать новые пули. Что там вампирчики? Передумали? Испугались? Убежали?..

Хотя, нет, — тут же пронзила голову мысль, — стрельба-то не прекращалась. Более того, её звук стал куда как интенсивнее!

Оглянувшись, столкнулся с тем, из-за чего широко приоткрыл глаза. В подоспевших «на помощь» кровосовов открыли огонь несколько латиносов с характерными татуировками банды. Они были вооружены мощными автоматами, которые имели гораздо большую пробивную силу. Новообращённых вампиров, без каких-либо способностей, превратили в решето.

— Ну надо же… — удивлённо выдал я. Нет, такое мне было лишь на руку. Вот только… до чего же неожиданно! В один и тот же вечер, две, судя по всему, несвязанных друг с другом группировки, решили одновременно нанести удар по одному месту!

И что это за отморозки? Потому что лишь такие могли позволить себе напасть на заведение Амбала! Вампиры-то ладно, у нас типа война. А эти?.. Что им, денег захотелось что ли⁈ И они решили взять ресторан? Посчитали, что здесь прямо-таки денежный склад⁈ А впрочем… так и есть. Денег здесь весьма и весьма прилично. Один обед или ужин может обойтись в тысячу-другую долларов. А картами всё ещё расплачивается едва ли не половина посетителей. Учитывая же, что место часто посещается представителями группировки Амбала, которые, скрываясь от налогов, предпочитают именно нал…

Крики и вопли, стихнувшие было в соседнем зале, вновь активировались, но вдобавок наполнились автоматными очередями и редкими пистолетными выстрелами. Подходящая было к концу бойня приобрела совершенно новые краски и запахи. Пороха, например.

Однако простые бандиты меня не напрягали совершенно. Нужно устранить двух оставшихся вампиров! Опытных, имею в виду. На «птенцов», как их называют, внимания можно не обращать. Их силы по прежнему достаточно низки. А вот эти… точнее — один (так как по второму я весьма хорошо прошёлся серебряной вилкой, пусть и не убивая, но гарантированно выводя из строя) оставался живее всех живых, как бы ни было смешно говорить такое про нежить.

Прямо на бегу хватаю ещё парочку столовых приборов, сближаясь со всё ещё преступно целым кровососом. Его раненый товарищ, когда я мазнул по нему быстрым взглядом, не показывал признаки… м-м… жизни? В общем, хер бы его знал, восстановится ублюдок или уже нет. На всякий случай нужно будет обязательно добить.

Стремительно сближаясь с вампиром, я… не успел. Похоже, он решил не дожидаться новых неурядиц, а превентивно обратиться в туман. Ладно, тогда контрольный его дружку. Развернувшись, добрался до подранка и обрушил ногу ему на голову. Кость пыталась сопротивляться и, судя по всему, на самом деле была значительно крепче, чем у простого человека. Хех, впрочем, это было понятно ещё по прошлому уроду. Всё-таки ударом я вполне себе могу пробить каменную стену.

Благо, с собой у меня имелось удобное оружие, так что совершил десяток ударов серебряным ножом в область сердца, завершая этот поединок. Стоило лишь выдохнуть, что разобрался аж с двумя из опытных и опасных противников, да подняться в полный рост, как тут же получил автоматную очередь в грудь, отчего поскользнулся на крови и завалился на спину.

— Дурацкая обувь, — пробурчал сам себе, ведь обут был в достаточно лёгкие летние туфли (всё-таки на машине ездил, да ещё и в ресторан!), на чьей кожаной подошве отсутствовала ребристость.

С другой стороны, их же хватило, когда останавливал кровавый серп в самом начале, — возразил сам себе. Видимо, дело с том, что сейчас пол был заляпан довольно-таки скользкой кровью. Угу, свежая кровь хорошо скользит.

Отвлечённые мысли не мешали мне перевернуться на живот, начав ловко ползти вперёд, словно таракан, умудряясь просачиваться между столиками и стульями, не потревожив предметы мебели. На меня не обращали внимания, очевидно посчитав мёртвым. Удачно…

Латиносы успешно умудрились одолеть оставшихся вампиров-новичков, в очередной раз показывая, что люди являются доминирующим видом, хе-хе. Впрочем, скорее всего это было связано с тем, что сильнее новообращённых, в остальных помещениях «Пенроуса» никого не имелось. Уверен, окажись там ещё хотя бы один кровосос, умеющий обращаться в туман, как всё бы было далеко не так радужно.

Каков итог? Татуированные автоматчики спешно бегали по помещениям, периодически охреневая от обилия крови (вампирская магия, что тут поделать?), громко орали (в основном на своём языке), добивали выживших, снимали с них драгоценности и, почему-то, осматривали женщин. Решили поразвлечься? А времени-то хватит?