Код Вечности (MARVEL)

— Не то, чтобы это было сильно нужно, — хмыкнул региональный директор «ЩИТ». — В конце концов, Амина убили именно их войска, когда контролировали Кабул.

— Говорят, не простили убийство Тараки, — тонко улыбнулся лейтенант. — Но да не важно. Несмотря на то, что советы посадили на его место своего президента, Кармаля, было уже поздно. Более того, ЦРУ удалось вырастить сильные группы мятежников, которые хотели навести в стране свой порядок. А ведь СССР было поздно отступать, слишком уж сильно увязли в конфликтах!

— А почему США сами не ввели войска? — поинтересовался я. Мне казалось логичным, что если уж две сверхдержавы решили выяснить отношения на территории Афганистана, то непонятно, почему армию ввела лишь одна из них.

— Как ни странно, но у нас не было чёткого повода, — поморщился Вильям. — Советский Союз его имел, ведь Амин запросил помощь именно у них. Даже его последующее убийство советы обыграли как свержение диктатора. А новый президент, пусть и формальный, лизал сапоги именно Генеральному секретарю. Тем более, зачем нам жертвовать своими людьми? — пожал он плечами. — Народ всё ещё не простил политиканам Вьетнам. Так что работали аккуратно, чужими руками. Вырастили мятежников, которые начали наводить свои порядки. Власть нового президента была очень слаба, как и говорил Бенеш: её фактически не было и всё до сих пор держится на армии СССР, которые контролируют округу силой оружия. Мы же, в свою очередь, наносим периодические уколы по их войскам, заставляя вводить все больше людей. А местность там такая, что большие группы практически не могут существовать. Горы. Повсюду сплошные горы.

— Политическая обстановка условно понятна, — вздохнул в ответ. — То есть, теперь я абсолютно уверен, что без грамотного «проводника» не смогу в ней ориентироваться ровным счётом никак.

— Это и не нужно, — потёр руки Джаред. — То была краткая история конфликта, нужная лишь для того, чтобы иметь хотя бы общее понимание ситуации. Мы помогаем повстанцам, коих там целый легион, а советы уничтожают их, пытаясь сохранить власть президента и навести порядок, отчего ежегодно вводят туда целые армии, а также тратят миллиарды. Кармаль и центральная власть Афгана тоже не сидят на месте, рекрутируют десятки тысяч людей, которые старательно бегут и прячутся, готовые уйти куда угодно, лишь бы подальше от военных действий. Тем более, — он усмехнулся, — те почти не платят им, в отличии от спонсируемых нами моджахедов. Так и выходит, что США в лице ЦРУ, пока умудряется ограничиться лишь деньгами. А это, как ни крути, выходит куда выгоднее.

— Более того, так как конфликт длиться уже очень давно, — пояснил Кроуфорд, — постепенно мы начали получать выгоду от всего происходящего. Ведь оружие и финансирование предоставлялось просто так лишь первое время. Теперь афганским боевикам приходиться хорошо поработать и заплатить, чтобы его получить.

— Полевые командиры моджахедов, — лейтенант ткнул в северную сторону Афганистана, на границе с советами, — получают деньги лишь за конкретную работу: сбитые самолёты, вертолёты, танки, БМП, уничтоженную артиллерию, бензовозы, убитых офицеров… В общем, за какую-то успешно выполненную задачу. Также они, уже поделив власть по провинциям страны — а «повстанцы» на данный момент контролируют до семидесяти процентов всего Афгана! — активно выкачивают из неё ресурсы, которые и продают нам, по заниженному курсу. На полученные деньги приобретается вооружение, боеприпасы, медикаменты и производится найм наёмников.

— Бесплатно, на этом этапе, мы занимаемся лишь обучением их боевиков, — дополнил региональный директор «ЩИТ». — Для этого подготовлены сотни специальных баз в Пакистане и Иране, при активной помощи их служб разведки.

— То есть, — уточнил я, — получается, что для США война в Афганистане уже не просто выгодна с политической стороны, ведь ресурсы у СССР уходят в большем объёме, чем у нас, но теперь она по настоящему выгодна даже финансово?

— От Афганистана ежегодно экспортируются сотни тонн ценных металлов, руд, драгоценных и полудрагоценных камней, а также наркоты, — на последнем Кроуфорд поморщился. — Конечно, наркотрафик — не очень хорошая вещь, но мы стараемся не допускать его распространение на собственной территории, а перенаправляем в Европу и Африку.

— А на других, значит, можно, — хмыкнул в ответ.

— Не изображай моралиста, Фенрир, — в глазах Вильяма мелькнула сталь. — Сам, на службе Амбала, именно этим и занимаешься.

— Ну-ну, — качнул головой, — одно дело — никому не нужный герой, а другое — «ЩИТ», ЦРУ и правительство США.

— Когда речь идёт о триллионах долларов ежегодно, то на это закрывают глаза, — философски протянул Кроуфорд. — Мы же, в конце концов, являемся руками именно нашей страны, которые стараются обеспечить преимущество перед остальными. Как я слышал, в правительстве планируют построить газопровод из Ирана в Пакистан. Также были озвучены желания провести Исламскую революцию через южные регионы СССР: Таджикистан, Кыргызстан, Туркменистан. Всё это позволит победить в затянувшейся войне идеологий. Впрочем, — пожимает плечами, — это уже не нашего ума дело. Высокая политика, — сложил он руки в замок.

— Какова задача «Альянса»? — уточнил я, поняв, что дело движется к конкретике.

— Старк находится в плену у террористической организации «Десять Колец», — пояснил Джаред. — Они позиционируют себя как нейтральные, а потому не сотрудничают ни с нами, ни с Советским Союзом.

— Хотя по факту, — хмыкнул Вильям, — берут деньги и там, и там. Иногда могут вырезать колонну советов, иногда наших наёмников. Грабят караваны других полевых командиров, уничтожают солдат Кармаля. Всё почти по стандарту, но… — демонстративно смотрит на Бенеша, который разворачивает карту и указывает на мощный горный массив в юго-восточной части Афганистана.

— Панджшерское ущелье, — мрачно выдал он. — Расположено на западе южных отрогов горной системы Гиндукуш, всего в ста двадцати километрах от афганской столицы Кабула и разделяет страну на южную и северную части. Один из самых густонаселённых регионов Афганистана: более двухсот кишлаков, более ста тысяч жителей. И это ещё ладно, проблема в другом. Панджшерское ущелье — одно из самых сложных мест передвижения и ведения боевых действий. Потому что вся местность испещрена горами. Средняя высота долины — два с половиной километра над уровнем моря. Некоторые части доходят до шести километров. Тысячи естественных и рукотворных пещер, общая площадь — почти четыре тысячи квадратных километров.

— И именно там засела их банда, — дополнил Вильям. — Возглавляет её некий «Мандарин» — мета-человек, обладающий множеством опаснейших способностей. Потенциальная оценка: уровень «Альфа»…

Ему повезло, что я разбираюсь в этих уровнях, благо, успел почитать на «Форуме». Разделение велось по греческому алфавиту: Бета уровень — слабые мутанты, которые в состоянии победить нескольких обычных людей или имеющие небоевую мутацию. Типа моих… всех. То есть, Мастер, Мурена, Рино, Шокер и прочие. Плевать, что Шокер — не мутант, он всё равно считается мета-человеком с уникальной и неповторимой силой, так что относится к этой категории. Исключение — Шельма. Она — уровень Альфа. Это те, кто способен представлять угрозу уровня города, либо обладающие крайне выдающейся и уникальной силой. Вообще, по этой классификации, я могу считаться именно Альфа, вот только в дополнение к непробиваемости, на меня не действует магия и некоторые, непонятно как выбираемые сверхсилы. То есть, у Негатива, я например, заблокировал его возможности, у вампиров блокирую, у Шельмы… А вот у Кимуры, например, нет. Почему, так?.. Потому что кожа носит физический характер? Предположим, но это свойство, непробиваемость, она откуда-то ведь взяла? В теории ведь можно, наверное, его повторить? И как её кожа поддерживает уровень своей неуязвимости? Поглощает откуда-то нужные вещества? А почему я не могу это блокировать?.. В общем, нихрена непонятно.

Таким образом, исходя из второй особенности, моей «антимагии», тут уже идёт заявка на Омегу — это следующий уровень сил. Но… это всё равно довольно условное деление. Ведь если по-хорошему, чистая сила у меня на уровне Беты, но некоторые уникальные фишки тянут на Альфу и даже Омегу.

Кхм, об этом можно говорить часами и не прийти ни к чему! Так вот, следующий после Альфы идут Омега. Уровень разрушений — страна. К ним относится, например, Магнето. А Ксавьер, ха-ха, почему-то только к Альфа! Хотя лысый инвалид, на мой взгляд, поопаснее будет. Но, опять же, условности.

В конце концов, к последнему уровню относят не только разрушителей, но и созидателей. Либо просто в чём-то крайне сильно выдающихся мета-людей. Например кое-кого из «умников», способных создать оружие столь высокой мощности, что оно одно будет в состоянии уничтожить всю планету.

И вот, мне озвучивают, что у врага, у этих «Десяти Колец» имеется мутант Альфа уровня. Хреново, чего уж там!

— Мало того, — пояснил Кроуфорд, — что там ужасные условия местности, так ещё и мета-люди такой силы, — он вздохнул. — Мандарин — практик Ци, способный управлять огнём, воздухом и молнией, генерировать лазер, затемнять освещение… И хрен бы его ещё знал что.

— Звучит не слишком опасно, — позволил себе лёгкую ухмылку.

— Для тебя, — согласился Вильям. — Собственно, почему ты думаешь, мы отправляем туда «Альянс»?

— По слухам, у него есть ученик, также владеющий Ци и французский мета-наёмник, но пока это всё, — дополнил Бенеш. — А теперь по операции: непосредственно территория «Десяти Колец» — лишь часть Панджшеры. Это ущелье вдоль реки, можно сказать «кишка», глубиной более двухсот пятидесяти километров с единственным нормальным входом. Конечно, в горах есть разные тропинки, но там максимум для разведки или каравана. Техника не проедет никак. Да и не каждый солдат сумеет пролезть. А непосредственно дорога там одна. Как раз, кстати, вдоль Пакистанской границы проходит. Про местность уже всё сказано: огромное количество пещер, нор, ущелий, перевалов и проходов. Естественная крепость, созданная природой. Огромный гарнизон, наёмники всех мастей, которых обеспечивают необходимым: оружием, боеприпасами, медикаментами. Все местные кишлаки предоставляют пищу, а заодно работают на шахтах, получая за это полноценные деньги. Более двенадцати тысяч вооружённых бойцов — по сути, пять полноценных полков. Вся местность простреливается с разных уровней и направлений. Все огневые позиции возле расщелин и пещер тщательно укреплены и замаскированы. Все подступы заминированы. Тайные тропы охраняются и тоже заминированы. Вся земля в дырах, словно сыр: естественных и искусственных. Пока идёшь вперёд, тебе за спину залезают моджахеды и бьют в спину. Или минируют точки отхода. Стоит только с дороги свернуть в «зелёнку», как готовься к подрыву фугасов. Взятие Панджшера силами простых солдат решительно невозможно.

— В дополнение ко всему, — вклинился Кроуфорд, — Мандарин повсюду имеет информаторов. Все сведения, даже секретные, которые поступают к любым представителям Афгана, сразу становятся известны террористам. Если задача ставится с вечера, то утром уже нет смысла лететь — на указанной местности никого не будет. Мандарин может перекупить любого афганского функционера, военного или политика. Поэтому доверия им нет. Мы можем рассчитывать лишь на собственные силы и дезинформацию.

— Почти так, — поправил его Джаред. — Мы тоже не бедствуем, — он усмехнулся, — так что перекупим часть воинских подразделений на операцию, но разумеется, сольём им ложную цель.

Тут он повернулся ко мне.

— Всю реальную информацию докладывать буду лишь я. На общих заседаниях штаба ничему не верьте, на девяносто процентов это для отвлечения внимания либо демонстрации ложных сведений.

— Принято, — киваю ему. — Но для начала хотел бы уточнить: как будем добираться и что по костюмам?

— Свободная одежда, форму выдадим на месте, — нахмурился Джаред. — Утром подходите сюда, нашу группу доставят личным авиатранспортом «ЩИТа» до Исламабада, столицы Пакистана. Оттуда наземным транспортом до границы Афгана, на базы возле Ваханского коридора — вот эта узкая полоса земли в Восточном Афганистане, — тыкает пальцем. — Там у нас есть укреплённые части, хоть и окружённые войсками советов. Но да не важно, есть договорённости, так что группу пропустят, — лейтенант слегка улыбнулся. — Далее двигаемся в сторону Кабула, в обход Паджшеры, на военную базу «Эггерс», под командованием генерала Баудота, где и встречаем наши основные силы, которые уже были переброшены туда разными путями. Войсковой кулак порядка четырёх тысяч человек, более двухсот единиц боевой техники и авиационное крыло.

— Стоп, это что, штурм? — удивился я. — Думал, будет быстрая десантная выброска, захват Старка и отступление!

— Нет, — односложно ответил Кроуфорд, отвечая вместо Бенеша. — Так не получится. С налёта невозможно взять столь хорошо закрепившихся моджахедов. Их пещеры уходят слишком глубоко под землю, столь далеко, что туда не пробьются ракеты, даже если утюжить область неделями без перерыва. В крайнем случае, боевики просто отступят в горы по козьим тропам или под землёй. Оставят нам руины, на которые вернуться позже, восстанавливая базу. И тем более, таким образом мы не освободим Старка.

— В Афгане тяжело вести боевые действия, — мрачно хмыкнул загорелый лейтенант. — Если в Сирии, положим, стоит населённый пункт и пустыня вокруг. Его можно окружить, нагнать людей, техники, зачистить и уничтожить, то что делать, когда дорога до укреплённой базы террористов столь узка, что одна гусеница БМП упирается в каменную гряду, царапая её, а вторая — висит над пропастью? Как, например, в той же Панджшере?

— Всё по воздуху? — задумался я. Вообще, случись это в Империи Зар, то я бы приказал магам заняться делом, организовав проход, но сейчас… увы, такой возможности нет.

— Сбивают, — Джаред почесал висок. — Слишком уж хорошо эти гады там живут! Не даром, по сути, единственный «нейтральный» кусок земли, который умудрился оказаться и не под советами, и не под нами.

— Откуда они берут ресурсы? — подаюсь вперёд. — Эти «Десять Колец»? По численности я теперь в курсе, но какое вооружение, что по поддержке населения, есть ли возможность пройти в качестве «своих», устроив тихий побег Старка? Может, есть предатели или шпионы внутри организации?

— Хорошие вопросы, — похлопал Вильям. — Правда, ты молодец, Зариакс. Умеешь думать. Вот только всё это уже было нами отметено по той или иной причине.

— Значит, всё-таки штурм? — не то чтобы мне не нравилась эта идея, просто… я волновался, что обратно вернусь один.

— «Десять Колец» выкачивают из этих гор огромное количество всевозможных ресурсов, которые и продают по своим каналам, — пояснил Бенеш. — Периодически мы их рубим, но до захвата Старка наши отношения были нейтральными. Мандарин и его ручные моджахеды напрягали Советский Союз и Камаля, ведь их сил хватает, чтобы мощным и быстрым ударом смять оборону Кабула, захватывая его. Вот только он не дурак, понимает, что советы потом выбьют его, несмотря на всю накопленную мощь. Одно дело: сражаться от обороны, другое — нападать самому. Вот и сидит на месте.

— Сейчас «Десять Колец» используют каналы МИ-6 Британии, есть у них там какие-то свзяи, — Кроуфорд махнул рукой. — Но это и не важно, не будь лаймов, так впишется кто-то ещё. Ежедневно из Панджшера выходят десятки караванов, гружёных сотнями килограмм драгоценных камней, руды и наркоты. По предварительным подсчётами, за каждый караван Мандарин имеет по десять-пятнадцать миллионов. На эти деньги он покупает всё, что ему нужно: медикаменты, оружие, боеприпасы, технику и взрывчатку, а также платит зарплату всем своим боевикам. Всё ущелье набито пулемётами, зенитками и минами.

— Понятно, почему им не нужен выкуп за Старка, — хмыкнул я.

— Мы полагаем, им нужны ракеты «Иерихон», которые тестировал Старк — поморщился Вильям. — Чудовищная сила, которую Мандарин хочет заполучить себе. А также остальной оружейный гений Энтони. Парень имеет мозги, пусть и старательно их прячет. Однако, Говард, его отец, был гением. Таким же оказался и сын.

— То есть, они хотят, чтобы Старк создавал им оружие? — наклонил голову. — И, видимо, для этого имеется всё необходимое сырьё?

— Верно, — серьёзно кивнул региональный директор «ЩИТ». — Это ещё одна причина, почему мы желаем снести с лица земли базу «Десяти Колец». Правда скорее всего, даже если всё пройдёт удачно…

— Мандарин всё равно сбежит, — договорил за него Джаред. — Слишком уж огромное ущелье. Мы не сможем окружить его, как бы не хотели обратного. А войск у него там… — задумался, — двенадцать тысяч вполне себе могли подрасти. Хоть это и не точно.

— Постоянные потери в их среде — это нормально. Но есть и добровольцы, которые всё это компенсируют, — усмехнулся Кроуфорд. — И платит Мандарин весьма прилично. По донесениям разведки, солидная часть солдат, по окончанию службы у Кармаля, планируют перейти в моджахеды, ведь на что-то нужно обеспечивать семьи. А сейчас в Афгане такая ситуация, что деньги есть лишь у тех, кто сотрудничает с ЦРУ или торгует ресурсами.

— Афганская армия — это просто смех, — хохотнул Бенеш. — Никакого боевого духа, ведь людей призывают силой, а если пытаются бегать или прятаться, принимаются за родственников. Не даром Мандарин или те же полевые командиры, такие как Ахмад Шах Масуд, Юнус Халес или Джелалуддин Хаккани перекупают целые армейские полки.

— Уже есть план атаки? — встрял я в эти обсуждения.

— Предварительный, — ответил Джаред. — Боевое крыло соединится с афганскими предателями. Таким образом суммарно нас станет немного побольше, чем врага. А ещё более мощное вооружение, что должно сыграть свою роль. Ну и конечно же, — подался он вперёд, — ваша команда.

О да, делать ставку на «Альянс» в такой ситуации! Нет, будь за место меня Магнето и его «Братство», то может быть, может быть…

— Погоди, — невольно нахмурился, решая отложить эти думы в сторону. Очевидно ведь, что у «ЩИТ» есть какой-то план, который не сообщают даже мне. — Ты говорил, что нельзя доверять афганцам, но мы планируем с ними объединение?

— Ложные цели, — вытянул палец. — Мы распространим информацию о ложном нападении и проведём ряд отвлекающих высадок в ущелье Бамиан, — его палец показывает на горный перевал неподалёку. — Там Мандарин также имеет свои силы и несколько застав. Проведём ряд отвлекающих манёвров, заставляя его занервничать. Ну и конечно же сообщим нашим афганским помощникам именно эту цель.

— Скорее всего он перенаправит туда хотя бы часть собственных сил, — дополнил Вильям. — В идеале — до половины. Аэрофотосъёмка поможет определить коммуникации и каналы отхода в горах, а также расположение позиций моджахедов. Уже сфотографировано более двух тысяч квадратных километров площади всего ущелья. Между прочим, ради этого самолётам приходилось вызывать огонь на себя, так как нужно было опускаться пониже, чтобы заметить хоть что-то. Самолёты сбивали, а мы срисовывали позиции, — вздохнул он. — Зато все зенитки сразу как на ладони. Поменять положения успеть не должны. Во всяком случае, не все.

— Перед наступлением совершим туда удары на подавление, — кивнул Бенеш. — И, — указывает на меня, — касательно вопроса по шпионам в лагере врага. Они есть. Имеется информация, куда и как идти, основные расположения его поселения: штаб, администрация, тюрьма, шахты и прочее. Почти всё находится в пещерах, но кое-что и на виду. К несчастью, шпионы не знают всей информации о военных частях, но именно от них мы получили сведения о местонахождении Старка. И если ты думаешь, что его статус хоть на чуть-чуть облегчил условия жизни, то ошибаешься. По полученным данным, его уже трижды подвергали пыткам, выбивая всю возможную информацию. На данный момент Энтони консультирует инженеров Мандарина в плане создания оборудования и необходимых условий для развёртывания собственной инфраструктуры будущего завода. Также предоставляет уникальные знания по секретному и стратегическому вооружению, к которым имел доступ.

— Нам нельзя оставлять Старка в их руках, — серьёзно пояснил Кроуфорд. — Если не будет возможности спасти, необходимо устранить.

Прикрыл глаза, показывая, что понял. Чего уж там, будто бы я ожидал обратного?

Мы просидели ещё порядка трёх часов. Меня вводили в курс будущей операции, хоть и честно предупредили, что она может меняться на ходу. Даже сейчас ЦРУ и «ЩИТ» пытаются повысить шансы предстоящего события, ведь ожидается одно из наиболее кровопролитных столкновений за все прошедшие годы. Причём с активным применением суперсолдат.

Угу, мы будем не одни. Нам в помощь выделят один из секретных отрядов правительственных мутантов генерала Ньютона. Едва не дёрнулся, услышав знакомую фамилию! Кимура работаем именно на него. Хм… интересно, будет ли шанс столкнуться с кем-то, из «дрессированных» ею мета? А может, прибудет она сама?

За успешное спасение Старка, с учётом всех обстоятельств, мне обещали десять миллионов. Остальным в команде по три. Тоже самое за смерть Старка. Если же он вообще не встретится нам, то суммы сокращают в два раза. Также контракт предусматривал полное взятие Панджшерского ущелья. В таком случае сумма награды удвоится. То есть, потенциальные двадцать миллионов…

Звучит неплохо, если забыть, что я и так миллионер. Хех… стоит ли операция такого риска? Пожалуй нет, ведь то, что мне рассказали, дало понять: будет жарко. Очень и очень жарко, даже несмотря на то, что в Афганистане, как и в США, сейчас зима.

И всё же, я согласился. «ЩИТ» обещал продвижение команды в СМИ и поиск возможных кандидатов в «Альянс», что опять-таки было заверено в договоре. Также я запросил адамант, на что получил осторожное согласие, но лишь в случае предоставления живого Старка. Угу, только так.

Что же, лишняя мотивация попытаться спасти его никчёмную шкуру… Эх, вот же идиот! Ради него планируется мясорубка, в которой поляжет несколько тысяч человек! Чем и как он будет расплачиваться? Хех, чувствуется мне, что жопа Тони после спасения просто поменяет хозяина. Теперь вместо Мандарина ею будет владеть… кто? Николас Фьюри, исполнительный директор «ЩИТ»? Лично президент США? Министерство Обороны? Генерал Ньютон?

Чёрт бы его знал, но мне даже интересно, Старк пожалеет, что остался в живых или окажется совсем не против подобного развития событий?

Глава 40

Поздно ли для звонка? В меру. Всего девятый час вечера. По сути, я не так уж и критично задержался в «ЩИТ», даже учитывая последующую поездку в «Таур».

Телефонные гудки, один, второй, третий…

— О, неужто ты сам, первый решил мне позвонить! — раздался довольный голос Кимуры. Однако, кроме этого, уши различили чёткие женские вскрики, а также звуки ударов. Кого-то бьют. Жёстко. Я бы даже сказал — убивают.

— А что у тебя там происходит? — любопытство оказалось слишком сильным. Может, она просто включила телек? Или порнушку, хе-хе…

— Тренировки в самом разгаре, — отчётливо хмыкнула зеленоглазка. — У нас одна… зверушка, готовится на внезапно всплывшую миссию. Ну и парочка её «помощников». Вот, провожу финальные наставления. Хм… думаю, ты бы показал мастер-класс. Я всё ещё хочу узнать, кто из нас сильнее!

— Выясним это привычным способом? — улыбнулся, паркуя авто на подземной стоянке под собственным домом. Из машины пока решил не выходить, вместо этого открыл бардачок и достал коробочку, которую по пути забрал из «Таура».

«Беретта». Но не простая, а компактная модификация! Специально, хех, под женскую руку. Однако, не менее убойная пробивная сила. В дополнение к пушке была кобура и большой запас патронов. И почему я думаю, что одна кошка будет визжать от счастья?..

Потому что слишком хорошо её знаю, — мысленно ответил сам себе.

— Аха-ха-ха! — рассмеялась Робин. — С радостью! Давай встретимся м-м… завтра не выйдет, может, послезавтра сумею взять выходной и рвануть…

— Вряд ли, — обломал эти планы, — я чего звоню то: уже утром мне предстоит командировка по делам «ЩИТ», — заказчика решил не скрывать, а вот саму миссию, конечно же, озвучивать не стану. — И она может быть достаточно длинной. Пара недель — самый минимум.

— «ЩИТ»? — с лёгкой задержкой, даже удивлённо, переспросила она. — Какое… совпадение, зверушка тоже вызвана на задачу от «ЩИТ»…

— Поправь меня, если ошибаюсь, — сразу вспомнил, что Кроуфорд рассказывал мне про «секретный отряд правительственных мутантов», который будет помогать нам в процессе, — и о подобном просто нельзя говорить, но… это случайно не мета-люди генерала Ньютона?

— Разумеется нельзя, — в её голосе прозвучала нотка волнения, — но раз ты в курсе, то видимо всё так и есть. Охо-хо, как необычно! Хоть самой напрашивайся «проконтролировать» нашу Икс-23 в настоящем бою! — секундная тишина и уже более громкий, а также куда более злобный выкрик: — Чего остановились⁈ Она ещё дышит! Или хотите встать на её место, тупицы⁈

Звуки ударов возобновились, будто по мановению волшебной палочки.

— Беспощадна, как всегда! — прикрыл глаза.

— Они не заслуживают моего прощения! — прошипела брюнетка.

— Эта «Икс-23» сильна? — задал более насущный вопрос, который интересовал меня куда больше, чем происходящее на их базе. Ну избивают некую женщину, что поделать? Судя по всему, она мутант с силами, позволяющими подобное выдержать. Следовательно, это и правда может быть формой тренировки.

Ответ заглушил особо громкий вой, после которого я расслышал надсадный кашель, переходящий в рвотный рефлекс. Интересно… кровью или просто?

В этот же миг звуки будто отрезало. Кажется, Кимура зашла в какое-то помещение. Последним из фона, что я услышал, было: «А теперь повторим в полный контакт…» и разноголосый мужской смех. Похоже, после «мотивирующей речи» от Робин, «тренировка» продолжилась.

— Что-то сказала? — переспросил её.

— Достаточно могущественна, даже сейчас, — довольно спокойно повторила моя собеседница. — Это про неё я говорила, что потенциал огромен, но не отшлифован. Ах, я правда стараюсь, Зар! Ты бы знал, через что приходиться проходить, дабы эта соплюшка хоть что-то из себя представляла! Впрочем, такое уже не по телефону. Чего уж там, я нынешнее то рассказываю потому, что вы на одно задание, судя по всему, летите.

— С ней будут ещё люди? — уточнил я.

— Парочка более-менее проверенных мета, но ничего особо из себя не представляющих, — фыркнула девушка. — Так, пушечное мясо. Они, если что, не из элитного и не искусственные, просто завербованные и прошедшие проверку.

Раздавшийся звук включенного электронного чайника дал мне понять, что брюнетка в комнате отдыха или как-то так. Следующий звук был похож на то, что кто-то с силой поставил чашку на стол, хотя… хех, если бы мне позволили угадать, сказал бы, что Кимура положила ноги на стол.

Прикрыв веки, перед глазами будто бы встала картинка изящной зеленоглазой брюнетки, которая вытянулась на стуле. Отчего-то пробудилось желание оказаться рядом и… — мотнул головой. Через несколько минут я окажусь рядом с Фел, так что стоит придержать эмоции до этого момента.

— Что же, буду знать, — постарался сосредоточиться на разговоре и полученной информации. Выходит, в поддержке окажется молодая девчонка и пара слабых мета. Эх… как бы не пришлось защищать их, а не наоборот.

Задумался было, но лишь пожал плечами. Со всем разберусь на ходу. Как обычно.

— В общем, звоню сообщить, чтобы не теряла меня. Порядка пары недель буду отсутствовать, а потом, — усмехнулся, — наверстаем упущенное.

— Я уж догадалась, что тебя не будет, — вздохнула Робин. — Правда мне передали, что зверушка может пропасть на месяц или более. Ты, видимо тоже.

Присвистнул.

— А мне говорили в пределах двух недель, — мрачно усмехнулся. — Ну да плевать. Просто не теряй меня и помни, что я выживу в любом случае.

— М-м, как приятно: ты волнуешься за меня, что я буду переживать, — её голос был мягким и откровенно интимным. Ощущаю, как улыбка сама собой наползает на лицо.

— Конечно волнуюсь, — согласился с ней. — Не хочу, чтобы ты лишний раз думала обо мне плохо. Или просто беспокоилась.

— Боже, Зар, мы так редко встречаемся! — воскликнула она. — Как ты планируешь наверстать всё это? Я уже всерьёз думаю о том, чтобы переселиться поближе. Правда останавливает отсутствие таких же перспективных вариантов трудоустройства. Здесь у меня — любимое дело…

Не стал комментировать её последние слова. Что поделать, Кимура любит боль. Точнее, правильнее будет сказать: причинять боль. Судя же по крикам, задачи ей ставят именно исходя из предпочтений. В каком-то роде, можно сказать, что Робин и правда повезло. Нашла своё призвание.

— Я никуда не убегу, — спокойно пояснил ей. — Серьёзно. Учитывая же мои силы, то избавиться от меня, ха-ха, тоже окажется сложновато! Нет смысла бросать работу. Встретимся, когда я вернусь.

— Попробую что-нибудь придумать, — пообещала она. — И я надеюсь, что ты тоже этим займёшься! Ну, в свободное время!

— Не обещаю, что его у меня будет много, — пожимаю плечами. — Но если что-то придёт в голову, то непременно поделюсь.

— Спасибо, — и… это слово, одно единственное слово было сказано так, сука, проникновенно, что у меня аж на миг всколыхнулось в груди. Как⁈ Вот как она умудряется периодически отмачивать такие фокусы, что у меня, человека, прожившего несколько тысяч лет (пусть и девяносто девять процентов этого времени пришло на стальную темницу), чуть ли не слёзы на глаза наворачиваются?

Совесть поднимается и требует НЕПРЕМЕННО попробовать… э-э… попробовать что? Совместить «чёрное и белое»? Инь и янь? Мою блондинку и мою брюнетку? Ха-ха-ха! Лучшее, что можно придумать, чтобы лишиться и той, и другой!

Нет уж, я же не враг самому себе?

Но… что-то придумать попробую. Всё-таки за мысли, вроде бы, пока ещё не бьют. Если, конечно, не попадаться Ксавьеру или Эмме Фрост.

Закончив с ещё одним, достаточно важным для себя делом, отправился домой. Дом… Странно называть так хоть какое-то место, но я привык. Фел была в квартире, как и Анна. И конечно же, блондинка радостно запищала, едва только осознала, что именно я ей подарил.

— Зарегистрировал сразу на тебя, — улыбнулся, глядя на столь непосредственное поведение: Харди уселась прямо на пол, начав потрошить коробку. — Но для начала настоятельно рекомендую походить в тир.

— Тир… — задумчиво положила она палец на свои пухлые губки. — Так-так, где бы времени изыскать? — поймав мой взгляд, девушка пожала плечами. — Мать сегодня звонила, сказала, что хочет видеть меня рядом с собой и учить, — поморщилась, — «вести бизнес». Пф-ф! Выходит, что после универа надо будет ехать в Фонд, где буду торчать, скорее всего, чуть ли не до вечера. А ещё ведь тренировки.

— Уверен, ты найдёшь способ всё совместить, — присел на корточки и обнял это светловолосое чудо. — Ты ведь у меня умная?

— Умная! — довольно подтвердила она, а потом взглянула мне через плечо. — Зар, там Анна сейчас слюнями захлебнётся, так что давай прекратим, — а потом едва слышно, на самое ухо, дополнила: — до вечера и спальни.

— Очень умная, — улыбнулся я, поднимаясь на ноги.

— Кста-а-ати, — Фел подскочила вслед за мной, с интересом осматривая пистолет. Я опасался, что он, даже в уменьшенной комплектации, будет для неё тяжеловат, но, кажется, тренировки сделали своё дело, блондинка крутила пушку достаточно уверенно, не создавая впечатление, что ей неудобно или тяжело. И ведь кое-какие правила безопасности точно знала! Даже разряженный ствол не направляла ни на кого из здесь находящихся! — Что ты с ней сделал, Зар? — кивнула на Шельму, которая сразу широко усмехнулась. — Нашу девочку будто бы подменили!

— Неужели она ничего тебе не рассказала? — ехидно приподнял бровь, взглянув на Рэйвен.

— Только то, что теперь она может касаться других людей, если предварительно её коснёшься ты, — ответила Харди.

— И я хочу это попробовать! — уверенно заявила Анна.

— Но предложила это ты самую капельку иначе! — Фелиция не скрывала возмущение.

— Может и предложила, — словно бы задумчиво подтвердила брюнетка с прядями белых волос. — Но ты же отказалась.

— Конечно! — фыркнула девушка. — Ещё бы не отказаться?

— Так, я кажется понимаю суть… — неужели она реально намекнула про тройничок, который уже предлагала сегодня? То есть, чтобы я вошёл в неё, «для закрепления», делая Анну безопасной, а далее присоединился бы кто-то ещё? Ох… надеюсь, всё-таки ошибаюсь. Потому что даже не могу представить себе, что Фел ответила на это!

— Тебе этого знать вообще не нужно, это так, наши женские секретики, — блондинка легонько царапнула меня длинными ноготками.

— Ах, секретики… — насмешливо кивнул.

— Хе-хе, мы не ссорились, если что, — улыбнулась Рэйвен, облокачиваясь о стенку.

— Потому что обе — понимающие и благоразумные девочки, — довольно поддакнула блондинка.

— Очень на это надеюсь! Потому что кто бы ни победил, задницы надеру обеим, — погрозил пальцем.

— То есть, это мой шанс?.. — Шельма демонстративно облизнулась.

— Тебе — персональная тренировка, как было сегодня, — с усмешкой приподнял бровь. — Сразу пару-тройку раз.

— Тогда не, пас, — замахала руками.

— Ты бил её? — с интересом спросила Харди.

— Ещё как, — словно болванчик, закивал я.

— Фу, сексист! — поморщилась она и тут же дополнила: — Правильно сделал.

Рассмеялся и покачал головой.

— Просто приму этот ответ и не буду ломать голову.

— Ну вот, ты тоже умный, — блондинка подпрыгнула и захлопала в ладоши. — А раз так, то поймёшь и согласишься на мой план по поводу нашего последнего вечера…

— Давай, удиви меня! — упёр руки в бока.

— Запишем хоум-видео? — девушка прижалась ко мне грудью. А ведь лифчика под маечкой не было… Ух, горяча! Интересно, я бы ревновал, если бы Анна обладала возможностью отключать своё поглощение сил? Имею в виду… две красавицы, наедине… Вдруг они решили бы немного пошалить друг с другом? Чисто по-женски?

Так, спокойствие, Зар! Правда рука Фел, опустившаяся на мои брюки, в области ширинки, этому не способствует!

— Скрытые камеры — это не то, — продолжила она, — в них нет интереса, участия… Другое дело, когда её можно подвинуть, изменить расположение, заснять особо интересный момент с разных ракурсов…

Интимный шёпот сильно отвлекал. Хотелось согласиться на всё, что только можно!

— Удивила, — признал я. — Не замечал за тобой желания как-то… демонстрировать происходящее за дверьми спальни.

Краем глаза замечаю, как Рэйвен с интересом рассматривает всё происходящее перед её глазами. То есть — нас. Не тушуется, не отводит взгляд…

— Ха-ха-ха! — рассмеялась блондинка. — Шутка! Вообще, я хотела бы сходить в бар, немного потусить. Последний день же! Это навевает тоску, но нам нельзя ей поддаваться. А значит, нужно веселиться.

В противовес своим словам, Фелиция вздыхает и обнимает меня, крепко прижимаясь своим упругим телом. Обнимаю её в ответ.

— Ты, мой любимый, — произносит она куда-то в грудь, — уедешь в свой Афган, к грязным, бородатым арабам, забрав с собой мою новую, похотливую подружку. Я же останусь здесь, совсем одна.

— С пушкой, — дополнила Анна.

— Она мне мужика не заменит! — ответила Харди с долей раздражения.

— Просто примени немного фантазии! — Рэйвен развела руками. — Посмотри на эти скруглённые края вокруг ствола… — девушка поднимает пистолет, который остался на полу, мягко проведя по нему рукой. — Их, кстати, специально такими сделали, чтобы можно было быстрее вытаскивать ствол из-за пояса или кобуры: ничего не будет цепляться за одежду.

— Зар, ты видишь? Видишь⁈ — Фел ткнула меня локтем, а потом указала на брюнетку пальцем. — Она же совсем не похожа на нашу скромную и милую Анечку.

— Ты зачем Фелицию пугаешь, Анечка? — усмехнулся я, пока Шельма бодро и профессионально осматривала «Беретту».

— А чего она жадина такая? — ехидно посмотрела она на нас.

— Я-то⁈ — блондинка возмутилась до глубины души. — Да я же тебе всё что есть купила!

— Пф-ф, — отмахнулась та. — Шмотки — тлен. Сама бы купила. Со временем, — задумчиво поправляет волосы, возвращая пистолет в коробочку. — А вот найти того, кто может меня касаться, — открыто смотрит в мою сторону, — не факт, что за всю жизнь сумею.

— А ты постарайся, «подруга» моя, — шипит Харди, словно кошка.

— А знаешь, бар — не такая уж плохая идея! — разбавляю не слишком дружелюбную обстановку.

— Ничего, что нам завтра с утра ехать? — криво усмехнулась Анна. — Ах да, кстати… — на мгновение выходит из комнаты, быстро возвращаясь, — вот договор по «ЩИТу». Я всё подписала.

— И даже прочла? — улыбнулся ей, взяв скреплённые бумажные листы, после чего быстро проверил наличие подписи, сложил и закинул в заранее собранную сумку, с которой поеду завтра. Там было несколько наборов одежды и ряд мелочей. Довольно специфических, так как я… можно сказать, не нуждаюсь в том, что необходимо человеку во время командировки или банального похода на природу: воды, спрея от комаров, чёрных очков, солнцезащитного крема и прочих вещиц.

— Прочла, — уверенно кивнула Рэйвен. — Херня. Но вроде сойдёт.

Думаю и правда прочла. У неё сейчас навыки десяти человек, память одного и обрывки ещё нескольких. Судя по всему, понимание ситуации, полученное Анной «в наследство», оказалось достаточным, чтобы полноценно осмыслить документ. Потому что… не хочется «обманывать» несовершеннолетнюю девчонку. Хех, смешно конечно, так как в таком возрасте, в Королевстве Зар, девушки давно могли быть воительницами, прошедшими десятки войн, либо вдовами с несколькими детьми. Сейчас это «несовершеннолетние несмышлёныши». Звучит как бред.

— Что же, как я смотрю, идея бара принята единогласно? — демонстративно покосился на Шельму.

— Чёрт с вами, — закатила та глаза.

Далеко мы не уезжали. Можно было вообще без машины обойтись, но… на ней было капельку быстрее, так что ладно.

Завалились в ближайшее приличное заведение. Приличное по меркам Фел. То есть, местечко самую каплю не дотягивало до уровня: «Лучшее в городе». Но что я могу сказать? Моя блонди — мажорка, привыкшая к роскоши! И я не против.

Лично мне почти не было разницы, куда завалиться. Более того, бывал в паре мест, которые, находясь даже в достаточно дерьмовых районах, типа Гарлема, могли подарить нормальные ощущения как от пребывания там, так и от качества напитков. Сам в шоке, но… довелось попробовать.

Хм, а ведь у меня всё ещё лежит визитка от Могильщика. Может, стоит его навестить? Не по работе, а так? Посидеть где-нибудь, тупо поболтать? Ха-ха, бред, конечно — это же, по сути, мой враг. Причём такой, которому откровенно плевать на меня. Не пересекаемся. Мне, в принципе, тоже. Но в этом весь смысл и состоит. Нам нечего делить, незачем враждовать, однако вполне себе может статься, будет о чём поговорить. Почему бы и нет? С Клиффом у меня отношения не задались. Не очень мне нравится этот… вампир. Грант постоянно занят, да и свой круг общения имеет. Амбал, пока что, величина недосягаемая. Не с Дэнни Рэндом же мне зависать? Не Паркера звать? Его, кроме как в кафе, вообще никуда не пустят! Ни в ресторан, ни, тем более, в бар. Морда слишком молодая, словно у школьника.

— Она просто боится, — сказала Рэйвен, когда Фел отошла к барной стойке. — Боится, что ты пропадёшь. Что всё вокруг закончится, как сон.

— Надеюсь, не страшный? — слабо улыбнулся.

— Я ведь серьёзно, — брюнетка наклонила голову, отчего белая прядь качнулась прямо перед её носом.

Слова Анны были понятны и заставляли задуматься. Я замолчал, устремив взгляд мимо неё, в стену, расписанную чёрным граффити. Неплохо вышло…

Я тоже не хотел терять свою девочку. Привязался. Как уже заметил, у меня получается это даже проще, чем в прошлом. Не знаю… наверное, так повлияло одиночество в стальной темнице.

— Думал, вы поругались, — произнёс, спустя пару минут тишины.

— Нет, это подколки, — улыбнулась Рэйвен. — Просто вышедшие на новый уровень. Если бы поругались, она выгнала бы меня на улицу. Будто бы ты не успел изучить свою девушку?

— Успел, — зеркально улыбнулся ей. Теперь замолчала Анна.

Вот только это было довольно уютное молчание. Приятное.

— Почему мы не встретились раньше? — закинув ногу на ногу, негромко произнесла моя собеседница. На её лице была целая гамма разных эмоций. В основном положительных.

— Потому что так было суждено, — продолжил нашу философскую беседу.

— И ничего не изменить? — с интересом подалась она вперёд.

— Один мой знакомый, ещё давным-давно рассказывал, что если в жизни вообще есть смысл, то должен быть смысл и в страдании, — почесал подбородок, — Пожалуй, страдание — неотделимая часть жизни, как судьба и смерть. Без страдания и смерти человеческая жизнь не может быть полной, — на этом моменте прищёлкнул языком и хитро посмотрел на брюнетку. — Однако, мне не нравятся эти слова. Отдают каким-то фатализмом. Как по мне, — вытягиваю палец, — мы сами творцы своей судьбы. И знаешь, я не верю, что есть безвыходные ситуации. Их нет. Всё можно решить, — мягко улыбаюсь, замечая такую же улыбку у Рэйвен. — Вот только в поиске решения, — становлюсь серьёзнее, — прошу лишь об одном: не причини вреда Фел. Не обидь её.

Не стал говорить, как юная Харди важна для меня. Не рассказывал и о том, что сделаю, если кто-то причинит ей боль. Это было лишним.

— Ты… — Шельма явно оказалась в ступоре. — Я бы никогда не причинила ей вреда!

Молча киваю, продолжая изучать её эмоции. Вроде кажется искренней, но кто знает, какие там навыки скрывали в себе те десять наёмников? Ведь идея «убить и занять чужое место» точно должна была появиться в голове любого человека, который оказался бы в ситуации Анны. Хотя бы в качестве шутки. Хотя бы…

— Наворковались? — вернулась Фелиция, после чего демонстративно нагнулась и поцеловала меня.

— Тебя вспоминали, — усмехнувшись, ответил я.

— Даже не сомневалась! — всплеснула та руками.

— Я… простите, отойду… В уборную, — Рэйвен едва заметно шмыгнула носом, аккуратно проведя рукой вдоль уголка левого глаза, а потом вскочила на ноги, рванув в указанное место.

— Что с ней? — нахмурилась блондинка. В тоне ощущалось беспокойство.

— Иди и спроси, — киваю на хлопнувшие в туалет двери.

— Зар? — непонимающе покосилась она.

— Я серьёзно, — сцепляю руки в замoк. — Иди-иди.

Подозрительно посмотрев на меня, та поднялась и быстро направилась за подругой. Я остался один.

— Ха-а… — уставился в потолок, различая негромкую, фоновую музыку. Стучало, но так… динамично. Здорово, в общем.

Поводил языком по нёбу, а потом вдоль зубов. Интересно, к чему всё это приведёт? Они окончательно помирятся? Разругаются? Не должны… Ладно, лучше гляну меню, наверняка найдётся что-то и на такого изысканного гурмана, как я.

Девушки вернулись через десять минут. Выглядели вполне себе довольными. Я не стал ни о чём их расспрашивать, а они не спешили что-то рассказывать. Хорошо. Это правильно. Что-то должно оставаться за дверьми и больше никогда не всплывать.

— Вспомнился мне тут один анекдот… — принял на себя роль шута, заодно начиная новую тему. А там уж, как я знаю, она «сама себя продолжит». Так, собственно, и оказалось.

По итогу посидели мы очень душевно. Заведение действительно было хорошим. Приятный полумрак, расслабляющая музыка, мягкие диваны… Довольно улыбающиеся девушки. Вот лисицы! Явно же о чём-то там договорились! Хех, знал, что они сумеют наладить общий язык.

Но это даже хорошо. Не люблю, когда обстановка накаляется впустую.

Вечер и часть ночи посвятили разговорам и неспешному поглощению спиртного. Обсудили изменение в характере Рэйвен. Я поведал Фел, из-за чего всё произошло, пока Анна-Мария, время от времени, меня дополняла. Потом рассказали, как вообще познакомились с Харди, как я начал карьеру героя, как девушка работает в Фонде и про то, что вообще-то, является наследницей многомиллиардной компании.

Сама Анна, уже для Фелиции, рассказала о своей судьбе. Нашлись и слова поддержки, и обещания взаимопомощи, и многое-многое другое.

Быть может, вина тому алкоголь, но мне казалось, что между ними возникает уже не искусственно поддерживаемая мною, а самая настоящая ниточка дружбы. Пока ещё не особо крепкая, но… всё впереди.

Касательно напитков… Хех, коктейли, как ни странно, девушки не брали. Фел сразу постановила свой выбор на весьма дорогой бутылке шотландского виски. А потом её повторили. Два раза. И пусть алкоголь активно мешался со льдом, да и я «помог» им не перебрать, смело взяв на себя треть каждой ёмкости, но… градус у девчат ощущался весьма хорошо. Особенно у блондинки, ведь Анна была мета, которая поглотила хорошую часть чужих сил.

Домой вернулись во втором часу.

— Я спать, — ещё в прихожей, едва отбросив туфли, заявила Рэйвен. — Вы как хотите, а мне это нужно… С утра ведь вставать. А до этого момента, — покосилась на часы, — времени уже всего ничего.

— Ань, ты… чувствуешь изменения? — заглянул ей в глаза, касаясь плеча.

— О чём… А, ты про силы? — хмыкнула брюнетка. — Нет, они ещё со мной.

— Скажи, как пропадут.

— Ага, — махнула рукой и направилась в одну из многочисленных комнат, которую мы выделили ей, как гостевую.

Я же пошёл на кухню: хотелось съесть чего-нибудь сладкого. Ага, странное желание в два часа ночи. Впрочем, желудок растворяет всё, что туда попадёт, словно вместо желудочной кислоты использует серную. Да и не потолстею я…

Фел, судя по звукам, уже в ванной, мимо которой я проходил, принимает душ. М-м, это намёк или девушка хочет немного смыть с себя градус?

— Хорошо, что я не потею, — негромко хмыкнул, доставая плитку шоколада и вгрызаясь в неё крепкими зубами. — Кстати, совсем забыл ещё об одном человеке. Мало ли, вдруг решит на меня положиться? Будет не очень.

Достав телефон, быстро набросал сообщение:

«Привет, Питер. Прости, что так поздно, только сейчас получилось вырваться из круговорота дел, — хах, даже не соврал! — Команда завтра уезжает в достаточно важную командировку, — название не стал писать. Вдруг его телефон прочитает тётя или подружка? Хотя… последнее — вряд ли. — Вернёмся недели через две-три, может даже больше. Не ввязывайся в приключения», — и смайлик в конце.

— Вроде бы нормально, — задумался я. — Надеюсь, за время моего отсутствия не произойдёт чего-то из ряда вон? Хобгоблин мёртв, Озборн сбежал, войн банд не намечается, Немезиса должны вот-вот поймать, вампиров прищучили, что остаётся?

Мои мысли прервали знакомые, лёгкие шаги.

— Зар, — на кухню зашла Фелиция. Её мокрые волосы были небрежно зачёсаны назад и выглядели… шикарно! Девушка была одета лишь в тонкое полотенце. — Пойдём, — ласково произнесла она, нежно обхватив мою руку. Недоеденная шоколадка осталась на столе.

Полотенце было сброшено ещё по пути. Обнажённая богиня завалила меня на кровать, а потом села сверху, даже не позволив мне снять с себя одежду. Взгляд невольно скользнул вниз, на её горячее и влажное лоно, к которому так хотелось приникнуть.

Поцелуй. Мои руки обхватывают великолепное тело, крепче прижимая к себе. Капли воды с её волос стекают вниз, впитываясь в мою футболку. Поцелуй прервался лишь на краткий миг, а потом мы продолжили, но уже более углублённо, изучая языки друг друга. Мои ладони опустились на её бёдра, оглаживая гладкую как шёлк кожу. Ощущаю руку Фел, которая погладила бугорок в моих штанах. Невольно подаюсь ей навстречу, но ткань мешает…

Переворот, и вот, сверху уже я. Футболка отбрасывается в сторону, пока девушка притворно стеснительно сомкнула ноги, а сама обхватила свои твёрдые соски, проведя по ним пальчиками. Дразнится…

Брюки и нижнее бельё столь же быстро сбрасываются, после чего я нависаю над ней сверху. Мы встречаемся взглядами. Лёжа вот так, передо мной, девушка казалась столь маленькой и хрупкой… Но вот, мгновение проходит и мы набрасываемся друг на друга, начиная сладкую борьбу. Я едва помню момент, когда оказался внутри неё.

Поцелуи скользили по шее под симфонию тихих стонов. Я вновь и вновь познавал Фел, словно в первый раз. Изучал каждый миллиметр роскошного тела, проверял её и пальцами, и языком, пробовал на вкус, словно изысканный деликатес.

В какой-то момент, находясь сверху, я поднял взгляд и натолкнулся на Анну. Она стояла в дверях нашей спальни, едва заметная в полной темноте. Пальцы брюнетки быстро работали где-то, чуть ниже живота.

— А-ах… — простонала Харди и Рэйвен будто бы в унисон повторила этот вскрик.

Девушка подо мной изогнулась, задрожала и обмякла. Медленно выхожу из неё, несколько мгновений любуясь представшей предо мной картиной, а далее переворачиваю блондинку на живот. Замечаю, как Анна не отводит взгляда от моего члена, который продолжал стоять.

Насколько чётко она меня видит? — мимоходом задумался я, а потом покосился на окно, за которым мелькали огни ночного города. — Кажется хорошо.

Наклонил голову и подмигнул ей, но звать не стал. Это лишнее. Вместо этого помог Харди подогнуть колени, пристраиваясь сзади, но пока лишь лаская.

— За-а-ар!.. — протяжно выдала Фел. — Давай… ах-х… — прекрасно было видно, как ей хочется ещё. Не удержавшись, медленно провожу пальцем вдоль мокрого лона, вызывая тихий стон.

Впрочем, решаю не дразнить красавицу слишком уж сильно, а потому вновь вхожу в неё. Ладони девушки обхватывают смятую простынь, сжимая и натягивая ту ещё сильнее. Грудь блондинки покачивалась в такт каждому движению. Периодически я цеплял твёрдые вишенки её сосков, нежно оглаживая и слегка нажимая. Это всегда вызывало ответную реакцию.

В какой-то момент я позабыл о Рэйвен, о своей командировке, об «Альянсе» — обо всём. Был лишь я и Фелиция, которая с жаром подавалась на встречу каждому толчку, действуя в унисон.

Минут через десять, когда я поднял тяжело дышащую девушку и посадил себе на колени, Рэйвен за дверью уже не было.

Может, оно и к лучшему.

Поцеловав её солёный от пота сосок, провёл ладонью по мокрой спине девушки и улыбнулся.

— Пора поработать сверху, — тихо произношу ей, на что уставшая блондинка лишь сдула прядь волос, попавшую в глаза, а потом самоотверженно толкнула меня в грудь и отправилась покорять вершины. До утра всё ещё была пара часов и мы не собирались тратить их на такую глупость, как сон.

* * *

Полёт до Пакистана прошёл вполне себе нормально и обычно. Во всяком случае, именно так сказали мои сопровождающие, ведь ранее я видел полёты лишь в кино. Ага, сам никогда ещё не летал на самолёте. Даже до базы подготовки Амбала ездил на грузовике.

Во время полёта хотел было поговорить с Джаредом, моим куратором, но он куда-то исчез, оставив нашу команду саму по себе. Хм, не обижаюсь, ведь он наверняка не коньяк в соседнем зале попивал, но сложилось ощущение, что снова являюсь «каким-то жалким наёмником, которому можно ничего не объяснять».

А ведь я успел от этого отвыкнуть!

Впрочем, ладно. Время потратил на то, чтобы ответить на ряд вопросов от ребят, а также поболтать с Анной, которая пришла в себя и теперь находилась в перманентно красном состоянии.

На эту тему её подколол, наверное, каждый из «Альянса».

Хах, стоило лишь вспомнить, как мы собирались утром! Я вышел из душа за час до назначенной встречи. Времени было как раз на быстрый завтрак и поездку до базы «ЩИТ». Вещи, как уже упоминал, сложил заранее. В прихожей стояла средних размеров серая сумка и… всё. Практичность позволила не набирать с собой бессмысленный запас различной снеди.

Так вот, выйдя из душа — благо, в полотенце! — обнаружил смущённую и сразу начавшую извиняться Рэйвен. Оказалось, что с прекращения действия сил даже чужая память достаточно сильно поблекла в её голове. Что-то, конечно, ещё помнилось, но уже не от первого лица, а словно сюжет какого-то старого фильма.

И это замечательно! Теперь девушка не потеряет себя, даже если «поглотит» силы множества людей!

Кстати, навыки она тоже, хоть и чуть-чуть, но постаралась запомнить.

В общем, обрадовавшись, тут же погнал её на кухню — завтракать, потом переоделся, заодно ещё раз посмотрев на прелестную, под ноль вымотанную фигурку в своей постели. Фел вырубилась сразу, как мы закончили с «на этот раз точно самым последним» раундом.

Что же, будить её ради прощания нет никакого смысла. Мы занимались прощанием несколько часов подряд. Однако, всё-таки, мягко улыбнувшись, вырвал лист из блокнота, написав на нём:

«Вернусь быстрее, чем ты успеешь соскучиться!»

Записку оставил на тумбочке. Думаю, ей будет приятно. Чёрт, надеюсь не разревётся? Всё-таки не на год уезжаю, и не на смертельно-опасную миссию… То есть, она безусловно смертельно-опасна, но не для меня.

Впрочем… учитывая мета-людей Альфа уровня… В теории меня могут пленить и задержать на практически неограниченное время. Это было бы весьма печально.

Хех, нет, с учётом того, что мне поведали вчера, Мандарин был не самым опасным врагом, с которым я встречался. Хороший ас-волшебник вполне себе мог составить ему конкуренцию или даже победить. Проблема в том, что я ЗНАЛ чего ожидать от асов, но не знал, чего ожидать от нового врага.

А Бенеша, чтобы уточнить подробности, рядом не было!

Кхм… отвлёкся. В общем, быстро перекусив хлопьями, попутно болтая с Аней, бодро помчались к машине, рванув на место встречи. И вот, по истечению двух часов, частный самолёт полетел через океан.

Кстати говоря, рядом с нами, через ряд, сидела и тройка «новичков», которых нам быстро представили перед полётом.

— Элмер Долидуда, — Джаред указал на парня, чья причёска и цвет волос достаточно сильно напоминала самого Бенеша: короткие и русые. Я бы дал этому человеку года двадцать три, плюс-минус, — повышенные физические характеристики, мастер стрельбы, неплох в ближнем бою.

— Предпочитаю ножи, — улыбнулся Элмер, пожимая мою руку.

— Отлично тебя понимаю, — отвечаю зеркальной улыбкой, слыша за спиной покашливание Мурены.

— Чед Машронс, — теперь я смотрю в холодные глаза худощавого, черноволосого мужчины, порядка тридцати пяти. — Способен создавать защитную плёнку вокруг любого предмета или человека. Плёнка двигается вместе с целью, — пояснил Бенеш, вызывая неподдельный интерес.

— Сила барьера? — первый протянул руку.

— Пулю выдержит, — немногословно ответил он, осторожно пожимая мою ладонь.

Хотел было расспросить этого молчаливого мета поподробнее, но Джаред продолжил:

— И последняя из списка, Икс-23, — указал на девочку… девушку? Очень молодая, черноволосая девица, лет пятнадцати на вид. Может, чуть старше, но конкретику не скажу. Одета легко, не по погоде: светлая майка без рукавов и плотные, тёмные штаны. На руках хорошо заметны развитые мышцы. — Проект Министерства Обороны и лично генерала Ньютона, — Бенеш улыбнулся, но я не смог расшифровать стоящие за этим эмоции. То ли лейтенант был горд за родную страну, то ли возмущён опытами над людьми. — Повышенные физические характеристики и высокая регенерация. А также, — положил руку ей на плечо, отчего девочка ощутимо вздрогнула и сразу скосила на него глаза. И взгляд этот был отнюдь не забитым, а достаточно жёстким и, я бы сказал, «острым», — имеет «встроенное» оружие.

Икс-23 вытянула руку, но не чтобы пожать мою, а кулаком вверх. Через миг из тканей, между костяшками пальцев, выскочило два длинных, костяных когтя, порядка двадцати сантиметров длиной. Взгляд тут же подметил капельку крови, образовавшуюся на самом кулаке. Однако, стоило сосредоточить на ней взгляд, как девочка втянула когти обратно, и… никаких ран не было.

Регенерация… как и сказал Джаред.

— До чего же знакомые способности, — неспешно произнёс я. — Когти и регенерация. Тебе знаком Джеймс Хоулет? — не хватает только металлического покрытия сверху.

Икс-23, поняв, что я обращаюсь к ней, на миг растерялась, но тут же вытянулась.

— Нет, сэр, — слова были сказаны громко и уверенно.

— Логан, Росомаха? — продолжил уточнять у неё.

— Нет, сэр, — слово в слово повторила она.

— Успеете ещё наговориться, — влез Бенеш. — Занимайте свои места и не забудьте сразу пристегнуть ремни. Стюардессы здесь не предусмотрено, — хмыкнул он. — Как и еды с напитками, во время полёта.

— Всё своё носим при себе, — буркнул на это Мастер.

Собственно, как уже говорил, полёт прошёл нормально, хоть и был достаточно длинным: четырнадцать часов. Благо, что команда у меня была не глупой, так что заранее смогла узнать какое количество времени придётся провести в воздухе. Я про то, что перекус был у каждого. Даже у Рэйвен. Но на счёт неё я вообще не сомневался, ведь большую часть вчерашнего вечера и ночи она владела навыками и памятью, пусть и частичной, десятка наёмников. Уж они-то точно знали, как собираться на миссии и как вести себя по пути!

И всё это время, все четырнадцать, сука, часов, наш куратор бродил где-то в соседних залах, промелькнув мимо меня лишь один раз!

— У нас ещё будет время всё детально обсудить, — быстро произнёс он мне, отвечая на вопрос и одарив дежурной улыбкой, пока проходил мимо.

Кроме самого Джареда, на борту находилось тринадцать агентов «ЩИТ», но большая часть должна была остаться в Исламабаде, столице Пакистана, где будет наша первая остановка на пути к нужной цели.

Кроме болтовни, особо заняться в полёте было нечем, а наши соседи расположились достаточно удалённо, что создавало сложности для разговора. Друг с другом они, кстати, тоже не обмолвились и словом. Элмер лазил в телефоне, Чад открыл ноутбук, а Икс-23 просто сидела и смотрела в окно. Всё это время она смотрела лишь в окно и никуда более.

— Бедняга, — высказала мне Руби, когда я поделился наблюдением. — Это же «девочка из пробирки», явно как дважды два. Особенно, когда ты поведал о мутанте с точно такими же силами. Ну, либо её похитили в детстве и промыли мозги, воспитав… вот такой. Даже не знаю, что хуже.

Но всё рано или поздно кончается, так завершился и этот полёт.

Пока самолёт садился, успел посмотреть в окно. Город, куда мы приземлялись, казался достаточно красивым… если смотреть ровненько на него. Вот только колоссальных размеров свалка, устроенная прямо за его пределами немного мозолила глаза. Кажется, я различил там чьи-то хижины… Похоже, местное гетто.

— Наконец-то, — буркнул Клифф, — задолбался торчать в этом наряде.

Вампир был единственным, кто из-за «светобоязни», оказался «заперт» в плотный, особый костюм, специально сделанный для «повседневной носки». По факту, это была практически копия формы «Альянса», но выполненная в тёмных тонах и без каких-либо опознавательных знаков. Разумеется, внимание привлекает, но… сказать, что это тот самый «Мастер из США», будет просто нереально.

Причём на всякий случай, Гарнер взял с собой аж три запасных. Если же не хватит, придётся ему ходить по ночам или подыскивать альтернативы. Паранджу, ха-ха! Однако, надеюсь, всё-таки обойдёмся тем, что взяли.

Когда уже приземлились на местном аэродроме, к нам зашёл Джаред. Вид он имел не слишком довольный.

— Так, — махнул лейтенант руками, привлекая внимание, — возникли небольшие трудности: транспорт до Мардана задерживается. Я так и не понял точную причину, — хмыкает, — в полёте со связью, сами понимаете, не слишком хорошо обстоят дела. Но, — поднял палец, — уже запросил замену. Здесь у нас, — ткнул себе за спину, — более чем прилично сил. Всё-таки Пакистан — та территория, которая полностью зависит от США. Так что наших военных баз здесь не меньше, чем где-нибудь в Сирии. Поэтому не волнуйтесь, задержка не помешает нашим планам. Скорее всего, завтрашним утром уже отправимся в путь.

— А сейчас чего делать? — Инграм сложила руки на груди. — До «завтрашнего утра»?

— Отель, — пожал он плечами. — Конечно же за всё платит «ЩИТ».

— Ну ещё бы, — проворчал Клифф.

— Нам нужно будет поговорить, Джаред, — серьёзно произнёс я. — Накопились вопросы по маршруту и кое-каким деталям.

— Мы ведь всё оговорили вчера? — мужчина приподнял бровь.

— Накопились новые, — спокойно отвечаю ему. — Конечно, мы можем просто выполнять твои приказы, не спрашивая ни о чём, но тогда не жди инициативы, помощи или адекватных предложений. Мы станем словно болванчики или ни на что не способные роботы. А учитывая нашу цель, не думаю, что это правильная политика.

— Давайте займёмся этим уже в гостинице, — вздохнул он, признавая правоту моих слов. — А теперь, господа, дамы — на выход.

Радует, что лейтенант понимает ситуацию.

В принципе, остальное было рутиной. Да, новая страна; да, незнакомый язык. Лето вместо зимы (формально всё-таки считалась «зима», хотя температура была не слишком высокой: не более пятнадцати градусов тепла, а зачастую и ниже, как я узнал позднее); непривычные, не очень приятные запахи; необычные цвета; очень высокий уровень шума, даже больший, чем в Нью-Йорке; уникальная одежда местных мужчин и женщин, на фоне которых мы смотрелись как белые вороны, а также смуглокожие лица, которые были повсюду.

А я ведь уже привык, что от таких вот стоит ждать беды. Хех…

— Херово не знать язык, — выдал Клифф, пока мы, каждый со своей сумкой, направлялись в сторону такси.

Нас не проверяли. К самолёту лишь подошло двое мужчин в военной форме Пакистана, но с ними быстро заговорил один из агентов «ЩИТ», показывая документы, после чего те отстали, не создавая никаких проблем. Кстати, самолёт перевозил не только нас: откуда-то появились бородатые носильщики и тележки, в которые стали погружать внушительного размера коробки, вытаскиваемые из задней части нашего транспорта.

Хм, логично, что самолёт не стали гонять впустую. Вот только что это? Любопытство пару раз слабенько клюнуло меня, но особого желания выяснять подробности не было. Ну что там может быть? Небось какие-то вещи или инструменты для военных баз, либо, может, оружие, боеприпасы, комплекты снаряжения. Хер бы знал. Какая разница?

В принципе, ещё на подлёте и, тем более сейчас, ощущал, что этот город достаточно сильно похож на те, которые были в моём королевстве во времена расцвета Империи Зар. Типичные южные провинции… Реально, если бы не техника и некоторые высотки (которых было крайне мало, по сравнению с США), то можно было перепутать с моей родиной!

Всё такое… старое. То есть, не в плане «разваливающееся», а скорее по стилю и архитектуре. Тут даже люди до сих пор ездили в повозках, которые были запряжены мулами!

Не все, само собой, встречались и нормальные машины, только непривычных моделей и довольно потрёпанные на вид. В остальном же… ностальгия.

Невольно улыбнулся. Мне казалось, что я знаю этих людей как свои пять пальцев. Впрочем, недостатком уверенности я никогда не страдал. В отличии от моих спутников. Про Гарнера и говорить нечего, солнце здесь палило нещадно, так что вампир то и дело, по инерции, проверял герметичность своего костюма. Да и вообще, среди остальных он выглядел даже не туристом, а каким-то фриком, сбежавшим из лечебницы.

Мурена, как женщина, ощущала повсеместные, не слишком одобрительные взгляды. Потому что не носила хиджаб. Впрочем, она хотя бы прикрыла голову кепкой, а глаза — чёрными очками, ведь не желала демонстрировать собственные механизмы. Тем не менее, девушка лишь улыбалась, глядя на всё происходящее вокруг. У меня и вовсе сложилось впечатление, что она не первый раз посещает подобные страны.

А вот Анна едва ли не прижималась ко мне, стараясь казаться незаметнее. Хех, надо бы «скормить» ей парочку арабов, чтобы она хоть немного прониклась их культурой и набралась уверенности. Лучше всего, конечно, подошли бы военные… Может, стоит попросить Джареда? Пусть организует, по каналам «ЩИТа», десяток добровольцев?

Сам Бенеш, тем временем, уверенно шёл вперёд. Агент явно отлично знал это место. И не мудрено, ведь я помню, что лейтенант рассказывал: работал он тут. Так что не удивительно, что Джаред быстро договорился с несколькими таксистами, в чьи потрёпанные машинки мы и залезли. Лично Бенеш сел вместе со мной. Ещё пара агентов заняли авто со второй мета-командой. Остальные представители «ЩИТа» потерялись где-то по дороге. Кто-то, наверное, контролировал разгрузку и самолёт, а кто-то укатил по своим делам.

— Я думал, английский тут в почёте, — заявил мужчине, когда наконец наступила минутка спокойствия.

— Только местами, — пожимает он плечами. — В основном говорят на урду, хотя тут вообще очень многоязычная страна.

Важных тем, когда сидели с посторонним (водитель), я не поднимал, а потому разговор вёлся вокруг страны и всего необычного, что можно было заметить из окна. Впрочем, всего через час мы уже подъехали к гостинице. Угу, довольно долго, но дороги были перегружены, а метро здесь, увы, не было.

Четырёхэтажный отель «Серене» создавал ощущение чего-то сильно контрастирующего с остальными зданиями и самой улицей. Подобное заведение вполне себе напоминало то, что можно было встретить в Манхэттене, но никак не в этой стране, застывшей где-то в средних веках.

Расплатившись «рупиями» — местной валютой, мы, вместе с сумками, направились внутрь. Охрана, стоявшая на входе, тут же расступилась, любезно открывая нам двери. Сразу узнали иностранцев, занятно.

Различных вооружённых людей, кстати, по дороге я заметил довольно много. Причём забавно то, что среди мужчин в форме разгуливало немало женщин. Даже поинтересовался об этом у Бенеша.

— Пакистан, Ливия и Турция — те исламские страны, где женщины имеют право служить в армии, — пояснил Джаред. — Как по мне, правильное начинание.

— Вот только этого мало, чтобы такая помойка превратилась хоть во что-то, напоминающее цивилизованный мир, — фыркнул Гарнер.

— Здесь есть свои плюсы, — загорелый лейтенант нейтрально пожал плечами. — Минусов, правда, поболее.

Внутри «Серене» тоже отчётливо ощущался так называемый «западный» стиль. И, после всего увиденного ранее, меня это одновременно и обрадовало, и огорчило. Последнее чувство возникло из-за того, что хотелось ещё немного окунуться в поистине уникальную культурную атмосферу. Хотя… думаю, ещё успею ей проникнуться.

Опять разговор на незнакомом языке. В этот раз с улыбчивым, молодым мужчиной на ресепшене. Даже вышел носильщик, предлагающий взять вещи, но один из непредставившихся агентов «ЩИТ» замахал руками, прогоняя его прочь.

— Давайте сейчас устроимся, закажем обед, да обсудим ситуацию, включая вопросы, которые у вас возникли, — по пути (шли пешком, обойдясь без лифта, всё-таки здесь всего четыре этажа) сказал Джаред. — Барт, проверь на прослушку, мало ли, вдруг наши друзья из «ИСИ» решат показать зубы?

— «ИСИ»? — переспросил я, пока вышеназванный Барт ускорился, обгоняя нас и направляясь проверять номера.

— Пакистанская разведка, — пояснил Бенеш. — Не заморачивайтесь, это дела «ЩИТ». Вас же бросили сюда без подготовки, сугубо как силовую поддержку.

— Не спорю, — киваю в ответ, — но про свои резоны уже объяснял.

— Помню, — негромко согласился лейтенант. — И полностью их поддерживаю.

В отличии от «Альянса», каждый член которого периодически что-то да говорил, команда «поддержки» в лице трёх мета, хранили молчание. То есть, я видел, что Элмер пару раз хотел было что-то произнести, но неизменно закрывал рот в последний момент.

Им что, наказали, что будут штрафовать за каждый вопрос? Хах, я бы не удивился…

И вот, спустя десять минут, вся группа (ровно десять человек) собралась в одном номере. Безымянные агенты тут же обрели имена, коими оказались Пол Макдауэлл и Бартоломью «Барт» Эткинсон. Комнаты были проверены и признаны «чистыми». Их внешний вид создавал ощущение, что оказался где-то на родине, так что… народ расслабился. Особенно, когда доставили обед.

Расслабился, правда, не весь. Икс-23 продолжала настороженно осматриваться, часто подходила к окнам и принюхивалась, чем очень напоминала Логана. Даже Анна это приметила, шёпотом поделившись со мной догадками. Однако, едва Рэйвен произнесла её… пусть будет имя, то я заметил, как уши девочки, словно локаторы, чуть-чуть повернулись в нашем направлении.

И правда «зверёныш», как Икс-23 называла Кимура.

— Давайте ещё раз по нашим текущим действиям, — потёр Бенеш руки, доставая карту. — Я, конечно, ещё уточню по транспорту, но более чем уверен — начнём лишь завтра, — мужчина отмахнулся, — незначительная задержка. Переночуем здесь. Это лучший отель Исламабада, здесь полно разных туристов или бизнесменов-иностранцев. Охрана на уровне, можно не опасаться каких-то проблем. Так что, — улыбается, — можете расслабиться. Потом выезжаем в Мардан, — он показывает на город возле границ Афганистана. — Там расположена одна из американских баз подготовки моджахедов, а также ставка сил Юнуса Халеса, — поморщился, — подобные знания вам не пригодятся, но поясню: это «шишка» среди радикалов, которых мы с «ИСИ» поддерживаем финансово. В общей сложности у Халеса более двадцати тысяч боевиков, распределённых по восточной границе Афганистана и поделённых на банды.

Киваю, коротко посмотрев на своих людей. Сидят, смотрят в карту, даже чувствуется интерес. Хорошо, значит, меньше шансов, что наломают дров.

— Далее, от Мардана, двигаем на север, вдоль гор и маленьких поселений, — его палец сместился выше, — в сторону Ваханского коридора. Там уже собралась часть наших сил, а также наёмников, которые соединятся с основным ударным кулаком возле Панджшерского ущелья, на базе «Эггерс». Оттуда будет нанесён основной удар. Впрочем, про последнее уже было рассказано каждому из вас.

Киваю ему. Успел донести информацию до своих ребят. Про вторую группу не в курсе, но думаю, что и они должны знать хотя бы примерную суть предстоящей операции.

— У меня вопрос, — поднял руку Клифф. — Зачем нам идти в обход? — спрашивает он. — Насколько я вижу по карте, — кивает на стол, — мы можем двинуться не к Мардану, а в сторону Пешавара, а от него сразу на территорию Афганистана…

— Советские войска, — даже не дослушал его Бенеш. — Ты явно имеешь в виду, чтобы мы вышли в Афганистан со стороны их ближайшего крупного города, Джелалабада? До него действительно идти всего ничего. Вот только этот путь надёжно перерезан, ведь именно по нему регулярно бьют моджахеды Халеса, — лейтенант вздохнул. — А потому нам придётся идти в обход, чтобы получить возможность добраться до центра страны незамеченными. И ладно речь шла бы о небольшой группе, — обвёл он нас взглядом, — тогда реально было бы двинуться напрямик или с одним из караванов. Советы всё равно не могут перехватить вообще всех. Но взять Панджшеру такими силами будет просто невозможно…

— Варианты диверсий, — произнёс Машронс, мета-человек с защитной способностью, — как понимаю, также разбирали?

Джаред на мгновение закрыл глаза. Его лицо приобрело выражение формата: «Как же меня задолбали тупыми вопросами».

— Да, Чед, — тем не менее, с улыбкой ответил он. — Разбирали. Специалисты «ЩИТа» подготовили достаточно много вариантов, но штурм, как ни странно, оказался самым эффективным, — Бенеш откашлялся. — Всё равно давно было пора зачистить «Десять Колец». Показать всему Афганистану, что здесь нет «нейтральной стороны». Любой из его жителей либо на нашей, либо на советской стороне.

Дальше обсуждали частности и разные мелочи, которые уже были не особо мне интересны, однако, слушал, ведь нёс ответственность не только за себя, но и за команду. Хех, чего уж там, даже смог договориться о «добровольцах» для Шельмы. Лейтенант обещал предоставить нескольких афганцев, с чьими полками мы объединимся после прохождения по Ваханскому коридору.

— Ради денег они будут готовы отдать свои силы, — хмыкнул он. — Более того, сделают это с радостью, трусливые псы, ведь взамен получат возможность полежать в госпитале, а не рваться в бой.

Помню-помню, правительственные войска нынешнего президента, Кармаля, не отличаются высоким боевым духом.

Зато разговор по поглощению сил, а также обсуждение способностей Шельмы, весьма заинтересовал троицу мета «поддержки». Даже было предложение попробовать «зарядить» Анну через Икс-23. Девочка самоотверженно шагнула вперёд, сразу подавая руку.

— Стоп-стоп, — остановил я людей от этого, не побоюсь такого слова, «гениального» плана. — У неё заберут силу. Включая и регенерацию, — ещё раз объяснил я. — Это не просто взять «что-то», это натуральное поглощение ваших возможностей. И их уже не будет в течение нескольких часов.

— Хм, тогда подобное, конечно, не подходит, — выдал агент Барт, покосившись на начальника в лице Джареда.

— Как и говорил, используем добровольцев из афганских сил, — ответил Бенеш. — По пути, если будет нужда, можно «поглотить» пленников или возьмём кого-то из кишлаков, — дополнил мужчина. Местных, похоже, за людей он уже давно не воспринимал. Впрочем, учитывая, сколько лейтенант занимается этой работой…

На всё про всё у нас ушло порядка двух часов. Люди получили информацию, которой остались довольны. Я — уверенность, что имею представление о том, как будут развиваться события. Хотя бы примерно! Знаю же, что сто процентов что-то пойдёт не так, но хоть дорога-то пройдёт без каких-либо проблем. Верно ведь? Верно?

— Вы как хотите, — оглядел людей, — а я пойду — погуляю.

— Это может быть… — вскинулся было Джаред, а потом замолчал.

— Опасно? — приподнял бровь.

— Кхм, — откашлялся он. — Далеко не забредай. Если потеряешься, ищи такси, они доставят до отеля. И вот, — порылся у себя в карманах, вытащив две купюры по пять тысяч рупий. — Этого за глаза хватит на любую дорогу. Чего уж там, даже с иностранца эти наглецы не дерут больше пары сотен, тем более — по центру. На остальное, — хмыкнул, — можешь что-то купить.

— А доллары разве не принимают? — усмехнулся я. Нал у меня был. Не сильно много, но взял пять тысяч баксов мелкими купюрами. На всякий случай.

— Не везде, — Джаред покачал головой. — Рупий надёжней.

— Без проблем, — взял я деньги. — Кто со мной? — посмотрел свою команду.

— Издеваешься? — безрадостно фыркнул Клифф, оттянув свой плотный тёмный костюм.

— Пас, — махнула руками Руби. — На меня эти орангутаны косятся, как на восьмое чудо света. Ещё и металл на солнце греется, — пожаловалась на кусок стали в голове.

— Я, наверное, побуду в гостинице, — улыбнулась Анна. — Надо… немного привыкнуть к этому месту.

— Неженки, — хмыкнул на это. — Ну а вы, наши временные товарищи? — оглядел троицу новичков.

— Нет, — спокойно ответил Чед.

— Это приказ? — спросила Икс-23.

— Это вопрос, — поправил её. — Знаешь, что такое вопрос?

Лицо девочки ничего не выражало, но через несколько секунд, будто с опозданием, она кивает.

— Останусь тут. Могут поступить приказы, — в чём-то даже обоснованно ответила мета.

Пожимаю плечами.

— А я лучше в местный ресторан загляну, — высказался Элмер, последний из этой троицы. — Чего? — спросил он, когда на него покосилась половина комнаты. — Да, я не наелся. И вообще, вы же видели эти блюда? Какая-то… не слишком аппетитная пища. Поищу что-то более съедобное.

— Нормальная еда, — закатил глаза Макдауэлл. — Или думаешь, тебя в Афганистане деликатесами будут потчевать?

— У них точно будет плов, кебабы и какие-нибудь лепёшки, — махнул тот рукой. — Этого достаточно.

— Сообщи, как пойдёшь, — произнёс Джаред. — Выдам деньги. И пишите мне, если возникнут проблемы или задержитесь.

— А что тут со связью, кстати? — вклинился я. — В горах, наверное, ни хрена не ловит?

— Спутниковая, — пояснил лейтенант. — С ней всё… — задумался, — не так плохо, как может показаться. Во всяком случае, если не будут глушить.

— Да какие тут могут быть проблемы? — усмехнулся Элмер. — Нерасторопный официант? Это вон, — указывает на меня, — Фенрир может встретить местных бандитов, а я из «Серене» и носа не покажу. А тут, сам говорил: охрана есть. Чего уж там, я даже камеры в коридорах и залах видел!

— Хоть в номерах нет и то хорошо, — кивнул Бенеш. — Ладно, развлекайтесь, но чтобы утром, — он покосился на часы, — в девять… нет, лучше в восемь, уже были на местах. Точное время, когда подъедет транспорт, мне неизвестно, но чем раньше начнём, тем быстрее закончим. И ещё, — остановил меня уже на самом пороге, — постарайся никого не убивать. «ЩИТ» не желает проблем с «ИСИ» или местной полицией. А в Пакистане, несмотря на повальную нищету, весьма обученная армия, которая постоянно воюет, то с Афганистаном, то с Индией.

— Буду иметь в виду, — махнул рукой и наконец покинул номер отеля. — Будто бы я собираюсь искать неприятности? — вполголоса спросил сам себя. — Нет, но вполне возможно, что они найдут меня. А для этого нужно что? — хмыкаю. — Правильно! Стать незаметнее. Чтобы подольше искали.

Спустившись вниз, спокойно вышел из отеля, лениво поймав изучающий взгляд местных охранников. Мужики в форме и оружием в кобуре стояли на улице, изучая окрестности. На самом деле — не пыльная работка, ведь сейчас, зимой, в Исламабаде было не жарко, но и не холодно.

Для начала прошёлся по внутренней территории гостиницы. Здесь стояли красиво оформленные прилавки, где продавали многочисленные сувениры, национальную одежду, сладости, алкоголь и всякую всячину.

— Наверняка и цены завышены раз эдак в пять, — слабо улыбнулся я.

— Даже в десять, — на чистом английском ответила симпатичная женщина, лет тридцати. Она сидела за столиком, прикрытая раскидистыми листьями какого-то дерева, напоминающего пальму.

— А вы, — оглянулся вокруг, — похоже здесь уже не в первый раз?

— Я из Италии, — улыбнулась она. — Частенько приходится бывать в Пакистане, ведь постоянно летаю вместе с мужем и дочерью. Но он вечно пропадает на переговорах, так что… — пожимает плечами, — приходится скучать.

— Вот как, — киваю. — Тогда, благодарю за подсказку. Лучше прогуляюсь до местного базара.

Видел их по дороге. Даже интересно, что там можно отыскать?

— Не хотели бы составить компанию скучающей даме? — женщина призывно улыбнулась. — Может, вечером?

— Благодарю, — слабо усмехнулся, — ещё есть дела.

Не хватало только вляпаться в историю. Или она и правда заинтересована в… «курортном романе», назовём это так? Да даже если и заинтересована, то я — нет.

Ноги вынесли на главную улицу. Первые метров пятьдесят ещё сохранялся условный «вид Европы», как я бы назвал эту местность, но потом всё. «Европа кончилась», начался Пакистан.

Я оказался на довольно широкой улице, каждая сторона которой пестрела самыми разными, в основном самодельными, вывесками. По центру открыто ходил транспорт: гужевой, автомобили и так называемый «тук-тук» — смесь автобуса и мотоцикла. Да, сложно представить. Я сам удивлялся и расспрашивал Бенеша по дороге в отель, когда увидел в окно такси это чудо.

«Тук-тук» был больше похож на огромный трёхколёсный велосипед, задняя часть которого могла вместить от двух до шести пассажиров. Некоторые слабо отличались от обычных машин — просто имея одно колесо спереди, вместо двух, — другие и правда больше походили на мотоцикл.

Нередко на таких, прямо на крышах, ехали не поместившиеся пассажиры: трое-пятеро человек, держась чуть ли не друг за друга!

Среди всего этого разнообразия было заметно много обычных байков, велосипедов и даже закрытых телег, которые тащили другие люди! Имею в виду, вместе с пассажирами.

Никакой разметки не было, как и светофоров. Транспорт ездил по прямой, сквозь толпы народа, который торопливо сворачивал с его пути. И, как ни странно, аварий не было! Да в США даже с самыми строгими правилами, вечным лишением прав и уголовной ответственностью, регулярно происходят аварии, а каково тут⁈

Качаю головой, оглядывая местность и визуально запоминая её. На память не жалуюсь, хотя тут всё такое непривычное и яркое… Ладно, телефон есть. В крайнем случае, позвоню Джареду. Хотя он, скорее всего, «поблагодарит» меня потом за такое незлым тихим словом. Может неоднократно. Ну и Мурена будет посмеиваться минимум пару недель. Хотя есть шанс, что нет. Если впереди, как подсказывает чутьё, будет жёсткая заварушка. А чутью я верю.

Взгляд невольно устремился в горизонт, где чётко виделись огромные, снежные горные вершины. Это тут, «в низине» — тепло. А при подъёме в горы — идёт снег, стоит вечный лёд и зима — это зима. Без всяких там поддавков. А нам придётся преодолеть Ваханский коридор, который, сука, состоит из гор, высотой до шести тысяч метров. Нормально, а?

— Окоченеем до смерти, — буркнул я себе под нос. Благо, тут стоял такой шум и гвалт, что мог и прокричать — никто бы не услышал.

Скорее всего, — предположил я, пробираясь сквозь толпу, — тёплую форму одежды нам выдадут на базе, при подходе к горам. Потому что иначе Бенеш наверняка предупредил бы группу заранее, либо подготовил тёплые вещи ещё в Нью-Йорке.

Людей вокруг было очень много, одеты они были также по разному. То, что я видел возле аэропорта, оказалась, так сказать, «цивильная», хоть и традиционная одежда. Здесь же ходили кто во что горазд. Люди бегали и босиком, и в кроссовках, и в местных шлёпках. Таким же разнообразием пользовались штаны и рубахи. Некоторые мужчины и вовсе щеголяли без верха.

Но женщины, конечно, были исключением. Каждая из них была с покрытой головой. Какая-то часть была плотно замотана в эту вот их паранджу. Но у многих лица были достаточно хорошо видны. Кое-кто даже имел на нём следы косметики, но большинство обходились без неё. Быть может, это только тут, на забитой улице, а где-то в элитных кварталах, наподобие того отеля, каждая дама имела бы строго обязательную «краску» на лице. Не знаю. Может, если доберусь, посмотрю.

На меня косились с интересом, плюс я возвышался почти над всеми встречными, хоть и не сказать, что очень уж сильно. В среднем, примерно на полголовы.

Вот нагромождение палаток и мелких лавок, наконец, осталось позади и я рассмотрел улицу чуть подробнее. Вокруг стояли дома, преимущественно трёх-четырёхэтажные. Встречались немного выше или ниже. Часть из них создавала ощущение, что сначала построили один, скажем, трёхэтажный, а потом, сбоку к нему, прилепили второй, уже четырёхэтажный.

— Архитектура, скажем так, не блещет, — хмыкнул сам себе и покосился на многочисленные вывески, которыми пестрели все первые этажи главной (или условно-главной) улицы.

Взглянув вбок, заметил носильщика — усатого мужчину, порядка сорока лет, который нёс на голове огромную корзину, доверху набитую бананами. Килограмм под пятьдесят она была, навскидку.

Посторонился, пропуская его и двинулся дальше. Мне было интересно, словно в первые дни изучения Нью-Йорка! Всё казалось таким… инородным, странным! А ещё хотелось увидеть базар. Не то мелкое нагромождение, мимо которого уже прошёл, а полноценный. И я уверен, он здесь есть! Я видел их по дороге!

Шёл я неспешно, вдоволь осматривая окрестности: поле, на котором толпа босоногих мальчишек играла в бейсбол, используя палки и доски вместо бит. Вот река, хотя скорее — канал, прямо в котором намыливались трое мужчин, ничуть и никого не стесняясь. Они на самом деле сняли всю одежду, кроме шорт, шоркая себя мочалками, а потом ополаскиваясь в этой вот воде. Прохожие не обращали на подобное внимания, считая, видимо, нормой.

Буквально через несколько шагов на меня налетел какой-то мужчина, запомнившийся по разукрашенной тюбетейке, который бодро затараторил на своём языке, указывая пальцем в сторону какого-то магазина, чья вывеска мне ни о чём не говорила.

Хотя, признаюсь честно, время от времени замечаю английские названия. Но меня не привлекал магазин ковров, обувной и бильярдная. Кроме них, читаемых вывесок не заметил, увы.

— Не понимаю, говори по-английски, — ответил ему и словил дежавю. Точно также ведь себя вёл, когда попал в этот мир! Аха-ха! Интересно, что было бы, окажись я не в США, а, например, здесь? Уже ушёл бы воевать? Стал бы работать на кого-то из местных? Хотя… уровень у них явно был бы пониже, чем у того же Амбала. А может, оказался бы в этой вот «ИСИ»?

— Английска! — довольно выкрикнул он. — Богат, богат! — потёр большим пальцем по указательному и среднему. — Купат шарэй, косай, — указал он на свой кафтан, а потом на штаны, напоминающие шаровары. — Партуг, партугах? Всо, всо есть! Захади! — едва ли не ухватил меня за руку, потащив в сторону магазина.

Если я правильно понял — а разобрать его быструю речь с мозговыносящим акцентом было поистине трудно, — он предлагал мне купить одежду. Зачем? Даже ради интереса не вижу смысла, ведь осматриваю прохожих.

— Нет, — качнул головой, вырывая руку и направляясь дальше, уже не обращая внимания на вскрики мужика.

И вот, буквально через полчаса, пару раз спрашивая наиболее прилично выглядящих мужчин (к женщинам тут вообще не рисковал подходить, ибо не особо-то знал, могу ли вообще это делать), которые сумели кое-как ответить мне на английском, я сумел найти базар.

Огромный!

Он занимал площадь, по крайней мере, порядка двух футбольных полей (удалось посмотреть немного «сверху», когда запрыгнул на стенку недостроенного дома, строители которого просто ушли — видимо закончился рабочий день). Улыбка озарила моё лицо. Он и ПРАВДА очень напоминал то, что я помню по своему прошлому миру!

Сотни, тысячи шатров и палаток, которые довольно ровными рядами стояли вдоль огромного пустыря. Очевидно, его специально не застраивают. Хах, в Америке бы забабахали здоровенный торговый центр, но тут тепло даже зимой, а потому достаточно брезента над головой — от дождя, и можно спокойно торговать.

Уже смеркалось, на часах — на телефон, кстати, косились довольно жадными взглядами, так что его, как и кошелёк, постарался убирать в карман максимально глубоко, да ещё и замочек всегда закрывать, — отображался седьмой час, так что отписал Бенешу, чтобы не потерял меня, а потом окунулся в ряды.

Чего тут только не продавали! Еду, одежду, украшения, животных, технику, посуду, разные бытовые мелочи… Это натуральный торговый центр под открытым небом! Гул, крики, бедлам, плотные толпы людей — всё это про него. А ещё — мусор. Это, увы, тоже про него. Вот последнего в моей империи не имелось!

Мусора было много. Это и кучи от животных, и разные салфетки с бумажками от одноразовой, уличной еды, какие-то фантики, пустые бутылки, сигаретные окурки, битое стекло и всё в таком же духе.

Местные старались поддерживать порядок, но не занимались этим слишком уж фанатично. К тому же, «чистота» наводилась лишь возле собственной лавки, даже не думая заходить за территорию формального соседа. Также замечал мальчишек, которые за деньги предлагали подмести территорию вокруг. В одном месте, как я заметил, скинулась сразу целая «улица», наняв десяток пацанов, которые буквально за пятнадцать минут выскребли всю территорию. Причём вполне себе профессионально. Видать, не впервой занимаются этим.

Не устояв перед запахом, решил прикупить себе сочный, жареный шашлык. Да-да, еда мне не требуется, но это вкусно, да к тому же, я ещё не ел пакистанский шашлык. Всё-таки, люди с востока всегда славились своим умением хорошо готовить мясо.

— Сколько? — спрашиваю у дородного, бородатого мужчины-продавца, лет, наверное, под шестьдесят. — Цена? — ещё раз говорю я, надеясь, что он знает хотя бы отдельные слова.

Однако, старик сказал абсолютную тарабарщину, но потом замахал руками и прокричал что-то вдоль рядов. К нему, в ту же минуту, подбежал паренёк, лет пятнадцати, на которого он и указал мне пальцем. Переводчик, что ли, местный?

— Шашлык, — указываю пальцем, — сколько стоит? Цена?

— Сотня рупий! — довольно выдал он, показав десять пальцев. Почему десять? Хер его бы знал.

Интуиция подсказала, что меня нагло разводят, но… деньги были, так что, почему бы и нет?

Вытаскиваю пятитысячную, замечая, как загорелись глаза у мальца. Однако, уже примерно представляя, как работает система, выдал её дородному мужчине. Тот задумчиво осмотрел купюру, глянул её на свет и даже огладил пальцами. Потом кивнул и — гад такой! — выдал мне ТРИ шашлыка, отсчитав сдачу. Четыре тысячи семьсот рупиев.

Посмеявшись, погрозил ему пальцем, но «отменять» сделку было поздно. Пацан, получив монетку, убежал, а старик стоял, довольно поглаживая бороду.

— Чёрт с тобой, — махнул на него рукой и начал неспешно поглощать горячие, жареные куски сочного мяса. — Вкусно!

Медленно двигаясь вдоль рядов, незаметно для себя успел смолотить все три шашлыка. Выкинуть тонкие деревянные палочки, к сожалению, было некуда. Никаких контейнеров для этого не было предусмотрено, все бросали мусор прямо под ноги. Пожав плечами, бросил и я.

Остановившись у ещё одного прилавка, рассматривая красивые кинжалы, замечаю, как на меня таращиться давешний пацан. Был он не один, а вместе со стайкой своих товарищей. Хм… ждёт возможности снова что-то перевести? Ему ведь за это заплатили… Ну и ладно, мне-то что?

Однако, почти сразу я понял, что ошибся. Дур-рак! Привык уже мыслить американскими мерками!

Едва я взял в руки один из кинжалов, с интересом изучая его, одновременно слушая ломанную английскую речь продавца, как на меня, якобы случайно, налетела стайка подростков, чуть ли не окружив. Усатый мужчина за прилавком сразу же гневно закричал на них, а я… проворонил, как пальцы какого-то ловкача быстро открыли карманы штанов, выгребая из них всё, что там только имелось.

И ведь, гады, подгадали момент, когда мои руки были заняты чужим товаром!

Пришлось быстро бросить кинжал, чтобы меня не обвинили в воровстве, а потом погнаться за успевшими умчаться подростками, которые ловко, словно крысы, разбежались в разные стороны.

И конечно же у них были и купюры, и кошелёк, и телефон!

Не зная за кем бежать, так как не видел, кто именно обчистил мои карманы, выбрал целью «переводчика». Почему? Как минимум, это он навёл их на меня, значит, точно знает, с кем мне придётся иметь дело — это раз. А вторым фактором являлось то, что он наверняка должен понять мою речь! Даже если попытается соврать, что не понимает, это уже не прокатит: я знаю, что он знает.

Скорость у меня была гораздо больше, чем у обычного человека. Минусом являлось отсутствие знания местности. Парень был ловок, срезая углы, сворачивая через незаметные, тёмные в опускающихся сумерках, переулки, а также перепрыгивая низкие или высокие заборчики и бордюры, встречающиеся по пути.

По прямой я легко мог поймать его, но толпы людей, плохой обзор и постоянные прятки среди палаток здорово снижали шанс успешно нагнать свою цель. И всё же, «переводчик» оплошал. Ему нужно было оставаться бегать вокруг базара, а там, скрывшись от моего взгляда, запрыгнуть к кому-то в палатку. Уверен, он знает тут всех и его, за воровство у иностранца, даже не слишком сильно бы ругали. Но пацан выбежал с рынка, попытавшись скрыться на улицах. Фатальная ошибка!

Поэтому, едва мы оказались на сравнительно ровном участке пути, то я, стараясь всё-таки не слишком сильно расталкивать прохожих, ускорился в два раза против скорости даже профессионального спортсмена, нагоняя парня возле моста через мелкую речушку. Мост, кстати говоря, представлял собой переброшенную через водоём лестницу. Обычную. Шикарно, просто шикарно!

— Попался, — с долей удовлетворения произнёс я, хватая негодника за воротник рубашки с длинным рукавом.

Парень сходу попытался вырваться и пнуть меня по голени, но хороший подзатыльник (с контролем силы, само собой!), немного поумерил его пыл. Ни слова не говоря, полез в его карманы и… не обнаружил ничего! Ноль!

— Да твою же мать, сукин ты сын! Где деньги и мобила? — встряхнул воришку, да так, что у него аж кости захрустели.

— Не браль! Не браль ничего, господина! Не браль! — затараторил он.

Хлёсткая пощёчина обрушивается на ублюдка и… вызывает лишь пронзительный вопль, на который стали подтягиваться местные. Отчётливо замечаю нескольких бородатых мужчин, что устремили на меня цепкие взгляды, но пока не спешили подходить.

— Праф-фда! — гундосил парень с разбитым носом и губами. — Не ф-фраль!

Прикрыл глаза и громко вздохнул. Варианты? По хорошему, так утопить мерзавца в этой же реке, но ведь не позволят! Будь я в Америке, то из принципа вызвал бы копов, сливая на них этого вот… подростка. А уж те спокойно и обстоятельно пробили бы по камерам весь процесс воровства. А даже если камер бы не было, то опросили свидетелей, составляя картину происшествия. Далее родителям пацана пришлось бы выплачивать мне сумму пропавшего, а также «моральную компенсацию», назначенную судом. Ну и самому вору выдали бы исправительных работ месяцев на три-шесть. Минимум!

Тут же… да никто и ничего ему не сделает! А деньги… либо это не он лазил у меня в кармане, либо успел их скинуть по пути. Небось ещё и так, что тут же подобрал кто-то из подельников. А может забросил кому-то в палатку, по дороге.

Итог? Убью — спровоцирую местных. Допрос без насилия — не пройдёт. А с насилием — тоже не позволят. И так косятся уже. Обратиться к кому-то из важных шишек с рынка, которые могли бы приструнить его и заставить всё вернуть?.. Как⁈ Я не знаю языка! А парень начнёт втирать, что ни в чём не виноват! Да даже если признается, те вот сто процентов займут его сторону!

Аж злость душит. Расслабился, Зар. Молодец!

Злобно скривившись, сильным ударом ломаю ему руку. Прежде чем пацан закричал, забрасываю его в реку, через которую был переброшен мост. Там неглубоко, не утонет.

Заодно, это скроет факт нанесения травмы. Хотя бы на первые минуты. Мужики, стоящие в отдалении, а также прохожие, которые время от времени поглядывали в мою сторону, явно посчитают крик банальным испугом парня или реакцией на холодную воду.

Потому что я сомневаюсь, что они спустят мне факт ломания руки. Точно ведь попытаются «проучить». Итог? Толпа калек и, наверняка, вызов полиции. А у меня даже телефона нет, чтобы сообщить Бенешу о проблеме!

Сплюнув в грязь, поплёлся в направлении базара, с опозданием услышав за спиной громкий вскрик паренька.

— Твою мать, у меня же там автоматический вход на «Форум», авторизация на сайте «Альянса», доступ к кошелькам, переписки с командой, чат с Фел и её обнажённые фоточки…

Руки сжались в кулаки. Хотелось снести вонючий базар с лица земли!

Вдох, выдох.

— Уже ничего не поделать, Зар, — спокойно сказал самому себе, повторяя собственные мысли. — Разговорить его силой мне бы не дали, а на слабые удары урод не реагировал. Искать кого-то среди местных, не зная языка? Смешно…

Резко мотнул головой. Зачем вообще взял с собой телефон⁈

— Окажусь в «Серене», попрошу мобилу у Анны, позвоню в банк, заблокирую свои карты. Напишу Эдриану, чтобы снял с меня авторизацию на сайте. Через Руби напишу в техподдержку «Форума», дабы заблокировали мне доступ к аккаунту. А ещё, чтобы Фел удалила весь «компромат». Ещё и из чата команды надо, чтобы меня убрали.

Скривился от того, как глупо всё вышло, а потом решил ускориться. Понятно, что подростки не смогут сразу же сориентироваться в чужом языке, да и самом телефоне тоже. Вряд ли ранее они пользовались моделями Старка. Кста-а-ати, а ведь у этих телефонов есть возможность дистанционной блокировки, как раз на случай кражи!

Только для этого нужно использовать их приложение на компе, либо написать в техподдержку на сайте, скинув данные своего водительского, в качестве подтверждения личности. А последнего у меня, ха-ха, с собой как раз-таки нет! Вот зачем он мне нужен, во время секретной операции в Афганистане⁈ (Как и телефон, в общем-то…) Наизусть же я их тупо не помню. Вообще последний раз видел свои права при переезде, когда собирал все нужные бумажки со старой квартиры. А до этого… хер бы его знал. Наверное, лишь в самый первый раз, когда мне их предоставили. Не нужны были.

С моего пути сворачивали люди, с одного взгляда понимая моё состояние — сердитого человека, который целеустремлённо двигался к своей цели, — а также сравнивая разницу в нашем телосложении. Хах, правильный выбор. Сейчас у меня не то настроение, чтобы церемониться.

— Пиздец, — ещё раз выругался я, осознав, что вышел… на совершенно другой, незнакомой улице. — Это что, мне надо обойти базар по кругу, выискивая то место, откуда я на него свернул в первый раз?.. — задумчиво почесал затылок.

Тем временем, город всё больше погружался в темноту. Наступала ночь.

Глава 41

Отель «Серене», взгляд со стороны

— Так значит, ты занимаешься бизнесом? — женщина, сидящая за столиком, была весьма хороша: длинные светлые волосы (тёмные у корней, но это ей даже шло), большие серые глаза, приятная мягкая улыбка и минимум косметики.

— Совершенно верно, Фабиана, — Элмер важно кивнул, делая глоток вина.

— Мам, я устала, — надуто высказала девочка, лет десяти на вид, нахмурив бровки. — Когда уже папа вернётся?

— Скорее всего, как и в прошлый раз, дня через три, — спокойно ответила её мать. — Ты поела? Возвращайся в номер.

— А вы тут… — проказливо улыбнулась было та, но строгий взгляд женщины заставил девочку подскочить и побежать к себе.

— Чинция — милая девочка, — Долидуда с некоторым трудом вспомнил непривычное для слуха имя, однако, видя благожелательный взгляд своей новой знакомой, понял, что не ошибся.

«Проклятые итальянцы, — с лёгким раздражением подумал мужчина. — Почему не „Белла“? Или „София“, „Мария“… Нет, надо выпендриться!»

— А ещё весьма хорошо знает английский, — польстил он светловолосой милашке.

— Спасибо, — слегка замялась она. — Я сама учила её.

— У тебя талант! — подмигнул Элмер. — Может, закажем ещё этого чудесного вина?

— Отличная идея! — довольно кивнула Фабиана. — Расскажи что-нибудь о себе. Я так устала находиться в обществе этих бородатых арабов. Ощущение, что каждый старается раздеть меня взглядом.

— О, — заморгал мета, — кхм, — потому что сам занимался этим едва ли не с первых секунд их спонтанного знакомства. — Наверное, это неприятно? — с трудом придумал он ответ.

— Такое приятно лишь от тех, с кем у меня взаимная симпатия, — улыбнулась она. — Кстати, можешь звать меня «Фаби». Думаю, так будет проще.

— К-конечно, — торопливо выдал Долидуда. — Прости, я… ты мне нравишься, но я не ожидал, что это окажется взаимным вот так… сходу.

— Мы взрослые люди, Элмер, — её ноготок аккуратно царапнул тыльную сторону руки мужчины. — И знаем, чего хотим. Лично я хочу вернуться в Рим, — вздохнула итальянка. — Но пока что вынуждена торчать тут, ради дурацких сделок собственного мужа.

Мутант едва подавил смех.

«Коне-е-ечно, дурацкий муж! А кто тебя содержит, глупышка? Видно ведь, что в деньгах не нуждаешься!» — подумал он, но конечно же не стал ничего говорить. Долидуда видел, что рыбка вот-вот клюнет, так что старался её, как говорится, не спугнуть.

— Ох, прости, что вываливаю всё это на тебя, — Фабинана Пальмьери отвела взгляд. — Но знаешь, общаться с незнакомцем иногда выходит так просто и легко! Мы ведь всё равно вряд ли когда-нибудь уже встретимся, — она едва слышно фыркнула, — так почему бы не раскрыть тебе свою душу? Признаюсь, если бы не Чинция, давно развелась с этим остолопом. Он же настоящий импотент. А я, честно сказать, — женщина подаётся вперёд, — весьма люблю ощущать… сильного мужчину.

Элмер взглотнул.

— Я не разочарую тебя, — собрав всю свою уверенность, произнёс он.

«Вот уж не ожидал, что заведу „курортный роман“ на миссии „ЩИТа“! А ведь стоило лишь покинуть комнату отеля! Ха-ха», — довольно подумал мета.

Честно сказать, будущая миссия немного пугала его, а потому Долидуда старался поменьше о ней думать, полностью надеясь на своих кураторов. «ЩИТ» ведь не будет рисковать их жизнями просто так? Тем более, в деле участвует «Альянс»! Мужчина не то чтобы был их фанатом, но признавал, что команда весьма сильна. А значит, их не станут «сливать» просто так. Выходит, шанс выжить и хорошо заработать всё-таки есть. Нужно лишь не тупить. Но чтобы не тупить, необходимо быть спокойным и трезво оценивать собственные шансы.

«Они неплохи, — признавал Элмер. — Я силён и быстр. Ещё есть барьер от Машронса, а в атаку пойдёт Фенрир и Икс-23».

О последней мужчина старался лишний раз не вспоминать. Несмотря на то, что девочка была молода и абсолютно точно выполняла любой приказ старших по званию (куда ни он сам, ни Чед не входили), Долидуда ощущал некий подсознательный дискомфорт во время нахождения с ней в одном помещении. Будто бы рядом с бойцовской собакой, прекрасно зная, что стоит ей только услышать приказ хозяина, как ты будешь разорван на куски.

И в свои способности победить он не особо верил, ведь видел тренировки Икс-23, на которые его и Машронса сводили, дабы мужчины осознавали силу «номера три» в их команде. Оба тогда лишь молча переглянулись.

Разговор с прекрасной собеседницей прервал телефонный звонок. Фаби быстро достала мобильник.

— Это дочь, — пояснила она. — Слушаю, детка, что-то случилось?

Ответ Элмер не слышал, надеясь лишь на то, что глупая девчонка не сорвёт всё в последнюю секунду.

— Конечно, подожди пять минут, — ответила Пальмьери, обрывая вызов.

— Всё хорошо? — торопливо спросил мета, мысленно уже готовясь снять отдельный номер. Не в комнате же с ребёнком заниматься сексом? И уж точно не среди своих!

— Почти, — закатила та глаза. — У Чинции какая-то проблема с ноутбуком. Не может включить, — женщина лениво взмахнула бокалом. — М-м, ты можешь сходить, посмотреть?

— Я? — удивился он.

— С дочкой ты уже знаком, — хмыкнула Фабиана. — А в технике мужчины, как говорят, разбираются лучше женщин. Разве я не права?

— Э-э… — задумался Элмер, не зная как правильнее будет ответить. Согласиться? Но тогда не оскорбит ли он этим свою собеседницу? Отказаться? Но тогда продемонстрирует себя в невыгодном свете!

— Аха-ха-ха! — рассмеялась итальянка. — Ты такой милый! Не то что мой олух. Прошу, — она подалась вперёд, демонстрируя декольте, — разберись там побыстрее, а я… — улыбается, — припудрю носик. Если ты понимаешь, о чём я. А потом, — покосилась на выход, — думаю, можно будет подняться в твой номер.

— Уложусь за пару минут, — решительно ответил мужчина, поднимаясь на ноги. — Какой у вас номер?

— Второй этаж, двадцать третий, — подмигнула она. — Я буду ждать.

Окрылённый Долидуда быстрым шагом поднялся наверх. Проблема у девочки была… да какая, в жопу, проблема⁈ Стоило лишь нажать на кнопку запуска на ноутбуке, как всё заработало! Но эта вредная девчонка, Чинция, потребовала перезагрузить устройство на несколько раз, чтобы «точно не возникло ничего плохого». Задержала его почти на пятнадцать минут!

«Надеюсь, Фаби не ушла», — думал Элмер, быстрым шагом спускаясь вниз.

— Всё нормально, мистер? — спросил его один из слуг, работающих в отеле. — Вы так стремительно бежали в номер, а потом и из него…

Мета-человек подавил желание нагрубить, натянув на лицо улыбку.

— Всё хорошо, были некоторые дела.

Араб лишь закивал, более не отвлекая мужчину от своей цели.

«Она тут, ждёт меня! — радостно завопил он внутри своей головы, замечая мило улыбающуюся Фаби. — Отличное продолжение не очень хорошего дня!»

Далее всё прошло так, как мужчина и мечтал. Быстро сняв у администратора ещё один номер, парочка завалилась туда. Единственное, что сделал Долидуда, это отписал Бенешу, что вернётся утром.

— Теперь главное — не проспать, — хмыкнул он, наблюдая, как женщина снимает платье, оголяя своё превосходное, подтянутое тело.

— Куда-то спешишь? — волнительным полушёпотом спросила она.

— Утром нужно выезжать, бизнес, — пробормотал Элмер, осторожно касаясь её груди.

«Какой твёрдый сосок!» — участилось его сердцебиение.

— Очень рано? — уточнила Фаби. Долидуде показалось, что её голос самую капельку дрогнул.

«Она не хочет, чтобы я оставлял её так быстро!» — тут же понял мужчина.

— Часов в восемь или девять, — пожал он плечами. — Может чуть позже. Но обещали до десяти…

Женщина кивнула, о чём-то на секунду задумавшись. Но потом улыбнулась, призывно покрутив грудью.

— У тебя ведь есть резинка, жеребец? — томно спросила она.

* * *

— Наконец-то, — пробормотал я, замечая двух курящих мужчин, стоящих возле такси. В темноте все ориентиры, которые запоминал по дороге, окончательно смазались и я решительно не понимал, где вообще нахожусь.

Грёбаный базар! Вроде бы свернул на нужную улицу, но похоже нет. Понял это, когда дорога привела меня к переулкам-лабиринтам, которых точно не было на пути сюда. Была надежда на людей, но мне и ранее не сильно везло с англоговорящими, а с наступления темноты, они, казалось, и вовсе вымерли. Другие же лишь пожимали плечами, отвечая нечто непонятное, на своём урду.

И даже здесь я сумел вывернуться! Название отеля, «Серене», должно было дать им хоть какое-то понимание того, о чём я спрашиваю, но либо я дурак, либо меня нагло обманывали (а может, просто направляли по срезанному пути?), но лишь окончательно затерялся в кварталах старого города, похожих на лабиринт.

Решительно направившись в сторону таксистов, моментально оказался замечен, но люди не выбросили сигареты, а продолжили курить. Практичность или наглость?

— Английский понимаете? — решил попытать свою удачу. Всё-таки таксисты в столице должны куда чаще сталкиваться с иностранцами, так может…

— Дьа, дьа, понимать! — тут же заулыбался бородач слева (бороды здесь носили более девяносто процентов мужчин). В то время как его сосед, справа, что-то сказал ему и махнул рукой, оставляя первого араба одного.

— Хоть кто-то, — вздохнул я. — Отель «Серене», довезёшь? Оплата будет тогда, когда окажусь в номере, — отдельно пояснил ситуацию, ведь по настоящему планировал расплатиться. Просто взял бы деньги у того же Джареда. Плевать уже на подколки, нужно было быстрее заблокировать карты и остальные приложения.

— «Серене»? — переспросил араб, а его глаза на миг прищурились, значительно серьёзнее осматривая меня. — Дья, недалеко, полчаса езды. Садиться, — кивает на машину, выбрасывая недокуренную сигарету.

Полчаса езды? Хех, прилично я забрёл. Ладно, плевать. Просрал пять тысяч баксов, столько же рупий и телефон. Не такая уж и страшная потеря. Зато поел шашлык и вспомнил старый опыт, ещё из прошлого. Теперь уже не буду расслабляться.

Уселся рядом с водителем, который бодро забубнил что-то на своём языке, заводя машинку. Ремней безопасности, кстати, здесь не имелось. То есть, дырки под них были, а ремней нет. Даже не знаю, специально их убрали или была какая-то причина?

Машина (даже не «тук-тук»!) сходу взяла приличную скорость, пользуясь тем, что улицы были почти пустыми. По дороге водитель достал телефон старой модели, типа «кирпич». Ранее видел такие лишь в интернете и старых фильмах. Вживую — впервые. Хм… похоже, в Нью-Йорке их вообще хрен где найдёшь. Даже бегунки в гетто и цветные, торгующие дурью, используют сенсорные. И это показатель. Нет, серьёзно! Когда даже в качестве «одноразового» телефона используют подобную модель, то значит, общество окончательно зажралось. Аха-ха!

Бодро и быстро что-то обсуждая по телефону, бородач лихо ехал вперёд, а я гадал, как он ориентируется? По одним лишь мутным фарам своей тачки? Две узкие полоски света, вот и всё, что они могли. Фонарей здесь почти не было, а окна домов давали слишком мало света. Да и не все они вообще светились. Мне казалось, что где-то электричество нет и вовсе. Вот абсолютно не удивлюсь!

Дорога, вопреки его словам, заняла меньше времени, всего порядка двадцати минут. А потом мы остановились… где? Какие-то тёмные и ещё более убитые переулки, чем те, где я находился ранее!

— Вот если ты, глухой пень, неправильно меня понял, — медленно говорю ему, — платить за лишнее точно не буду. Сказал же: отель «Серене»!

— Выходи, — усмехнулся он. — Богатый амяканец, двай-двай! — замахал руками.

В свете фар подмечаю, что к машине целеустремлённо приближалось четверо мужчин.

— Тьфу ты, опять вы, чернявые, гадость задумали, — вздохнул на это. — Хоть бы раз, хоть бы кто-то оказался честным! Потому вы, сука, никак из каменного века и не выберетесь, — покачал головой. — А я всё думаю о вас лучше, чем есть на самом деле…

Выхожу из машины и, не давая окружившим меня мужикам сказать даже слова, мощно и резко бью первого по лицу. Силу сдерживаю, но не слишком сильно. Умрёт так умрёт. Плевать. Да, Бенеш просил не убивать, но… меня, судя по всему, привезли в специальное место. Специальное для смерти. А раз так, то нужно уважить землю, напоив её кровью.

Мужчина аж отлетел, а я чётко услышал звук хруста костей. Оу, похоже, в лучшем случае, он не досчитается зубов.

Тут же подныриваю под размашистый удар одного из тройки бородачей, в чьей руке сверкнуло лезвие ножа. Ловко сдвинувшись так, чтобы двое других арабов, заходящих сбоку, оказались на одной линии (отчего к схватке сходу смог присоединиться лишь один), пинаю ближайшего ублюдка прямо в бедро, опять же, не слишком сдерживая силу. Ещё один сочный хруст наполнил окрестности, вызывая пронзительный вопль.

Остальные бородачи, кстати, тоже не молчали. Сознание потерял лишь тот, кого я нокаутировал ударом по лицу, а прочие довольно громко орали что-то на своём языке. Ножи, между прочим, были у всех. Правда в состоянии их применить осталось лишь двое и таксист, который закопался в машину, что-то там выискивая.

Больше не бегая и не уворачиваясь, словно танк, бросился вперёд. Удар первого перехватываю на лету. Второй думал спокойно принять на грудь, но он показался таким медленным… В общем, отбил и его, заодно сильно толкая мужика, отчего араб упал на задницу, теряя свою шапку, в то время как рука его друга продолжала находиться в моём захвате. Выгибаю её, наполняя окрестности новым хрустом. Ух, аж кость сквозь кожу вылезла!

Ещё один громкий взвизг добавился к окружающим звукам, резанув по ушам, но сильный подзатыльник лишает бандита сознания, роняя на землю. Заодно пинаю по голове предыдущего подранка, которому ранее сломал кость бедра. А то слишком уж он был криклив.

Последний араб, тем временем, уже успел вскочить, вновь напяливая на себя шапку, но глядя на случившееся и лежащие вокруг, бессознательные, окровавленные тела, как-то тормозил с нападением. На помощь ему подоспел таксист. Радостно гавкая что-то на своём урду, он нацелил на меня пистолет.

БАХ! — прогремел выстрел. Однако, едва лишь заметив направленное на меня оружие я… пригнулся. Зачем? Так умудрился победить троих из пятерых не попортив одежду! Ни кровью, ни дырами от ножей… Решил попытаться сохранить это. Не хочу, чтобы вернувшись в гостиную, до меня докапывались ещё и за драку. Не-е… просто ограбление, вот и всё…

Пригнувшись я, чтобы не терять времени, тут же «зашёл в ноги», последнему из квартета — растерянному бородачу, стоящему с ножом. Моментально повалив его на землю, оглушаю ударом по виску, а потом забираю нож.

Таксист в этот момент оббегал свою тачку, так что встретил его броском отобранного ножа. Правда специально целил тупой стороной. Потому что не хотел его убивать. Кто меня в «Серене» тогда повезёт⁈

Рукоять ножа ударила водителя прямо по лбу, отчего он по инерции взмахнул руками, совершая выстрел куда-то в сторону. Судя по отсутствию криков, снова никуда не попал. Пользуясь его ошеломлением, подскакиваю ближе и мягко вытаскиваю пистолет. Мягко — чтобы не сломать пальцы. Они ему ещё пригодятся.