Код Вечности (MARVEL)

— С тех самых, как чернокожие получили право голосовать, — срезал её. — А их дети — обучаться в школах, вместе с белыми. Или ты считаешь, что раса важнее личности? Что если стал вампиром, то стоит идти, да сделать самоубийство? Может, прежде чем осуждать других, отучишь афроамериканцев торговать на улице крэком?

— А это кто? — скрестила Коллин Винг руки на груди, тут же выцепив глазами нашу гостью, которая опытным взглядом обежала всё помещение, пока мы выясняли отношения. Кстати говоря, после моей фразы Мисти аж воздухом подавилась. Правда, как мне кажется, вот-вот справится с собой и разразится ответной тирадой.

— «ЩИТ», — выдала рыжая, — агент Романоф. В течение минуты сюда доставят кровь. Мы спасём… — с некоторым сомнением осмотрела вампира, — м-м… Мастера? — слегка приподняла бровь.

— Верно, — еле заметно улыбнулся. — Похвальная наблюдательность, агент.

— «ЩИТ» в курсе, — вздохнула Винг. — Ну конечно! — через секунду дополнила она. — Вы ведь официальная команда! Первая в своём роде.

— А можно где-то зарегистрироваться, чтобы всё было также? — тут же поинтересовался Люк, ткнув пальцем в мою сторону. Взгляд его, однако, был направлен на Романоф. И в этом взгляде читался не только интерес по поводу заданного вопроса. Женщину он оглядывал вполне себе… собственнически. Если вы понимаете о чём я.

— Для начала вам нужно закрыть свой тюремный срок, мистер Лукас, а потом уже переходить на уровень официальной команды, — снисходительно посмотрела на него Романоф.

«Мистер Лукас»? Тюремный срок? Хах, я много не знаю о своих союзниках!

— Разумеется, все про это в курсе, — пробормотал Силач, на которого с удивлением посмотрел даже Дэнни.

Слух разобрал звучание лопастей вертолёта, а через мгновение возле нас, прямо за разбитым окном, упала верёвочная лестница. По ней бодро и ловко спускался мужчина. За ним ещё один.

— А вот и обещанная кровь, — улыбнулась рыжая.

Глава 25

Нью-Йорк, Бруклин, клуб «Пёрышко»

Мышка дёргалась в когтистых руках существа, внешне продолжающего напоминать человека, но уже давно переставшего им быть. Филин или Лилэнд Оулсли, как его звали когда-то очень давно, смотрел на бившуюся полёвку, а потом широко раскрыл пасть.

С громким писком мышь оказалась у него во рту, где привычным движением челюстью Филин сломан ей хребет, отправляя в «путешествие» по своему пищеводу. Пробовал он и просто глотать мышей, но тогда они, какое-то время, слишком уж сильно бились внутри его тела, что раздражало мужчину.

Взяв бокал дорогого красного вина, Лилэнд сделал глоток, катая жидкость внутри собственного рта.

— Божественное послевкусие, изысканнейший букет! — воскликнул он, пока его охрана безэмоционально стояла навытяжку, вдоль стен. Эти люди давно привыкли к рациону своего босса. — Отведаешь, Тео? — взглянул Филин на нового «Самурая», восседающего неподалёку.

Да, Хироки Маеда погиб, но «Когорасу-мару», его катана, нет. Клинок желал получить нового хозяина. Если точнее, он жаждал крови, но без владельца не мог в неё окунуться. Филин выбрал самого сильного из своих людей: Теодора Мосо, элитного наёмника, уже восемь лет преданно выполняющего всё, о чём бы не попросил Оулсли.

— Нет, — коротко ответил достаточно высокий и массивный брюнет, сорока трёх лет. В мужчине было почти два метра ростом, косая сажень в плечах и взгляд, от которого не по себе становилось даже иным мета, что уж говорить об обычных людях?

Теодор считал, что мутации его босса пошли по не слишком хорошему пути. Они не дали ему достаточной силы, а наоборот, приблизили к животному началу, сделали тупее и агрессивнее, заставили по другому смотреть на мир.

Отличный пример заключался в том, что происходило прямо на его глазах: Филин пожирал живых мышей, запивая их вином за семьсот баксов.

Трапезу прервал телефонный звонок. Лилэнд достал мобильник и широко усмехнулся.

— Наш любимый перебежчик, — пояснил он для нового Самурая. — Слушаю тебя, Марк.

Речь шла о Марке Колдуэлле, когда-то бывшим правой рукой Амбала, но в дальнейшем Джефф Грант сумел его сместить. Конечно же это очень огорчило Марка.

Следующие слова явно не слишком обрадовали Филина.

— Да мне насрать, что ты отправил на заклание своего Шокера, Колдуэлл! — выкрикнул он в телефон. — Ублюдок выжил, вместе со вторым! А у меня двое мета оказались выведены из строя! Сейчас ещё и Негатива взяли. Ты понимаешь, чем это грозит в перспективе⁈ Если я пойду на дно, то ты отправишься со мной! Уяснил⁈

Получив новую порцию информации, Оулсли успокоился и даже принялся улыбаться. Теодор в очередной раз приметил его скачущее настроение, прикидывая, как долго ему ещё предстоит работать на такого… «необычного» работодателя.

«Может, стоит сменить сторону, как этот самый Марк? Ха-ха, ему не понравилось, что умудрился лишиться ранга 'первого после Амбала», уступив его Гранту. Теперь же Колдуэлл остался всего лишь одним из тринадцати глав секторов. Его амбиции не выдержали столкновения с реальностью и был придумал план «маленькой и победоносной войны», — ехидно подумал мужчина.

Мосо предполагал, что Колдуэлл не планировал вставать вместо Амбала. Слишком умный! Должен понимать, что не сумеет удержать власть. А раз так, то империя толстяка рухнет и будет поделена между остальными преступными боссами. Однако, если в ходе противостояния «всего лишь» погибнет парочка мета, да ненавистный Грант… это уже совершенно иной разговор!

Однако, надежды Марка провалились. Джефф спасся, не понеся каких-то слишком серьёзных потерь. А вскоре ещё и из больницы вернётся…

— Вот это другое дело, Колдуэлл, — довольно произнёс Филин. — Ты не представляешь, как я рад, что в стане нашего врага есть столь высокопоставленный… шпион, — намёк на «стукача» был таким жирным, что Самурай аж не удержался от фырка.

«Лилэнд понимает, что Марк уже никуда от нас не денется. Просто некуда. Он предатель и за такое его убьют свои же», — прикинул Теодор.

Завершив звонок, Филин с широкой улыбкой взглянул на Самурая.

— Есть вариант, — произнёс преступный босс. — Так как силовое противостояние, без Негатива и его «мяса», мы уже не выиграем, то сработаем точечно, через предателя, — начал пояснять он. — Колдуэлл постарается организовать собрание всех глав секторов, включая Амбала, а потом заминирует место проведения. Взрыв обезглавит верхушку. Сам предатель изобразит, что был всего лишь ранен, а подрыв можно будет спихнуть на сумасшедшего летуна — Хобгоблина.

Оулсли вернулся к прерванной трапезе.

— Мы окажемся в полной зависимости от этого человека, — возразил Теодор. — У Колдуэлла либо получится, либо нет. И если получится, то всё может стать лишь ещё хуже.

— Намекаешь на хаос, начавшийся после смерти столь крупной, ха-ха, фигуры? — приподнял бровь Лилэнд. — Это даже хорошо! Сумеем расшириться. Сильно лезть не будем, ведь там тут же возникнет дюжина новых игроков. Но… какие-то куски отгрызём. Например, Бруклин.

— Конечно, там и остальные подключатся. Например Седовласый точно заберёт свои земли обратно. И это будет очень кровавое противостояние, — хмыкнул Мосо.

— Никто не виноват, что Амбал подмял столь огромную территорию, — взболтнул Филин вино в своём бокале. — Все ведь знают: чем больше зона влияния, тем труднее ей управлять.

В дверь постучали. Оулсли, не отрываясь от приёма пищи, махнул рукой. Один из безымянных охранников молча отлип от стены, открывая дверь и впуская человека.

— Босс, Саблезубый подошёл. Как вы и приказывали, подали ему выпивки и девку под бок. Сидит на первом, возле танцпола, — глаза новоприбывшего привычно оглядели давно знакомую ему картину, включая и клетку с мышами.

— Хорошо, — облизнул Филин пальцы. — Дай ему минут пятнадцать, я как раз закончу, а потом проводи сюда.

Быстро кивнув, новоприбывший покинул помещение.

— Тео?.. — вопросительно произнёс Лилэнд.

— Когорасу-мару пробьёт шкуру Саблезубого, — без сомнения ответил Мосо. — Не уверен только, что смогу вовремя его подловить. Даже с усилением от катаны.

Филин замолчал.

— Ладно, — выдал он через полминуты, — всё равно не для драки вытаскивал его.

Ровно через отведённое время, когда Оулсли уже успел скрыть остатки своего пиршества, в кабинет зашёл Саблезубый.

— Мистер Крид! — широко улыбнулся Филин и встал из-за стола. — Как я рад, что вы смогли…

— Я тут только потому, что за тебя попросил один мой хороший друг, — оскалился регенератор. — Не тяни резину, переходи сразу к сути и говори чего надо.

Новый Самурай нахмурился, но демонстративно сидел не двигаясь. Более того, он не шевелил даже пальцем, продолжая наблюдать за крайне опасным мутантом, пришедшим на их территорию.

— У тебя ведь, хе-хе, зуб на Амбала? — Лилэнд тоже понял это, а потому действительно перешёл к тому, ради чего всё затевалось.

— Хочешь подписать на ваше дело? На эту тупую войну? — Виктор расхохотался. — Зачем мне это? Ха, а ещё хороший вопрос, — указал мутант пальцем в его сторону, — для чего это нужно тебе?

— Ваше участие? — Филин удивлённо наклонил голову.

— Дурацкое нападение на жирдяя, — пояснил Крид. — Тебе что, денег было мало?

— Не все готовы работать за идею! — начал раздражаться хозяин «Пёрышка», намекая на Магнето с его планом возвеличивания мутантов.

— И очень зря! — хмыкнул Саблезубый.

— Кстати говоря, — щёлкнул Лилэнд пальцами, моментально меняя настроение. — Совсем забыл, — упал он в своё кресло, которое даже не скрипнуло под его массой. Потому что вес криминального босса был чуть более сорока килограмм. Ведь птицы не должны быть тяжёлыми. — Когда Братство напало на Эмпайр-стейт-билдинг, то потеряло там одного из своих. Жабу! Неужели тебе не хочется отомстить? Заставить Амбала плакать кровавыми слезами? Выпустить ему кишки?

Оулсли подался вперёд, жёстко посмотрев Виктору прямо в глаза. Вот только регенератору от этого было ни холодно, ни жарко.

Саблезубый пришёл сюда не по какой-то просьбе друга. Насрать ему было на всякие там просьбы. Если бы мужчина не увидел своей выгоды, то ни за что бы не влез в подобную авантюру. Однако, сейчас сложилось несколько факторов и отсутствие задач Братства была одной из таких. Магнето зализывал раны и придумывал новые планы по свержению правительства, одновременно мотаясь по частным больницам. Мистик подтирала за ним следы, а остальные воспользовались паузой для решения собственных проблем.

У Крида же проблем не было. Все, которые были, он решил ещё десятки лет назад. А потому Виктор с довольством откликнулся на предложение Филина. Регенератор хотел повторить свой бой против Фенрира. Но не такой, как на арене. Другой. Более жёсткий, кровавый и смертельный. Одна только мысль о подобном заставила его затрястись. От предвкушения.

«Жаль, не выйдет сделать это чем-то личным, — подумал Саблезубый. — Как с Росомахой».

В своё время Виктор серьёзно постарался, чтобы Джеймс возненавидел его. Крид убил его жену и ребёнка, разжигая пожар ярости и злобы. Зато у него появился преданный и безжалостный враг, который не остановится ни перед чем, чтобы убить Саблезубого.

«Наличие такого человека позволяет сделать долгую жизнь чуточку пикантнее, — довольно оскалился регенератор. — Всегда держит в тонусе! Не даёт навыкам заржаветь. Если получится провернуть нечто подобное с Фенриром…»

Виктор понимал, что такие манёвры вполне могут обеспечить ему мучительную смерть, но считал риск стоящим того. Обычная жизнь давно успела ему наскучить. Лишь адреналин и риск заставляли глаза старого мутанта сиять интересом.

«Абсолютно неуязвимый враг! Что может быть лучше, чем столь опасный противник? Не одолеть, максимум — сковать, а потом всегда, каждую секунду существования, ожидать его возвращения… Боже, как же это горячит кровь! Как сильно наполняет эмоциями! Заставляет проникаться каждым моментом собственной жизни! Да! То, что надо!»

— Ладно, я помогу вам. Но только ради моего лучшего друга Жабы, — Крид постарался максимально спрятать сарказм. — А теперь давай обсудим мой гонорар и аванс.

* * *

Редакция газеты «Дейли Бьюгл», взгляд со стороны

Лифт поднимался на самый верх, туда, где сидел глава всей редакции. Время от времени Питер раздумывал, по какой причине этот человек, у которого безусловно имелось множество самых важных дел, лично тратит своё время на приём новых фотографий?

«Может, старая привычка ещё с прошлого, когда Джеймсон только начинал свою карьеру?» — задумался Паркер.

Выйдя из лифта, юноша оказался в широком коридоре и привычно направился в сторону центрального, большого кабинета, не обращая внимание на более маленькие, где сидели программисты, техники, системные администраторы и прочие люди, без которых не могла существовать ни одна хоть сколько-нибудь крупная компания. Издательство не было исключением.

— Привет, Питер, — улыбнулась ему девушка, всего на пару лет старше самого Паркера.

Это была довольно эффектная брюнетка, с не слишком длинными волосами и аппетитной грудью. Пару раз юный фотограф видел её на корпоративах в шикарных чёрных платьях, отчего глаз невольно цеплялся и не желал отлипать.

Мало того, девушка была умной, учтивой и понимающей. Умела заботиться о людях и помогать новичкам.

— Бетти, — доброжелательно кивнул парень.

Бетти Брант ему нравилась. Не внешне, а… — хотя нет, внешне тоже! — скорее как специалист, который способен был решать самые разные задачи, связанные с редакцией. Девушка совмещала сразу несколько должностей: отвечала за наём сотрудников и обеспечение необходимых условий их работы, была секретарём Джеймсона, а также помогала начальникам отделов, таким как Джозеф Робертсон или Бенджамин Урих.

Как Питер слышал краем уха, изначально секретарём Джеймсона была её мать, но та попала в больницу с какими-то серьёзными проблемами (Паркер решил, что не стоит копаться в чужом грязном белье, а потому не знал подробностей), так что глава издательства сжалился и согласился принять Бетти вместо неё. И с учётом того, как хорошо девушка справлялась и умудрялась выдерживать склочный характер усача, ему очень повезло!

— Сегодня он особо не в духе, — шёпотом, как большой секрет, произнесла брюнетка Питеру.

Брант часто привечала молодого человека, который чем-то напоминал девушке её бывшего парня. Только без недостатков последнего. Хоть Бетти и не очень хорошо знала Паркера, ибо они ни разу по настоящему не общались, но она находила его серьёзным и вдумчивым юношей.

Саму Бетти тянуло именно на такой типаж мужчин: самостоятельных и ответственных. Однако, сделать первый шаг, после не так давно разорванных и не самых приятных отношений, тем более, будучи по шее в долгах из-за брата и за лечение матери, девушка не решалась.

— Что же, так даже лучше, — хмуро кивнул Питер.

— Похоже, ты тоже не в духе, — едва заметно вздохнула Брант. — Что за день такой?..

— Не сбывшихся надежд, — юноша нашёл в себе силы еле заметно улыбнуться. — Спасибо, мне было очень приятно с тобой работать, — прошёл он мимо и махнул ей рукой.

— Мне тоже, Питер и… — девушка нахмурилась. — Что ты сказал⁈

Но Паркер уже зашёл в большое центральное помещение, в котором размещалось порядка полусотни столов самых разных специалистов: писателей, редакторов, непосредственных журналистов (которые чаще всего бегали по городу) и фотографов (аналогично). Программисты, ответственные за поддержку сайта газеты, просиживали в отдельном кабинете, как и несколько операторов, включая ещё десяток разных специалистов, без которых компания не могла бы существовать.

Тем не менее, парень спокойно шёл мимо всех, лишь изредка здороваясь со знакомыми. Его целью был огороженный стеклянный кабинет, где словно на троне восседал Джей Джона Джеймсон, бессменный руководитель Дейли Бьюгл. Возле него, как обычно, отирался Джозеф Робертсон (которого чаще называли просто «Робби»), споря по очередному проекту. Питер подошёл к открытой двери и постучал, соблюдая формальность.

— Паркер! — экспрессивно выкрикнул Джеймсон, которым был усатый мужчина, порядка пятидесяти лет. Был он невысокого роста, достаточно тощий, с короткими, чёрными волосами, которые уже кое-где тронула седина. Однако, глава издательства буквально кипел энергией. Про таких говорят: «Даст фору молодым». И это было так. — Где тебя черти носят в такой ответственный момент⁈ Чайна-таун буквально заполнен трупами, словно филиал ада или, что ближе к истине, будто мы вновь ввязались в войну во Вьетнаме. Боже упаси! — и истово перекрестился.

— Джона, — устало вздохнул Робертсон, — прекращай паясничать.

С громким кхеком Джеймсон отмахнулся от своего первого помощника, переводя внимание на Питера.

— Ну, чего там у тебя? — жестом указал он, чтобы парень подошёл ближе и сел на стул.

— Фото, конечно же, — ответил юноша, вытаскивая конверт.

— Надо же, «фото», — передразнил его Джона, а потом выхватил конверт прямо из рук Паркера. — Так-так… херня, — всмотрелся он в первый снимок. — Это что⁈ Паук вытаскивает ребёнка, залезшего по сливной трубе на… какой тут? Третий этаж? Не, такое вообще нельзя пускать в печать, иначе люди посчитают, что этот урод нормальный супергерой. Как «Альянс».

— Джона, так ведь Паук и есть этот самый «нормальный герой»! — завопил Робби, его чернокожий заместитель и по совместительству глава одного из отделов редакции.

— Не городи чушь! — аж стукнул Джеймсон кулаком по столу. — Ряженый фрик этого и добивается! Чтобы мы пошли у него на поводу и посчитали хорошим парнем! — его ладони сжались в кулаки. — Нет уж, я знаю цену таким как он. Подлецам, прячущим свои лица за масками. Если он хороший, то почему не работает с полицией и городскими властями⁈ Пока «Альянс» и примазавшиеся к ним «Герои по найму», совместно с копами Нью-Йорка, выкорчёвывали банды мутантов из Чайна-тауна, где отсиживался твой Паук⁈ Трус! Мошенник!

Питер прикрыл глаза, справляясь с гневом. В тот момент он был в больнице. Пытался пробиться к Гвен. Ему позвонила Мэри Джейн, зашедшая в дом к подруге по какой-то ерунде. И заставшая там… бойню.

Внезапно, будто кончился заряд батарейки, Джона прекратил поливать Паука помоями, и продолжил, как ни в чём не бывало, осматривать фотографии Паркера.

— Вот это… — делает рукой неопределённый жест, — не так ужасна. Паук выглядит здесь достаточно серьёзно. Можно разместить на… — задумался, — седьмую полосу. Там сейчас, по планам, отчёт от команды Ричардсона, как они перемещаются на корабле в сторону этих своих «неизвестных лучей». В общем, та ещё туфта, — усмехнулся Джеймсон. — Можно их подвинуть чуть поглубже. А сюда разместим Паука. Даже вижу заголовок: «Человек-Паук не успел помочь преступникам в Чайна-тауне! Молниеносная операция обезглавила суперзлодеев и их приспешников. Когда же полиция доберётся до главаря?»

— Слишком длинно, — автоматически поправил Робертсон, а потом схватился за голову. — Джона, но это же чистой воды враньё! Мы уже давно не опускались до такого!

«Давно не опускались, — резануло слух парня. — Но, похоже, было?»

— Я знаю, что делаю, Робби, — ткнул усач пальцем в его сторону, а потом перевёл взгляд на Питера. — Как обычно, притащил мне кучу дешёвого хлама, который даже малолетки в Фэйсбуке постыдились бы выкладывать. Дам полторы сотни за все снимки.

В противовес своим словам, цену он назначил весьма приличную. Потому-то Паркер, собственно говоря и продолжал на него работать. Во всяком случае, до этого момента.

— Это последние фото, мистер Джеймсон, я увольняюсь, — выдал юноша.

— Почему? — едва заметно нахмурился он.

— Из-за того, что я постоянно слишком занят, не смог присмотреть за близким человеком и… тот пострадал, — отвёл Питер взгляд.

«Я должен был быть с ней! — гневно подумал парень. — Но вначале репетиторство, а потом и работа Паука…»

Вчера юноша осознал, что взвалил на себя слишком много. Если он хочет позаботиться о своих близких, то должен уменьшить эту ношу. Необходимо от чего-то отказаться. Но от чего? Тщательно проанализировав свою жизнь и распорядок дня, Паркер понял, что подработка фотографом — это то, без чего он вполне себе может обойтись.

«Не всё упирается в деньги, — крутились в его голове раздражённые мысли. — Я должен быть рядом со своими близкими! Тот же Чайна-таун, например. Там ведь работала тётя! Ещё и Мартин Ли пропал, владелец столовой, где она помогала на кухне. Скорее всего стал случайной жертвой того происшествия. Боже, как хорошо, что в тот раз у неё был выходной… А деньги… не важно, я справлюсь и не позволю тётушке погрязнуть в долгах!»

Как именно он будет справляться, Питер пока не представлял, но был уверен: сумеет что-нибудь придумать.

— Что за херня? — нахмурился усач. — Ты то тут причём? У того человека своя голова на плечах должна быть!

— Я всё решил, — стремительно поднялся парень. — Выпишите чек и я уйду.

— Погоди, Паркер, — хлопнул Джона руками об стол. — Кхм… Пойми, мне нравится как ты работаешь. Да, я бываю жёстким начальником, но иначе нельзя! В ином случае, все эти дармоеды просто разбегутся и начнут творить полную чушь! — указал он рукой на стенки своего стеклянного кабинета, за которыми бродили сотрудники Дейли Бьюгл.

— Как это должно относиться к моему решению? — прищурился юноша.

— Напрямую! — хмыкнул Джеймсон. — Ты сказал «я постоянно слишком занят», но ты не проводишь в редакции весь свой день. Следовательно, у тебя наверняка есть другие дела, которые отнимают драгоценное время. Ты мог бы бросить что-то из них, но ты выбрал именно Дейли Бьюгл, так как тебе не нравлюсь лично я.

— Это не правда, — заспорил юный супергерой, осознавая, что его начальник (уже бывший, не так ли?) умудрился попасть практически точно в цель.

— Не правда? — засмеялся усач. — Значит, нравлюсь? Извини, я по женщинам.

— Джона! — возмущённо вскинулся Робертсон.

— Шутка! Ты тоже нравишься мне, Робби, — послал ему Джеймсон воздушный поцелуй, а потом разразился хохотом.

— Боже… — прикрыл его заместитель глаза ладонью.

— Хорошо, ближе к делу! — выкрикнул глава Дейли Бьюгл. — Я хочу, чтобы ты остался, Питер. Я вижу в тебе потенциал. Ты многого достигнешь, если приложишь усилия.

В этот раз мужчина был абсолютно серьёзен и парень видел это. Пусть Джеймсон иногда творит редкостную дичь, однако юноша прекрасно осознавал, что человеком тот был хорошим. Со своими тараканами в голове, но всё-таки.

«Он ведь помог Бетти», — промелькнула мысль в его голове.

— Я… — хотел было Паркер решительно отказаться, но слова застряли в горле. Юный супергерой оказался на распутье и не знал, как поступить дальше.

«Дядя Бен, что бы сделал ты? Лёгкий ли это путь, согласиться работать ради денег? Или лёгким будет именно отказ от них?»

— Дам пятьдесят баксов за каждое фото. Выйдет триста. Это в два раза больше, чем я предложил изначально. Отличная цена! — продолжил усач.

«Триста долларов! — Питер едва смог сохранить лицо. Это были очень приличные деньги, для одного-то раза. Обычно он набирал эту сумму за четыре или пять ходок, принося целую пачку снимков. Такого количества хватит сразу на полноценный платёж за долг по похоронам дяди. — Может причина ещё и в том, что я начал лучше работать с камерой и светом?» — задумался он.

— Плюс, через пару дней, в четверг, направлю тебя на хорошее дело, — добавил Джона.

— Это какое? — едва уловимо напрягся Паркер и непроизвольно потёр плечо. Как парень заметил, его регенерация выше, чем у обычных людей, потому что рана заживала гораздо быстрее. Но… всё ещё слишком медленно!

«Ещё примерно неделю на окончательное излечение», — подумал он.

— Будешь сопровождать меня! — пояснил Джейсон. — А я поеду на Ансер-сквер, возле музея Соломона Гуггенхайма…

— Где неизвестные, предположительно «ниндзя», украли экспонаты и попутно поубивали толпу народа? — выпучил глаза Питер. — Хотите провести расследование?

Паркер и сам думал попробовать заняться этим делом. Останавливало то, что как детектив он ещё ни разу себя не проявлял.

«Но ведь всё когда-нибудь должно случиться в первый раз?» — мысленно спрашивал он сам себя.

— Не перебивай меня! — заорал усач. — Говорю же, на Ансер-сквер! Там будет выступать Уилсон Фиск, известный бизнесмен и меценат, владелец Эмпайр-стейт-билдинг. Он откроет новый городской памятник. Сделаешь снимки, заодно посмотришь на верхушку всего Нью-Йорка. Может, познакомишься с будущим мэром. Такое, думаю, никому не помешает. Как считаешь?

— Хорошее предложение, сэр, — пару секунд обдумав, выдал юноша. И он по настоящему так считал.

— И я так думаю! — Джона довольно скрестил руки на груди. — А время… или найди, где урезать ещё, или справляйся так. Это взрослая жизнь, мальчик, нужно правильно расставлять приоритеты, — поднял он указательный палец. — Карьера — это ключевое во всех вопросах! Потому что это деньги, связи и целая жизнь. Что ты будешь делать без этого? Побираться по улицам? Пользуйся шансом, Паркер.

— Я… — замялся Питер. — Я согласен остаться, — всё-таки принял он решение.

«Но правильное ли оно? — между тем задумался парень. — Из-за моей расхлябанности погиб дядя Бен. Сейчас пострадала Гвен. Кто будет в будущем? Гарри? Тётушка Мэй? Эм-Джей?»

— Верный выбор! — довольно улыбнулся Джеймсон. — В таком случае, — он быстро подписал чек, — вот твои деньги, а теперь проваливай! И не забудь о моих словах! В четверг чтобы как штык был в редакции к восьми утра! При параде!

— Сделаю! — вытянулся Паркер, потом криво усмехнулся и выбежал из кабинета.

Джозеф и Джона остались вдвоём.

— Он напоминает мне моего сына, — усач с добродушной улыбкой, что крайне редко появлялась на его лице, погладил фотографию, стоящую в рамке, на его столе. На ней был снят подросток, лет пятнадцати, удивительно похожий на молодого Джону.

Разумеется фото было старым, ведь сейчас он был среди экипажа шаттла «Фалькон Девять», который возвращался на Землю из космоса. Всего месяц до их прибытия.

— Есть сходство, — кивнул Робинсон. — Питер такой же тихий, но работоспособный и серьёзный.

— Ещё бы побольше ответственности! — экспрессивно выкрикнул Джеймсон. — То опаздывает, то забывает… Ничего, эту дурь я из него ещё выбью. Вот увидишь, Паркер станет лучшим моим журналистом!

* * *

Я хмуро изучал сообщение, как будто бы надеялся, что под моим укоряющим взглядом буквы сложатся в другие слова. Но нет, нагло игнорировали…

«Привет, Фенрир! Про вашу „любовь“ с Хобгоблином уже анекдоты ходят. Половина интернета завалены разными вбросами, видео и постами на эту тему. Ха-ха! Но помочь с его поиском, увы, не выйдет. Братство Мутантов пойдёт тебе на встречу лишь в том случае, если вступишь в их ряды. Я мог бы взяться за это по своей инициативе, но уже принял другой заказ. Отклонить его — испортить репутацию, которую нарабатывал годами».

Ответ Саблезубого был предельно понятным и не оставляющим ощущение недосказанности. Нет, всё лежало на поверхности.

— Жаль, я думал, что мы и правда можем стать друзьями, — вздохнул я, закрывая «Форум» и убирая телефон.

Может, запросить помощь у Кимуры? Хах, нет уж, девушка решила сама пригласить меня на… назовём это свиданием, а я собираюсь сходу припрячь её своими проблемами? И так планирую через неё выйти на военных!

А Хобгоблина и так ищут со всех сторон: Амбал, полиция, «ЩИТ»… Но гад словно сквозь землю провалился. Верь после этого, что у него нет покровителя. Ха!

Нет, кое-какая зацепка была… Сегодня, во время обсуждения с Фиском дальнейших действий Альянса в очередной, набирающей оборот мясорубке войны банд, а также обговаривания намечающейся встречи с руководством «ЩИТ» — на которую мы сейчас и ехали, — Уилсон упомянул интересную деталь:

— Мои люди выяснили, что летательная доска Хобгоблина — это так называемый «глайдер». Разработка Озкорпа, — ухмыльнулся толстяк. — И тут бы прижать Озборна за яйца, благо, что через пару дней у нас состоится встреча, как раз после открытия одного памятника на Ансер-сквер. Но их служба безопасности подала в полицию запрос о похищении части оборудования аж за две недели до момента нападения летуна.

— Озкорп подставляют? — задумался я. — Или Норман желает прикрыть свою задницу?

— Вот это я и пытаюсь выяснить, — огладил он свой подбородок. — Так или иначе, ниточка есть. Озборн будет вынужден сообщить мне все технические подробности этого глайдера, что позволит придумать адекватные контрмеры, которые помогут поймать летающего психа.

— Предлагаю сделать ход на опережение, — наклонился ближе. — Норман может отказаться, сопротивляться, тянуть резину, предоставить ложные данные… Да даже если будет кристально честен, это не слишком сильно ускорит процесс поимки Хобгоблина. Но что может пронять его, кроме потери своего детища? — вопрос был риторическим, так что ответил сам. — Его сын, Гарри.

— Похищение? — выгнул Амбал бровь. — Цель? Хм… — откинулся на высокую спинку своего стула. — Выдать Хобгоблина, в обмен на сына. Ха-ха-ха! А ведь может сработать, если Озборн и вправду замешан во всём этом деле!

— Когда Хобгоблин впервые напал на особняк? — прикинул я сроки. — Вскоре после того, как моя команда, ещё не «Альянс», похитила некого Клифтона Уоша, акционера Озкорпа, — намёк повис в воздухе.

Фиск прищурился, пристально изучая меня.

— Что же, — медленно начал он. — Не вижу смысла скрывать это от одного из наиболее полезных моих людей, — похвала, но… с какой целью? Притупляет бдительность? Не верю, что Уилсон хоть что-то делает просто так! — Уже почти три года я имею цель аккуратного захвата контроля над Озкорпом. Весьма приличная часть проблем, которая произошла в компании, дело моих рук. И если Норман узнал об этом, когда я предложил ему финансирование… — мужчина ещё больше задумался. — Всё складывается так ровно, что невольно ощущаю чужую руку, которая планомерно стравливает нас!

— Всё может быть, — прищёлкнул языком, — даже то, что никаких «третьих лиц» в этом противостоянии нет.

— Так или иначе, идея с похищением наследника кажется мне весьма интересной, — собрал он руки в замóк. — Для общественности объявим требование выкупа, подбросим улики на кого-нибудь из конкурентов… Можно подставить того же Хаммера, ибо он сейчас, после пропажи Старка, ключевой игрок, который планирует заполучить компанию Озборнов при их банкротстве. То есть, люди будут думать, что Джастин, таким образом, страхуется, чтобы Норман, даже имея деньги, вынужден был бы отдать их на выкуп сына.

— Звучит реалистично, — киваю на это. — Но нужно будет отшлифовать детали через аналитиков.

Фиск посмотрел на меня, словно на идиота.

— Спасибо за подсказку, Зариакс, — ехидно улыбнулся он. — Без тебя, безусловно, до этого бы не догадался.

В общем, неплохо мы тогда обсудили ситуацию, набросав черновики парочки планов на будущее. Благо, что в нынешней беспросветной и крайне тяжёлой ситуации: борьбы с объединением двух банд, наметился прогресс, хоть и не ставящий окончательную точку в противостоянии, но серьёзно так качнувший весы в нашу пользу.

Негатив был официально взят. Ага, я таки передал его той бойкой дамочке из «ЩИТ» — Наташе Романоф. Русская что ли? Или потомок мигрантов?

Честно сказать, она мне понравилась. И я не про внешность, хоть и там всё тоже было более чем. Женщина была… профессионалом. Моментально разобравшись в ситуации, помогла отбить нападки психованных баб из «Героев по найму», подтвердив, что вампиризм не ставит «крест на жизни», что множество таких людей помогают в борьбе за правое дело и вообще, стоит смотреть на поступки!

Хах, тут даже не поспоришь.

В это же время я занимался более на тот момент важной задачей: отпаивал Феликса донорской кровью, от которой Келвин регенерировал прямо-таки на ходу. Впервые наблюдал за таким, ведь во времена моего правления вампиров не было.

Между тем, Негатив думал было сбежать, но оказался перехвачен «железным каблучком» Мурены, которая отвесила ему неплохой такой поджопник, заставив завалиться на землю и заскулить, начиная старую шарманку о том, что он ни в чём не виноват. Никто не купился.

В общем, расстались по итогу довольные друг другом. Имею в виду: «Альянс», «Герои по найму» и «ЩИТ». Все пожали руки, обещали оставаться на связи, запрашивать помощи в тяжёлых ситуациях и так далее, и тому подобное. То есть, это между супергеройскими командами, «ЩИТ» как бы стоял рядом, но обособлено. Лично мне Романоф вообще сказала, что обсуждать ситуацию я буду во время встречи с их руководством. М-да… у них об этом что, объявление делали?

Ну да неважно. В завершении миссии пришлось ещё дополнительно тащить запасной костюм восстановившемуся вампиру, а Друида всё-таки отправлять к местным медикам. Едва в больничку мужика не увезли. Насилу отбил обратно! На базе ему всяко помощь не хуже окажут.

Обратно ехали как герои. То есть, мы и были героями, но теперь к этому прибавилось и чувство успешного правильного дела. Да притом столь серьёзного!

Настроение пробивало потолок, ведь никто из наших не погиб, главаря захватили, ещё и с «Героями по найму» умудрились помириться! Пусть и с помощью Романоф.

— Китайца теперь точно запрячут далеко и надолго, — выдал Мастер, который вроде как уже полноценно пришёл в себя. Правда подрагивал периодически, но я надеюсь, что это пройдёт в ближайшее время. — Уж «ЩИТ» точно найдёт способ, как помешать ему использовать свои способности. Там и не на таких управу находили.

— Особенно на вампиров, — проворчала Мурена, развалившаяся на широком сиденье.

Девушка полностью забрала его себе и теперь вальяжно возложила механические ноги, время от времени сгибая и разгибая их. Судя по виду: чисто просто так.

Но вообще, Руби тщательно ухаживает за новым «инструментом»: чистит их, смазывает, регулярно ходит к механикам. Даже к Смайтам, где обязательно доводит Алистера до красноты. Зато он, на радостях, регулярно что-то ей доделывает, калибрует и улучшает. Удобно устроилась!

Как-то раз, даже зажал её в углу, после такого вот… общения.

— Руби, солнце моё, что ты творишь? — к стене девушка была прижата в достаточно провокационной позе, но это вызывало у неё лишь довольную ухмылку.

— Разве не видно? Пользуюсь ситуацией! — откровенно выдала она.

— И тебе не жалко этого парня? — наклонил голову. — Ты ведь не собираешься давать ему и намёка на шанс проявить себя. По настоящему, имею в виду.

Мурена лишь широко улыбнулась.

— Ага, — кивнул на это. — Значит, ничего не ёкнет здесь, — кладу руку на её грудь, прямо над сердцем, — или здесь? — вторая ладонь опускается девушке между ног. — Просто используешь его, а потом выбросишь?

— Не-е-ет, — протянула та, подаваясь вперёд, — выбрасывать не стану. Это называется «френд-зона», милый мой Зар. Когда девушка даёт намёки на то, что у парня есть шансы, но в реальности просто использует его, не давая того, что он хочет. Секса.

— О, так это как раз то, что происходит между нами, верно? — приподнял бровь, ловко выворачиваясь из её объятий. — И как, приятно ощущать себя на месте бедолаги Смайта?

— Нихрена не приятно, — возмущённо упёрла она руки в бока. — Ты дразнишься!

— Именно! — выставил палец вверх. — Так что завязывай так себя вести, Руби. А то рано или поздно Алистер подкрутит твои ноги и они взорвутся, прямо вместе с тобой. Потому что парень узнает о своей безответной и несчастной любви.

— Ладно, — недовольно нахмурилась Инграм. — Ничего не обещаю, но постараюсь как бы случайно проговориться, что у меня есть парень. Поцелуешь меня за это?

— Только в лобик, дорогая моя, — щёлкнул её по носу.

Теперь жду, пока она вновь заглянет в мастерскую. После этого задания наверняка должна! Вот и погляжу, последует ли моему совету.

Тем временем Феликс, о котором Мурена не слишком лестно отозвалась, ощутимо поморщился.

— Я не виноват в произошедшем, — выдал он.

— А кто виноват? — тут же «уколол» его Друид.

— Не я, — повторил вампир.

— Повторяешься, — фыркнула Инграм.

— Уж извини! — всё-таки вышел он из себя. Не такой уж и хладнокровный, как должен быть вампир, аха-ха-ха! — Признаю, у меня есть слабости, но у кого их нет?

— У босса, — покосилась Руби в мою сторону.

— У меня тоже есть, — отозвался на это.

— Незначительные, — пожала та плечами, занимая более удобное положение. — Я бы сказала: не стоящие внимания.

Угу… вот только пришлось пару десятков тысяч лет, плюс-минус, просидеть в одиночной камере. Подумаешь, какие мелочи!

— Ох, знала бы ты… — отмахнулся и не стал договаривать.

— Что теперь будет? — задал вопрос Друид, покосившись на своё, перевязанное плечо. Пулю не извлекали, но рану обработали. Остальное — или в больнице, или «в частном порядке». — Имею в виду, «ЩИТ» в курсе, что в нашей команде вампир. Какие последствия от подобного? Мы ведь, — оглянулся тот на остальных, — на стороне «добра».

На это последовала пара понимающих усмешек.

Эх, вот после такого сразу как-то снижается желание тащить к себе Анну-Марию! Она ведь точно, рано или поздно, узнает, что «Альянс» — команда, работающая в том числе и не совсем законно. А девочка она юная, впечатлительная… Хотя, с другой стороны, она ведь несколько лет бродяжничала, до того, как не пробудила мутацию. Могло ли это на неё повлиять? Да точно должно было!

Но сомнения всё равно меня не отпускали. Не показалась она мне какой-то хитрой или коварной. Обманное впечатление? Можно было бы так подумать, но в тот момент девушка была по настоящему шокирована возможностью кого-то касаться, так что… Я склонен считать, что Анна была искренна. Следовательно, идеализм в ней всё-таки был.

Хм, может пребывание в нашей команде, будет как раз-таки хорошим поводом сломать её розовые очки? Частично она их уже точно потеряла, ведь путешествия в одиночку и без денег, когда ты молодая и красивая девушка, просто не могут обойтись без последствий… И пусть мутация спасла ей жизнь и честь, но опыт всё равно обязан был сохраниться. Так может и здесь сумеет понять, адаптироваться и приспособиться?

Было бы здорово!

— Как по мне, та милая девочка вполне себе всё объяснила, — ответила Мурена Итану, имея в виду Наташу.

— Ха, «девочка»! — усмехнулся Мастер.

— Разве нет? — выгнула Руби бровь. — Это был мальчик?

— Ты поняла меня… — отмахнулся он.

— «ЩИТ» бы и так узнал о вампире в наших рядах, — вклинился в эту бессмысленную перепалку, заодно отвечая Друиду. — Или никто не думал, что мы будем обсуждать на встрече, которая состоится уже завтра?

— Вампиров? — хмыкнул Маршалл.

— Очень смешно, — закатил глаза.

— Намекаешь, что они захотят сотрудничества? — уточнил Феликс.

— Иной причины для встречи попросту не вижу, — произношу на это.

На самом деле они были. Маловероятные, но… всё может быть и ничего нельзя исключать.

— Не забывай, что «ЩИТ» — правительственная организация. Причин можем быть миллион, — выдала Руби, подтверждая мои же мысли.

— Но они — правительственная организация, вынужденная сталкиваться со сравнительно новой угрозой, — возразил ей. — Имею в виду мета-людей, — успел немного почитать про «ЩИТ». Правда информации практически нигде не было. — А потому, как я рассчитываю, решения будут приниматься достаточно адекватные.

— На цепь и работать за еду, — проворчала Мурена.

— Иные и этого не видят, — в пику ей, высказался Келвин.

— Намекаешь на свой пустой карман? — хихикнула Инграм. — Посмотрите, среди нас едет бедняк! Давайте насмехаться над ним!

— Боже мой… — прикрыл глаза Друид.

— Дамы, господа, добавьте каплю серьёзности, — помассировал переносицу.

— Не парь голову, Фенрир, — замахала Мурена руками. — Завтра от них всё и узнаем.

— Но лучше ведь прийти на встречу подготовленным, не так ли? — возразил ей.

— Ты сообщил аналитикам? — поинтересовался Итан.

— Конечно, на следующий же день, после встречи с их агентами на телестудии, — моментально припомнил я. А также и то, как дрался с Хобгоблином после записи. Ну-у… как «дрался»? Благо ещё, Паук помог.

— Я, кстати, смотрел то шоу, где ты выступал, — вампир подался вперёд. — Ничего так, забавно местами.

— О, хоть кто-то из моей команды это сделал! — показал ему «класс».

— Я тоже смотрела! Просто мне такое не нравится, — поморщилась Руби. — Хотя с Октавией обсуждали. Она ещё восторгалась, как ты здорово смотришься на камере.

— Фолкнер всё хочет восстановить наши пошатнувшиеся отношения, — прокомментировал я.

— Вот сучка, знает же, что теперь моя очередь, — усмехнулась Инграм.

— Избавьте мои уши от подобной чуши, — поморщился Друид.

— Как плечо? — поменял тему и заодно поинтересовался его травмой.

— Ты видел процесс своими глазами, — проворчал он. — Пулю не вытаскивали, это всё, что следует знать о моей ране. Но хоть перемотали.

— В такой ситуации начинаешь задумываться о вечном… — улыбнулся Мастер.

— Я подумаю о смене расы, но лишь за очень и очень хорошее вознаграждение, — покосился на него Маршалл. — Плюс, мне нужно понимание, сохраню ли я свои силы, если решу стать вампиром.

— Не-не, двоих бледнорожих мне в команде не надо! — замахала Инграм руками. — Если хочешь вечной жизни, дяденька, становись киборгом, — кивает на свои ноги.

— Тогда он точно не сумеет использовать силы, — прокомментировал Феликс.

— Ты то почём знаешь? — скептично спросила Мурена. — Проверял? Нет? Так закрой рот!

В общем, дорога до базы прошла весело. Болтали, шутили, куражились и сбрасывали стресс. Рубеж правда никто не переходил, держались бодренько и определённый градус позитива был на высоте. Даже раненый Итан откровенно улыбался.

Победа! Она дала нам многое. В первую очередь надежду на то, что скоро заварушка окончательно угаснет.

Ха-ха! Или кто-то думает, что мета-люди обожают стычки и перестрелки? Разве что больные на голову. Большинство относится к ним без всякого пиетета — строго отрицательно. Риск сложить голову не стоит доплаты в пару сотен баксов.

Когда добрались до Манхэттена, то завалились сразу в Башню. Там для таких как мы был «условно-секретный» ход. Я не про лифт, ежели что. В Эмпайр-стейт-билдинг имелся дополнительный въезд на парковку, открывающийся только пультом и с блокпостом внутри. Разумеется проезд туда имел лишь высший состав «империи Амбала». И мы входили в это число.

Точнее, тайных въездов там было несколько, ведь ещё имелся для боевиков самого толстяка. Но он располагался в другой стороне.

Правда каждый раз, когда мы так явно сюда заезжали и тем самым демонстрировали собственную… принадлежность, что ли? В общем, мне казалось, что даже слепые и тупые вот-вот поймут: «Альянс» работает на Фиска. А потом знающие моментально проведут связь между Уилсоном и Амбалом, делая нехитрый вывод: команда-то подставная!

И вроде бы во всём будут правы, только… мы ведь и правда совершаем хорошие дела! Небо… звучит как отмазка десятилетки. Нет, понимание того, как всё работает у меня есть. Чётко осознаю: «Альянс» будут прижимать эдаким «компроматом» лишь если не сумеют договориться ни с нами, ни с Фиском. И лично я не вижу способа, как это могло бы произойти. То есть… возьмём то же правительство и «ЩИТ». Там не дураки сидят, а потому предложат такие условия, чтобы было выгодно как нам, так и им. А если какой-то инициативный идиот вылезет, то у нас тоже сидят не забитые деревенщины. Ответим. Да так ответим, что большие дяди на десять раз подумают, что им выгоднее: воевать или сотрудничать.

Главное первыми не лезть в бутылку и не совершать каких-то совсем уж глупых поступков. Но для того и нужна форма команды. Когда мы в ней, то герои. Когда нет, то обычные люди. Наёмники, способные на всё, лишь бы платили деньги.

Это удобно и практично. Позволяет набивать репутацию сразу в двух разных группах общества.

Оказавшись на базе, сразу отправил Друида к медикам, а сам, не позволяя остальным разбредаться, собрал народ в отдельной комнате, коих в нашем распоряжении была целая куча. И под «народом» я подразумевал и команду мета, и бывшую команду обычных ребят.

Цель? Разбор ошибок.

Угу, мне было важно, чтобы люди совершенствовались. Пусть не физически, ибо это практически невозможно, так как все уже, так или иначе, достигли потолка, а технически (тут вопрос скорее к нашим учёным и их новым «игрушкам») и тактически.

Честно сказать, последнее считаю наиболее важным для командной работы. Так что выгрузил записи диалогов, попросил техников воссоздать график Конфьюшес-Плаза, а потом мы пару часов старательно обсуждали действия каждого члена нашей команды. Даже «Героев по найму» затронули, ибо выгрузка их разговоров у нас тоже была. Как и гарнитуры, которые они честно отдали по окончанию миссии.

В целом, мне понравилось. Несколько раз звучали очень дельные замечания, причём не только друг о друге, но даже и по моим действиям! Такие собрания надо проводить после каждого серьёзного задания. Уверен, в перспективе это здорово поднимет выживаемость отряда. Особенно если потом всё закрепить.

Хах, только сейчас осознал, что «выживаемость отряда» у нас всегда будет составлять цифру больше нуля. Догадайтесь, за чей счёт?

— Может потренируемся в ближайшее время? — подняла руку Октавия, когда мы закончили с разбором прошедшей миссии. — Имею в виду, как раньше, типа пейнтбола или чего-то аналогичного.

— Идея здравая, — кивнул я, почёсывая подбородок. — Но сделать это придётся уже после завершения войны. Сейчас мало того, что рискованно, ибо нас могут подловить, так ещё и времени постоянно нет. Даже в данный момент у нас намечается отдых только до вечера и снова на патруль Бруклина. Необходимо удостовериться, что Филин, потеряв союзника, не пойдёт в полномасштабное наступление, решив сыграть ва-банк. Ещё нужно будет оставить наблюдателей за Чайна-тауном. Но с этим справятся обычные бегунки Амбала.

К сожалению, как бы того не хотелось, но противостояние, даже после победы над Негативом, далеко не завершено. Филин не даром считается одним из полноценных криминальных владык Нью-Йорка: его силы значительно превышают мощности Негатива, владеющего лишь одним Чайна-тауном.

— Тогда давайте после смены сегодня… видимо уже ночью? Ха, неважно! В общем, давайте завалимся в бар? — предложил Леонард. — Ну, мы же ни разу нормально не собирались! Группой, имею в виду. Всё как-то по одиночкам или мини-компашками.

— Поддержу, — довольно закивал Кайл.

— И я! — довольно захлопала Мурена. — Можно нажраться и как следует потрахаться!

— Тогда и я «за»! — выдал Грегори. — Надеюсь, среди нас нет геев? Потому что трахаться я предпочту только с дамой!

— Шансов на даму у тебя немного, — хихикнул Мастер. — Даже если не пойдёт Друид, то нас выйдет семеро. И на это число всего две девушки.

— Обе из которых заняты, — хмыкнул Лео.

— Кем? — удивился Маклейн. — Нет, не думайте, я чисто из интереса!

— Развенчаю ваши сомнения, — решаю прояснить ситуацию. — Но я не встречаюсь и не сплю ни с кем из команды. Признаю, ранее у меня были отношения с Октавией, но мы решили прекратить их, ибо они мешали рабочей обстановке.

Фолкнер покосилась на меня с заметным раздражением, но смолчала.

— Подруга, ты смотри как он говорить научился! — Руби довольно засмеялась. — Слушаю и аж канцелярщина на зубах скрипит!

— Лучше бы поучились, — проворчал Феликс. — Как я слышал, босс, ты вообще язык не так давно выучил? — он с уважением взглянул в мою сторону. Приятно, что кто-то подмечает такие детали и понимает, что подобное не так, сука, просто!

— Так это чистая правда. Я ведь не так давно… — начал было я, но оказался прерван.

— Зар, прости, но давай ты расскажешь эту захватывающе интересную историю в баре? — Кайл сложил ладони в молитвенном жесте. — Ребят, айда бухать! А девчонок на месте подцепим!

— Йу-ух-у-у! — завопил Леонард, подскакивая на ноги.

— Аха-ха! Ладно, чёрт с вами, — посмеялся в ответ. — Я за. Но вначале составлю отчёт по ситуации и пообщаюсь с Грантом… или кто там сейчас за него? Джефф ведь в больничке…

— Может Колдуэлл? — нахмурилась Октавия. — Он ранее был правой рукой Амбала.

— Вот уж не ведаю… — пожимаю плечами. — Ладно, наберу Баркеру, он точно подскажет. А вы пока отдыхайте, чистите пёрышки, готовьтесь к патрулю. Постараюсь согласовать время, чтобы не сильно долго всё затягивать. Думаю, смогу договориться о том, что мы просто пробежимся по главным улицам Бруклина, промелькаемся под камерами и свалим обратно.

— Если всё время патрулировать, то на момент боя будет уставшими и вымотанными, — важно постановил Грег.

— Здравая мысль, — указал на него пальцем. — Верная лишь частично, ибо мне и Феликсу отдыхать не нужно. Но… — негромко усмехнулся, — можно будет подать это Амбалу, как причину, почему сегодня мы не станем всю ночь просиживать на страже порядка.

— Ты лучший, Зар, — подмигнула Мурена. — Ах, как же повезло нашей команде…

— Только не расслабляйтесь раньше срока, — важно погрозил им пальцем. — Не вздумайте нажираться во время патруля. Раз уж решили пойти в бар, то хоть придём туда трезвыми. Кстати, лучше выберите наиболее адекватное место, за ценой вопрос не постоит, сами понимаете, за сегодняшнее нам всем отстегнут солидную премию.

— Ага, адекватное место — это важно, — закивал Кайл. — Лишь бы не было вампиров.

— Чего, блядь? — нахмурился Келвин.

— Ха-ха, — заржал Леонард. — Ты же не в курсе! Как думаешь, откуда взялась та вампирша? Аннебе… ле… тьфу!

— Аннемари, чучело ты бестолковое, — поморщилась Фолкнер.

— Сама такая! — словно мальчишка показал он ей язык. — Да, Аннемари. Так вот, в курсе?

— Лишь то, что её поймал Фенрир, — с интересом посмотрел Феликс. — А что там было?

— Мы сделали это, можно сказать, на живца, — улыбнулся я.

— На меня, сука! — возмущённо завопил Кайл.

— На тебя, сука! — довольно воскликнул Лео.

— Эй! — ткнул его мой бывший водитель.

— И эта история тоже останется до бара! — постановил я. — Раз уж ты запретил мне рассказывать мою!

— Мать вашу… справедливо, — вздохнул он.

На этом завершил собрание, направив людей готовиться к вылазке. Самому, честно сказать, тоже стоило этим заняться: заменить форму, проверить оружие: почистить, зарядить… Прикинуть территорию для патруля, сообщить в Пиар-отдел, дабы выслали «случайных репортёров», которые заснимут нас на этом самом пути, чтобы завтра утром кадры уже были в новостях и газетах.

Кроме того, необходимо ещё узнать о состоянии Друида, напрячь аналитиков по поводу завтрашней встречи со «ЩИТ», чтобы не забыли и своевременно обновили возможные вопросы и ответы на них, в связи с сегодняшним происшествием.

И мне всё ещё нужен Грант или кто там вместо него?.. «Альянсу» ведь необходимо действовать согласно общему плану, а не мешать другим отрядам толстяка. То есть, важен вопрос координации!

— И всё это на мне, — подавил желание протяжно вздохнуть. Не время и не место. Сам хотел пробиваться во власть. Пожалуйста, вот она, власть! Действуй! — В конце концов, мой ранг приближен к главе сектора, так что почему бы и нет? — проворчал себе под нос. — В перспективе и вовсе обгоню всех. Когда-нибудь.

В первую очередь позвонил Эдриану, уточнить по обстановке в Бруклине, действиям полиции и прочим делам.

— Обстановка достаточно стабильна, — пояснял аналитик, — ожидаемых народных бунтов, в связи со столь крупномасштабной операцией, удалось избежать. Недовольство действиями полиции и героев, безусловно есть, но предварительный рейтинг одобрения всё равно выше. Судя по всему, на руку сыграл факт, что Негатив, для своих нужд, использовал в основном бездомных и разных отщепенцев, которых толком никто и не искал.

Новости, в целом, были хорошими, но так было лишь до определённого момента.

— И вот ещё… — замялся мой собеседник, — ты просил узнать, когда будет результат по записи.

— Погоди!.. Ты… успел всё проверить? — нахмурился я.

— Как ты и предполагал, была вероятность, что проверять придётся далеко не всё, — его слова произвели ощущение взрыва сверхновой. Будто бы вновь встретился с Бором и Одином, будучи закованным в сталь!

— Дерьмо! Не может быть! Это правда⁈ Это, сука, правда⁈ Она там была? — не сдерживая эмоций, просто проорал в трубку.

— Босс… вы… ты… — аж сбился он на официальную речь.

Силой воли заставил себя выдохнуть.

— Извини, — гораздо спокойнее произнёс я. — Просто убитая женщина, Эвелин Герерро, была моей хорошей подругой. И теперь я узнаю, что за её смерть ответственна другая моя подруга. Заодно подчинённая и бывшая любовница.

— Тебе повезло, что я обо всём в курсе, — пробурчал он.

— Иначе не стал бы говорить, — криво усмехнулся на это. — Но вы, аналитики, на то и нужны, чтобы своевременно подмечать такие моменты и грамотно ими жонглировать, позволяя ситуации всегда и в любой момент оставаться под контролем. Для этого вы должны быть в курсе всего.

Хотя я никому так и не рассказал о Фелиции. И не планирую.

— Радует, что хоть кто-то это понимает! — довольно произнёс Эдриан. — А то почти все скрывают что-то важное.

Какой тонкий намёк!

— Аха-ха, не буду обманывать, я тоже скрываю, — признаюсь ему. — Но надеюсь, что со временем передам и эту информацию.

— Эх… ладно, ожидаемо, — безрадостно ответил мой собеседник. — Что будешь делать с Фолкнер?

— Где и как она была замечена? — уточнил я.

— На углу Ван-Клиф-стрит и Корона-авеню. Буквально в половине квартала от дома цели.

«Цели» — резануло ухо это слово. Вот кем ныне является Эвелин. Всего лишь «целью».

— Просто шла? — бессмысленный вопрос. Вряд ли она размахивала пистолетом и громко рассказывала всем подряд о собственных планах.

— При себе имелась достаточно большая сумка, — заколотил аналитик ещё один гвоздь в крышку гроба Октавии.

— Перешли мне эту запись, — приказал ему. — Просмотрю сам.

— Сделаю, — согласился он. — И всё-таки…

Его волнуют мои следующие шаги. Хах, меня тоже. Я не знаю, как лучше поступить…

— Сейчас ничего делать не буду, — поясняю я. — Завтра предстоит встреча со «ЩИТ». Не хочу как-то подставляться в такой ситуации. А там… подумаю. Или у тебя есть какие-то идеи?

— Хм, может показаться, что я буду излишне откровенен и резок, но тут нет и не может быть другого пути решения проблемы, — с лёгкой растерянностью, которая проходила по мере произнесённых слов, начал Эдриан. — Мисс Фолкнер должна умереть. Потому что она представляет угрозу во-первых: для репутации «Альянса Справедливости», во-вторых: для других членов команды, в-третьих: такой поступок просто не может остаться безнаказанным. Потому что теперь между вами постоянно будет стеной стоять это происшествие. И ты, как пострадавшая сторона, вправе требовать виру.

— По полочкам разложил, — фыркнул в ответ. — Уважаю. Нет, правда. У меня сейчас каша в голове, так что чёткое понимание ситуации немного помогло.

— Для этого мы и работаем, — уловил в его тоне нотки самодовольства.

— Ты придержишь информацию? — тут скорее не вопрос, а утверждение.

— Само собой, — не подвёл он меня. — Но я рассчитываю, что в ближайшее время ты передашь её наверх, дабы официально произвести… замену для Октавии.

— Тогда уточняющий вопрос… — поскрёб собственную шею. — Пекло, никогда бы не стал такое спрашивать, но похоже, я реально в том ещё раздрае… Что сообщить команде? Перевод? Глупо. Правду? Или?..

— Правда может не очень хорошо отразиться на взаимодоверии, — медленно, словно обдумывая каждое слово, ответил аналитик. — Наши специалисты считают, что члены «Альянса» уже смогли немного отдалиться от… будем откровенны — криминала. Команда смогла поставить себя, скажем так, в стороне. И это хорошо. До определённого предела само собой, — поправился он. — В общем, убив одного из собственной слаженной группы, пусть даже имея на это полное право, есть шанс поставить крест на совместной поддержке. Команда превратится в простых «коллег», которые ни в грош не ставят друг друга.

— Логика есть, — согласился с ним.

Даже не видя своего собеседника, прямо-таки ощутил, как его это воодушевило.

— Предлагаю случайное убийство, — дополнил Эдриан. — Типа банального ограбления, либо «месть» от ребят Филина и Негатива.

Ограбление? Смех… Хотя… те же ниггеры обожают ходить с пушками и пускать их в дело по любому поводу. А уж во времена войны банд… Хм… Либо подставить того же Хобгоблина, как сделала сама Октавия? Это будет забавно! Эдакая месть.

— Я тебя понял. Остальное обдумаю и решу сам, — ответил ему.

— Я бы хотел потом услышать план, — быстро сказал мой собеседник, словно опасаясь, что я прерву звонок. — Если ты, конечно, не против, — дополнил он. — Может предложу доработки или какие-то рекомендации.

— Принято. Я подумаю над этим, — сухо ответил ему.

Далее у команды был выезд на патруль, который прошёл без каких-либо хлопот иди проблем. Сделали пару видео и фото. Даже смогли предотвратить разгром какого-то заведения Негатива. Точнее — так кричали люди, но правда это или нет, никто не знал. Да даже если правда, смысл громить? Негатив здесь уже не имеет власти, а значит его собственность перейдёт в чужие руки.

Так я и объяснил этим людям, а потом, демонстративно и на камеру отпустил их. Мы же герои, а не законники, должны «чувствовать» народ!

И вот, уже на следующий день, то есть — сегодня, я, вместе с командой, еду на встречу с представителем «ЩИТ» и думаю обо всём этом. А в бар мы вчера сходили. Хорошо посидели… душевно. Отметили успешное выполнение задания, помянули Олбериха, помечтали о перспективах. Не обошлось конечно и без подкатов ко мне от пьяной Октавии, от драки Лео с Грегом и от ехидных замечаний Итана, которому, в конце концов, прописал по морде один из посетителей бара, за которого потом заступался Келвин. За Маршалла имею в виду, не за посетителя.

Хах, забавно!

В тот миг мне хотелось просто прикрыть глаза и тупо забыть о разных проблемах и хлопотах. Обычный вечер, всё здорово. Всё круто. Немного даже получалось. Например, когда смеялся над тем, как Руби «случайно» оттоптала Феликсу ногу во время пьяных танцев. Или как Маршалл потом шепелявил, после пропущенного удара в челюсть, ведь умудрился прикусить язык.

Даже жаль, что всё закончилось и уже никогда не будет так, как было.

Хех… ха-ха-ха! Да-а… мысли, которые я отгонял в последние часы, снова вернулись.

Октавия. Вот «повезло» же в неё вляпаться!

— Босс, всё в порядке? — посмотрел на меня вампир, одетый в новую модель костюма. Сейчас он управлял машиной, но периодически участвовал в вялой беседе. Правда в основном люди молчали, уставившись в телефоны. Это волнение так проявлялось? — Ты на редкость молчалив. Со стороны кажется, что у тебя лютое похмелье, хе-хе, — неуклюже закончил он.

— Угу, — индифферентно ответил на это. — Гарнитура у всех включена?

Пронеслись разноголосые согласия.

— Хорошо, — покосился на приближающееся здание. — Мы почти приехали.

Мало проблем с Фолкнер, так ещё и Фелиция подкинула. Звонила уже ночью, когда я был в баре. Поведала про то, что тот самый афроамериканец, который её преследовал, напал на Гвен в её же собственном доме. К счастью, Стейси смогла отбиться и даже пристрелить засранца.

Когда я порадовался этому событию, то меня тут же обвинили в бесчувственности, ведь «бедная девочка теперь места себе не может найти». Мозгов своевременно покаяться у меня хватило, хотя в душе не понимаю, почему убийство для современного человека такое табу? Преступник залез в дом, получил свинец между глаз. Чего тут переживать? Наоборот, гордиться надо! Отбился, оказался сильнее!

Обещал в ближайшее время навестить Харди, где уже узнать подробности всего происшествия.

Надеюсь, Фелиция не натворит глупостей…

— Приехали, — припарковался Феликс. — А нас уже встречают!

* * *

— Нет, спасибо, Вильям, — отказался от кофе, спокойно поставив свой шлем на стол, рядом с собой. Напротив меня сидел улыбчивый мужчина, возрастом от сорока до сорока пяти лет. Пшеничные волосы, аккуратный зачёс набок, элегантные очки и простая на вид рубашка с закатанными рукавами. Пиджак тоже присутствовал, но покоился на спинке его стула.

Мы находились в его кабинете лишь вдвоём. Команда отправилась на экскурсию по обширному зданию штаб-квартиры нью-йоркского отделения «ЩИТ». Конечно же не все были этим довольны, ведь планировали, что смогут поучаствовать в беседе. Но… нет. «Только для высших лиц».

Оказавшись в кабинете, ощутил резкий и громкий писк в ухе с гарнитурой. Ага, заглушили, падлы. Если бы не моя мутация, то точно поморщился бы, а то и слух на какое-то время потерял. А так не показал ни единой эмоции. Напротив, открыто снял шлем и уселся в предложенное кресло.

— Зариакс Максвелл, — отстучал пальцами простенькую мелодию Вильям Кроуфорд, региональный директор «ЩИТ», ответственный за Нью-Йорк. Серьёзный человек и кого попало на такую должность не назначат. — Глава «Альянса Справедливости», он же палач Амбала, убивающий всех неугодных ему людей.

Сходу решил показать, что знает обо мне всё? Будто бы я этого не ожидал! Как уже многократно говорил: современный мир устроен таким образом, что невозможно хоть что-то скрыть. Если кто-то задастся целью узнать тайну, само собой.

— Так уж и всех, — с улыбкой отмахнулся от этих слов.

— Ладно, не всех, но многих, — согласился мой собеседник.

— Думаю, найдётся и список? — приподнял бровь.

— Обязательно, — широкая улыбка появилась на его губах.

— Но я ещё не в тюрьме, — это был не вопрос, а утверждение.

— Верно, — кивнул Вильям.

— План? — продолжил это странное общение.

— Есть, — пальцы мужчины переплелись в замок.

— Какой? — поинтересовался я.

— Жутко секретный! — пафосно выдал он.

— Какая специфическая манера вести диалог! — восхитился в ответ. Точнее «восхитился». Ненавижу, когда вместо конкретики собеседник ходит вокруг да около, заставляя скрипеть извилины. Вот в чём смысл?

— Спасибо! — довольно отреагировал он.

— К делу? — постарался, чтобы тон был не слишком заинтересованным.

— Кофе? — с намёком наклонил тот голову.

— Давайте, — вздохнул я. Всё-таки пошёл у него на поводу!

— Я знал, что до этого дойдёт! — Кроуфорд потёр ладони. — Паула, — нажал кнопку на стационарном телефоне, стоящем на столе, связываясь с секретаршей, — организуй пару чашечек.

— А вы умеете добиваться своего! — невольно признал я.

— Как и вы, — улыбнулся он.

Похоже, предстоял достаточно трудный и тяжёлый разговор. Я уже говорил, что ненавижу такое?

Глава 26

Глоток кофе. Горячий. Даже слишком. Но ничего так. Не из пакетика и не та гадость из торговых автоматов, в банках. Ту бурду вообще трудно воспринимать всерьёз, когда пробуешь вкус настоящего напитка.

Вспоминаю сейчас, как впервые оказался в полицейском участке этого времени и попробовал кофе. Тогда и сейчас… Многое ли изменилось? Ещё как!

На миг прикрываю глаза, смакуя послевкусие. Чувствуется дорогая кофемашина. С другой стороны, это ведь директор Нью-Йоркского отделения «ЩИТ». Чего мне было ожидать? Какой-то гадости?

Взглянув на довольно улыбающегося Вильяма Кроуфорда я… не знал, о чём думать. Даже подсказки от аналитиков и попросту более знающих людей получить теперь не выйдет. Эх… а ведь меня уверяли: «Техника надёжная, качественная, прекрасно выдерживает самые разные попытки глушить!»

Ну-ну… отрезало, будто в бункер провалился.

Прорези снятого шлема ехидно смотрели на меня со стола. В них чудилась насмешка над разрушенным планом. Но с другой стороны… теперь никто не будет знать, что именно мы здесь обсуждали. Плюсы надо искать везде, не так ли?

Но что касательно самого «ЩИТ»? Всё, Зар, настало время заняться твоим «любимым» делом — поломать голову. Она у меня крепкая, так что выдержит. Вдобавок, есть капелька времени, пока смакую напиток. Хватит уже бегать мыслями вокруг да около, пора приниматься за дело.

Преимущества работы с «ЩИТ»? Финансирование. Наверняка лучших агентов — а мета по умолчанию такими считаются, — не будут ограничивать в деньгах. У правительства большой бюджет, на военные отрасли выделяются баснословные суммы, а в организацию, работающую против угроз разных суперлюдей, с учётом всего, что происходит в последнее время, должны вливаться прямо-таки долларовые реки.

Хорошо для меня? Безусловно. Хм… «плюс», но не очень большой. Всё-таки у Амбала меня тоже по доходам не обижают. Разве что считать эти деньги как дополнительную плату? Скажем, Фиск направит меня защищать Бруклин от нападок Филина. А тут и «ЩИТ» выдаст орден на его арест. Почему бы не объединить задачи в одно целое?

Ха! А если наоборот? «ЩИТ» скажет: «Не трогай Бруклин, пусть Филин немного закрепится на границах толстяка». И что тогда?

Не, надо договариваться так, чтобы мой нынешний работодатель не конфликтовал с возможным будущим. В принципе, правительству Амбал не мешает, а наоборот, усиленно стимулирует его деньгами, как бы «покупая» себе возможность заниматься собственным, не слишком законным бизнесом. В конце концов, исчезнет Уилсон, так его место просто займёт другой человек, а территорию поделят. Такое, в перспективе, даже хуже, ведь наверняка на улицах начнут стрелять.

Хех, и так, конечно, стреляют, но хотя бы только на границах «провинций» местных «криминальных лордов», а не вообще повсеместно.

В общем, как я понял, если платишь «отступные», то получаешь вполне себе адекватную возможность работать. Все более-менее крупные игроки так делают, иначе быстро оказываются схвачены. Если конечно не занимаются абсолютно неодобряемыми государством вещами, такими как терроризм и взрывы. Вот за это прищучат даже Амбала. Но толстяк работает аккуратно, сваливая подобные задачи на подконтрольные мелкие банды, типа «Терзателей», каких-нибудь байкеров и им подобных.

Интересно, Лезвие ещё не сторчался?

Ну да плевать на этого школьника. Как мне поступить в нынешней ситуации? По хорошему, вообще согласиться браться лишь за серьёзные задачи от «ЩИТ», на которые уже и стану реагировать. Чтобы «Альянс» отрывали от повседневных дел лишь по важному поводу. Типа того же нападения «Братства» на Эмпайр-стейт-билдинг. Тем более, что с Саблезубым я уже всё для себя решил. Знакомые. Мы просто знакомые. Не друзья, не товарищи, не команда. А значит, я могу спокойно плевать на его мнение. Сдавать регенератора Магнето, за то, что слил информацию о нападении, я, пожалуй, не стану. Без причины. Но и прикрывать Крида тоже бросаться не буду.

Всё-таки я попросил у Виктора помощи. И не просто так, а по его же инициативе. Ведь он САМ говорил, что я могу так сделать. Что по итогу? «Не хочу портить репутацию» — вот и весь его ответ!

Кхм, ладно, отвлёкся. Не о Саблезубом речь. Плевать, что он меня кинул, не пропаду. Против Хобгоблина уже составлен свой план. Думаю, ради сына, Озборн сдаст всё что только сможет. Не может ведь он вообще не заботится о Гарри? Даже если Норман не причастен к нападениям (не верю!), то хотя бы предоставит технические характеристики своих игрушек. Способы вывести этот… «глайдер» из строя. А там, на своём ракетном ранце, дам ему бой.

Хотя… «глайдер» мне нравится гораздо больше. Эх, завладеть бы этой игрушкой! А ещё лучше: пересадить на неё весь «Альянс»! Мечты…

Мысленно улыбнулся и на мгновение прикрыл глаза. Впрочем, не время предаваться сладким фантазиям. «ЩИТ». Да, грёбаный сучий «ЩИТ». Если они предложат полноценную работу на них, буду отказываться, но вот стать «приходящим сотрудником», помогающим в тяжёлых ситуациях — всегда «за».

Или всё-таки поменять сторону? Что ещё, кроме денег, может предложить правительство, в лице этой организации? Информацию. О, это важно. Не исключаю, что у них найдутся какие-то сведения об Асгарде. Хотя… спорно. И не факт, что мне их тут же выдадут. Но даже так, информации здесь водится явно поболее, чем у Амбала. Намного-намного поболее.

Ещё? Доступ к оружию. Адамант. Игрушка военных. Уверен, «ЩИТ» сумеет добыть мне необходимый запас. Ну, имею в виду конкретное оружие, которое запрошу. И небольшую цепочку, чтобы приковать его к руке. Хе-хе… Хотя… не, идея реально здравая! Цепочка ведь будет неразрушимой! Как поговаривают. А значит, пусть болтается на запястье, зато в пылу боя меч точно не потеряю.

Вариант. Но подумаю об этом, когда ко мне подойдут и скажут: «Уважаемый Зариакс, какое оружие вы хотели бы получить? Есть конкретные чертежи или пожелания?» Вот тогда уже и задумаюсь, надо ли мне цепочку на рукояти. С защёлкой!

М-м… а если замок засорится песком или каменной пылью? Как открывать? Снова выцарапывать? Грызть? Дилемма!

Новый глоток кофе раскалённым валом прокатился по пищеводу. Приятно. Почему-то вспомнил об огненной ванне, которую принимал в прошлом. Может, повторить? Но где? В крематории разве что. Хм… а меня пустят туда, если заплачу́? Наверняка… А потом охренеют, когда увидят, как сам залезаю в печь!

Мысленно поморщился. Оно того не стоит. Там сжигают трупы. Наверняка эти печи не слишком чисты, как бы сотрудники не приводили их в порядок. Ещё практически уверен, что там будет вонять. И мало места. Мертвецам много и не нужно. А мне?

Не-не, не подходит. Неужто придётся строить отдельное помещение на заказ? И оборудовать печами? И выйдет это удовольствие мне в пару-тройку миллионов! Нет, спасибо, обойдусь простой водой!

Взболтнул напиток, про себя сетуя, что как назло, мысли идут куда хотят, а не туда, куда нужно. Всё как обычно. У современных жителей даже есть поговорка на эту тему: «Не думать о белой обезьяне». Очень верная! Когда стараешься о чём-то усиленно думать или не думать, то получается ровным счётом противоположное!

Такое вот у нас сознание. Хитрое, сука…

Я остановился на оружии. Адамант, да. У «ЩИТ» будет к нему доступ. И не только к нему. Думаю, не адамантом единым. Наверняка у правительства сильнейшей страны мира есть много самых интересных игрушек, которые я вполне смогу получить. Если достаточно постараюсь. Впрочем… я и так могу их получить, если постараюсь. И я не про постель с Кимурой. Хотя про неё тоже не будем забывать.

Да и не оружием единым. Ну что может сделать простая острая железка, пусть даже неразрушаемая, против того же аса? Поцарапать его? Хотя… смотря как ударить.

И тем не менее, это можно назвать ещё одним маленьким плюсом в сторону сотрудничества с «ЩИТ». Хорошо. Есть ещё какие-нибудь?

Работа с военными. Напрямую. Это уже солидно. Я смогу обкатывать новинки техники, иметь доступ к солдатам, отдавать приказы настоящим подразделениям. Всё по серьёзному, по взрослому. Во всяком случае, так кажется на первый взгляд. Вот только будут ли у меня эти самые солдаты? Подчинённые? Большой вопрос… Агенты «ЩИТ» имеют право отдавать распоряжение остальным службам, но смогу ли я? Буду ли числиться полноценным агентом или более высоким по должности сотрудником? Непонятно.

Пустая чашка убирается в сторону. С плюсами, пусть и условными, я закончил. Потому что в голову больше решительно ничего не приходит. Наверное что-то есть, но пока не могу сообразить. Может, сам Кроуфорд мне об этом и поведает в ходе беседы. Хорошо бы. А то пока создаёт ощущение эдакого прохиндея, из которого хрен чего выбьешь.

Ну да ладно. Что по минусам работы с «ЩИТ»? Как ни странно, но это репутация. Ага! Сейчас я хоть и являюсь героем, но героем «правильным». Из тех, кто не лезет туда, куда не надо и находится в хороших отношениях с нейтралами, такими как «Герои по найму». Что будет потом? Это как сравнивать, скажем, частного детектива и полноценного полицейского. Одному ты можешь что-то сообщить «неофициально», а другому нет.

Не скажу, что это существенный минус, но определённые дороги мне закроет. Что далее? Отсутствие времени. Его и так едва хватает! Вот, пришлось отложить встречу с Фелицией, которая явно была не в своей тарелке из-за происшествия с Гвен. Но я ведь не мог вырваться! Сарказм, если что, но… и правда не мог. Игнорировать «ЩИТ» было бы глупой идеей.

В общем, времени мало, а станет ещё меньше. Придётся выполнять самые разные задания и подчиняться другим, чужим для меня людям. И неизвестно ещё, насколько они будут адекватны! Тут у Амбала есть хорошее такое преимущество, ибо у него система вертикали власти более простая и удобная. И я изначально обладал статусом, позволяющим обратиться напрямую едва ли не к самому главному человеку, что сильно облегчало жизнь. Как заведено у «ЩИТ» я не знаю, но практически уверен, что иерархия тут играет куда более важную роль.

Кроме того, скорее всего мне придётся работать по всей стране, а не только Нью-Йорку. Ещё и отчёты на каждый чих писать. Не жизнь, а сказка!

Хм… окончательно убеждаюсь, что становиться полноценным агентом «ЩИТ» я не желаю. Максимум — человек, который будет получать от них деньги за выполнение каких-то задач. Типа наёмного супергероя, который подключается в тяжёлых ситуациях, аналогично уже упомянутому нападению Магнето. Иное меня не устраивает. Но это — мои предварительные мысли, которые далеко не факт, что являются хоть сколько-нибудь верными. Посмотрим, что скажет мой собеседник.

И вот, мы с Кроуфордом уставились друг на друга. Но «бороться» взглядами мне решительно не хотелось. Время — деньги, как здесь говорят. А у меня и без того дел по горло: Филин, Хобгоблин, Немезис, Октавия, Кимура, патрули, Фелиция, учёба, поиск квартиры для переезда, деньги для него… Ещё Гранта хотел навестить, заодно намекнув, что желаю от него «небольшой» подарок в виде отдельной и лично моей жилплощади.

Ничего не забыл? Да кучу всего забыл! Но да плевать, ежедневник есть, вспомню.

— Признавайтесь, Вильям, для чего вы пригласили меня сюда? — начал я первым. — Чего хочет «ЩИТ»? Нет-нет, стойте, дайте догадаюсь, мира во всём мире? — его лицо и без того имело какую-то хитринку, но теперь она проступила прямо капитально.

— Вы умный человек, мистер Максвелл. Вам говорили об этом? — отвёл он взгляд, посмотрев в окно.

— Нет, вы первый, — его манера речи ощутимо подбешивает, но неужели этот человек считает, что я сталкиваюсь с ней впервые? Хотя… никто ведь не знает, сколько мне на самом деле лет. Аха-ха-ха! И первые «подозрения» возникнут лишь лет через десять, а то и двадцать. В общем, времени ещё достаточно.

— Приятно ощущать себя первым, — улыбнулся мужчина. — Словно Нил Армстронг, шагнувший на Луну.

— Полагаю, речь о… современной истории? — выгибаю бровь.

— Хм… да. Именно о ней. Вижу, вы знаете гораздо больше, чем хотите показать, — сложил он пальцы в замок.

— Разве? По моему я предельно открыт, — пожимаю плечами.

— Даже слишком, — кивает на моё лицо. — Зачем вы сняли шлем?

— Это моя любезность, — сухо улыбнулся. — Тем самым я показываю, что уважаю «ЩИТ» как организацию, и не сомневаюсь, что вы накопали на меня достаточно информации, дабы не выглядеть глупо.

— У нас получилось? — едва уловимо подался Кроуфорд вперёд.

— Да, — коротко ответил ему.

— Приятно слышать, — дёрнул тот уголком рта. — Паула, — нажал на кнопку стационарного телефона, стоящего на углу стола, — забери чашки.

Девушка вошла в кабинет буквально через пару секунд, будто бы стояла за дверью, терпеливо ожидая, пока получит такой приказ.

— Не люблю грязную посуду, стоящую под рукой, — пояснил мне Вильям. — И кстати, — дождавшись, пока секретарша выйдет, продолжил он, — как вам Паула?

— Хороша, — не мог не признать это.

Длинноногая, смуглокожая красавица, лет двадцати пяти. Стройненькая и улыбчивая. На мой шлем и форму, когда впервые сюда зашёл, взглянула очень демонстративно. Узнала, чертовка. Позднее же, когда принесла кофе, с большим любопытством осматривала лицо. С искренним таким интересом, причём ощущался позитив, улыбка казалась естественной. Не будь у меня Фелиции, точно бы подмигнул. И кто знает, что бы тогда было?

Нет уж, «лишних» девушек предпочту не заводить. У меня и так есть Кимура, которую совесть не позволяет просто отбросить в сторону. Уж слишком я тогда проникся её ситуацией и непередаваемыми эмоциями. К тому же, она полезный актив.

— Но вам, как я слышал, больше нравятся блондинки? — мимоходом спросил мужчина, убирая несколько листов бумаги со стола.

Какой это уже намёк? Второй? Третий? Имею в виду, намёки на то, что меня «пасли» крайне долгое время. Хотя про ту же Кимуру, судя по всему, они не в курсе. Начали следить за мной позже? Или Маска не врала и Ле Бэин действительно не имеет никакой прослушки и камер внутри комнат? А может, я просто очень внезапно для них сорвался туда и никто не успел подготовиться?

Хм… а есть ли прослушка в моей квартире? Ещё один повод быстрее её сменить! И поставить камеры внутри новой уже самому. Сугубо на всякий случай.

— Цвет волос не определяет моё отношение к женщинам, — откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу.

— А что определяет? — с ощутимым интересом бывалого разведчика поинтересовался Кроуфорд.

— Красота, шарм. В какой-то степени ум, — достаточно честно пояснил ему.

— Подыскиваете девушек своего уровня? — хмыкнул мужчина.

— Спасибо за комплимент, — усмехнулся в ответ. — На самом деле я просто стремлюсь, чтобы ваша папка со сведениями обо мне была наиболее полной и актуальной.

— Аха-ха-ха! Благодарю за заботу! — засмеялся он.

— Если не секрет, то почему вы пригласили именно «Альянс»? — попытался перейти я к сути. — Не думаю, что открою тайну, но «ЩИТ» явно планирует… сотрудничество, — обошёл я вопрос собственного найма наиболее нейтральным словом. — Так не проще ли было набрать одиночек из местных героев? Уверен, они с гораздо большим желанием и энтузиазмом присоединятся к правительственной организации. Мы же — полностью готовая группа и к тому же работаем на достаточно… уникального человека.

Меня уже успели назвать «Палачом Амбала», но сам я подтверждать или опровергать это не стану. Мало ли как мои слова потом вывернут? Это моя аппаратура здесь не работает, а вот у регионального директора точно стоят камеры и ведётся запись. Ну, скорее всего. Практически уверен в этом!

— «Уникального»! — громко повторил Вильям. — Какое интересное слово! Собственно, ваша правда, «ЩИТ» действительно подыскивает себе мета-людей. И «Альянс» пригласили именно потому, что вы — сработанная команда. Причём команда, успешно выполняющая достаточно разноплановые и, не побоюсь этого слова, трудные задачи.

Ожидаемо. Минус одна тайна, которые, судя по ситуации, мне придётся вытаскивать из него чуть ли не клещами.

— Разве у вас нет таких? Агент Романофф… — начал я, но мне не дали закончить.

— Исключение, — сказал он как отрезал. — И она тоже мета-человек.

— Ах, вот в чём причина, — задумчиво кивнул сам себе. Не даром эта бойкая дамочка показалась мне столь пробивной. Интересно, а какая у неё сила?

На миг подумалось, что могло быть что-то уникальное, но при этом возникло сомнение. Скорее я бы поставил на улучшенные физические характеристики. Тоже здорово, в каком-то смысле.

— Не слишком большая тайна, — отмахнулся региональный директор.

— Но тайна, — возразил на это.

— Откровение за откровение, мистер Максвелл, — криво ухмыльнулся мужчина.

Наклонил голову на бок, случайно замечая пятно грязи на штанине. И когда успел посадить?.. На машине ведь ехал.

— Раз вы так плотно следили за мной, то наверняка знаете: я не слишком люблю ходить вокруг да около, — взгляд перемещается прямо на Вильяма. — Скажите, правительство желает сотрудничества с «Альянсом» или это частная инициатива самого «ЩИТ»?

— Правительство слишком велико и разнородно, чтобы желать или не желать чего-то одного, — размыто произнёс Кроуфорд.

— Отличный ответ, не давший мне ни грамма понимания, — всплеснул руками.

— Я старался, — улыбка этого человека всё больше начинала раздражать. А впрочем!.. Он же специально! Грёбаная манера речи… но какая цель?

— Заметно, — вздохнул, заставляя себя успокоиться.

— Как вы думаете, зачем вас пригласили? — он заметил, что я взял себя в руки? Или просто решил, наконец, приступить к конкретике?

— Сами ведь сказали? — изобразил непонимание. — Мы — слаженная и умелая группа…

— Но такие есть и у нас, — логично возразил мужчина.

Вот как. Значит я не ошибся, мы всё-таки переходим к делу. Давно пора, ибо сидеть здесь до вечера нет никакого желания.

— Вам требуется усиление, — дал я достаточно очевидный ответ. Даже не ответ, а скорее повторил его же слова, сказанные ранее.

— Верно… — недовольство сполна ощущалось в голосе Вильяма. — Государству и «ЩИТ» нужны те, кто способен выйти на передний план. Кто сможет противостоять угрозе, против которой, как ни больно это будет признавать, бессильны обычные люди. Пример с Эмпайр-стейт-билдинг оказался крайне показательным и произвёл впечатление ушата ледяной воды, вылитой на голову.

Региональный директор поставил локти на стол, уткнувшись лицом в ладони и какое-то время просто молчал, собираясь с мыслями. Впрочем, мысли бродили и в моей голове. Вот знал, что Магнето своей выходкой добьётся противоположного! Уверен был! И власти страны не оставили его демарш в покое. Усиление «ЩИТ», это лишь верхушка айсберга. Надо бы попытаться узнать у Кимуры, что там по «Оружию Икс». Быть может, в работу пошёл ещё десяток таких отрядов искусственных мутантов, на которых набивают руку?

Вряд ли они слишком уж сильны, иначе бы тот же «ЩИТ» уже гордо стучал себя в грудь, трубя из всех новостей, что учёные смогли повторить эксперимент и создать второго Капитана Америку.

К тому же, в таком случае им не требовались бы герои со стороны. «Прокачали» бы собственных агентов.

— Нам нужны мета-люди. Лояльные городу и народу. Соединённым Штатам. Не стремящиеся разрушать, а желающие защищать. Плевать, что вы работаете на Амбала, это ерунда. Фиск задумал крайне стоящую вещь, обогнав нас в этом, — он усмехнулся, а я не стал говорить, что это была чисто моя идея. — Стране нужны не просто отдельные супергерои, которые решают свои маленькие, местечковые конфликты и гоняющие шпану, нам нужна уверенность, которую может дать сильная и стабильная команда, — его палец указал прямо на меня. — Вы уже имеете репутацию. Медиа-пространство наполнено информацией об «Альянсе». И эти сведения им нравятся. Рейтинг одобрения крайне высок. Везде, где бы вы не появлялись, сразу обращаете на себя внимание. И самое главное, действуете эффективно.

Приятно звучит. Чешет чувство собственного достоинства. Интересно, Кроуфорд на самом деле так думает или просто грубо льстит? Как я знаю, лесть почти на всех работает безотказно, что бы и кто бы там ни говорил. Если вовремя подлижешься, то отношение к тебе всяко будет выше, такова психология.

— В это самое «медиа-пространство» было влито немало денег, — высказал я. — Пришлось изрядно постараться, чтобы команда стала узнаваемой и начала появляться в новостях.

— Замечательно, — ничуть не смутился Вильям. — Значит, у вас есть понимание, как работает телевидение. У нас в планах продолжать эту политику и раскручивать вашу группу на максимум. Со временем можно будет включить в состав «Альянса» новых героев или заменить самых слабых, — откровенно выдал он. — А потом…

— Хер тебе, — грубо поломал эти «планы», отчего мужчина на миг впал в ступор.

Знаю я такое. Вначале будут «убирать неугодных», а потом сам окажешься таким и будешь выпнут на мороз. Из своей же собственной команды! И внезапно окажется, что… прав то на неё у тебя никаких не осталось. Вся нарабатываемая слава и известность ушла вместе с группой.

Хех, нет, разумеется про её бывшего лидера будут помнить, но… сколько таких будет? Это можно сравнить с тем же футболом. Многие знают о командах, но чтобы про каждого футболиста? Таких фанатов уже значительно меньше. Так произойдёт и здесь.

— Я сам буду определять, кого убирать, а кого брать, — жёстко ответил ему. — И не «ЩИТ» решать подобное. А если хотите — создавайте свою, да играйтесь как хотите.

Вот только у них нет возможностей сработать самим. Если бы были, то и разговора этого бы не состоялось. Сразу организовали бы собственную группу.

Хех, выходит, Наташа не имеет по настоящему большой силы. Иначе могла бы вытащить какую-нибудь команду на своём горбу. Но нет. Значит, максимум — это уровень Мурены или Мастера. Может слабая мутация, малопригодная для боя. Так или иначе, но рассчитывать на неё в серьёзной схватке не стоит. Полезная информация. Может пригодиться.

Встаю на ноги. Потому что после того, что я сказал, мы либо переходим на более… «тёплое и близкое» общение, либо разрываем все контакты.

— Погоди!.. — также приподнялся Кроуфорд. — Зариакс, какого чёрта это было? Мы ведь просто обсуждаем перспективы, зачем так остро реагировать?

Угу. Всего лишь «перспективы». Будто бы я не знаю, что устные договора куда как опаснее, чем любые, зафиксированные на бумаге. Если что-то где-то проглотишь, потом проблем не оберёшься.

— Я, знаешь ли, — слегка наклоняюсь, хватая шлем со стола, — мастер видеть двойное дно. И мне не понравилось, какой у него вид.

— Ладно, — сел он обратно, — давай к делу, без шелухи и лишней воды.

— А разве мы как раз не обсуждаем дело? — приподнял бровь, но всё-таки вернулся. Я и не планировал уходить. Был практически уверен, что Вильям меня остановит. Но если бы не остановил… то ушёл. Чего поделать? Раз уж даже на начальном этапе, на стадии переговоров, мне сходу попытались бы «выкрутить руки», то нам точно не по пути.

— Обсуждаем, — со вздохом согласился Кроуфорд. — Ладно… Что ты скажешь, Зариакс… — видимо после тех слов он, как и я, решил не возвращаться на колею «официального общения». Это даже хорошо. —…если я предложу «Альянсу» перейти работать на «ЩИТ»? Под твоим полным руководством, с ключевым правом нанимать или увольнять каждого члена команды. Однако, работать на нас, без каких-либо подработок на стороне или чего-то подобного.

— Не устраивает, — качаю головой, мысленно радуясь, что успел заранее всё обдумать. — Быть «наёмным рабочим» — это не по мне. От таких принято избавляться, когда пропадает нужда.

— Ожидаемо, — пальцы мужчины отстучали короткую мелодию по столу. — Что, неужели нынешний хозяин ведёт себя иначе? — добавил он агрессии в тон.

— Я ведь не пёс, чтобы иметь хозяина, — хмыкнул на это.

— Правда? Пока действия «Альянса» говорят об обратном, — прищурился мой собеседник.

— Хах, значит моя маскировка вас обманула? Был лучшего мнения о правительственных агентах, — махнул рукой, расслабленно развалившись на стуле.

— Слабая отговорка, Зариакс. Но так и быть, накину тебе балл за старание, — мужчина явно вернул привычный и удобный для себя ритм беседы.

— И сколько у меня баллов? — решаю не прерывать его.

— Двенадцать, — сообщил он.

— Это много? — даже интересно стало.

— Для кого-то — да, — иного ответа я и не ждал.

— Ты крайне скользкий человек, Вильям, — откровенно выдал ему. — Не боишься однажды поскользнуться и свернуть себе шею?

— Аха-ха! А я всё гадал, когда же дойдёт до угроз! — весёлый тон не вязался с холодным взглядом.

— И как гадал? Хрустальный шар? Карты Таро? — щёлкнул пальцами.

— Игральные кости. Увлекаешься? — слегка прищурился он. На какую-то долю мгновения его вид, слова и уверенность были столь натуральными, что я даже поверил ему. Но лишь на долю мгновения.

— Немного. Есть опыт в паре настолок, — прикинул я.

— Отличная вещь! Мы иногда устраиваем такое, по выходным, когда находится свободное время, — предался Кроуфорд воспоминаниям. Быть может, среди них даже были правдивые.

— Сплачивание коллектива? — понимающе закивал в ответ.

— Конечно же! — подтвердил мужчина. — Как и в любой другой крупной организации.

— Думаю, можно как-нибудь присоединиться. К игре, — дополнил на это.

— Рад, что ты уже видишь себя в наших рядах, — ни капли не купился он.

— С детства мечтал о дружном коллективе. Что может быть приятнее чем играть в настолки, отдыхать где-нибудь на природе, а за это ещё и получать деньги? — хмыкнул на это. — Но присоединяться к «ЩИТ» по прежнему не желаю. То есть, — выставил палец, — полноценно присоединяться.

— Поясни, — слегка нахмурился Вильям.

— А нужно? — ответил в его же стиле.

— Да, — не принял он моего тона. Можно было пойти на обострение, но эти игры в негласное перетягивание каната не нравились мне изначально. Не хотелось продолжать и сейчас.

— Легко, — подаюсь вперёд. — Мне необходимо свободное время, потому что я не хочу жить на службе. Далее, мне нужны деньги. Весьма приличная оплата за мою работу. Кроме того, я не желаю подчиняться приказам идиотов. А в правительстве и среди военных их число всегда достаточно высоко. Не знаю, — пожимаю плечами, — как вы все умудряетесь друг с другом взаимодействовать. Армию, наверное, спасает устав, а правительство — связи и деньги. Но да не об этом речь. Я в число конгрессменов не вхожу и вряд ли там окажусь, а потому буду вынужден лизать сапоги вышестоящих лишь потому, что у них есть соответствующее звание или должность. И признаю честно: это не придётся мне по нраву…

Хватило. Нажрался этого ещё в прошлом. С тех пор, как поднялся до уровня короля, то уже не желаю опускаться ниже. Даже в криминальных кругах Амбала мне мало кто мог приказывать. Сейчас их число стало ещё меньше.

—…Кроме того, — продолжил я, — Работа на «ЩИТ» явно будет подразумевать командировки по всей стране. У меня слишком много дел в Нью-Йорке, чтобы срываться из города на долгое время ради какой-то мелочи. Моё предложение, — ровным и невозмутимым тоном высказал ему, — стать внештатным сотрудником вашей организации, как сейчас «Альянс» числится в полиции. Задержанных суперзлодеев станем напрямую передавать вам. Продолжим выполнять задачи по Нью-Йорку, а в случае серьёзных происшествий будем готовы выступить на поддержку в другой город.

Закончив, продолжил холодно смотреть на него, более не изображая дружелюбие. Впрочем, Кроуфорд тоже. Его нахмуренные брови и прищуренные глаза не оставляли сомнений, что мужчина выискивает слабость или неуверенность на моём лице. Ну, удачи ему в этом.

— Как «Альянс» планирует оказаться в другом городе, при возникновении чрезвычайной ситуации? — задал он вопрос.

— Также, как и вы планировали, что мы там окажемся, если станем работать на «ЩИТ», — не позволяю улыбке появиться на губах. — Вы заранее узнаёте о проблеме и перебрасываете нас лётным транспортом.

А по другому реально никак. То есть… как можно реагировать на опасность, не зная о ней заранее? Вот, предположим, через час «Братство» взорвёт мост «Таппан Зи», официально названный «Мостом губернатора Марио Куомо», в честь бывшего губернатора Нью-Йорка. Имеется в виду штат Нью-Йорк, потому что есть ещё город Нью-Йорк. Вот в последнем сидит мэр, а первым управляет губернатор.

Итак, «Братство» взорвёт этот мост. Но как мы должны на это среагировать, если не будем знать заранее? Даже наличие команды в этом же самом городе не гарантирует своевременную реакцию! Выходит, мы будем бесполезны. Так что разведка жизненно необходима даже внутри своей собственной страны. «ЩИТ» занимается именно этим, вот и пусть предоставляет «Альянсу» информацию.

Кроуфорд кивнул. Конечно же он знал это, а вопрос… очередная проверка? Скорее всего.

— Подумай как следует, Зариакс, — тон мужчины был достаточно нейтральным. — Я не буду тебя уговаривать. Мальчик ты уже взрослый, сам понимаешь перспективы. Игра на самого себя, — тыкает пальцем себе в грудь, — никогда не приводит на вершину. Чаще всего такая позиция губит под ворохом проблем. Пора определяться, на стороне ты Амбала, на своей собственной или поддержишь правительство.

Вопрос с подвохом. Как и все, выходящие из его рта.

— Не забывайся, Вильям. Это ты пригласил «Альянс» к себе, а не мы напрашивались в ваши ряды, — вот тут уже позволил себе лёгкую победную улыбку. — Может, стоит признать, что моя команда вам нужна? Признать и перейти к месту, где мы договариваемся об условиях?

— Думал ли ты о будущем? — сложил он руки в замок. — Что произойдёт, если случится какая-нибудь, — пожимает плечами, — неурядица? У нас будет официальный договор и официальное трудоустройство. Пострадавшие получат лучшее лечение. Семьи погибших — огромную компенсацию. Это то, чем отличается работа на государство, от аналогичной работы безымянным наёмником. Именно безымянным, несмотря на известность, — оскалился мужчина. — Мы знаем, что команда уже получала замену и её состав точно успеет измениться не на один раз.

Видимо речь про Олбериха и Грега. Хм… это произошло во время нападения Хобгоблина. И там были агенты «ЩИТ». Логично, что они оказались в курсе смерти моего человека.

— Смешно. А социальный пакет и пенсии? — ухмыльнулся в ответ, не позволяя увести разговор в сторону. Во всяком случае слишком далеко.

— По высшему разряду, — спокойно кивнул региональный директор.

— Почему же ты ещё не на пенсии, Вильям? Копишь выслугу лет? — наклонил голову.

— Я всегда молод в душе, — парировал собеседник.

— Не подходит, — отмахнулся я. — Причины уже озвучил. Лучше скажи, мы прошли обязательную часть программы? Можем поговорить чуть более серьёзно? Конкретика, — демонстративно потёр друг о друга большой и указательный пальцы.

— Знаешь, — сменил Кроуфорд тон, будто бы резко сделавшись… более реальным. Настоящим. — Мне до смерти надоел официальный стиль речи и все эти переговоры. Это скучно и нудно. А занимаюсь я этим каждый день. Каждый! Десятки встреч и переговоров каждый грёбаный день. Сейчас мы здорово проводим время, так почему бы не продолжить в том же ключе? Пусть и на более серьёзные темы.

— Время, Вильям, — откинулся на спинку своего стула, вытянув ноги.

— Это ведь не главное, — хитро блеснули его глаза.

— Верно, — неспешно кивнул в ответ. — Не главное. Единственное.

Взгляд мужчины завис, уставившись мимо меня. Он будто бы переоценивал весь разговор, а потом, с некоторым удивлением, покосился в мою сторону. Что он видел? Молодого человека, ещё не разменявшего третий десяток. На вид, да…

— Хорошо, — после некоторых раздумий начал Кроуфорд. — Конкретика так конкретика. Скажу коротко: нападение «Братства».

— Вот что заставило вас взяться за ум, — дёрнул уголком рта. Как, собственно, и подозревал.

— За ум? Смешно, — вопреки своим словам, он не показал ни смеха, ни даже улыбки. — Нам нужно показать, что мутанты не являются хозяевами жизни, — слова прозвучали жёстко и уверенно. Вот оно, истинное лицо патриотов Америки. Отцов-основателей этой страны. Сильных мира сего.

— Так убейте его, — пожимаю плечами. — Убейте Магнето. Уверен, у вас хватит для этого возможностей. Покажите остальным, что будет, если они не будут «играть честно».

Вспомнился Дикобраз и история, которую мне рассказывали ещё на заре моей работы на Амбала. Когда просто ездил по вызовам и гонял разную шушеру.

— Неприемлемо, — фыркнул Вильям.

— Причина? — приподнял бровь.

— Угрозы, куда более серьёзные, чем «Братство», — выдал он, ожидая моих следующих слова.

— Внеземные, — понятливо кивнул на это.

— Значит, мне не показалось, что когда речь зашла о первом человеке на Луне… — замолчал Кроуфорд, предлагая мне продолжить. Не стал этого делать. — И откуда простому герою это знать? — вопрос прозвучал риторическим, но я чувствовал, что от меня ждут пояснения. Хоть какого-то.

— Наверное потому что я не простой герой? — огладил подбородок, коротко улыбнувшись.

— Где ты работал раньше, Зариакс? До Амбала? — спросил он.

Хех, похоже они смогли докопаться только до факта моего… «волшебного появления» на пляже. А дальше уже никак. Не удивлён. Мою темницу на дне будет не так-то просто отыскать. Наверное та яма успела покрыться песком и землёй, полностью затирая все следы. Даже я сам вряд ли отыщу её. Впрочем, особого смысла в этом нет. Разве что из её металла попытаться изготовить себе оружие. Вот только кто будет этим заниматься? Судя по всему, у людей просто нет способа как-то с ним взаимодействовать.

— Много где, — с трудом сдержал насмешку, отвечая на его вопрос. Почувствуй себя на моём месте, гад!

— Понятно, — коротко и с лёгким неодобрением выдал Кроуфорд.

— Могу лишь сказать, Вильям, — делаю рукой неопределённый жест, — что у меня есть опыт управления людьми.

— О… откровение, — едва уловимо улыбнулся он.

— За откровение, — с намёком произнёс я, отвечая его же словами.

Ожидал, что меня проигнорируют или попытаются сменить тему. Может ещё каким-то образом запутают, ведь собеседник был на редкость в этом хорош, но… нет, ошибся. Мне ответили.

— Земле угрожает слишком много, чтобы отказываться от столь больших сил, которые представляют «Братство Мутантов», — не слишком довольно высказался Вильям. — Магнето — один из сильнейших мета-людей всего мира. Его убийство поставит крест на ряде планов. Мы не можем потерять его, а потому приходиться мириться и лишь аккуратно направлять это… существо.

— Не знал, — нахмурился я. — Неужели всё настолько плохо?

— Почему ты думаешь, мы решили подобрать вашу команду мета? — невесело усмехнулся он. — Перестали справляться, — сам же и ответил. — Одного контроля недостаточно. Необходимо щёлкать по носу излишне зарвавшихся мутантов, ставить их на место и выводить на правильный путь. Нужный нам. Убивать психов — это одно, — махнул рукой, — но вот создавать особые тюрьмы, чтобы была возможность, при нужде, использовать мета-преступников для закрытия дыр в нашей обороне, или чтобы бросить их в открытый бой против возможного полноценного вторжения — это совершенно другое.

— Герои же как раз не убивают, — дополнил я. — Мистер Негатив уже стал работать на вас?

— Мистера Негатива нет, — улыбнулся Кроуфорд. — Мартин Ли не врал, когда утверждал это. Ведь в своём текущем состоянии он представляет так называемого «Мистера Позитива». Добродушного и хорошего парня. Негатив — его альтер эго, которое периодически берёт контроль над телом, когда накапливает достаточно сил. Вот только в последнем бою эти силы активно тратились. Ближайшие пару недель Негатива мы точно не сумеем вернуть.

— Как интересно, — удивился этим словам. — Что же, бывает. Но это не отменяет моего вопроса.

— Он в тюрьме, вместе с остальными опасными мета, — ответил региональный директор. — Тем более, что этот «Позитив» не так уж и добр, как хочет показать. Как минимум потому, что в курсе о существовании Негатива, но не пытался хоть как-то его остановить.

— Собственно, плевать, — хмыкнул я. — Это что же получается, сильные мутанты, как Магнето, неприкасаемы?

— У нас лишь два варианта, — почесал он висок, — убить его или аккуратно контролировать, направляя гнев против выбранных правительством целей. И «ЩИТ» успешно осуществлял свою задачу. До определённого времени.

— До Эмпайр-стейт-билдинг, — кивнул на это.

— Именно, — согласился мужчина. — Мы склонны считать, что резкий обрыв всех ниточек контроля — вина «Профессора Икс» — Чарльза Ксавьера, с кем вы уже встречались.

Конечно же он про это в курсе. А вот я даже не знал, что у Ксавьера есть своё супергеройское прозвище.

— Они вместе изучали правительственные программы по работе с мутантами, — нахмурился я, припоминая информацию, мельком слышанную от Саблезубого. — Хотите сказать, что Чарльз специально направил Магнето на мысль устранить ответственных за эти начинания?

А ведь мог, даже с учётом защитного шлема Магнето. При этом оставил свои руки чистыми. Проклятый телепат!

— Вопрос программ с мета-людьми, которых готовит наше Министерство Обороны, обсуждать мы точно не будем, — улыбнулся Вильям. — Это государственная тайна. Что касается Ксавьера… На мысли своего… друга, телепат повлиять не мог. Своей силой. Не зря Магнето носит защитный шлем. Но вот слова… тем более, сказанные таким выдающимся психологом, как Профессор Икс, вполне могли натолкнуть Эрика Леншера на его деяние.

Вот как. Выходит, «ЩИТ» подозревает, что Ксавьер зачистил лаборатории по изучению мутантов, включая и мутные эксперименты, используя своего дружка Магнето? Какая ирония! Вот он, супергерой нового времени! А я ещё ездил и предупреждал его… Небось лысый инвалид со смеху чуть не помер, когда я покинул его кабинет.

Если, конечно, всё так и есть, а не случайное стечение обстоятельств. Но надо же было всему так ловко совпасть! Кто бы теперь мне подсказал, во что верить?..

— «Эрик Леншер»? Это имя Магнето? Никогда не узнавал о нём, — нет уж, копать в эту сторону я не желаю. Слишком опасные тайны, за которые меня вполне могут подцепить в будущем. И плевать, что неуязвим. Без помощи от других людей моя сила работает не так чтобы очень уж хорошо.

— Откровение за откровение, Зариакс, — ухмыльнулся Кроуфорд, — как ты и говорил.

— Верно. Рад, что вы держите слово, — покосился на часы. — Значит планируется, что «Альянс» будет решать разные… проблемы правительства? Выступать на первый план против серьёзных угроз, свихнувшихся мутантов и всего подобного?

— И не только. У нас множество задач, где требуются супергерои, — поведал Вильям. — Без работы не останетесь. И за эту работу мы сумеем щедро отблагодарить, — с намёком закончил он.

Вот только деньги ради денег меня не сильно волнуют. С другой стороны… «ЩИТ» оказался несколько более компетентным, чем я мог предположить. Хах… почему я думал, что опасные мета не находятся под колпаком? Почему считал, что правительство не замечает угрозы?

Зарекался ведь не считать себя самым умным!

Ладно, не об этом речь.

— Чем вас не устраивает текущее положение дел? — уточнил я. — «Альянс» ведь борется с преступностью, пусть даже прикрывая нашего… спонсора, — снова не назвал я Амбала напрямую. Скорее всего — излишняя предосторожность, но почему бы и нет? Знаю ведь, что тут должны находиться камеры и вестись запись!

— Слишком мелкий уровень, — откровенно поведал региональный директор «ЩИТ». — Слишком локальный. Нью-Йорк — не центр мира, как бы не думали другие. Что делать, когда суперзлодей появляется в Бостоне? Или Вашингтоне? Лос-Анджелесе?

— Как и говорил, перебрасывать нас по мере возможности, — улыбнулся на это. — Давайте откровенно, ведь времени всё меньше, а у меня сегодня ещё куча дел. Я согласен работать на «ЩИТ», но только на своих условиях: выступать в ключевых и самых серьёзных ситуациях, ездить в «командировки» лишь из-за них, а не за какой-то ерундой. Получать за каждое дело весьма солидную плату, которая будет оговариваться в отдельном порядке и массово освещаться в медиа, — выставляю палец. — За ваш счёт. То есть, вы будете продвигать команду на федеральном уровне. Для меня это ключевое. «Альянс» и его лидер, — указываю на себя, — должны регулярно освещаться в СМИ, по всей Америке.

Иначе как мне добиться известности и возможности открыто управлять другими мета-людьми? Какой-нибудь Магнето просто плюнул бы мне в лицо, а я даже не смог бы убить его за это! Сходу, во всяком случае. Зато имея репутацию и славу… Хах, это как если бы внезапно воскрес Капитан Америка! Ему подчинялись бы чисто из-за запредельной популярности! И я хочу также! В данный момент это один из немногих простых и удобных способов получить власть. А власть мне нужна. Чтобы отразить угрозу Асгарда, а потом и уничтожить его. Далее — защищать планету, пока человечество не сравнится по силе с ксеносами.

План минимум, хе-хе…

— Остальное время мы будем находиться в Нью-Йорке, — продолжил я. — Причина очевидна, как бы не был «Альянс» раскручен или не создавал ощущение непобедимой силы, но мы не можем быть везде. Всё равно останутся места, где мы опоздаем или не успеем. Такова жизнь, Вильям, не мне тебе об этом рассказывать.

— Просишь быть реалистом? — засмеялся он. — Боже, как же это звучит! Неуязвимый и сверхсильный мутант говорит о сложностях жизни!

— Давай, скажи, что я не прав, — едва заметно прищурился. — Почему бы тебе тогда в одиночку не выполнять все задачи Нью-Йоркского отделения? Не справишься? Не сможешь? Так чем это отличается от столь… «гениального» плана — затыкать все дыры по стране одной моей командой?

— Она не будет одной! — аж стукнул тот кулаком по столу. — Будут и новые. Но не сразу. Надо отработать процесс использования сверхлюдей. Научиться в должной мере управлять этим инструментом. А там, может даже параллельно, начнётся подготовка новых супергероев.

А вот это уже интересно. Мне нужно будет держать руку на пульсе, своевременно создавая себе среди них репутацию непогрешимого идеала. Самого сильного, опытного и умелого. Того, кто сумеет привести их к победе.

Необходимо будет постараться! Хах, даже на миг захотелось плюнуть на ранее сказанные слова и бежать в «ЩИТ», дабы встать во главе огромной толпы мета. Но будто бы мне это позволят⁈

Нет, так просто до этого добраться не выйдет. Только у меня есть преимущество: бессмертие и неуязвимость. Что это значит? Ха! Рано или поздно погибнет первый «супер-оперативник» «ЩИТ». Потом второй, третий… А я останусь. То есть, даже если буду работать как негласный сотрудник, то всё равно обрету должную известность среди «коллег». Если, конечно, всё это будет грамотно освещаться и показываться…

— Хорошо! — после небольшой паузы выдал Вильям. — Я тебя понял, упрямец ты эдакий. Значит, лишь «частичная занятость»?

— Верно. И поверь, — откровенно вздохнул. — Ты не хочешь наглеть и пробовать меня на зуб. В лучшем случае это закончится разрывом наших… деловых отношений. О худшем я не буду говорить ничего. У тебя, конечно, есть власть и её много, но не всё и всегда упирается именно в неё. Так что не пытайся направлять «Альянс» на решение разной херни или каких-то мелочей. Не подставляй мою команду понапрасну, предоставляй наиболее полную и точную информацию. Тогда и я, и мои ребята, будут благодарны вам. Мы будем честно и ответственно относиться к выполнению поручений.

— За деньги, конечно же, — закивал он.

— К чему этот сарказм? — приподнял бровь. — Разумеется за деньги! Но нужды в них, как видишь, у нас нет. Имею в виду, слишком большой нужды. Но ведь любому человеку понятно, что даже за деньги работа выполняется с… — щёлкаю пальцем, — определённым стимулом. И если мы будем знать, что «ЩИТ» — надёжная и честная организация, которая стоит горой за своих… — на мгновение замялся, — неофициальных сотрудников, то и мы будем относиться к вам также. Не пытаясь усложнять жизнь. Пойдём, так сказать, друг другу на встречу.

Настала тишина, нарушающаяся лишь мерным перестуком пальцев о стол. Кроуфорд думал, но не так долго, как мог бы себе позволить.

— Ладно, — выдал он через некоторое время. — Это не то, что я хотел, но то, на что готов пойти. Предварительное согласие я даю, — тон стал более скучающим. — Мы подготовим договор на сотрудничество по контракту, сроком на один год. Все условия, о которых мы говорили, будут туда вписаны. Проверишь, чтобы они соответствовали твоим хотелкам. Подписанная копия должна быть от каждого члена «Альянса», даже не обладающего сверхсилами, — важно поднял мужчина палец. — Сам договор перекину тебе на электронную почту, почитаешь, обсудишь с коллегами. Только не затягивай, условия нужно согласовать в ближайшее время, — региональный директор «ЩИТ» почесал подбородок. — У нас уже имеется куча самых разных дел, где пригодилась бы команда. В первую очередь — Афганистан…

— Сходу совершать военные вылазки в другие страны? — с лёгким удивлением приоткрыл глаза. — А ты — мастер уговаривать!

— Не для того, чтобы свергать там режим, — поморщился Вильям. — Этого нам как раз-таки не требуется. Мы засекли, где держат Энтони Старка. Но его часто перевозят, а наши агенты просто не имеют там столь же больших возможностей, как здесь. Не все мятежники работают на ЦРУ, там есть свои мета, наёмники и огромные армии Советского Союза, безуспешно пытающегося навести порядок. Всё наслоилось, как пирог, а потому без компетентной помощи хорошо спаянной группы будет просто не обойтись.

— Вот как, — кивнул я. А ведь по телеку говорили о простой пропаже. Всё оказалось куда как интереснее!

— Именно, — усмехнулся собеседник. — Сейчас всё зависит только от вашей скорости, потому что со стороны «ЩИТ», для работы с мета, уже всё подготовлено, — он почесал лоб, словно думая, говорить или нет, но потом всё-таки решился. — Не так давно наш исполнительный директор, Николас Фьюри, подал на рассмотрение инициативу «Мстители». Это отряд героев, которые будут останавливать самые серьёзные и опасные прорывы на планету. Бороться с ключевыми угрозами. И их деятельность будет освещена всей прессой. Мировой прессой. Известность, как и почёт с уважением, потекут рекой, Зариакс. Всё как ты хочешь. У «Альянса» есть все шансы суметь встать на этот путь, но тогда… — подался вперёд, — работать придётся уже по нашим условиям. Не просто «приходящие сотрудники», а полноценные представители «ЩИТ». Я перешлю тебе подробности об этом, вместе со вторым вариантом договора. Более полным, — пожимает плечами. — Постарайся решить с ним вопрос до конца недели. Хоть с каким-нибудь. Потому что чует моё сердце, если мы не поспешим, то ситуация со Старком накроется медным тазом.

— Посмотреть — посмотрю, — кивнул ему. Это мне ничего не стоит. — Но если не понравятся условия или они будут записаны неточно, то придётся написать об этом ответ, который…

— Держи, — Кроуфорд протянул мне визитку. — Просто набери мне в таком случае. Это будет быстрее, чем скидывать задачу на секретаря, который перекинет правки юристам, которые потом отправят их на моё согласование и так по кругу. Иначе всё может растянуться на пару месяцев.

— Благодарю, — принимаю глянцевую карточку. — Как понимаю, на этом всё?

— Пока что да, — улыбнулся он, поднимаясь на ноги. — Что же, — пожимаем руки, — несмотря ни на что, мне понравилась эта беседа. Уверен, нам предстоит занимательное сотрудничество, Зариакс.

— Не сомневаюсь, Вильям, — кивнул на это. — Мои ребята уже освободились?

Тот покосился на часы.

— Скорее всего, — взял в руки телефонную трубку, — сейчас наберу и отправлю их на выход.

Намёк я уловил, так что раскланялся и покинул кабинет. Подумать было над чем.

* * *

Яхта «Второй Ветер», взгляд со стороны

— Линч, ты точно уверен, что готов выйти в море? — стоя на пристани, спросил долговязый и небритый мужчина, порядка тридцати пяти лет, почёсывая свой подбородок и пробегая глазами вдоль пирса. День был не из лучших, ведь лето уже успело уйти, как и тёплые деньки.

«Хорошо ещё, шторма нет», — подумал Сэм Дорси, младший механик «Хай-Тек Ремонт», устремляя взгляд вдаль. Облака на небе не казались ему опасными и стремящимися обратиться тучами, а потому решение отпраздновать выполнение достаточно крупного заказа было, хоть с небольшим перевесом, принято в сторону яхты и морской прогулки. Разумеется с несколькими ящиками пива и большой сумкой мяса для жарки.

— Только недавно ведь дристать прекратил, — дополнил он, с некоторой долей ехидства посмотрев на товарища — высокого и коренастого Джуниора Линча, старшего механика той же самой фирмы.