Код Вечности (MARVEL)

«Каждый планирует убить другого! Один позже, другой раньше. Какой накал, какое пламя! Кто же победит? Преступный лидер Амбал или нечестный на руку военный предприниматель? Наёмник Озборна или мета Фиска?» — светловолосая красавица тонко улыбнулась и сделала глоток.

— До чего же прекрасный цветок распустился среди нашего общества, — незаметно к ней подкрался Джастин Хаммер, стареющий владелец крупного производства, немногим уступающего Старку. — Кажется… мисс Фрост?

— Вы не ошиблись, — девушка постаралась не показывать, как ей противны похотливые мысли собеседника, который, в своей голове, уже успел сорвать с неё всю одежду и разложить прямо на ближайшем столе.

— Неужели вы без спутника? — деланно оглянулся он. — В таком случае, я просто не могу оставить вас одну. Позвольте мне…

— Почему же без спутника? — Эмма притворно захлопала глазками. — Он вот-вот посетит нас… Да вот же! — кивнула на Дэнни Рэнда, чьи мысли были удивительно чисты, хотя и имели некоторые, неожиданные для неё нюансы.

«Встретить Железного Кулака… Вот так… На приёме чуть ли не самых богатых людей города! Ладно, не самых богатых, а скорее тех, кто имеет собственные производства. Мэр говорил что-то про желание поработать с окраинами? Неужто хочет привлечь промышленные мощности ради каких-то собственных нужд? — думала Фрост, одновременно неспешно приближаясь к молодому мужчине. Поблизости от него крутилась девица, но её мысли вызвали у женщины лишь снисходительную улыбку. — Эта Мичам одновременно считает Дэнни придурком, хочет с ним переспать. Какое забавное сходство! Между прочим, крайне частое желание у очень и очень многих. Если бы Железный Кулак проявил свою силу воли и немного внимания, то уже сорвал её девственную розочку. Но увы, ему больше нравится компания своего дружка, Люка Кейджа и драки, которыми они занимаются всё свободное время. А организация, по большей части, держится на хрупких, женских плечах!»

— Дорогой, как я рада тебя здесь, наконец, встретить! — показательно воскликнула Эмма, подходя к Рэнду и обнимая его, правда не слишком сильно. На самом деле, больше для видимости остальных.

— Мы знакомы⁈ — удивление было не наигранным, а в мыслях мужчины воцарился сумбур.

«Не узнал, — с долей разочарования подумала Фрост. — Понятно, что я не так уж часто попадаю на обложки журналов, но ведь такое было!»

Девушка не могла сходу прочесть абсолютно всю память своей цели. На это требовалось время и углублённое изучение. Потому могла предсказать далеко не все реакции собеседника. Однако, самые яркие, «лежащие на поверхности», читала всегда.

— Подыграй мне, — тихо прошептала она, на что Дэнни законопослушно кивнул. Помочь он был готов всегда, такая уж натура.

«С другой бы и героем не стал, — с каким-то сожалением подумала Эмма. Супергероев она не слишком любила. По большей части это были фанатики, которые ставили свою жизнь на кон, чтобы добиться мнимых изменений общества или „покарать преступность“. Ей не нравились такие крайности. Женщина предпочитала практичность и чёткий план на любой случай собственной жизни. И её возможный избранник должен быть опорой, а не тем, кто в любой момент променял бы Фрост на „судьбы жителей этого города“. — Для этого ведь есть полиция! Нет-нет, такого как Рэнд мне не надо!» — с некоторым сожалением подумала она, подробнее изучая сознание стоящего перед ней парня.

Блондинка достаточно легко смогла понять, что тот… не то чтобы «бросит» её, но готов будет покинуть ради эфемерного всеобщего блага. И такие вот, фанатичные мысли, она читала у крайне многих героев, с кем довелось пообщаться. Впрочем, у злодеев крайность была несколько другой. Эти люди — изначально зачастую не озлобленные, а вполне себе обычные, — получали силы и… пускались во все тяжкие, понемногу, раз за разом, опуская свою моральную планку.

«Сегодня, с помощью силы невидимости, — мысленно усмехнулась девушка, — украсть деньги у богатого банкира. Завтра решить посетить женские душевые. Послезавтра избить нового парня своей бывшей. А там… по наклонной».

К счастью, новые союзники из «Клуба Адского Пламени» не страдали столь мелкими глупостями, да и злодеями, откровенно говоря, тоже не были.

«Хотя их и заклеймят такими, — с горечью подумала она. — И меня заодно. Всё-таки план по получению мирового господства с нуля не появляется».

— Мисс Фрост, что это значит? — нахмурилась Кимберли, юная спутница Рэнда, поправляя очки.

— Старикашка Хаммер жаждет моего внимания, — открыто высказалась Эмма. — Потому я сказала ему, что мы, — кивает на Дэнни, — парочка. Теперь не будет приставать.

— А просто отшить его было не судьба? — прошипела Мичам, хотя мысленно согласилась и даже посмеялась над ситуацией.

— Так ведь неинтересно, — хохотнула Фрост, взяв Рэнда под локоток. — Не переживай, я не планирую отбивать твоего парня, — сделала она тонкий «укол» Кимберли, которая аж открыла рот, пытаясь придумать ответ.

— Мы не встречаемся, — простодушно ответил на это Дэнни.

— Правда? — притворно округлила Эмма глаза. — Значит, у меня есть шансы?

— Э-э… — замычал он, словно деревенский дурачок.

«А не сделала ли я ошибку? — вздохнула Фрост. — Хаммер хоть и похотливый козёл, но он умный похотливый козёл. Да и контракты… Вдруг получилось бы сыграть на его жадности и зависти? Наплести, что, например, планировалось сотрудничество со Старком. Он реагирует на Энтони, как бык на красную тряпку. Глядишь, заключили бы контракт с Хаммером, который из принципа бы „перебил“ ставку пропавшего Старка. Которой, ха-ха, не было!» — но было уже поздно, Джастин переключился на новых дам, которых здесь находилось не мало, ведь тут собралось достаточно много людей из высшего света.

Эмма привычно щебетала, изображая из себя недалёкую «туповатую блондинку», получившую наследство и толком так и не освоившую его. Не забыла она упомянуть и про «управляющих», которые и отправили девушку сюда. Этим Фрост ещё больше убедила своих вынужденных собеседников, что сама по себе представляет лишь ширму.

«Иногда это бывает полезно», — подумала Эмма.

— Дамы и господа! — послышался громкий голос хозяина башни, Уилсона Фиска. — Прошу минуту тишины!

Голос толстяка разносился на весь зал. Наблюдательная Фрост быстро заметила, что возле его воротника был закреплён миниатюрный микрофон. Народ начал подтягиваться ближе и светловолосая красавица, будто буксир, потащила за собой Дэнни.

— Да ну, — махнул Рэнд рукой, — и так всё слышно. Может лучше… — кивнул на стол, где стояли закуски и рядом с которым уже пристроилось несколько мужчин, больше поглощённые ими, чем Фиском или событиями вокруг. Правда не все. Одна парочка, состоящая из хмурого и небритого типа, и второго, будто бы сошедшего с картинки мод, сосредоточенно общались, время от времени делая звонки.

«Похоже, у кого-то деловые переговоры уже начались», — подумала девушка.

— Не упрямься, «дорогой», — хихикнула Эмма, отвечая Дэнни, на что Кимберли едва ли не заскрежетала зубами.

— Сейчас, когда мы все собрались тут… — слова Уилсона внезапно оказались прерваны. Закрытые двери в зал резко распахнулись, ударив по стенам с такой силой, что полетели щепки. За ними показался силуэт человека в странном шлеме.

— Прошу прощения за это вторжение, — его голос был тих, однако, каким-то образом донёсся до каждого. — Я очень спешил, но кажется, слегка запоздал.

Дэнни, чья рука находилась в захвате тонких пальчиков Фрост, ощутимо напрягся. Сама девушка нахмурилась, пытаясь прочесть мысли незнакомца, но… не сумела этого сделать.

«Так… мне это не нравится! — тут же подумала она, оглядывая банкетный зал. Здесь было ещё несколько дверей, к одной из которых блондинка тут же и направилась, моментально выпуская своего „кавалера“. — В отличии от него, физически я обычная, слабая женщина!» — пронеслась в её голове быстрая мысль.

— Охрана… — не стал даже пытаться что-то изображать Фиск, которому хватило демонстрации на собственных дверях. Однако, оглядев зал, он не заметил никого из своих людей. Как и в самом коридоре, откуда только что вышел неизвестный. Это заставило его подозрительно нахмуриться.

Высокий и столь же широкий мужчина, в неизменно белом пиджаке — Уилсон искренне считал, что белый ему идёт больше всего, — тут же нажал пару кнопок на своём микрофоне, переключая его на новый режим. — Охрана! — уже громче повторил он, но маленький наушник в ухе никак не среагировал.

Никто не ответил ему, будто бы Фиск кричал в воздух.

Ситуация была проста, ведь комната наблюдений, которую вызывал Амбал, была совершенно пуста. Не считая нескольких трупов, само собой, что лежали в лужах собственной крови и перерезанными глотками.

Рэйвен успела вернуться и сделать своё чёрное дело. Также, находясь на постоянном контакте со своей группой, Мистик вовремя обесточила связь, загрузила в систему безопасности вирус и теперь поставила автоблокировку зала.

Улыбнувшись, синекожая девушка, в облике начальника охраны, подошла к окну, этажом ниже, и довольно взглянула на улицу. В её руках был небольшой планшет, куда транслировался перехваченный сигнал камер, позволяя наблюдать за событиями, происходящими в основном зале.

Комната на вершине башни оказалась временно отрезана от всего остального мира. Никто, даже собственные сотрудники Эмпайр-стейт-билдинг, не знали о том, что здесь происходило. Братство Мутантов и лично Даркхолм позаботились об этом. А потому, как только Эмма подошла ближе к запасным дверям, они, будто по команде, оказались перекрыты стальными решётками.

Фрост встала в ступор, простояв в нём почти пять секунд. Потом её шея механически довернула голову, взглянув на окна. Да, высота была колоссальной, но чисто теоретически…

— Тоже перекрыты, — мрачно хихикнула она. — Просто шикарно!

—…и я искренне рад, что вы все собрались сегодня здесь, — новоявленный незнакомец, чьи мысли не могла читать светловолосая телепатка, тем временем, продолжал свою речь, которую девушка прослушала почти полностью. Однако, она заметила появление новых людей: звероватого вида мужчину, с длинной, окровавленной катаной в руке, а также огромную и уродливую тушу, раздувшуюся, словно наполненный гноем прыщ.

— Фиск! Где твои люди⁈ — выкрикнул мэр. — Какого чёрта здесь происходит? Вы хоть знаете, ряженые фрики, кто я такой⁈

— Наш пленник, — мужчина в шлеме сделал изящный жест рукой, отчего столовые приборы, находящиеся на столах, взлетели в воздух, мгновенно расплавляясь и соединяясь друг с другом. Через долю секунды, они превратились в цепь, которая оплела Мортона поперёк тела, а потом жёстко подбросила в воздух, вызвав его крики.

Лично Эмма отчётливо расслышала хруст. Похоже, Вернеру сломали рёбра или плечи. А может и ключицу…

«Какая разница⁈ — испуганно подумала она, отступая назад и пытаясь найти выход. — Телефон!» — пришла к ней спасительная идея, но быстро вытащенный аппарат (от самого Старка, между прочим!), показывал отсутствие сети.

— Проклятье! — воскликнула молодая женщина.

Вместе с тем, из-за действий незнакомца и демонстрации его сил, началась паника. Люди побежали во все стороны: кто-то, как Фрост, к закрытым решётками дверям; иные — в попытках спрятаться или прямо вперёд, на врага.

Последнее было плохой идеей. Огромная туша, по правую руку от мета-человека, управляющего металлами, раздулась ещё больше и, с неожиданной скоростью, бросилась прямо на пытающихся сбежать посетителей приёма, лёгкими движениями рук превращая тех в окровавленные мешки поломанных костей.

Звероватый мужчина с мечом, находящийся по левую сторону, поступил аналогично, размахивая своей катаной и нарубая гостей Уилсона на куски. Причём использовал тот не только клинок, но и собственную, свободную руку, пробивая ей навылет тех, кто умудрялся от него ускользать.

Да и сама центральная фигура не стояла без дела. Повелитель металла взлетел вверх, зависнув в воздухе, метрах в десяти от пола, пользуясь огромным размером банкетного зала для проведения приёмов. Вместе с тем он сделал ещё одно лёгкое движение ладонью.

Лишь интуиция и прочитанные мысли раздутого мутанта, позволили девушке понять, что Магнето — его имя она также узнала из чужого сознания, — собирается осуществить. Вначале Эмма, конечно же, попробовала прочитать память звероватого, но он ушёл в какой-то боевой транс, почти лишаясь структурированных мыслей и работая только на инстинктах. Зато второй оказался удивительно разумен. От него Фрост и поняла, что столкнулась с печально известным Братством Мутантов, а именно, тремя их представителями: Магнето — лидером, Пузырём и Саблезубым. Ещё был некий Жаба, который контролировал проходы к залу и добивал охрану, а также Мистик, которая и была ответственна за глушение связи, а заодно и взлом службы безопасности помещения, создавая блокираторы на пути отступления гостей.

«Срочно, успеть!..» — Фрост едва смогла сбросить кольцо, браслет и цепочку. Туда же сумочку, ибо на ней также были элементы металла. А через мгновение эти вещи стремительно рванули в центр зала, где Магнето собирал всё, что хоть немного напоминало металл. Ибо не только простое железо подчинялось его воле.

При этом мутант не обращал внимание на оторванные кольцами пальцы, сломанные ожерельями шеи или пробитые железными монетками тела людей. Ему было плевать. Все, кто собрался здесь, уже были приговорены им к смерти.

Вместе с этим, туда же полетел и громко кричащий небритый мужчина, которого ранее приметила Эмма. Поначалу она подумала было, что его подхватил какой-то железный предмет, но потом, заглянув в его разум, осознала, что наткнулась на ещё одного мутанта, чьи кости были покрыты металлом. Это всё, что блондинка успела прочитать, прежде чем её крайне болезненно выбросило из разума некого Росомахи. Фрост едва не потеряла сознание от силы удара, успев лишь понять: этого человека прикрывает другой, заведомо более сильный телепат.

— Во что я, мать вашу, ввязалась? — тихо прошептала она, прислонив пальцы к вискам.

Немногие успели спастись от магнитного притяжения. Хаммера прикрыли его охранники, оказавшиеся на диво компетентными и мало того, что избавившими нанимателя от металлических вещей, так ещё и тайно проникнувших в зал «только для гостей», под видом этих самых гостей. Фиск использовал какое-то устройство, которое окружило его энергетическим куполом, через который не действовала сила Магнето. А вот уже за ним толстяк изо всех сил кричал что-то в рацию.

«Быть может, она даже что-то ему отвечает», — успела подумать Эмма.

Норман Озборн, вопреки неудачам собственного бизнеса, оказался удивительно удачлив сам по себе. Колец и цепочек он не носил, часы на руке слетели с него без каких-либо проблем, ибо на них просто сломался замочек ремешка. Также безвредно отлетели его запонки и какие-то мелкие элементы костюма, что в целом, не причинило мужчине никакого вреда.

Дэнни Рэнд, несмотря на прозвище, в отличии от Росомахи, не спешил притягиваться к Магнето, а уже вступил в бой с Саблезубым, пытаясь помешать ему махать своей железкой, которая — вот неожиданность! — не стала присоединяться к остальным, находящимся в центре зала.

Кстати, «забавный факт», но Магнето, похоже, ювелирно контролировал свою силу, ибо ни решётки на дверях и окнах, ни металл со светильников и самого зала не спешил к нему на встречу. Только то, что было на столах или на приглашённых гостях.

Капля крови капнула из носа Эммы, придав её светлому платью дополнительный оттенок красного, но девушка не обратила на это внимания, она отступала назад, механически подмечая, как Магнето что-то говорил притянутому вверх и продолжавшему кричать Росомахе. В то же время, какие-то мужчины, целых четверо, умудрились вступить в схватку с Пузырём, умудряясь сдерживать его и не подставляться под смертельные удары. Железный Кулак смог связать боем Саблезубого и, создалось ощущение, что ситуация может наладиться, как…

В зал стремительно впрыгнул ещё один представитель Братства Мутантов. Это был Жаба, человек, чья мутация сильно изменило его внешность, по аналогии с Пузырём. Он получил возможность далеко и высоко прыгать, а также стрелять собственным языком. Ко всему прочему, его тело приобрело слабую регенерацию и стало значительно более прочным, нежели у простых людей. И с его появлением, незримая чаша весов снова качнулась.

Мутанты, словно паровой каток, прошли по залу, убивая и калеча гостей без разбора. Агенты «ЩИТ» — как успела узнать Фрост прямо из их голов, — не долго умудрялись удерживать Пузыря, ведь их оружие улетело вверх, а на простых кулаках они не были соперниками этому чудовищу.

Дэнни же едва справлялся, ведь все его удары Саблезубый спокойно принимал на себя, умудряясь размениваться с ним атаками. Вот только порезы катаной и тычки свободной рукой не восстанавливались у Железного Кулака, отчего с каждой минутой тот сдавал.

— Я ощущаю вас! — внезапно выкрикнул Магнето, прерывая свой разговор с Росомахой. — Не пытайся скрыться, Чарльз!

Его руки произвели сложный пасс, а потом… ближайшая стена просто рухнула, ведь в неё, на полном ходу, врезался настоящий самолёт!

Осколки камня лишь чудом не задели Эмму, которая тихо забилась в угол, и лишь наблюдала за всем со стороны.

— Я как алмаз, не пробить, не причинить вреда… — тихо шептала женщина, безумными глазами наблюдая за бойней. — Не пробить… — она сама не замечала, как вокруг неё создаётся прочнейший барьер, не позволяющий получить никакого вреда извне.

«Помоги нам!..» — ударила её чужая, угасающая мысль, но Фрост лишь резко замотала головой, не отвлекаясь от собственной мантры.

Это была попытка Чарльза Ксавьера хоть чуть-чуть исправить ситуацию. Несмотря на подготовку, он не до конца просчитал собственного старого товарища, предполагая, что Леншер ограничится захватом заложников, а никак не их убийством, а потому, решил дать «право первого хода» Братству, надеясь стравить их с агентами Щита, а также супергероем Железным Кулаком, чей разум смог обнаружить на расстоянии.

На взгляд Чарльзя, это должно было быть достаточно, чтобы внезапный удар «Людей Икс» поставил безболезненную точку, не просто спасая ситуацию, но ещё и выставляя себя настоящими героями, успевшими в последний момент.

Однако, в реальности дела обстояли гораздо хуже! Как только начались смерти, Ксавьер приказал лететь вперёд, но Эрик, поймав Логана, понял, что остальные представители «Команды Икс» где-то здесь и смог почувствовать «кусок металла, летающий в воздухе», попросту обрушивая их джет в само здание.

От неожиданности, Чарльз не успел применить силы, подчиняя волю Пузыря или Жабы, чтобы заставить их сражаться против товарищей (сознание впавшего в боевой транс Крида было почти недоступно). Вместо этого, из-за силы удара, профессор вылетел со своего навороченного кресла и ударился головой о приборную панель, теряя сознание. Лишь напоследок сумел попытаться дозваться до ещё одной телепатки, которая затесалась среди гостей Фиска.

— С ним всё в порядке! — выкрикнула Гроза, тут же принявшая командование. Женщина ощупала пульс Ксавьера, удостоверившись, что он в принципе имеется. Правда она прекрасно понимала: это не гарантия того, что с лысым мутантом всё хорошо. Вот только… у неё не было выбора. Ороро не могла подорвать мораль команды ещё сильнее, так что вынужденно заверила остальных, что Чарльз «всего-навсего» потерял сознание.

«Надеюсь, что всё так и есть», — подумала она, вместе с остальными выбираясь наружу. Дела у них шли, откровенно говоря, неудачно. План Ксавьера пошёл под откос, Росомаху вывели из игры, Железный Кулак, о котором упоминал профессор, схлестнулся с Саблезубым, но вот что делать с Пузырём, Жабой и самим Магнето?

Больше всего женщину беспокоил последний, а потому она ещё из джета начала нагнетать силу собственных способностей, формируя за окном бурю. День обратился в ночь, молнии полились через окна и пробитую стену, врезаясь в шар металла, который формировал Леншер. Заодно несколько из них попали в приспешников Эрика, позволяя выиграть немного времени, а также помочь Железному Кулаку, который начал проигрывать свою схватку.

— Не мешайтесь, я не хочу проливать кровь мутантов! — высокомерно заявил Эрик, но в этот момент в него попал луч Циклопа, который, не теряя времени, выстрелил прямо в их главного врага.

«Может, это и правильно», — подумала Монро, контролируя обстановку.

Металлический шар, создаваемый Магнето, от удара молнии, рухнул вниз, рассыпаясь на сотни и тысячи раскалённых железных обломков, ещё не успевших окончательно слиться друг с другом. Вместе с ним упал и Хоулет, что глухо застонал, однако уже шевелился, пытаясь встать. Между тем Джин связала боем отвлёкшегося Пузыря, ибо, как слабая телепатка, а также телекинетик, путала его мысли, заставляя наносить удары чересчур хаотично и неприцельно. Одновременно с этим, Грей запускала в него разный мусор, больше отвлекая, чем реально создавая трудности. К счастью, к ней подключился Циклоп, помогая в бою и пуская мощные лучи один за другим.

Лазер, хоть и не пробивал шкуру Пузыря, заставил его перейти в оборону.

В то же время, Росомаха бросился на помощь Железному Кулаку, сходясь в бою против своего заклятого врага — Саблезубого. Как знала Гроза, они некогда росли вместе и были то ли братьями, то ли «названными братьями», а потом Крид убил кого-то, близкого Джеймсу. Сильно глубоко копать она никогда не решалась, ибо Хоулет крайне болезненно реагировал на попытки что-то узнать о собственном трагичном прошлом. А уж потом, когда мутант потерял память и долгие месяцы работал с Ксавьером по её восстановлению…

В общем, смуглокожая женщина не желала окунаться в такие дебри. Вместо этого она вновь начала набирать силу молний, формируя за окном натуральный шторм. Монро взлетела и зависла в воздухе, ожидая пока Магнето — живой и невредимый, кстати говоря! — откатившийся в сторону от ещё одного выстрела Циклопа, снова подставится.

Гроза планировала поразить его атакой на пределе собственных сил, чтобы поставить точку на этом противостоянии. Вот только зря она отвлеклась, посчитав, что все враги связаны боем. Язык Жабы оплёл ногу женщины, «возвращая» обратно на землю и сильно стукая о пол. Ороро не потеряла сознание, но вынужденно перенаправила не до конца сформировавшуюся атаку в другого мутанта. Однако, Жаба ловко отпрыгнул, так что огромная, ветвистая молния, лишь бессмысленно разбила каменный пол, поливая получившейся шрапнелью и без того паникующих людей.

Гроза поморщилась, осознавая, что кажется, стала невольной причиной смерти нескольких человек. Это не сильно задело её, ибо женщина понимала: истинным виновником является Магнето!

Между тем, позабытый было в гуще боя, мэр Нью-Йорка, сумел кое-как встать на колени. Он морщился и плакал от боли, ведь мало того, что проклятый мутант переломал ему руки своей цепью, так ещё и от падения, кажется, сломал ноги!

Однако, напрягая силу воли, мужчина пристально смотрел на открытый проход, ведущий из зала. Он понимал: враги отвлеклись. Это его шанс! Правда чтобы воспользоваться им, нужно постараться. И Мортон искренне пытался это сделать, вот только его колени лишь хрустели, вызывая приступы дикой боли, отчего он уже до крови искусал собственные губы.

Но вот, неожиданно, сильная рука схватила Вернера за воротник, закидывая на плечо, будто мешок картошки. Мэр вскрикнул, но тут же заметил знакомый, белый пиджак. Это был Фиск.

— Надеюсь, ты запомнишь, кого благодарить за спасение своей шкуры! — Амбал был в гневе, но попытался улыбнуться. Получилось так себе.

— Вытащи меня отсюда… — пробормотал Мортон. — И я пойду тебе на встречу в том проекте, по перестройке порта. Хоть весь город своей контрабандой погреби!

— Вот это другой разговор! — Уилсон стремился к открытому проходу, ведь точно также как и мэр посчитал: все мета-люди заняты друг другом, либо кем-то из гостей, тем же Дэнни Рэндом, например, который, кстати говоря, крайне сильно удивил Амбала: «Железный Кулак! Никогда бы не подумал!»

И хоть новоприбывшие герои не были знакомы Фиску, он не сомневался, что буквально завтра уже будет знать о них абсолютно всё.

«Лишь бы дожить до этого самого завтра», — яростно фыркнул криминальный лидер.

Вот только их манёвр, увы, не остался незамеченным. И пусть враги были отвлечены, но даже так, нашёлся тот, кто бросился на перехват. А потому, прямо перед Уилсоном приземлился довольно ухмыляющийся Жаба.

— Толстячок взял то, что ему не принадлежит! — надменно погрозил он тому пальцем, а потом… получил по морде длинной тростью, которая обожгла его мощным ударом электричества.

Мутант взвыл и отошёл назад, но Амбал не остановился, а с воинственным кличем бросился развивать преимущество, вбивая могучие кулаки в лицо, грудь и живот менее высокого и мощного оппонента. И хоть у Жабы было изменённое тело, дающее большой запас прочности и силы, он не устоял перед таким яростным натиском, сдавая назад и попросту сбегая на подкашивающихся ногах.

Уилсон победно взревел, запрокинув руки вверх. Пиджак порвался на его спине и возле плеч, но его не смутило подобное. Он ощущал кураж боя и был готов продолжать, однако соперник решил использовать другую свою сильную сторону.

— Сдохни жирдяй! — выкрикнул Жаба, стреляя в него языком, который мчался вперёд со скоростью пули и такой же пробивной силой.

И всё-таки, каким-то образом, может благодаря адреналину в крови, а может из-за фразы, которая позволила подготовиться к атаке, но Амбал увернулся, показывая чудеса ловкости, несмотря на своё телосложение. Язык промчался мимо и… попал прямо в грудь поднимающегося мэра.

Заорали одновременно оба. И если Жаба сделал это крайне огорчённо, ведь на Мортоне строились планы Магнето и мутант уже прикидывал, как именно придётся отвечать за собственный косяк, то вот Фиск весьма гневно, ибо… да по той же причине! В своей голове, криминальный авторитет уже прикидывал, как будет вить из Вернера верёвки, пользуясь репутацией того, кто спас ему жизнь.

Через мгновение, Амбал набросился на мутанта, который всё ещё стоял в шоке, пытаясь придумать, как будет отмазываться от гнева начальства, а потому пропустивший рывок Уилсона.

В этот раз Фиск не забывал про свой многочисленный арсенал: трость-дубина хлёстко впечаталась прямо в колено Жабы, проводя мощный разряд тока, а вторая рука нырнула в карман, выхватывая пистолет. Конечно же он был не простым: высокотехнологичный, сделанный на заказ и стреляющий крайне сильными зарядами плазмы, что выжигала всё, на что падала.

Десяток выстрелов прямо в упор превратили тело мутанта в изрешечённый кусок мяса.

К сожалению для Уилсона, именно этот момент выбрал Магнето, чтобы окончательно прийти в себя после атак Грозы с Циклопом и оглядеть поле боя. Едва только Эрик удостоверился, что несмотря на его короткую дезориентацию, инициатива по прежнему у них, как заметил убитого товарища.

Гневно закричав, Леншер моментально обратил солидный кусок металлического корпуса джета «Команды Икс» в дисковые циркулярные пилы, которые с бешеной скоростью и одновременным закручиванием, полетели в толстяка. Только Фиск не испугался, а активировал кнопку, создавая вокруг себя барьер, которым ранее уже защитился от силы Магнето. Невольно Амбал поморщился, понимая, что таким образом мог бы прикрыть мэра от атаки.

«Сработал по инерции, — мысленно скривился он. Мортона было жалко. Не потому что они были такими уж большими друзьями, а потому, что Вернер был бы очень и очень сильно признателен Уилсону за спасение своей шкуры. — С другой стороны, — прикинул Фиск, — мэр мог попытаться выставить меня виноватым. Дескать: не уследил за собственной башней и по итогу погубил всех. Без него мне будет проще снять с себя ответственность. Верно, везде нужно искать позитивные стороны! К тому же, можно попытаться поддержать одного из претендентов на должность нового мэра, и если получиться победить… О, он меня не забудет!»

Правда при этом Амбал не забывал, что его жизнь всё ещё под угрозой. Ведь в данный момент находится под атакой мутанта огромной силы, который не стремился его прощать или щадить.

Воспользовавшись паузой в атаках, Фиск снял барьер и открыл огонь из своего пистолета, едва не попав снарядом плазмы прямо в лицо Магнето. Правда тот успел прикрыться очередным куском железа, а сам Уилсон поспешил вновь активировать барьер, от греха подальше.

«Своевременно», — подумал он, когда в него, словно шрапнель, врезались тонкие иглы, желающие отведать его плоти и крови.

У остальных же битва всё больше напоминала бойню. Неприцельный лазер Циклопа испепелил более двух десятков бизнесменов, их жён или мужей, а также многочисленных помощников и слуг. Атаки Грозы также не блистали точностью. Даже Джин, атакуя телекинезом, периодически промахивалась мимо вёрткого, несмотря на массу, Пузыря.

Что уж говорить про Саблезубого, Росомаху и Железного Кулака? Из их троицы лишь последний старался смягчить атаки и прикрывать окружающих людей, в то время как остальные двое рубились на бешеной скорости, словно две раскрученные юлы, одновременно шинкуя на куски всё, что попадалось им под руку. Оба были буквально залиты своей и чужой кровью, оба скалились, как последние психи, но продолжали неистовствовать, круша банкетный зал и бесконечно регенерирующие тела друг друга.

Немногие выжившие прятались у стен, молясь, чтобы их не зацепило случайной атакой, но вместе с тем количество жертв продолжало расти. В то же время, на этаж ниже, Мистик, приняв облик Амбала, изо всех сил сдерживала охрану, запрещая им даже приближаться к верхним этажам.

— Это приказ! — надрывалась она. — Всем занять свои позиции внизу и прогонять полицию! Никого не пускать! Стрелять, если кто-то попробует прорваться! Все объяснения потом! Живо выполнять!

И это работало. Даже находящиеся во внутренних, скрытых лабораториях: Осьминог и Смайты, со своими роботами, не рискнули ничего предпринять. Другие же мета-наёмники Фиска: Рино, Шокер, Коготь и Прыгун, вовсе отсутствовали. Как и Фенрир со своей командой.

Учитывая же то, что все камеры в «закрытых» помещениях были выключены, то никто не мог предположить, что же происходит на верхних этажах Эмпайр-стейт-билдинг.

Осмотревшись вокруг и вновь переведя взгляд на Фиска, Магнето, в кое-то веки, заметил и тело Мортона, лужа кровит вокруг которого ясно давала понять: цель Братства провалена. Во всяком случае — основная. Второстепенная была успешно осуществлена.

— Пора прекращать сдерживаться, — тихо прошептал Эрик, вновь взлетая в воздух. Вокруг него начали летать целые куски металла, которым он, словно дубинами, смял своих оппонентов из «Людей Иск», отбрасывая тех к стенке. Леншер всё ещё не хотел убивать их, но признавался, что уже на грани.

Далее мужчина оскалился и сложил пальцы в пирамидку. Стены башни начали трескаться. Из них принялась вылетать арматура, скрепляющая строение. Всё затрещало и стало сыпаться.

— Теперь нет смысла ограничивать свои силы! — выкрикнул он. — Единственная по настоящему нужная мне цель погибла. Так пусть же теперь умрут и остальные!

Безусловно, ему не хотелось убивать своих сородичей, но мужчина уже едва сдерживал собственное раздражение и гнев. Ксавьер каким-то образом прознал про его план и помешал ему осуществиться! К тому же, в глубине души, Эрик считал, что его противники сумеют спастись из рушащегося здания. А значит, к чему эти полумеры? Пора показать этому городу, всей стране и целому миру, каково это: недооценивать мутантов!

План Магнето почти осуществился, вот только всё пошло чуть-чуть иначе, не так, как он предполагал. В его сторону устремилась мощная молния, которую Леншер блокировал сталью, но это был отвлекающий манёвр, ведь одновременно с ней выстрелил и лазер Циклопа. Причём поставленный на максимальную мощность, пробив несколько металлических барьеров и попадающий прямо в тело Эрика.

Как бы не был быстр его полёт, взгляд был быстрее.

Сила удара была такова, что тело Магнето устремилось в потолок, проламывая собой и так еле-еле держащиеся стены. Один из сильнейших в мире мутантов оказался на грани гибели, ведь хоть его защитное снаряжение, да многочисленные барьеры, сдержали поражающую мощь удара, но оставалась ещё кинетическая сила. Теперь Леншер ощущал внутри своего тела многочисленные переломы, едва осознавая, что стремительно летит вниз, падая с высоты небоскрёба.

«Это конец? — с грустной улыбкой подумал Эрик. — Чарльз набрал сильных мета… Жаль, что он не поддержал меня…» — мужчина закрыл глаза, не желая наблюдать за быстро приближающейся землёй, но в этот момент его подхватили крепкие руки.

— На тот свет собрался⁈ — гневно прошипела Мистик, которая, увидев по камерам, как Леншер «отправился в полёт», моментально выпрыгнула в окно нижнего этажа, прямо на глазах у охреневших от такой картины людей Амбала. Ага, девушка всё ещё находилась в облике Фиска. Точнее, была на тот момент, ведь в полёте изменила её, превращаясь в саму себя: рыжеволосую и синекожую красотку.

В данный момент Даркхолм зацепилась крюком-кошкой за первый попавшийся выступ, раскачиваясь на высоте почти в четыре сотни метров и удерживая переломанное тело своего начальника.

— Рэйвен… — едва слышно прошептал Эрик.

— Ты как? — взволнованно спросила она, точечным ударом выбивая стекло где-то снизу, не обращая внимание на запаниковавших и убегающих людей.

— Жив, — Леншер ощущал, что теряет сознание. В глазах, с каждым мгновением, становилось всё темнее. — Всё пошло не по плану… Ты видела.

— Угу, — коротко ответила девушка, взвалив мужчину через плечо и быстро направляясь вперёд. Она знала, что внизу уже стоит полиция и понимала, что подчинённые Амбала вот-вот обнаружат настоящего толстяка. А потому, единственный шанс спастись: перебраться в другое здание, пока тут не включили систему безопасности. И она неслась к противоположной стене, где собиралась повторить трюк Человека-Паука.

— К счастью, броня оказалась крайне хорошей, качественной… — голос Магнето становился всё тише и невнятнее. — Скажи всем, чтобы отступали… Ксавьер… обхитрил меня…

Мистик успела выпрыгнуть из здания буквально за несколько секунд до того, как помещения Эмпайр-стейт-билдинг перекрыли стальные балки, наподобие тех, которые использовала сама Рэйвен, для запечатывания банкетного зала.

Она, вместе с Леншером, оказалась в свободном падении, но вовремя использовала трос, цепляясь за менее высокое здание напротив. Если бы не огромнейший опыт, прекрасная физическая подготовка и пусть небольшое, но физическое преимущество по сравнению с обывателями — доставшееся ей от мутации, — то девушка не смогла бы провернуть подобный трюк.

— «Отступаем», — фыркнула Даркхолм прямо на лету, — если остальные придурки упустили момент, то теперь придётся продумывать, как их вытаскивать из новой тюрьмы для мета, которую так нахваливают политиканы по СМИ.

* * *

Район «Юниондейл», Нью-Йорк, взгляд со стороны

— И вот уже второй час пожарные тушат многочисленные возгорания, которые организовали террористы, напавшие на Эмпайр-стейт-билдинг, одно из величайший сооружений нашего города, — надрывался ведущий по телевизору, пока Эвелин намазывала маслом хлеб.

— Божечки, — лениво произнесла женщина, прикидывая, обойтись ли один маслом или положить сверху кусочек колбасы? А может, намазать джема? — Нет уж, — покосилась она на свой, пока ещё плоский, живот. — А то за время вынужденного «отпуска» совсем растеряю форму.

— Комментарий нашему эксперту, Мэлвину Бэку… — произнёс ведущий, после чего картинка сменилась, но Герерро уже щёлкнула пультом, переключаясь на другой канал.

— Везде одно и то же, — вздохнула она. — Эмпайр-Эмпайр… Будто бы мы не знаем, к чему это приведёт! Уж не вчера родились, прекрасно осознаём, что начнут закручивать гайки, принимать разные законы против мутантов и так далее. Хотя именно эти мутанты, судя по всему, не дали террористам совсем уж разгуляться. Ещё бы поймали хоть одного! А то сбежать умудрились вообще все. Это же надобно было так умудриться!

Женщина не была в курсе, что Саблезубый и Пузырь просто выпрыгнули из проломленной стены, как только поняли, что Магнето оказался побеждён. «Команда Икс» же скрылась на собственном самолёте, который хоть и был повреждён, но всё ещё функционировал. Эмма Фрост, пришедшая в себя, хоть и с колоссальным трудом, изобразила, что ничего не случилось, благо, что на неё почти не обращали внимания, так как стояла женщина в самом углу, не привлекая к себе внимания. Аналогичной тактикой воспользовался и Дэнни Рэнд, ведь камеры всё равно были выключены.

На первый взгляд казалось, что стороны разошлись без потерь, но… какие будут последствия у столь дерзкой и кровавой вылазки?

Эвелин куснула бутерброд, натыкаясь на лицо очередного мужчины, в этот раз — генерала, судя по погонам.

—…енерал Ньютон, скажите, что предпримет правительство, в связи с нынешней обстановкой? — задали ему вопрос.

— Я уже подал им заранее составленный список мер, — чётко и по-военному быстро ответил подтянутый представитель вооружённых сил. — Мы, вместе с моим помощником, полковником Страйкером, заранее предполагали подобное развитие событий. Не именно в Эмпайр-стейт-билдинг, — махнул он руками, — а вообще. Поэтому у нас наготове замечательный проект «Стражи». Думаю, президенту должно понравится, как мы видим…

Стук в дверь прервал просмотр передачи.

— Кого ещё там принесло? — задумалась Герерро, но всё-таки отставляя тарелку и поднимаясь на ноги. — Неужели Зариакс таки решил меня навестить? Даже без звонка? Кхм… — она остановилась перед зеркалом, скептично осмотрев себя со стороны.

Там отражалась симпатичная, не слишком высокая брюнетка. Правда вид немного портила старая, растянутая майка и отсутствие штанов. Угу, дома она носила лишь трусики.

— Хм, насколько его знаю, последнее Зару даже понравится, — хмыкнула женщина. Личная жизнь, последние месяцы, в связи с травмой, не слишком волновала её. Но вот теперь, после выздоравливания и полной реабилитации… От одной мысли о Максвелле, Эвелин ощутила, что была бы очень, даже ОЧЕНЬ не против, чтобы это был он.

На мгновение бывшая полицейская задумалась, стоит ли снять майку? Изобразить, что она только что из душа?

— Не городи чушь, — вздохнула Герерро, а потом подошла к двери. — Ну кто там ещё?

Ожидая встретить высокого, мускулистого мужчину, она с удивлением уставилась на высокую, красивую девушку. С некоторой завистью, Эвелин поняла, что та выглядит гораздо симпатичнее её самой.

— И?.. — смогла лишь выдать та, уставившись на незнакомку.

— Меня зовут Октавия Фолкнер, — улыбнулась она. — Зариакс попросил заглянуть. Могу войти?

— Да… — нахмурилась Герерро. Интуиция внезапно забила, что есть силы, но женщина тряхнула головой. — Конечно, — посторонилась она. — Что-то случилось?

— Кое-что…

Дверь небольшого домика, на Юниондейл, закрылась, отрезая дальнейшие звуки.

* * *

Пилик телефона нарушил нашу интимную атмосферу, заставив выпустить мягкую ножку Фелиции, которую я разминал. Девушка со стоном огорчения поднялась с дивана, где мы лежали, нацепила туфли и сделала два шага до столика.

— Какого чёрта я не владею телекинезом, — буркнула она, — в таком случае, ты бы всё время носил меня на руках.

— Только за, — улыбнулся на это, оглядывая блондинку со спины. Сегодня она была в светлом платье, которое выгодно подчёркивало и обтягивало бесподобные формы, вызывая восхищение и желание. Частично оно было реализовано, когда мы обжимались на диванчике, но… как всегда хотелось большего.

Взяв в руки мобильник, Харди на какое-то время зависла. Выражение её лица не было мне видно, но поза была… напряжённой.

— Опять новый коммент, — по итогу фыркнула она. — То видео с подбрасыванием монетки, которое я выложила в сеть, оказалось достаточно популярно.

Фел так напряглась из-за него? — задумался было я, но по итогу выбросил из головы.

— Отключили их, — махнул рукой. — Вряд ли там скажут что-то стоящее.

Я надеялся, что девушка вернётся в мои объятия и мы успеем ещё немного поваляться. Всё-таки комната была с замком, так что я не опасался чужого вторжения.

Харди обернулась и ехидно улыбнулась, будто бы прочитала мои мысли. Она показательно и плавно, от бедра, сделала ровно три шага в мою сторону, встав так, что вырез платья идеально подчёркивал приятные глазу объёмы.

— Что бы ты там не думал, раздумывай это, — эротично прошептала Фелиция. — Я не собираюсь заниматься развратом за… сколько там, десять минут до ток-шоу?

— В таком случае, посвяти их только мне, — мягко поднявшись, провожу ладонями по обнажённым плечам и медленно опускаю их ниже, в сторону груди.

— А сам-то? — наклонила та голову, подаваясь вперёд. — Сколько времени болтал с этой… Ханной?

— Анной-Марией, — наши щёки соприкоснулись, её запах побуждал первородные инстинкты: взять и не отпускать. Вот как она умудряется это делать?

— Какая разница, — голос блондинки стал тише, в нём появилась едва заметная хрипотца. — Должна быть лишь я…

Эти слова были частью игры, которой мы оба любили отдаваться в такие вот, «наши» моменты. Когда появлялась возможность, когда точно знали, что никто не помешает.

Правда времени было совсем мало и это были не более чем игры, но даже их, как и говорила юная Харди, регулярно прерывали. Анна звонила, дабы поинтересоваться, как у меня дела в связи с последними происшествиями. Честно сказать, сейчас едва ли не весь мир следил за этими «последними происшествиями»!

Заверил мутантку, что у меня всё отлично, а также поинтересовался, как дела на той стороне. Там уже всё было не так хорошо. Единственное, что можно было точно сказать: все остались живы. Правда это не позволило «Команде Икс» обойтись без травм, как физических, так и душевных.

О, по словам Анны, Чарльз лично беседовал с каждым из группы, ибо от многочисленных смертей гражданских, крыша поехала не только у Джин, которая — телепатка ведь! — прямо-таки ощущала, как «замолкают чужие голоса». И по словам моей собеседницы, Грей теперь не спит. Вообще. А если и уснёт, то тут же просыпается с криками.

Циклоп, довольно молодой парень, которого Ксавьер, как и девушку, потащил на операцию, держался получше. Однако и без того не самый доброжелательный характер многократно ухудшился. За прошедшие пару дней, он уже трижды дрался с другими ребятами и разнёс тренировочный зал.

Гроза и Логан дружно напивались, каждый день засыпая лишь под литрами крепкого алкоголя.

После таких новостей, я даже немного подвис. То есть… да, я понимаю, что битва прошла не так, как вы предполагали, что были жертвы среди гражданских и вообще, фактически по грани прошли, но… Вы, сука, что, на пикник собирались⁈ Никто не мог предположить, что боевая операция с применением суперспособностей, может привести к жертвам⁈ Чудо, что вообще выжили и без сильных физических ран!

Да, были какие-то мелочи, но как объяснила Анна, Маккой всё поправил достаточно быстро.

— Волнуешься? — Фелиция провела рукой по моим волосам, приглаживая их.

— Перед камерой? — хмыкнул. — Нет. На самом деле: никакого волнения.

Мы находились в небольшой комнатке, в здании телестудии, где вот-вот должна была начаться запись ток-шоу «Очень позднее с Аланом Вудсом». Угу, хоть оно и должно выходить вечером, в одиннадцать часов, но сами съёмки проходили утром или днём. В основном второе, так как среди гостей зачастую попадались люди, которые не имели возможности прийти рано.

Я прибыл сюда прямо в костюме Фенрира, а потом подошла и Харди, которая решила сделать «сюрприз». Ох, отругал, конечно же! Ведь её появление имело последствия: кто-то может раскрыть мою личность. И ладно ещё личность, но ведь под угрозой тогда могут быть мои близкие, включая и эту блондинку!

С другой стороны, заинтересованный человек, организовавший грамотную слежку, и так это выяснит, а потому секрет выходил достаточно дутым. Но одно дело: серьёзно заморочиться и по итогу узнать личность, а другое, просто так, мимоходом, её узнать!

Девушка повинилась, но пары шлепков, перешедших в задирание платья и внимательное «ощупывание» всего тела, избежать не смогла. Однако, долго злиться на неё я не мог. Да и поздно уже, честно говоря. Ограничился тем, что удостоверился в её понимании текущей ситуации. А потом мы перешли на диван, где просто ласкались и болтали, пока было свободное время.

— Будем надеяться, что в твою сторону не будут слишком уж пристально копать, — вздохнул я, искренне рассчитывая, что обойдётся без последствий.

— Камер в этой комнате нет, — улыбнулась она, — за этим следят, ибо «за кулисами» часто происходит самое разное. Никто не хочет, чтобы это попадало на всеобщее обозрение.

— И никогда не бывает исключений? — хмыкнул на это.

— Бывает, — поморщилась блондинка. — Но телевизионщики должны понимать, что связываться с мета-людьми — такая себе идея.

— Точно, — негромко согласился я. — Сейчас только и разговоров о мутантах, где все думают: стоит или не стоит с ними связываться.

В принципе, можно сказать, что нападение Братства, хоть и имело колоссальные последствия, для рядового обывателя прошло… мирно. Имею в виду: пострадали, на восемьдесят процентов, богачи, бизнесмены, политики и промышленники. То есть, тот тип людей, который, традиционно, не слишком то любим простым народом. Конечно же СМИ усиленно раздувают шумиху, набирая на этом многочисленные просмотры, и печатая дополнительные тиражи газет, но… Людям скорее просто интересно. Никто не кричит, что нужно немедленно убить всех мутантов или восстановить инквизицию. Хах, чего уж там, в интернете я даже видел призывы Братству сделать аналогичный визит в Белый Дом!

Ага, никто не любит политиканов, богачей и «высший свет».

Нет, понятно, что большинство людей было в шоке, ведь случившееся не просто рядовая стычка каких-то супергероев с суперзлодеями. Это — скоординированное нападение, с сотнями жертв. Амбал до сих пор бегает по своей башне, временно закрыв её на ремонт и пытается разобраться с последствиями. Впрочем, как и все остальные люди. По экономике США нанесён весьма серьёзный удар, ведь «обезглавлено» было, наверное, с пару десятков крупных промышленных предприятий. И это не осталось без последствий.

Да, обыватели не шибко паникуют, скорее осторожно надеются на то, что подобное — единичный случай, но вот правительство и элита, которые и играют основную роль, готовятся дать ответ. И я не сомневаюсь, что он будет достаточно жёстким.

Ксавьер… — мысленно вздыхал я, — неужто не мог сработать более чисто?

Чего уж там, Альянс тоже примчался на место происшествия, хоть я и позаботился, дабы в день нападения быть максимально далеко от Эмпайр-стейт-билдинг. Не зря ведь Саблезубый предупреждал? Всё сделано для того, чтобы даже если Амбал экстренно позовёт на помощь, мы добирались достаточно долго и гарантированно пропустили всё «веселье». Зато будет повод лишний раз напомнить толстяку про обещанные ракетные ранцы и уникальное холодное оружие, которое он так и не предоставил!

— К вашей группе претензии не относятся, — с железной уверенностью произнесла Фелиция. — Альянс уже показал себя с положительной стороны. Вы — чуть ли не единственные из героев, кто открыто выступает в поддержку властей. Вы на самом деле боретесь с суперзлодеями и уже более десятка раз помогали в очень тяжёлый случаях. Взять, например, Грейси Сквер, ту больницу, где вы спасли заложников. Это понимают все, у кого есть голова. А те, у кого её нет, — широко улыбается, — не могут занимать ключевую роль. Идиоты высоко забираются лишь в исключительных случаях, а не на постоянной основе. Иначе у нас все сферы деятельности уже скатились бы на самое дно.

В чём-то Харди была права. Гонения попросту не могли нас коснуться, если во власти не сидели бы абсолютные кретины. Но в таком случае, лучше узнать об этом раньше, а не позже, не так ли?

Стук в дверь прервал нашу беседу. Нахмурившись, посмотрел на часы. У меня было ещё пятнадцать минут. Невольно задумался над своими последними размышлениями. Уж не за мной ли там, хе-хе, пришли? Открою, а мне в лицо: «Пройдёмте, мистер Максвелл. Вы задержаны на неопределённое время».

Мои действия? Вырубаю кретинов и сбегаю, попутно забирая с собой Фелицию. Ибо раз узнали обо мне, то точно знают и о ней. Как минимум, догадываются, что я ей дорожу, а значит попытаются цепануть за эту ниточку.

Дерьмово, ежели так… Однако, подобное могло произойти всегда и в любой момент. Вот только стоит вспомнить Амбала, который прожил в этом мире — именно этом, современном, а не вообще! — намного дольше меня, и который уверен: в государстве сидят не бараны, а умные люди, которые просто-таки обожают деньги. А ещё они обожают, когда эти деньги продолжают появляться в их карманах. Следовательно… они крайне, просто таки до умопомрачения, обожают договариваться. Значит, никто не будет меня арестовывать, не так ли? Во всяком случае вот так сходу.

Хех, хочется… очень хочется в это верить! Тем более, что я действительно ни в чём не виновен!

Тьфу, Зар! Чего разнылся⁈ Может быть это сотрудник шоу, пришёл что-то передать, или Нэнси, с которой я общался по телефону и с которой договаривался о разных мелочах! Так что поднял жопу и пошёл открывать!

К счастью, все размышления не заняли и секунды, отчего я уже стоял на ногах. Краем глаза заметил, что Фелиция невольно оглядела комнату, но она была слишком маленькой и довольно пустой.

— Поздно прятаться, — ласково провёл пальцами по её щеке. — Раньше надо было думать, до того, как сюда прибежать.

— Тц, нет чтобы порадоваться такой компании, — фыркнула она. — Чем бы всё это время без меня занимался? Сидел в телефоне?

— А чем мы занимались с тобой? — улыбнулся девушке. — Непотребствами?

— Очень даже «потребствами»! — засмеялась блондинка. — А тот, кто считает иначе — подлый мужеложец!

— Эй, а как же толерантность? — притворно усмехнулся я, вспоминая, как в США любят мусолить эту тему. Точно также как и расизм с феминизмом. Настоящие «столпы» современного общества! Уверен, если бы не мутанты, то человечество уже нашло бы себе новых «отщепенцев» и я даже не знаю, к чему это бы привело. К новой войне? Быть может. Но скорее — к ненависти. Вместо того, чтобы сплотиться, люди вновь нашли бы черту, которая ещё больше разделила бы их.

Нет уж, без единой, крепкой руки, которая сумеет твёрдо направить эти разнородные группы в одно, «светлое будущее», у моего народа значительно понижаются шансы на успешное сопротивление тому же Асгарду и иным, инопланетным расам.

— Толерантность — это миф, выдумка богачей, чтобы перессорить народ и наживаться на этом, — ловко парировала блондинка, щёлкая меня по носу. — Так что даже и не думай об этом! Просто радуйся, что у тебя такая умная, красивая и понимающая девушка! Что бы ты без меня делал?

— Ты идеальна, — похвалил её, слыша, как стук повторился. — Но ты права, без тебя я бы торчал в телефоне. «Форум» буквально разрывается от информации, — усмехнулся на это, надевая шлем и направляясь к двери. — Чат с моей командой тоже пестрит сообщениями. Резко активировались всякие отбросы, так что парни, — указал себе за спину, — в данный момент работают без меня. Пусть хоть по мелочи, но предотвращают разные проблемы.

— Под «мелочью» ты подразумеваешь то, что обычные герои зовут: «Фух, чуть жопу не порвал!» — засмеялась Фелиция.

Открыв дверь, замечаю двух хмурых мужчин, одетых в костюмы. Судя по характерному телосложению, однотипным нарядам, а также заметному бугорку на поясе, где по правилам носят пистолет, меня посетили правительственные агенты.

Чёрт, это что, я невольно был прав в собственных мыслях⁈ Нет, стоп! Фух… выдохнуть, вдохнуть… Хорошо. Я спокоен. Нечего самому себе придумывать проблемы, дабы потом их героически решать.

— Прошу, — не дожидаясь, пока они хоть что-то произнесут, внешне оставаясь идеально спокойным, указываю им внутрь комнаты ожидания. — До выпуска шоу времени мало, но вы можете использовать его полностью. Или… — упираю руки в бока, — оно отменяется?

Даже не удивлюсь, в связи с текущей-то обстановкой…

— Нет, с передачей всё нормально, — слегка улыбнулся первый. — Агент Эндрю Райт, — представился он, не спеша заходить внутрь. — Агент Ральф Нортон, — указал на второго, одновременно показывая собственные документы. — Мы из «Управления стратегической разведки и материально-технического снабжения», либо, если коротко, «ЩИТ».

Звучит как что-то очень замудрёное и нихрена не понятное. Кто такие, чем занимаются, за что отвечают?.. Нет, я слышал про «ЩИТ», но не особо сильно копал в их сторону. Знаю лишь то, что это нечто вроде «ФБР», только работающего со сверхъестественным.

Взяв протянутое удостоверение, мгновенно наткнулся на фото, которое соответствовало человеку, стоящему передо мной. Было видно, что в реальности он немного старше, но внешность определённо была похожа. В верхней части документа, маленькими буквами, была написана расшифровка аббревиатуры, а ниже, уже большими, подписано: «ЩИТ». Строго и лаконично! Тут же находился серийный номер, подпись агента, его должность и имя. На второй странице размещался значок, а также короткий текст по правам, которые имеет указанный сотрудник. И их здесь было немало… мелкий шрифт лишь увеличивал этот объём.

Возвращаю документ.

— Очень приятно, — киваю я. — Меня, как понимаю, вы знаете. Чем обязан визитом?

Фелицию решил не представлять. Чем меньше она будет светиться во всём этом, тем лучше. А то ведь опять с матерью поругается. Оно мне надо?

— Мы уполномочены передать приглашение, — переглянулись агенты. — Для команды «Альянс Справедливости». С вами хочет поговорить наш руководитель.

— Прошу простить, я мало что слышал о вашей организации, — пожимаю плечами. — У вас есть право назначать встречу моей команде?

— Да, — с лёгкой улыбкой произнёс уже второй агент, Нортон. — Информации про наше Управление вы найдёте не много, но даже полевые агенты «ЩИТ» имеют право отдавать распоряжение полиции, ФБР и ЦРУ. Думаю, этого достаточно, чтобы убедить вас в наших полномочиях?

— Он прав, — Фелиция скрестила руки, отчего её грудь немного поднялась, приковывая не только моё внимание, но и двух мужчин, которые-таки заглянули в эту небольшую, тесную комнату. — Мне уже доводилось слышать о них, — пояснила блондинка сугубо для меня.

— Мисс Харди, — произнёс Райт, слегка ей кивнув и с некоторым трудом отрывая взгляд: как и упоминал, сегодня на девушке было надето лёгкое, воздушное платье, выгодно подчёркивающее все, наиболее «интересные», стороны. — Не удивлён, обнаружив вас здесь.

— Не буду скрывать, — вклинился Нортон. — Нашему Управлению известна тайна вашей личности, мистер Фенрир, — вежливо пояснил он. — А потому не заставляйте нас… искать вас повторно, чтобы ещё раз передать приглашение на встречу.

В его словах звучала завуалированная угроза, но агент постарался максимально её скрыть, добавив улыбку и выбрав наиболее мягкий тембр голоса. Что же, за последнее ставлю ему мысленный плюс. Чувствуется, что мужчина — не новичок.

— Вот оно что, — кивнул на это. — А я-то уж подумал, в связи с текущей ситуацией, решили меня арестовать или запретить выпуск передачи.

— Пока в этом нет нужды, — пожал он плечами. — Вы — не преступник, тем более, что в данный момент людям как никогда нужен пример положительного мета-человека, который борется со злом правильными методами, через сотрудничество с полицией и государством. А СМИ — важный элемент современной жизни и мы не планируем оставлять граждан без притока информации.

Ну-ну… скорее причина в том, что подобные новости уже попросту не замолчать, ибо они распространились по всему интернету. Десятки записей на телефон, сотни фото, тысячи свидетелей…

— Что же, — загрузился я. — Тогда Альянс подойдёт на встречу. Куда и во сколько?..

То, что ток-шоу не отменили, я считал своей удачей, ведь уже успел подготовить для него «речь». Более того, мне вообще показалось, что агенты спешили и забежали сюда чуть ли не «по пути». Передали мне информацию и побежали дальше. В принципе, в текущей обстановке, я их понимал. Однако, по дороге в павильон для съёмок, не мог не задуматься о том, чем мне грозит эта будущая встреча.

Возможность или проблема? — размышлял я, проходя вдоль длинных и достаточно тёмных коридоров. Периодически мне попадались разные люди, некоторых я даже узнавал. Вот — ведущая местных новостей. А там — прогноза погоды… Хоть телек я не особо смотрел, но время от времени всё равно в него залипал, как и, наверное, девяносто девять процентов населения планеты. Из тех, у кого есть к нему доступ, само собой!

Уверен, среди встречаемых людей попадались самые разные: техники, «массовка» для передач и прочее-прочее, но уже они были для меня совершенно незнакомы. Зато многие из них, кстати говоря, узнавали меня и заинтересованно осматривали. У кого-то в глазах, несмотря на погружённые в полумрак коридоры, замечал оттенок страха, но у большинства скорее любопытство. Люди не успели в должной мере проникнуться трагедией Эмпайр-стейт-билдинг.

Интересно, будет ли какой-то день траура? Всё-таки погибших было действительно много…

Встряхнул головой. Надо определяться, что же делать дальше. Имею в виду «ЩИТ». Можно, как послушный пёсик, сообщить обо всём Фиску. «Можно»? Нет, нужно, потому что Амбал, так или иначе, узнает об этом. Плюс, не факт ещё, что этот самый мистический руководитель, к которому меня «пригласили», вообще в курсе моей негласной «работы» на криминал. То, что они знают мою личность — не показатель. Кроме того, нельзя исключать и небольшой шанс на блеф со стороны агентов. Мало ли?

В общем, донести Уилсону стоит. Хорошо. Но что вообще предстоит на этой вот встрече? Конкретику не знаю, но какие есть предположения? Сто процентов это связано с недавним происшествием в башне. Значит… они хотят, чтобы Альянс помогал им в борьбе с суперзлодеями? Выступал в качестве эдакой тяжёлой артиллерии? Вполне себе реальный вариант.

Хм… в принципе, я даже не против. Особенно, если будет доплата. Ибо… почему нет? Работать на правительство может быть вполне себе выгодно, пример Кимуры показателен.

Но есть и обратная сторона медали. Что если они начнут давить компроматом и ранее совершёнными криминальными делами, требуя, дабы мы «добровольно» и на постоянку перешли в их юрисдикцию? Такое… чисто теоретически возможно, хоть и малореально. Почему? Потому что в правительстве, как бы многие люди не хотели думать обратное, далеко не все являются идиотами. Они должны осознавать, что если бы мы, обладатели сверхсил, хотели работать на государство, то уже сделали бы это. А раз не стали, то и силой тащить нас сюда — такое себе занятие.

Примем за факт.

Конечно, моя паранойя требует уйти на дно, скрыться, поменять костюм, уйти в злодеи, никогда более не появляться открыто… Но, эй! Ведь моя цель не в зарабатывании денег, не в получении каких-то эфемерных благ, а в развитии и защите человечества от внеземных угроз! Хах, да и от внутренних тоже!

Я желаю, чтобы мой народ, люди, могли достойно проявить себя на межгалактической арене! Дабы разный космический сброд, включая самозваных «богов» из Асгарда, даже думать не смел поработить нас или как-то навредить.

Что нужно для этого? Власть, сила и влияние. У меня есть второе, но нет первого и третьего. План по становлению героем позволит получить признание, но вот власть… Для этого нужна организация. Неважно, будет ли это преступный синдикат или некая правительственная структура. «ЩИТ» ничуть не хуже, чем организованная преступность.

Ладно, но что если от меня хотят иного? Не работы на них, а… скажем, какое-то разовое задание? Так аналогично предыдущему! И вообще, если подумать логически, зачем правительству нужны супергерои? Не для того же, дабы мы вошли в сенат! Аха-ха-ха! Явно для совершения разных физически опасных дел. А по поводу этого, уверен, сумеем договориться.

Хм… интересно, стоит ли попросить себе консультанта и жучок, чтобы получать подсказки от компетентных людей? То есть, начинают мне жёстко по ушам ездить и в скрытую шлемом гарнитуру поступает голос аналитика: «Он несёт какую-то дичь». Надо попробовать реализовать эту идею. Однозначно может пригодиться.

Мысли в голове никак не могли успокоиться, но вот, перед глазами появилась нужная дверь.

— Фенрир! — воскликнула женщина средних лет, стоящая возле них. — Я Нэнси, мы по телефону общались, — улыбнулась она. — Всё нормально? Вы готовы?

— Вполне, — выбросил переживания из головы, ведь в любом случае, не зная, что хочет таинственный «руководитель» (Какой, кстати говоря? Региональный или самый главный? Может, директор всего «ЩИТ» или просто начальник какого-то отдела? Нихрена не ясно!), делать выводы попросту невозможно. А раз так, то чего переживать раньше срока?

— Главное — не волнуйтесь, — тихонько засмеялась она. — Конечно, обычно мы не проводим пересъёмок, но в некоторых случаях, бывает, что подобное допустимо. Просто зрители очень любят естественную реакцию!

— Я не боюсь выступлений, — спокойно отвечаю ей. И это было так. Потому что ни раз и ни два выступал перед тысячами и даже сотнями тысяч людей. Пусть и в прошлом. — И не боюсь камер.

— Хорошо, они не такие страшные, как, например, Осьминог, — неуклюже пошутила Нэнси. — Алан не будет слишком уж подкалывать вас или пытаться шутить, а потому просто представьте, что общаетесь с кем-то в баре или в аэропорту, ожидая свой рейс. Самый простой разговор!

— Спасибо, — мягко произнёс в ответ. — В самом деле. Я рад, что вы стараетесь показать мне, что всё хорошо. Но я не переживаю и ничуть не робею. Уверен, всё выйдет как нельзя более круто.

— О, — слегка округлила женщина глаза. — Мы поменялись местами! Теперь вы успокаивате меня! Люблю такое! Тогда удачи, Фенрир! Надеюсь, что ваша карьера и успехи будут идти только в гору! Поймайте всех плохих парней!

— Благодарю, Нэнси, — киваю ей и захожу внутрь.

Глава 21

Манхэттен, телецентр, взгляд со стороны

Насвистывая и довольно улыбаясь, молодая блондинка весьма сочных форм направлялась на выход из здания. Выйдя на улицу и лукаво щурясь, девушка посмотрела на солнечное небо.

— Последние тёплые деньки, — прикинула она. — Скоро придётся надевать что-то менее открытое. Чем тогда радовать Зара? — Фелиция усмехнулась и покачала головой, понимая, что её парень в любом случае найдёт, за что зацепиться взглядом. И этим своим качеством Максвелл приводил девушку в экстаз. Харди осознавала, что нравится ему в любом своём виде. Такое подкупало и вызывало желание немедленно зажать его в угол. Либо, хотя бы, сходить по магазинам.

«Но первое в приоритете! — подумала блондинка, хитро улыбаясь. — Может, вытащить Зара на пляж? — следующая мысль была никак не связана с предыдущей, но разум Фелиции сходу находил ассоциации. Ведь секс — это когда они голые, а ещё голыми можно быть на море. Правда не полностью, но в самом деле, какая разница? Почти голыми! — И там можно сколько угодно смотреть на его тело… словно у Аполлона! А ещё можно арендовать яхту и прокатиться по заливу вдоль Лонг Бич. Или доехать до Грайт Юга? Либо просто повозиться в песке и воде, пока ещё не ударили холода», — идея крайне ей понравилась и сейчас девушка прикидывала лучшие места, вспоминая даже о нудистских пляжах, после чего пошло хихикая.

Осмотрев телефон, она увидела новые сообщения матери и собственного охранника — Фрэнка Хармона. На самом деле, последнее оповещение, прервавшее их с Заром в самый неподходящий момент, пришло именно от Лидии, просто Фелиция не стала говорить об этом. Она вообще старалась уводить тему подальше от своей семьи. Потому что её мать была не просто «недовольна», она была в бешенстве.

В чём-то блондинка понимала её, а также то, что та всего лишь заботится о ней, но будучи совершеннолетней, по закону имела полное право самостоятельно распоряжаться собственной жизнью. В этом девушка старалась идти по стопам своего отца, бывшего одним из самых лучших и профессиональных наёмников, специализирующихся на кражах и взломах. Об этом Фелиция узнала совершенно случайно, подслушав однажды разговор Лидии и какого-то высокопоставленного агента «ЩИТ», который посещал их дом, порядка семи или восьми лет назад. Тогда юная Харди поняла, что мать обманывает её, утверждая, что отец — Уолдер, — погиб. Оказывается, он уже более десятка лет содержится в одной из элитных и строжайших тюрем мира, под полной юрисдикцией правительства и «ЩИТ». Вот откуда она была наслышана про последних.

Судя по тому, что она знала, отец был в курсе каких-то грязных секретов высокопоставленных политиков, включая и столь опасные тайны, как формула создания суперсолдат, который разработал ещё учёный Абрахам Эрскин, ответственный за появление Капитана Америки.

Лично Фелиция сомневалась, что дело строится на одной лишь формуле, но вероятнее всего, сведения Уолдера могли серьёзно так продвинуть эксперименты правительства.

Тем не менее, каким-то образом, Уолдер Харди, один из самых опасных преступников (из-за своих знаний), по прозвищу «Кот», умудрялся лавировать между различными политическими партиями, часть которых не желала, чтобы формула «всплыла наружу», а часть искренне этого хотела. Поэтому девушка толком не могла понять, радоваться тому, что отец жив или нет? Ведь сейчас для неё он всё равно что мёртв, а если когда-то ещё и откроет миру тайну создания сверхлюдей…

Однако, после того, как она узнала об отце, то закопалась в его старые вещи, обыскав как комнату матери, так и подобрав пароль от настенного сейфа. И ей сопутствовал успех: были найдены старые дневники Уолдера, страницы которых блондинка быстро сфотографировала и убрала обратно. Потом все они были внимательно прочитаны.

Именно это стало причиной появления в Фелиции «авантюрной жилки». Она полюбила риск и опасный спорт. Ей хотелось, пусть и в такой малости, быть похожей на Уолдера. Даже мысленно блондинка стала называть себя «Кошкой», пытаясь подражать отцу. Чего уж там, она даже пробовала воровать! Мать потом вытаскивала её из полиции, договариваясь, чтобы подобное не было зафиксировано в личном деле дочери.

И с тех пор их отношения с Лидией начали понемногу скатываться. По чуть-чуть, то тут, то там… но по истечению лет, Фелиция стала воспринимать все её советы и начинания в штыки, а мать принялась считать, что дочь все свои поступки совершает ей на зло. Что же… иногда так и было.

— Пошла бы ты, — гневно произнесла блондинка, удаляя сообщение, даже не открывая его. — А тебе, Фрэнк… — на миг она задумалась, а потом сфоткала свой средний палец, отправляя его Хармону. — Сегодня заночую у подруги. Жаль, не у Зара, но… — пожимает плечами и мысленно вздыхает.

Её новый парень был супергероем. Эта мысль до сих пор вызывала у неё ступор. Лидии это она так и не рассказала. Зачем? Чтобы та ещё больше начала истерить?

«Я и так забочусь о Фонде и собираюсь передать туда полноценную готовую статью: про жизнь Зариакса и помощь, оказанную нашей организацией. Пусть даже и случайную», — прикидывала юная Харди.

Этим девушка собиралась показать матери, что уже давно выросла и сможет, в будущем, самостоятельно возглавить эту структуру.

Презрительно фыркнув, Фелиция стремительным шагом шла вперёд, почти не смотря по сторонам. Она была без машины, ведь не так давно узнала от доверенных слуг в поместье, что Фрэнк Хармон, её телохранитель, поставил на неё жучок. Ровно после того, как она сбежала от него, отправившись с Заром в школу мутантов. Блондинка немного жалела, что не попала туда, но информация о наличии телепатов быстро заставило девушку поменять своё мнение. Пускать кого-то в свою голову она не желала.

Да-да, прислуга в доме любила взбалмошную блондинку, потому что, несмотря на постоянные склоки с матерью и поведение «золотой девочки», Фелиция хорошо относилась к другим людям. Ну, большинству из них. В частности, она никогда не грубила слугам и охране, понимая, что все их действия связаны с работой и оплатой за неё. Даже мерзкий Хармон, в первую очередь, наёмный работник. Пусть он смотрит на неё похотливым взглядом, но юная Харди была уверена: если он уволится, то пропадёт из её жизни навсегда. Ведь так?

— Осторожнее, милочка! — высокий афроамериканец ловко подхватил девушку за руки, прижимая к своему телу. — Едва в столб не врезалась!

— Я видела его, — нахмурилась Фелиция, отлипая от телефона. — Прошу, отпусти меня.

— Конечно! — широко улыбнулся он своими толстыми, как у всех чернокожих, губами, разжимая хватку. — Куда спешишь?

— Извини, я занята, — блондинка постаралась улыбнуться, проходя мимо, но парень не отстал, делая шаг в сторону, загораживая ей дорогу.

— Зачем так грубо, я ведь помог тебе! — молодой мужчина упёр руки в бока, демонстрируя собственные мышцы.

Сам по себе афроамериканец был достаточно высок и накачен. Его тонкая футболка плотно облегала тело и кажется, была на размер меньше, чем нужно. Шорты и кроссовки дополняли этот образ. Рядом, буквально через пару метров, прямо на капоте навороченной тачки, сидело ещё двое чёрных, попивая пиво из банок. Они неспешно переговаривались друг с другом, посматривая на товарища и саму Харди.

Взгляд Фелиции рассмотрел и ещё одного, только что вышедшего из ближайшего магазина, с бутылкой колы и парой пачек чипсов.

— Спасибо, но я правда следила за дорогой и никуда бы не врезалась, — девушка всё ещё надеялась, что получится обойтись словами, но интуиция уже начала сигнализировать о надвигающихся проблемах.

— Давай не будем проверять это, ладно⁈ — темнокожий расхохотался, а потом взмахнул руками. — Мы тут в Косакапану собрались, хочешь с нами? Обещаю не приставать, — подмигнул он.

— Прости, я действительно спешу. Давай как-нибудь в другой раз? — блондинка наклонила голову и слегка улыбнулась. Краем глаза она обратила внимание, что прохожих вокруг ходит достаточно много: всё-таки Манхэттен, но никто не обращает на них внимание. Что было логично, ведь здесь, чуть ли не в центре Нью-Йорка, у всех были свои проблемы.

— Когда ещё представится такой случай, крошка? — мужчина разочарованно покачал головой. — Так значит, дашь свой номер?

— А ты дашь мне после этого уйти? — уточнила она, включая экран телефона.

«Можно дать 'левый» номер, — подумала было Харди, — нет, может тут же попробовать сделать дозвон. Лучше дать свой, а потом закинуть идиота в «чёрный список», — кивнула Фел сама себе.

— Но ведь тебя никто и не держит! — широко улыбнулся он, в то время как его дружки загоготали, уже все втроём наблюдая за «представлением».

— Правда? — хмыкнула девушка. — Тогда я просто пойду, потому что спешу.

Вот только стоило ей сделать шаг, как афроамериканец вновь преградил путь. Ещё один шаг, уже в другую сторону, и он, словно игрок в баскетбол, опять отрезал дорогу. Причём, парня это явно веселило, он довольно улыбался и даже расставил руки в стороны, чтобы обхватить больше пространства.

Пара прохожих, которых он едва не сбил, коротко ругнулись, но покосившись на здорового чернокожего мужчину, предпочли не связываться. И это было мудрое решение.

— И что это значит? — негромко спросила Фелиция, мысленно прикидывая, как быть. Закричать? Позвать на помощь? А что, кто-то поможет⁈ Может да, а может и нет. Кто помешает этим неграм просто схватить её и запихнуть в машину? Что тогда произойдёт⁈ Да, скорее всего, ситуация быстро дойдёт до полиции, ведь это — настоящее похищение среди белого дня, но смогут ли они найти этих преступников, если те заедут в какое-нибудь гетто? В Адскую Кухню, например? Или Гарлем? Туда копы даже и не сунутся! Во всяком случае, без серьёзного усиления. А это — время, которого ей могут попросту не дать.

«Грёбаная жизнь, — с оттенком ненависти подумала она. — А ведь всё из-за того, что я красивая!»

Фелицию постоянно преследовало некоторое… раздражение из-за внешности. Красота, безусловно, давала множество плюсов, но время от времени среди них встречались минусы. Текущая ситуация — одна из таких.

«Чтобы жить в „Большом Яблоке“, нужно быть или серой мышью, или обладать сверхсилой, — промелькнула у Харди мысль. — Я могу врезать этому уроду по яйцам, а потом ударить точно в нос. Удар у меня поставлен, не зря посещаю „Дикую Карту“. Точно смогу сломать ему лицо, так как подобного этот придурок точно не ожидает. Что в итоге? Выиграю кучу времени! Но вот его дружки… Они же точно не оставят такое безнаказанным! Кроме того, кто даст гарантию, что у них нет ножа или пушки? Стрельба в Нью-Йорке, даже центре, уже давно стала обыденностью».

Блондинка не хотела умирать, не хотела и иных приключений на свою пятую точку. Как же жаль, что они не спрашивали её о собственных желаниях!

— Ты понравилась мне! — довольно выдал чернокожий. — Меня, кстати, Шоном зовут. А тебя?

— Даже если ты потащишь меня с собой силой, — произнесла Харди. — То это не отменит моих дел. Мне нужно идти. Я не смогу спокойно сидеть в клубе, а буду лишь действовать всем вам на нервы. Давай, если ты такой настойчивый, лучше встретимся в другой день.

«Может получится?» — с оттенком надежды подумала она.

— Давай свой номер! — причмокнул Шон.

Вздохнув, Фелиция произнесла заветные цифры. Своё настоящее имя, правда, говорить не стала. Назвалась Гвен. На тот момент это было первое женское имя, что пришло ей в голову.

— Вот и познакомились, — рассмеялся её собеседник. — А куда ты так спешишь? Может, подвезём? — он с намёком кивнул на машину, где довольно загоготали его дружки.

— Недалеко, дойду пешком, — покачала она головой. — И ты обещал, что дашь мне уйти.

— Но ведь ехать это лучше, чем просто идти! — возразил афроамериканец, изо всех сил стараясь остановить Харди.

— Движение — это жизнь, — произнесла блондинка. — Я не желаю оставаться одна с вами, — кивнула на его друзей, — в машине. Я боюсь.

— А, — стукнул он себя по лбу. — Вот в чём причина! Ну, извини, что напугал, — а далее… схватил Фелицию, быстрым движением подтягивая ближе к себе и приобнял за шею, одновременно совершая полупрофессиональный, мягкий захват.

Харди почувствовала неприятный запах пота. Вместе с тем, не растерявшись, девушка попыталась ударить его коленом в пах, но тот, словно предполагая такой её манёвр, своевременно прикрылся бедром.

— Узнаем друг друга получше! — ничуть и никого не опасаясь, он силком потащил её к машине. Один из дружков, который ранее ходил в магазин за колой, тут же подскочил с капота авто и вырвал телефон у неё из рук.

— Помо!.. — успела выкрикнуть Фелиция, прежде чем рот оказался заткнут мускулистой рукой.

— Не дёргайся, сучка, — уже тише, прямо на ухо, прошептал Шон. — А то пожалеешь!

Но девушка дёргалась, стремясь освободиться или хотя бы дать понять людям вокруг, что её уводят силой. Но… попытки оказались напрасными. Прохожие проходили мимо, не обращая внимание ни на что. Полиции поблизости не было, супергероев, как на зло, тоже…

Конечно, кто-то из людей бросал взгляд на происходящую картину, но фраза: «Это не моя проблема», стала одной из ключевых нынешнего образа жизни в США. Каждый думал, что в полицию позвонит кто-то другой или что кто-то другой поможет девушке, на которую напали чернокожие парни.

Быть может, кто-то и был готов вмешаться, но статистика преступлений была предельно открыта: большинство совершаются чернокожими или латиносами. А тут была типичная чёрная шпана из гетто, вылезшая наружу и решившаяся развлечься. Получить от таких пулю в лицо было проще простого.

— Никто не поможет! — довольно оскалился главный среди этой группы. — А сейчас мы поедем в…

Мощный удар сзади, который прошёл прямо по почкам, вызвал у афроамериканца сухой, гортанный вскрик. Руки парня мгновенно ослабли, выпуская свою жертву. Он осел на грязный асфальт и лишь безмолвно открывал рот.

Фелиция моментально отпрыгнула назад и уже собиралась громко заорать, как обратила внимание на своего спасителя.

Фрэнк Хармон, её телохранитель. Возраст — в районе тридцати лет или чуть старше, бритоголовый, среднего роста, спортивного телосложения, проходил службу в армии. Ныне работал по контракту и периодически бросал на неё похотливые взгляды — это всё, что она о нём знала.

Сейчас мужчина профессионально выбивал дурь из трёх оставшихся дружков Шона, ловкими движениями превращая их лица в отбивную. Всё закончилось буквально за десяток секунд и вот, Фрэнк стряхивает кровь с кулаков, опытным взглядом замечает телефон девушки, который всё ещё сжимал один из подонков, после чего быстро вытаскивает его из рук и протирает своим рукавом.

— Держи, — буркнул он, протягивая ей мобильник. — В следующий раз, если захочешь скрыться, отключай в настройках геолокацию на отправляемых фотках. Иначе по ним твоё текущее местонахождения отследит кто угодно.

— Спа-спасибо, — тихо благодарит Харди, прижимая телефон к груди.

— Сваливаем отсюда, — сплюнул мужчина, решительно хватая её за руку и быстрым шагом направляясь в сторону метро.

— Зачем туда? — удивилась Фелиция.

— Не хочу светить свою машину, — ответил Хармон. — То, что ублюдки не успели сделать — преступлением не является. А вот то, что сделал я — очень даже. Не хочу доводить до разбирательства, суда и прочего дерьма.

— Но… камеры всё равно… — выдала блондинка, пока Фрэнк ловко маневрировал среди обыденной подземной толкучки, направляясь к турникетам.

— Никто не будет разбираться с камерами, — ухмыльнулся её телохранитель. — Ниггеры утрутся, им шумиху не резон поднимать. Свидетели испарятся и всё забудут уже через пару часов. А уличные камеры и авто… записи от них ещё нужно получить. То есть — серьёзно заморочиться. В Нью-Йорке же даже на убийства, бывает, концов не могут сыскать, чего уж говорить о банальном избиении?

— Хорошо, — аж выдохнула девушка, чувствуя, как до сих пор бешено стучит её сердце.

— Ещё бы, — фыркнул мужчина, наконец запихнув её в вагон метро.

— Откуда они вообще… — Харди запоздало вздрогнула, обнимая себя руками, — вылезли? В центре Манхэттена!

— Из своих нищенских чёрных гетто, — скривился он. — Пользуются тем, что копы сейчас отвлечены на свистопляску с Эмпайр-стейт-билдинг. На улицах резкий взрыв преступности, вот шпана и прёт изо всех щелей. И как всегда остановить её некому. А «супергерои», — презрительно ухмыльнулся, — говна куски, вылезают столь непостоянно и хер пойми где, что надеяться на них — то же самое, что всерьёз думать найти на улице кошелёк с деньгами. Шанс стремится к нулю.

Фелиция не стала спорить, хоть и очень хотела. Вот только ощущала себя не в лучшей форме, всё ещё стараясь успокоиться и прийти в норму. Так страшно девушке не было даже с Осьминогом. Его она, хотя бы знала и понимала, что Отто нет интереса в её теле. Лишь в факте родства с Лидией, дабы заполучить выкуп. Здесь же…

Внутри вагона толпа быстро оттянула их к дальней стенке, где Хармон хмуро начал «допрос» своей подзащитной.

— Больше сбегать не будешь? — впрочем, сделал он это не в лоб, а подходя аккуратно и в чём-то даже профессионально.

— Я встречалась со своим парнем, — ответила девушка, хоть и не совсем то, что он спрашивал. — Мать против него, она вообще против всех! А тебе платит именно она. Так что как мне ещё с ним встречаться? — Фелиция постаралась не допускать возмущения в голос, но оно, кажется, прорвалось само собой.

— Ещё бы, — телохранитель ядовито хмыкнул на эти слова. — А проводить тебя ему что-то помешало? Более важные дела? — сарказм вышел столь естественным, что становилось понятно: это привычный стиль общения Хармона.

— Он выступал в ток-шоу и не мог… — слова вырвались быстрее, чем девушка осознала ЧТО именно говорит. Практически призналась, что встречается с Фенриром из Альянса Справедливости!

«А ведь просто хотела защитить Зара от нападок этого!.. — возмущённо подумала Харди. — Правда есть минимальный шанс, что он не станет копать в ту сторону и просто выбросит это из головы».

— Ого, — почесал Фрэнк подбородок. — Что же, минус один вопрос.

— Я больше не буду от тебя убегать, — быстро сказала Фелиция, надеясь, что сменив тему, заставит Хармона забыть о собственной оговорке. — Просто не мешай нам, вот и всё.

— Как ты уже говорила, — ухмыльнулся телохранитель. — Мне платит твоя мать. А она против этих отношений.

— Она почти ничего не знает, — нахохлилась девушка, скрестив руки на груди. — Я… видимо, пора поговорить с ней.

— Неужто! И года не прошло! — засмеялся её собеседник. — Хотя нет… сколько вы там уже не разговариваете?

— Моё спасение не даёт тебе право лезть в нашу жизнь! — возмущённо зашипела девушка. — И вообще, больше всего меня бесит, что ты раздеваешь меня глазами!

— Я хотя бы просто глазами! — ткнул он в неё пальцем. — А вот те ниггеры хотели совсем иначе!

— И я уже поблагодарила тебя за помощь, — отмахнулась блондинка. — Но знаешь, как меня раздражает, когда кто-то… смотрит вот так! — взмахнула руками.

— Ничего не могу с собой поделать, — Хармон самую каплю смутился. — Кхм… ты ведь сама знаешь, что красивая. Так что воспринимай это как норму.

— Постараюсь, — буркнула Фелиция. — И куда мы едем?

— Догадайся с трёх попыток, — поморщился Фрэнк. — Сейчас до станции «Седьмое авеню», а там в такси и до вашего поместья.

— Шикарно, — вздохнула Харди, доставая телефон. — Тогда не отвлекай меня.

Мужчина лишь раздражённо покосился на неё, но промолчал.

* * *

Зайдя за дверь, почему-то ожидал, что окажусь сразу на студии, под прицелами камер. Наивный! Нет, это было очередное «подготовительное» помещение, чем-то напоминающее театральное закулисье.

— Наконец-то, — буркнул незнакомый мне парень. — Шоу уже началось, Алан развлекает людей как может, Нэнси заверила народ, что ты подойдёшь…

— Вот я, — расставил руки в стороны. — Мне туда?.. — указал рукой на ещё одну дверь.

— Погоди, я так-то не от скуки тут торчу, садись сюда, — кивает на стул возле широкого зеркала.

Присаживаюсь и ещё раз осматриваю себя. Новый костюм совершенно не помялся, хотя Фелиция долго ёрзала по нему. Ух, и как мы вообще сдержались и не предались разврату прямо в той комнатушке?.. Риторический вопрос!

Каких-то «пылинок» или чего-то аналогичного также на себе не замечаю. Всё симпатично и достаточно стильно. Мне нравится! Шлем так и вовсе…

— Сними шлем, добавим лицу немного яркости, — пристально оглядев меня, сообщил парень, прерывая мои думы и самолюбование.

— Издеваешься? — улыбнулся я. — Анонимность!

— Больно оно мне надо, — фыркнул он. — Знаешь хоть, какие люди посещают «Очень позднее с Аланом Вудсом»? Здесь и актёры первой величины, и политики, и самые известные певцы. Никому из нас, сотрудников «закулисья», ваши тайны даром не сдались. Это вон, — указывает на дверь, из которой я вышел, — им оно надо. Не нам. Нам этого уже за глаза, — демонстративно провёл рукой по своему лбу.

Уверенный тон и вполне адекватный ответ даже заставил мои руки самопроизвольно подняться и ухватиться за шлем, нажимая скрытые кнопки с внутренней стороны — да-да, он не слетит во время боя от ветра, ибо тщательно закреплён, — но в тот же миг мозг смог в должной мере осмыслить ситуацию и я остановился.

— Ещё раз, — чуть нахмурился, — зачем снимать шлем?

— Ох, не тормози, а? — чуть ли не взмолился парень. — Я наложу немного грима, чтобы камеры не автофокусировались на возможных дефектах кожи, а десятки прожекторов не заставляли лицо потеть.

— Могу тебя обрадовать, — хмыкнул на это. — Мутация избавила меня от дефектов кожи и я не потею. Вообще.

— Серьёзно⁈ — он аж отступил на шаг назад, пристально всматриваясь в моё лицо. — Разыгрываешь меня, дабы не снимать шлем?

— Зачем? — приподнял бровь, что вполне себе было видно. — Это слишком мелко и глупо. Тем более, правда почти сразу выйдет наружу.

— Ну да, — парень почесал затылок. — То есть… ты правда не потеешь? Чёрт, да одна эта суперсила делает тебя лучше девяноста пяти процентов людей!

— Ага, — рассмеялся я, — могу сниматься на шоу без грима!

— Эй, я серьёзно, — ухмыльнулся он. — Кстати, меня Террел зовут. Приятно пообщаться с одним из тех, кто на самом деле помогает городу, а не прыгает в обтягивающем трико.

Пожимаю протянутую руку, ощущая вполне себе крепкую хватку.

— Многие другие герои тоже стараются внести свою лепту, — постарался я, хотя бы формально, отстоять честь своих союзников.

— Ага, — ухмыльнулся Террел. — Когда в Бруклине, рядом с додзё Шан-Чи, прогремел взрыв, он даже не соизволил поднять свою задницу, чтобы узнать подробности и хоть кому-то помочь. Сорвиголова и носа из Адской Кухни не высовывает, хотя район как был чуть ли не самым криминальным в городе, так и остался. Чем он там занимается — большой-большой вопрос! Лунный Рыцарь действует сугубо наугад, принося пользы ровно столько, сколько и вреда. Человек-Паук разве что… — тут парень почесал подбородок, — но он один и по большей части его «подвиги» ходят вокруг разных мелочей. Хотя были и стычки с суперзлодеями, этого не отнять. В общем, старается, по мере сил. И тем не менее, на их фоне Альянс Справедливости показывает себя на порядок лучше, ведь вы едва ли не каждый день предотвращает серьёзные преступления.

Половина из которых срежиссирована, а на остальные нас наводят аналитики Фиска. А так — да, наводим порядок, хе-хе.

— Меня можешь звать Фенриром, но ты, наверное, уже в курсе, — слегка улыбнулся и покосился на вторую дверь, — так что, если грим не нужен, то?..

— Погоди, — парень покосился на часы, — должен заглянуть ассистент.

Так и произошло, спустя ещё пять минут, за время которых Террел продолжал болтать, с головой выдавая себя, как одного из моих фанатов. Неожиданно, особенно учитывая по первым сказанным фразам. Но как признался мой собеседник, это у него «естественная реакция».

— Потому что тут все, сука, как не в себя важные! — скривился он. — Куда ни плюнь, попадёшь в «шишку первой величины!» Это, знаешь ли, быстро надоедает. Хочется нормального, живого общения, если понимаешь о чём я, — широко улыбнулся.

— Наверное понимаю, — закинул ногу на ногу. — Среди высшего света мне не часто удаётся себя проявить, — речь, безусловно, только про этот временной промежуток, — в основном общаюсь с простыми людьми и, конечно, это не проходит даром.

— Да уж, куда там пройти даром! — потёр он руки друг о друга. — Слу-ушай, ты нормальный парень, я тоже, может после шоу заглянем в бар, выпьем пивка?

— А супергеройская работа может подождать? — хмыкнул на это. — Даже пока я прибыл сюда, команда не сидит без дела, разгребая проблемы, порождённые Братством Мутантов.

Теперь это название можно было произносить без всякого опасения, что собеседник тебя не поймёт и лишь промычит нечто невразумительное. Нет, газетчики и СМИ постарались на славу, имена «звёзд» Братства, особенно тех, кто ответственен за случившееся, разлетелись по всей стране. И хоть люди не вооружаются вилами и факелами, желая «найти и покарать», но долю своего негативного внимания мутанты получили.

Более того, в ответ Магнето опубликовал большой и открытый пост, скорее, даже манифест, где расписал, сколь прогнило правительство и какие ужасы они творят в своих закрытых лабораториях. Глава Братства называл десятки имён высокопоставленных политиков, военных и бизнесменов. Приводил примеры мета-людей, которые были замучены и препарированы учёными, причём с конкретными именами и обширной доказательной базой.

Лично мне в этом тексте чувствовалась рука Чарльза. Не уверен, что он слил эти данные Магнето, особенно после произошедшего в Эмпайр-стейт-билдинг, а потому считаю, что они собрали их совместно, ещё когда находились в хороших отношениях. Ведь иначе откуда бы ему взять то, что хранилось лишь в головах чиновников высшего звена?

Конечно же манифест быстро тёрли, но интернет помнит всё, а некоторые интернет-ресурсы, такие как «Форум», подобной ерундой и вовсе не страдали, так что всё было в открытом доступе. И своими словами Магнето смог выправить пострадавшую репутацию, ведь открыто писал, что собирался казнить всех причастных к зверствам над мутантами, а мэра Мортона желал взять живым, чтобы через него выйти на несколько крупных, засекреченных баз, близ Нью-Йорка, в которых работают военные учёные-вивисекторы.

Хм… уж не то ли место, где обитает Кимура? Удивительное совпадение… Поинтересоваться, что ли, при случае?

И всё-таки, я продолжаю оставаться на стороне людей. Пусть меня самого можно назвать мутантом — ну, скорее всего, ведь как-либо изучить попросту невозможно, — но я считаю, что правительство право в своём решении изучить вставшую перед ними проблему. Единственное, они должны были действовать более тайно… Или они так и действовали, но против телепата никакие секреты просто не могут долго существовать? Кто бы знал…

Так или иначе, общество ещё больше раскололось и, уверен, вскоре будут приниматься антимутантские законы, начнётся открытое притеснение и всё выльется в очередное противостояние.

Разумеется, это самый негативный сценарий, ибо можно попробовать вести политику примирения и «сближения». Вот только, глядя на историю Земли — с которой успел немного ознакомиться, читая учебник по телефону, — уверен, что всё пойдёт строго от обратного. Чем это грозит? Серией конфликтов, которые перерастут в открытую войну против мета-людей. Причём с применением других мета-людей! В основном искусственных — ибо учёные не просто так едят свой хлеб, — но будут и те, кто добровольно встанут на сторону правительства.

В принципе, как я уже рассуждал, если люди сумеют освоить технологию, которая будет наделять их сверхсилами, то человечество моментально шагнёт на новый уровень. Сравняется по силам с теми же асами! Ради такого стоит пожертвовать и сотней, и тысячей мутантов!

— Нет уж, стоять в сторонке тоже не дело, — усмехнулся Террел. — Понимаю тебя, бар после шоу отменяется. Но может в другой раз? Ты пойми, я… — парень слегка замялся, — хотел бы узнать тебя получше.

Стоп, это что, подкат? Или мне просто кажется? Я ведь абсолютно равнодушен к лицам своего пола! Да и к противоположному, пока у меня под боком есть такая красавица, как Фелиция, тоже буду относиться достаточно прохладно. Разве что Кимуру можно будет навестить ещё разок… Уж больно мне понравились её эмоции во время процесса.

— Заводить друзей, не обладающих суперсилами, в нынешних реалиях — плохая идея, — качаю головой. — Предположим, ты узнаешь мою личность. Так сразу же попадёшь в зону риска. Пойми, оно того не стоит, — важно поднял палец.

— Дело говоришь, — Террел скорчил рожу. — Но…

Я не успел узнать, что он задумал, так как на помощь, пусть и невольную, подоспел ассистент.

— Фенрир? — открыл мужчина дверь и оглядел меня, на что я лишь молча кивнул в ответ. — Всё сделано? — а этот вопрос уже задан парню.

— Всё в порядке, — махнул тот рукой, очевидно не желая рассказывать подробности.

— Тогда идём, — слегка улыбнулся ассистент, указывая на дверь.

Выйдя из комнаты с другой стороны, мы оказались в очередном коридоре с несколькими безликими проходами, но мой провожающий уверенно двинулся прямо по центру.

— Нэнси всё объясняла? — уточнил он.

— Да, — коротко подтвердил я.

— Хорошо, — остановился ассистент возле завешенного ширмой проёма, за которым слышались голоса и периодические аплодисменты. — Далее идёт студия. Там уже работает камера. Сейчас ждём, пока Алан тебя не вызовет, потом заходишь и садишься на диван, он будет прямо рядом с его стойкой. В камеру желательно не смотреть, лучше всего на самого ведущего или в зал. От тебя не требуется слишком многого: отвечай на вопросы и общайся. Улыбайся и смейся, остальное сделает Алан. Ему за это деньги платят, в конце концов, — ухмыльнулся мужчина под конец.

— Понял, спасибо, — кивнул ему.

Простояли ещё где-то две минуты и вот, прозвучал чётко слышимый голос Вудса:

— А теперь, гость сегодняшнего шоу, успевший прославиться супер-р-ргеро-о-ой Фенрир! — раздались громкие аплодисменты.

— Удачи, — улыбнулся стоящий рядом мужчина, после чего я откинул ширму и вышел вперёд.

Первоначально оказался в небольшом закутке на краю студии. Судя по всему, его специально сделали таким, чтобы не попадал под объективы камер, но вот люди, сидящие вокруг, вполне себе всё видели. Более того, на полу была специально нанесённая краской полоса, очевидно показывающая, с какого места «гость» попадает под съёмку. Удобно!

Размеренным шагом иду вперёд. Волнения… не скажу, что его вообще не было, всё-таки для меня это новый опыт, но… стоит только вспомнить, что я пережил и текущие события здорово теряют красок. В общем, я ощущал скорее интерес и желание «посмотреть на всё изнутри», чем страх или какую-то робость. Наверное, так и должно быть?

Аплодисменты не умолкают, вижу специального человека, который держит руку вверх, одновременно наблюдая за работой оператора и залипая в планшет. Туда, видимо, дублируется запись?

Алан указывает мне на диван, рядом с собой, куда я и присаживаюсь. Тот самый человек, на которого я обратил внимание, опускает руку, аплодисменты прекращаются.

Шоу… конечно же… и они ещё ждут какую-то «естественную» реакцию?

— Фенрир, дайте я хоть взгляну на вас впритык! — выдал Вудс. — Наверное, такой чести удостаиваются только враги?

Послышались смешки из зала.

— У них есть возможность вдоволь рассмотреть меня, пока все вместе ожидаем полицию, — улыбнулся на это, сразу же откидываясь на спинку дивана и положив на неё руки. Вместе с тем, закидываю одну ногу на другую и создаю ощущение максимально естественной и даже расслабленной позы.

А это важно. Имею в виду: произвести правильное впечатление.

Алан улыбнулся, показывая, что оценил немудрёную и достаточно нейтральную шутку.

— Я тут как раз рассуждал, — словно между делом сложил он кучу разных карточек и листов бумаги, лежащих на столе, в одну стопку, — что Америка вошла в совершенно новый период жизни. До нападения в Эмпайр-стейт-билдинг и после. Что вы думаете по этому поводу?

— С места в карьер? — задумчиво посмотрел в потолок, где гроздями висели системы освещения, которые ещё и передвигались по мере действия. Тут ещё нужно не запутаться, пока всем управляешь!

— Зачем тянуть⁈ — эмоционально воскликнул он. — У нас нет большого количества времени, чтобы оценить тот или иной поступок со всех сторон! Человеку дан моральный компас и он должен оперировать им сам! Не надеясь на то, что умные дяди в Парламенте скажут им, как надо думать!

Сидящий в зале человек поднял руку, раздались аплодисменты.

— Хорошая позиция, — тонко улыбнулся я. — Полностью неверная, конечно же, но хорошая. Право на своё мнение должно быть у всех.

— О, вы не согласны! — аж улыбнулся Вудс. Улыбка вышла достаточно кровожадной. — Это я люблю! Значит, будет о чём поговорить, а не просто переливать из пустого в порожнее.

— Скажу лишь одно, — выставляю палец. — Если бы не Парламент и правильно взвешенные решения политиков, страна бы проиграла. Не только Советам, — не зря читал учебник истории! — но и в остальных конфликтах! В конце концов, Вторая Мировая прошла не так давно. И нацизм не был побеждён до конца: он вновь и вновь поднимает голову, вначале пытаясь огрызаться, когда страна давала права чернокожему населению, а теперь и сейчас, пробуя притеснять мутантов!

Вытянутая рука и аплодисменты. Мне начинает это нравится!

— Значит вот какое у вас мнение, Альянс Справедливости поддерживает Магнето! — подскочил Алан, поднимаясь на ноги. — Безусловно, жертва Вернера Мортона, мэра Нью-Йорка, уже была забыта. Мета-люди готовы сплясать на его костях, забыв, что именно он лоббировал законы по смягчению наказаний для суперзлодеев, пойманных полицией и посаженных за решётку!

А вот и пошло основное «шоу»!

— Вы ведь переврали весь мой ответ, Алан! — всплеснул руками. — Где вы нашли в нём поддержку Братства Мутантов?

— Не пытайтесь играть словами, Фенрир, — отмахнулся тот, поправляя костюм. — Пусть на улицах вы супергерой, но здесь игра идёт на моём поле.

Мужчина, сидящий вдали, поднял другую руку, со сжатым кулаком. Зал старательно засмеялся.

— На поле? — ухмыляюсь. — Не перегибайте, максимум — за карточным столом в притоне гетто. И игра идёт против отпетого шулера.

Вудс захохотал, прислонившись спиной к столу. Он не садился, а продолжал стоять, глядя на меня сверху вниз. В руке мужчина зажимал планшет с несколькими листами. Очевидно, что там были вопросы, которые ему необходимо мне задать, либо темы, на которые нужно вывести разговор. Жаль, что с моего положения ничего не видно!

— Ладно! — выставил он руки ладонями вперёд. — Давай начнём немного издали, а потом снова вернёмся к этой теме. Для начала, нашим зрителям хотелось бы узнать тебя получше! Как ты решил стать героем?

Подмечаю, что его речь будто бы перешла на новый уровень, стала проще и менее официальной.

— Моральный долг? — широко улыбнулся в ответ.

— Ты у меня спрашиваешь? — хохотнул мужчина. В зале снова раздался смех, но я уже не смотрел на человека, который его направляет. Постепенно меня начинала увлекать эта беседа.

— Так ведь я не знаю, что сейчас в тренде? — развожу руками в стороны.

Зал, в очередной раз, тонет в смехе. В этот раз, мне показалось, что я даже разобрал парочку естественных смешков.

— Сейчас не сорок третий, так что патриотизм не в моде, — погрозил он мне планшетом. — Рассказывай здоровяк, народ интересуется такими как ты!

Он точно провоцирует меня, но не слишком сильно. Самое то притвориться, что ничего не заметил.

— Что же, все просто, — пожал плечами. — В один момент я просто ощутил, что стал мутантом. Такое может случиться с каждым — пробуждения гена Икс. Что делать, спросите вы? Натягивать на голову чулки своей бабушки и бежать грабить заправку? Нет, скажу я вам, ведь гораздо лучше стать героем. Это банально выгоднее! Вот почему я пошёл по этой стезе.

Широко улыбнулся и выставил большой палец вверх.

— Я не ослышался⁈ — Вудс подался вперёд. — Ты стал героем из выгоды⁈

— Именно! — даже захлопал я. — Сейчас идёт первый этап: получение известности. Она есть, ведь я здесь!

Зал громко и протяжно аплодирует. Никто не прерывает его, все терпеливого дожидаются своей очереди.

— И какой же твой следующий этап? — ведущий спрашивал с ощутимым интересом.

— Реклама, мерч, контракты на помощь городу, дабы предотвращать подобные недавним события, — демонстративно поморщился. — Я буду помогать всем, но не как «герой-обыватель», а как профессионал, работающий с полицией и спецслужбами. И ещё, ты спрашивал, как я отношусь к событию, в результате которого погибло более сотни человек? Херово отношусь, Алан! И очень жалею, что не был рядом в тот момент! С учётом моей особенности, Магнето ни хрена не сумел бы мне сделать!

Самонадеянно и немного грубо, но тут, как я понял, такого и ждут. А мне надо зарабатывать популярность, пусть даже за счёт других. Какая разница? Для начала подойдут любые способы!

— Так где же был Альянс? — Вудс поднял бровь. — В стиле Человека-Паука, переводили бабушек через дорогу?

— Почти в цель, — поднимаю большой и указательный пальцы, оставляя между ними маленькое расстояние, тем самым показывая, что он «почти прав». — Проверяли сигнал о Немезисе.

Алан мгновенно вытянул из стопки, что была у него в руке, отдельный лист, пробегаясь по нему глазами.

— Ах да, — почесал затылок, — тот новоявленный мститель, новости о котором гуляли по городу, до событий Эмпайр-стейт-билдинга.

— «Мститель»? — хмурюсь я, подаваясь вперёд и кладя ладони на колени. — За что же он решил отомстить бродягам? Они, по его мнению, слишком мало зарабатывают? Это его оскорбило?

— А я слышал, что он наказывает преступность, — чуть улыбнулся Вудс. — В стиле Карателя.

— Того парня, — «припомнил» я, — который не прочь использовать в городе гранатомёт? Для которого заминировать здание — пара пустяков, а потом открыть огонь из пулемёта прямо на улице, полной людей, в центре города?

— Так я и не поддерживал его! — ведущий тут же замахал руками. — Всего лишь попытался донести до наших зрителей мотив!

— Дерьмовый мотив, — решительно мотнул головой. — И Немезис, пусть даже и решил пойти по пути Карателя, выбрал не шибко схожую цель: обычных бездомных, которые просто пытаются выжить. Да, не все из них благонадёжные граждане, но это ведь не повод их убивать!

— У вас был с ним бой? — Алан поменял тему. — Или было обнаружено его логово?

— Я говорил всего лишь о сигнале, — пожимаю плечами. — Нет, разумеется нет. Если бы мы столкнулись, то его бы уже отправили в тюрьму.

— Похвальная уверенность, — широко улыбнулся он. — Насколько я знаю, — короткий взгляд на бумажку, — Немезис владеет сильным телекинезом. Что можно противопоставить такому?

— Например — пушки, — словно само собой разумеющееся, произнёс я. — Благо, что мы не Каратели, а потому бомбить Нью-Йорк не станем, но самый обычный огнестрел, а также электрошокеры, вполне себе применимы.

Нет, если он выставит свой щит. Но я надеюсь пробить его своей сверхспособностью, которая обнулит его навык.

— Так чем же закончилась ваша проверка? — лист с вопросами откладывается на стол. Видимо, Немезис более не интересует Вудса.

— Увы, — демонстративно вздохнул я. — Немезиса не обнаружили.

— Как вы вообще получили этот сигнал? — слегка наклонился мой собеседник. — Какие-то осведомители?

— Всё куда проще, — это была ещё одна тема, которую мне было желательно поднять. — У нас есть собственный сайт, где любой гражданин может открыто нам написать. Конечно же, после регистрации, ибо Альянс предпочитает работать с конкретным человеком, а не действовать по наводкам ботов.

— Выходит, после регистрации сообщения попадают напрямую вам? — уточнил Алан.

— Почти, — слегка улыбнулся, — во-первых, регистрация идёт через водительские права. А во-вторых, потом они попадают нашим внештатным специалистам, которые не участвуют напрямую в боях, а помогают немного опосредованно: например, работая с сайтом. В результате, мы получаем конкретное сообщение, о, например, каком-то происшествии, после чего, если команда находится неподалёку, то спешим на помощь. Таким образом мы не зависим от случая, не тратя время на бессмысленное патрулирование, а сразу двигаемся к собственной цели.

Чем то напоминает работу копов. Ну и конечно же, нам попадают далеко не все сигналы, ведь аналитики тщательно их проверяют и отсеивают всякий мусор.

— Интересно! — закивал он. — Если забыть про пробки и тот факт, что добираться с одного конца города на другой, может занять по пять и более часов.

— Такое мы просто не берём, а перенаправляем полиции, — хмыкнул в ответ. — Альянс прекрасно осознаёт проблему собственной мобильности, но поверьте, работа в этом направлении уже ведётся. Не хочу казаться оптимистом, но если получится разработать оборудование специально для нас и получить от города разрешение на полёт, то Альянс сможет с гораздо большей скоростью реагировать на проблемы. И решать их!

— Не слишком ли строгая система… регистрации? — решил зайти Вудс с другой стороны. — Данные с водительского удостоверения, чтобы попросту иметь возможность с вами связаться!

— Зато так мы отсеиваем ложные вызовы и откровенный спам, — объясняю в ответ. — Такого «шутника», который станет писать разные глупости, можно добавить в чёрный список и лишить его доступа к возможности с нами сотрудничать.

— А если с ним произойдёт настоящий несчастный случай?

— Для этого есть полиция, — засмеялся в ответ. — Мы, так или иначе, не сумеем её заменить. Более того, я рассчитываю, что со временем мы начнём работать лишь против суперзлодеев и с серьёзными происшествиями, типа крупных пожаров или помощи в разборе завала, например после взрыва здания…

Общение длилось достаточно долго. То есть — куда дольше положенного часа. Как Вудс объяснил в перерыве, они ещё нарежут шоу, выбирая самые интересные моменты, а далее склеят и выпустят в эфир. Полностью же оно будет доступно лишь на видеохостинге.

— У нас ограниченное временное окно, Фенрир, — рассказывал мне Алан, одновременно дымя сигаретой. — Так что берём лучшие куски. Для особых «ценителей», — ухмыльнулся мужчина, — будет доступен интернет. Нам это тоже выгодно, ведь в длинный выпуск можно вставить больше рекламы.

Мир, который погряз в деньгах… Но да ладно, я к этому уже привык.

Вышел из телецентра уже ближе к вечеру. Солнце клонилось к закату.

— Сука, весь день, считай, коту под хвост, — пробурчал я, доставая телефон. Что тут у нас? Сообщение от Фелиции, Паркера, Гранта, команды… Целая, мать вашу, гора! — Ладно, идём в порядке приоритета, — хмыкнул я.

От Альянса, в нашем общем чате, отписал почти каждый. Но если упростить: проблем нет. Вижу пару шуток, несколько смешных картинок, сообщения от аналитиков, которые направляли Альянс по тому или другому адресу. Обсуждение одного постановочного боя, где Рино выпустили в Статен-Айленде, где Носорог начал взламывать банкоматы. Ему обещали, что он сможет оставить себе все деньги, полученные таким путём.

Чего уж там, Рино даже не калечил людей! Так, всего пара охранников, что сдуру открыли по нему огонь. Поплатились за это тем, что превратились в раздавленные, мясные лепёшки. Конечно же Альянс подоспел почти моментально. Бой шёл по серьёзному, так что им пришлось попотеть. Без меня некому было сдерживать эту тушу, так что Рино, по итогу, смог сбежать. А ведь, если бы не смог, то отправился в наш фургон, где «сбежал» бы по дороге.

Конечно же происшествие попало на многочисленные камеры и уже обещает выйти завтра в новостях. Здорово.

Так-так, Кайл репостнул новость, что какие-то, самые настоящие ниндзя, напали на музей Соломона Гуггенхайма, который расположен в Верхнем Ист-Сайде, нарубили на куски десяток смотрителей и похитили часть экспонатов.

Хм… как бы среди них не оказалось каких-нибудь артефактов прошлого. Ибо сомневаюсь, что некие мифические ниндзя решили бы столь дерзко напасть ради музейной утвари. Тем более, что незаметно продать её достаточно сложно, нужно искать ценителей.

Присел на скамейку, неподалёку от стоянки, где спокойно изучал сообщения. Ко мне даже подошёл какой-то парень, узнавая, правда ли я Фенрир. Подтвердил, после чего сфоткался с ним и продолжил заниматься изучением.

В принципе, судя по сообщениям, каких-то проблем сегодня у них не было. Более того, в ответ на вопрос, Мастер отписал, что весь день гоняли разную шпану, ничего более. Мурена добавила, что меня сильно не хватало, поставив сердечки. Отписал, что они всегда в моём сердце, чем вызвал смех. Жаль только, что не фразой, а ошибками при её написании.

Ага, невольно напомнили мне о неграмотности и желании исправлять этот недостаток. Но что поделать, делаю что могу! Вот, на днях собираюсь вновь посетить универ, да позаниматься с Паркером. Хех, забавно будет, если по какой-то причине у него не получится! Как бы… где время на всё брать?

Отписал в общем чате команды, в этот раз включая автоисправление ошибок, что съёмка прошла успешно, а потом поинтересовался личной жизнью Лео и его «банковской спутницы». Получил кучу смайлов и смешков, особенно от самого парня, который возмущённо — это чувствовалось даже в тексте! — завопил, что у него ещё всё впереди.

Так, с самым важным разобрался, что там дальше? Хм… Фелиция написала, что едва не попала в передрягу, столкнувшись с какими-то афроамериканцами, но ей помог Фрэнк Хармон. Сообщила, что он оказался не таким мудаком, как она ожидала. Радует, ибо у меня так и не нашлось возможности «серьёзно поговорить» с ним по поводу поведения. Но, может, всё не так уж и плохо? Хорошо бы, ежели так, а то уже попросту надоело разгребать за всеми говно.

Уточнил всё ли у неё в порядке, а потом продолжил изучение сообщений. Грант писал, что сегодня требуется выход Фенрира «в ночную смену». М-м… вроде и не так давно занимался всей этой работёнкой, но уже как-то попривык действовать «на светлой стороне».

Быстро набросал ему, что выйти сумею, но нужны подробности, а также место. Джефф ответил почти сразу, похоже, держал телефон в руках. Отписал, чтобы был на базе в Йорквилле, куда он отправит Баркера и потом подъедет сам. Суть дела была в старой договорённости с Филином по поводу обмена кусками территории возле границ. Мэрия постановила постройку очередного торгового центра, который проходил ровненько между нами. Было решено, что один криминальный босс заберёт полноценный контроль над центром, а взамен передаст второму иное место, аналогичного качества. Собственно, решать такие вопросы Грант и отправляется. С собой он берёт Шокера и меня, только инкогнито, ибо не может Альянс Справедливости заниматься подобными вопросами, не так ли? Значит, работаем по старому.

Вроде бы каких-то проблем быть не должно, если конечно Филин не решит вновь попробовать Амбала на зуб, как уже делал ранее. Шанс на это… был. Ведь по самому центру его империи толстяка был нанесён существенный такой удар. Правда ушлый Фиск уже пробивает у города компенсацию за полученный вред, но правительство редко действует быстро. Если что-то и будет, то явно не скоро.

— Так… ну, вроде бы самое основное изучил и ответил, — улыбнулся я, — осталось всякая ерунда. Что там пишет Питер?

Паркер уточнял по времени, когда я буду в универе, так как хотел бы «подстроить расписание». Мде… тут кому ещё под кого придётся подстраиваться.

Написал ему, что занят по работе, но планирую посетить универ на этой неделе. Немного подумав, дополнил сообщение тем, что изучаю учебники и попросил у него список книг, для самостоятельного чтения, но с припиской, что я правда плох в учёбе и мне нужно начинать с чего-то попроще.

— Если уж не через репетиторство и универ, так хоть сам что-то изучу? — философски произнёс я.

В это же время получил новое сообщение, вначале от Фелиции, а потом и Мурены.

— Мне тут что, до вечера сидеть? — вздохнул на это, но всё-таки открыл.

«Мне нужно как-то отвлечься! — писала моя девушка. — Сегодняшнее происшествие было ужасным. Расскажу при встрече, но это реально кошмар. Меня до сих пор потряхивает. Поняла две вещи: нужно иметь при себе какое-то оружие и не гулять одной даже по людным местам. Никто из прохожих ведь даже не почесался помочь! В общем, пока действительно похожу с Фрэнком, но он обещал не создавать проблем нашим встречам. Опасаюсь только, что этот гад может узнать слишком много. Ну, ты понимаешь, — угу, „тонкий“ намёк на мою тайную личность. — Вдобавок, опять поругалась с матерью. Она узнала, что я с кем-то встречаюсь и мне пришлось про тебя рассказать. Я имею в виду, официальную часть. Совладелец кафе и всё такое. В общем, она требует, чтобы ты посетил наше поместье, где планирует с тобой познакомиться. Да-да, это знакомство с моей мамой! Как в фильмах показывают! Но я надеюсь, что всё пройдёт хорошо. До последнего не хотела доводить до этого, вот только… рано или поздно всё равно бы случилось. Так что пусть лучше на наших условиях! — Ты где тут „наши условия“ увидала, чудо в перьях? Эх… — Мои нервы на пределе, мне срочно нужен шопинг и пляж! Зар, сообщи, как будет „окно“ в расписании, хотя бы часа на два-три, хочу полежать на берегу моря, на горячем песке. С горячим тобой!»