Код Вечности (MARVEL)

Однако, вместо всего этого, замечаю недоумение в глазах китайца. Его руки, успевшие отбросить посох, замерли в странной стойке, от которой я даже заметил исходящее сияние. Кхм, а вот такого не предусмотрел. Судя по всему, это что-то особо мощное. Если он жахнет чем-то подобным, скорее всего меня-таки отбросит. Пришлось бы начинать сначала и снова ловить вёрткую цель. Благо, не возникло нужды. Ни летать, ни ловить. Шан-Чи пришёл в себя.

— Это был не я, а гипноз! Теперь его нет! — выкрикнул мастер Ци. — Как ты снял?..

Похоже, он решил сообщить о ситуации сугубо на всякий случай. Правильно, так как всякое бывает. Это я сумел заметить изменения в нём, а какой-нибудь Люк Кейдж, например, продолжил бы бить своими кулаками.

— Ура мне, — буркнул на это, оглядываясь на старика, который прямо в данный момент смотрел в мою сторону. Взгляды пересеклись, после чего кровосос поморщился. Видать, хотел провести ментальную атаку, которая не сработала.

Похоже у нас тут затесался клыкастый телепат! Вампирская версия Ксавьера? Или все сосуны, на определённом уровне развития, получают возможность контролировать чужое сознание? Аннемари же могла… А может это и вовсе работа этих вот чёток, которые старик держал в руках? Артефакт? Хрен бы знал…

Пользуясь моментом передышки, оглянулся на Руби, которой на помощь пришёл Мастер и Каннингем. Их вампир был повержен, а далее толпа смогла победить ублюдка, выбившего Мурене глаз. Отлично! Против нас осталось всего двое!..

Следующие действия старика удивили сразу всех. Его рука пробила грудь почти восстановившегося кровососа с ошейником, а потом телепата окутала красная дымка.

— Врата крови, — едва слышно выдал он, создавая натуральный торнадо.

— Грёбаная магия! — успел крикнуть я, бросаясь вперёд. Кровавый ветер исчезал, касаясь моего тела, но поднятая им волна самого обычного воздуха мешала бежать вперёд. И всё же, я продолжал двигаться, быстро сокращая дистанцию. Когда оказался от старика на расстоянии вытянутой руки, он обратился туманом, вылетая за пределы здания.

Бросившись к окну (магия крови успешно прекратила своё действие), не замечаю ничего. Ублюдок оказался слишком хитёр, так что не оставил возможности себя отследить.

— Тц, — выдал сквозь зубы. Самый опасный противник скрылся. И не просто скрылся, теперь он в курсе, что на меня не действует их вампирская магия и я могу снимать гипноз простым прикосновением. Хреново… в долгосрочной перспективе. Если он не последний человек (вампир?) в их клане, то сможет быстро донести сведения до самых главных.

Ну да плевать, прорвёмся. Каков итог? Перебили десяток новообращённых, на которых вообще не стоит обращать внимание, ещё штук пять более-менее опытных, но вместе с тем упустили главного.

Оглянувшись, осматриваю получившуюся картину: кровавая волна снесла стену и часть пола, опрокидывая содержимое комнаты и всех людей, находящихся внутри, на первый этаж. В дополнение ко всему, всё вокруг покрывала кровь. Не поленился нагнуться и пощупать её пальцем. Даже понюхал — пахло железом. Лизнув, ощутил знакомый вкус. Это точно кровь. Настоящая. Пробовать я не опасался, никакие яды или контроль меня не брал, а интерес был весьма высок. Откуда интерес? Ха! Если вампиры умеют делать такое, то зачем заморачиваться донорской кровью? Создавай своё… торнадо, да хлестай потом кровушку целыми литрами. Похоже, не всё с этой вот, созданной с нуля, так просто… Быть может, она что-то типа «искусственной» и не насыщает? Или требует обязательной жертвы?

— Кто бы знал, — почёсываю подбородок, а потом, пальцами, ощупывая гарнитуру. — Твою же мать. Снова сдохла.

Хорошо ещё, что телефон, в таких случаях, начал оставлять в машине. А то задолбался бы новые получать.

Подойдя к обвалившейся стене и огромной дыре в полу, смотрю вниз. Там копошились люди, поднимаясь на ноги и приходя в себя. Вроде как все были живы. Шан-Чи прикрыл своего дядю и Криса, а Мастер — Мурену. Девушка была жива, но положение у неё… такое себе. Срочно нужно найти какого-то магического целителя — вот где все такие, когда срочно нужны⁈ — а то Инграм окончательно станет инвалидом или вторым Механизмом. Мне её попросту жалко! Молодая ещё деваха, а уже половина тела на протезах.

— Руби! — крикнул сверху. — Жива?

Брюнетка стояла откровенно шатаясь. Маска была сброшена с лица, а руки дрожали, желая ощупать собственные травмы. Выглядела она и правда не очень. Кровь лилась из дыры, в которую превратился её глаз. Моё острое зрение позволило разглядеть ошмётки глазного ядра, нервов и слизи, окрашенной в красный. Ко всему этому примешивались слёзы, грязь и пыль, поднявшаяся после разрушения части строения.

Остальные имели чуть лучшее положение, разве что Крис баюкал руку. Перелом? Если и так, то не самое страшное, что можно было получить. Правда надеюсь всё же на простой ушиб, ибо перелом означает минимум два, а то и три месяца больничного режима.

Эх… не то что у грёбаного Паука — несколько дней и Паркер уже летает по городу, сталкиваясь с новыми мета-злодеями! Позвонить ему, что ли, узнать, что за новичок заточил на него зуб? Как удалось узнать из показателей свидетелей, это было существо, похожее на ящерицу — зелёное и с хвостом. Тварь неплохо так отделала Питера, но тот удрал на паутине. Подъехавшие копы, само собой, ничего сделать не смогли, новоявленный мета просто сбежал, легко теряясь в «городских джунглях».

Услышав мои слова, Инграм растеряно кивнула.

— Похоже, теперь ты станешь ещё капельку более железной, — неуклюже пошутил Клифф, получая мощный пинок стальной ногой, отчего наш вампир отлетел в сторону, врезаясь в одну из целых стен.

— Заткнись, гандон! — выкрикнула Мурена, словив приступ ярости и всё-таки ощупывая кровавую дыру вместо глаза. — Сука, сука, сука! — на неё будто бы свалилось осознание, что именно только что произошло.

Боль, гнев и обида обращались в самую настоящую истерику.

— Взять себя в руки! — громко произнёс я, молниеносно спрыгивая и оказавшись рядом. — Отставить панику!

— Он выбил мне глаз, Зар! — слёзы потекли из оставшегося органа зрения. — Глаз!

— Природа дала нам два глаза, — схватил её за волосы, приблизив лицо к своему. Практически упирался лоб в лоб. Рана выглядела отвратно, но видел и похуже. Знаю, что хорошо удерживал лицо, показывая собственную уверенность в сказанных словах. — А нынешние технологии позволят поставить столь искусно выглядящий протез, что никто даже не заподозрит, что ты встала на дорожку пиратства, — усмехнулся на этом моменте. Удар не получил, но ощутил, как девушка задрожала. Дерьмо, надеялся привести её в чувство при помощи порции юмора. Хотя… у Гарнера не получилось, так с чего бы должно получиться у меня?

Пришлось схватить её в охапку и прижать к груди.

— Ну-ну, — с силой удерживал Мурену, которая откровенно забилась в моих руках, зарычав от всего происходящего. — Всё будет хорошо. Я рядом. Смайт поставит тебе камеру, так что будешь видеть и дальше, без каких-либо проблем. Верь мне.

— Ты вытащил меня из больнички, когда я ещё не была готова, — выдала она, сильно сжимая мои плечи. Слишком сильно, для простого объятия.

Это что, попытка переложить вину⁈

— Мы действуем не самостоятельно, а под юрисдикцией… — покосился на Шан-Чи, который вроде как общался с Дутроком, но «бросить ухо» вполне себе мог, — босса. Будь возможность, я бы не потащил тебя с собой.

Ложь. Амбалу не особо есть дело до таких вот деталей. Он ставит лишь конкретные поручения и я сам определяю, как их выполнять. Но в данной ситуации лучше перенаправить обиду на кого-то другого. Зачем без причины плодить ненависть в команде?

Руби не ответила, но хватка ослабла, а сама она лишь плотнее прижалась к моей груди. Что же, буду считать это согласием.

— Я извиняюсь, — подошёл Мастер, отряхиваясь от пыли. — Хм, глупо вышло, — почесал он затылок, прямо через шлем.

— Я бы тоже хотел принести извинения, — Шан-Чи махнул дяде рукой, подойдя ближе. — Даже не представлял, что технику «Безоблачного неба», которая защищает сознание, можно пробить.

— Всё бывает в первый раз, — оглядел его. Китаец выглядел потрёпанным, но серьёзных ран не имелось: синяки, ссадины и сорванная в паре мест кожа.

— Надеюсь, кто-то компенсирует затраты на ремонт? — ворчливо произнёс Дутрок, также подходя к нам. Он с намёком посмотрел на меня, но я в ответ лишь пожал плечами.

— Обратись в страховую, — нейтрально сказал ему. — Думаю, эта задача как раз относится к ним.

— Проклятье, — злобно буркнул Ито, направляясь к завалам.

Передав Руби под контроль ребят Каннингема, приказал им поискать мой саквояж с холодным оружием, который должен лежать где-то среди обломков, отошёл немного в сторону, вместе с Шан-Чи.

— Я хотел бы поучиться Ци, — открыто и напрямую высказал ему.

— Хорошее желание, — слабо улыбнулся задумчивый азиат. — Буду надеяться, что у тебя всё получится.

Это отказ? Нет уж, я должен услышать наверняка!

— Ты можешь обучить меня или отказываешь? — поставил вопрос ребром.

— Ци, это… — он почесал подбородок, а потом мотнул головой. — Ты не знаешь, о чём просишь. Ци — не просто каратэ или бокс. Ци создавалось, в первую очередь, как способ познания мира. Как способ целостного общественного воспитания личности, его интеллектуального развития, его приобщения к мудрости поколений прошлых веков, — Шан-Чи поднял палец, лицо мужчины приняло возвышенное выражение. — Позднее оно начало формироваться в боевое искусство, но при этом продолжало оставаться неотделимой частью истории, философии, религии и культуры.

И почему мне кажется, что его слова — это редкостная чушь? Но я обязан попробовать! Слишком часто я слышу про Ци, вижу, что мастера Ци могут делать больше, чем любые мета-люди! Если я сумею освоить подобный навык… стану непобедим. Мне будет не нужно никакое оружие! Я сам стану оружием!

— Шан-Чи, — спокойно произнёс я, упирая руки в бока, — я не маленький мальчик, который увидел фильм про тхэквондо. Мне отлично понятно, что будь всё так просто, то каждый человек владел бы Ци. Но сейчас я прошу тебя о другом. Не о философствовании, не о перечислении сложностей этого направления. Мой вопрос лёгок и понятен каждому: обучишь ли ты меня этому искусству или нет?

Между нами повисла пауза. Было слышно, как переговариваются люди Криса, как рыскают по завалам в поисках моих инструментов. А ещё подул ветер, позволяя тучам развеяться и показать солнце. Своевременно, хех…

— Подобное дано не каждому, — взгляд Шан-Чи стал твёрд, будто алмаз. На миг у меня возникло ощущение, что китаец пытается просветить меня глазами, словно рентгеном. Безуспешно. — В древности, когда зародилось подобное направление, не было строгого деления на религию, философию и науку. И даосизм, и буддизм, и конфуцианство сочетали в себе свойства религии, философии, науки и чисто этического учения, формирующего государственные законы. Адепты Ци рассматривали боевые искусства как средство физического и психического совершенствования. Для них боевые искусства были средством и методом динамической медитации. По сути боевые искусства и повседневная деятельность служила адептам способом непрерывной медитации для достижения особого состояния сознания. Она присутствовала в каждом аспекте их повседневной деятельности, как присутствует сейчас во мне, — Шан-Чи положил руку себе на грудь. — Нельзя «чуть-чуть» стать практиком Ци. Нельзя понять этот путь лишь наполовину. Ты либо обретаешь его, навсегда изменяясь, получая возможность оттачивать приёмы и навыки, либо нет.

— Мне нравится, как это звучит, — мягко улыбаюсь и киваю. — Я готов попробовать.

— Что же, — китаец вздохнул. — У меня не было учеников Ци последние шесть лет. Я готов дать тебе шанс, Фенрир, ведь слышал об «Альянсе» только хорошее. Верю, ты применишь навыки Ци, если конечно сможешь их освоить, только во благо.

— Непременно, будущий учитель, — в этот раз не стал допускать на лицо улыбки. — Когда можно приступать?

Даже если не освою это самое Ци, то хотя бы улучшу навыки рукопашного боя. Как по мне, тоже неплохо.

— Моё додзё находится в Статен-Айленде, на Манор Хайтс. Загляни, как будет время, посмотрю на твою форму и обсудим график тренировок, — выдал мужчина, на что я кивнул.

Запрещал себе даже думать о перспективах. Потому что… не хотел огорчаться, если окажется, что Ци мне недоступно. Ибо… почему нет? Такое вполне себе возможно! А я тут нафантазирую, как одной рукой сокрушу Одина. Ну-ну…

На этом, собственно, всё и завершилось. Полиция уже держалась поблизости, но им хватило информации от ребят Каннингема, что здесь действует «Альянс Справедливости». Копы мужественно позволили нам закончить разборки, не решаясь сунуться внутрь разгромленного клуба. Подтягиваться они начали лишь когда мы вышли наружу.

Радовало, что наше сотрудничество с ними успело закрепиться. Уже давно не было попыток направить оружие на ребят в форме «Альянса» и полицейские даже не реагировали на формально запрещённое вооружение наёмников: гранаты и снайперские винтовки.

— Вызовите пожарных! — выкрикнул главный среди подъехавшего патруля (сержант, судя по нашивкам). — Чёрте что ещё может рвануть внутри этой рухляди!

На это Дутрок возмущённо было вскинулся, но лишь махнул рукой.

— Фенрир! — закончив со своими, сержант позвал меня. — Что там было? Опять злодеи?

Вопрос прозвучал бы глупо, но мужчина явно имел в виду «суперзлодеев», а не простых.

— Конечно, — согласился я. — Перебили кучу посетителей клуба и высосали кровь.

Под конец ответа постарался придать голосу оттенок скорби, о котором я, признаться честно, подзабыл в самом начале. Глупо, Зар! Нужно всегда держать в уме мысль о том, что ты «хороший парень». Хех, в самом клешированном смысле этого слова!

— Хочешь сказать… — нахмурился не представившийся мужчина, наблюдая за тем, как полицейские осторожно направились внутрь обвалившегося здания, стараясь ни на что не наступать. В разрушенном клубе, в это время, уже вовсю раздавались причитания Дутрока, который зашёл туда раньше и раз за разом находил что-то сломанное или уничтоженное. А может, это он по поводу своих погибших сотрудников? По пути наверх, среди тел, заметил нескольких в форме работников его заведения, но не особо приглядывался.

— Думаю, криминалисты быстро определят, что часть погибших преступников имела крайне выдающиеся клыки, — с жирным намёком произнёс я. — А другая часть, при получении особо сильных травм, умудрилась рассыпаться пеплом.

В Америке любой, кто прослужил в полиции хоть несколько лет, особенно в таком месте, как «Большое Яблоко», должен абсолютно верно понять мои слова. Если, конечно, мой собеседник не идиот, засунувший голову в жопу. Но думаю, такой бы до сержанта не дослужился. Всё-таки экзамены на должность здесь весьма серьёзны. При отсутствии покровителя, конечно же.

— Причина, почему эти… люди, — делаю неопределённый жест рукой, — надумали поохотиться в клубе, мне неизвестна. К счастью, поблизости оказался Шан-Чи, — киваю на азиата, — который задержал их до прибытия «Альянса».

Вроде бы и не оскорблял его, но создал ощущение, будто китаец ни на что неспособный новичок, если не хуже, а всю работу сделала моя команда. Хе-хе, а ведь не высказал и слова неправды!

Кста-ати, а ведь Шан-Чи бы реально не справился, не приди мы на помощь. Потому что его взяли под контроль! Что кровопийцам в такой ситуации мешало бы высосать азиата до дна? То-то же! Долг жизни на нём!

— Прессу ждать не буду, но если поведаешь им мои слова, буду благодарен, — улыбнулся и легонько хлопнул сержанта по плечу. Тот слегка нахмурился, однако кивнул.

В это время копы, натягивающие жёлтую ленту (из тех, кто не исследовал территорию), активно рассматривали моих ребят, особенно Мурену, которой медики Каннингема наложили повязку на глаз. Опять в больницу отправится…

В эмоциях и фразах полицейских отчётливо преобладало восхищение, ведь мы не просто прогнали или победили врага, а фактически бились насмерть, рискуя получить травмы, зачастую несовместимые с жизнью. В прямом смысле слова защищали город от матёрых убийц с мета-силами. Угу, такое про супергероев редко когда можно сказать, обычно их драки куда более зрелищные, но намного менее кровавые. Однако вот, смотрите-ка, наглядный пример!

Безусловно, лишение глаза для Мурены оказалось тяжёлым испытанием, но даже такое необходимо использовать нам на пользу!

Кивнул Магнусу, когда тот достал камеру.

— Сделай побольше кадров, включая и её, — указываю на Руби. — Но не акцентируй на ней внимание, снимай вроде как случайно. Не будем бравировать подобным.

А ещё Инграм наверняка вспылит, если узнает, что её травмы используют для дополнительного пиара.

— Когда закончишь, — продолжил говорить ему, — отвези Мурену в больницу. На сегодня она своё дело сделала.

— Лучше пусть Нэнси отвезёт, — поблизости объявился Крис, — она медик, а вот Морган, — кивает на моего собеседника, — ещё может пригодиться.

— То есть, медик не пригодится? — выгнул бровь. — А впрочем, это твои люди, так что распределяй сам. Мне главное, чтобы была сделана запись и девушка как можно быстрее получила лечение.

— Это мы мигом, — слегка поморщился Каннингем, дотрагиваясь до перевязанной руки. Судя по виду, перелома там не было, иначе работали бы с ней совершенно иначе. Но на его месте я бы на сегодня попросил отгул. Хех, только имел бы такое право, будучи командиром отряда? Вряд ли.

Немного походив вокруг и посветившись на камеру, демонстративно поболтал с копами, а потом отправился в машину, усевшись на заднее сиденье. Место водителя занял Клифф, подошедший спустя пару минут. Себе я не изменял: Мастер должен рулить. И не важно, что прежний Мастер мёртв. Я уже привык к такому положению дел.

Достав телефон (с собой на операции предпочитал его не носить — чревато), замечаю новые сообщения, но пока не до них. Первым делом отписал Эдриану, что вампиры в клубе были ликвидированы. Кроме одного. Частичный успех. Сообщил и про рану Руби. Секунду подумав, дописал, что Магнус перешлёт ему записи, которые нужно проверить, отредактировать, нарезать и загрузить на сайт. Плюс на видеоканал, для всеобщего просмотра. А ещё запилить пост об успешно выполненном задании.

Впрочем, почти всё это мужчина и без меня знает. Скорее даже знает получше меня, но ничего не могу с собой поделать. Предпочитаю держать руку на пульсе и контролировать собственное окружение.

Хм, каждая такая «акция», выполненная «Альянсом», добавляет нам весьма приличное количество подписчиков и внимания. Фан-база растёт крайне быстрыми темпами, ведь мы первые герои, которые нарабатывают популярность такими методами. По сути, монетизируем собственную деятельность, выступая в качестве эдаких звёзд.

Думаю, через какое-то время, моя команда также станет приглашаться на шоу и выступать по телевизору, наравне со мной. Но тут стоит быть осторожнее, ибо в отличии от меня, они смертны. И эта смерть может ударить по рейтингам. Быть может, какие-то люди, которые, например, будут фанатеть от Мурены, начнут усиленно поливать команду помоями, в случае её смерти. А Руби у нас девочка такая, что сдохнуть норовит при любом мало-мальски серьёзном моменте!

Надеюсь, Анна будет вести себя иначе. То есть, что мы сможем нормально «заряжать» её непосредственно перед боем.

Кстати говоря, касательно нашей популярности: во время последнего разговора с Фиском, где мы обсуждали не только вампиров с Озкорпом (свой план про Хамелеона он мне уже поведал), но и много других, не менее важных вещей, упоминался долгожданный мерч.

Всё верно, многочисленные заказы уже были размещены на десятках разных производств. В продажу вот-вот поступит одежда, сувениры, всякие аксессуары и прочий хлам, с нашими картинками и логотипом. На подходе игрушки, плакаты, раскраски и множество аналогичных вещей, которые лишь ждут, сколь успешно будет продаваться первая партия. Но я, хе-хе, уверен, эта дребедень, причём с бешеной наценкой, станет пользоваться немалым спросом. И с него я буду иметь свой процент! Весьма приятно. Ещё один способ так называемого «пассивного дохода». Правда требует постоянно оставаться на слуху, но я и не планирую умирать!

Закончив с текстом для моего главного аналитика-пиарщика, начал просматривать пришедшие сообщения. И первое было от Фелиции. Хм…

Открыв его, замечаю фото обнажённой красавицы, которая сделала его лёжа в кровати и «случайно» прикрывая рукой грудь. Едва удержался, чтобы не присвистнуть. Нюдсы мне ещё никто не присылал! Не думал, что кто-то вообще будет.

Поймал себя на том, что невольно улыбаюсь.

Блондинка была довольно сонной и было видно, что девушка только-только проснулась. А спала она без одежды… До чего же мило выглядит!

Завис минут на пять, осматривая каждый видимый миллиметр её тела, изящные округлости и нежную кожу.

В штанах стало тесно, я ощущал, что Харди добилась своего, причём вполне возможно даже не предполагая подобного эффекта. Хотя… она ведь знает о собственной красоте, так что должна предполагать!

«Кто-то слишком расшалился! А как же универ?» — набил я текст и отправил ей в ответ, силой воли заставляя себя закрыть фото, начав просматривать остальное.

Так-так, юристы Амбала.

«Мы пришли к согласию, договор подтверждён и подписан второй стороной. Копия приложена. Оригинал обещали завезти курьером, — читаю сообщение. — Представители „ЩИТ“ очень просили поспешить с подписанием, так как у них есть срочные дела для „Альянса“, — ещё бы, речь ведь о самом Тони Старке. Хех, но с какой-то стороны я рад, что в нас верят даже после смерти одного (а по факту двоих) представителей команды. — До нас донесли сведения, что если подписание будет сегодня, то уже завтра можно отправляться».

— Какие мы шустрые, — хмыкнул я, мысленно прикидывая по поводу Анны. Не, не успеваю. Нужно хотя бы послезавтра. Аха-ха, интересно, как девочка отреагирует, если я сходу, даже без тренировок, потащу её в Афганистан?

Впрочем, я не идиот и сделаю так только если её сила подтвердит возможность полноценно приобретать свойства побеждённого, либо взятого в качестве «донора» объекта. Думаю, можно попробовать моего вампира. Он всё равно отрегенерирует, даже если Анна, по неопытности, поглотит слишком много.

— Босс? — обернулся Мастер, услышав мои слова, но я лишь махнул ему рукой.

Пилик нового сообщения прервал мои думы. Фелиция… Сразу же открываю и вижу очередное фото: девушка стояла напротив зеркала, из одежды были лишь тонкие, чёрные стринги. Грудь снова «случайно» скрыта. С правой стороны — экраном телефона, слева — локтем поднятой руки, которой она поправляла волосы.

Ух, чертовка!

Ещё одно оповещение — пришло текстовое сообщение:

«Готовлюсь к встрече с новенькой сокомандницей моего парня. Не могу ударить в грязь лицом! Собираюсь в Эрпилс, на Хадсон Ярдс. Составишь компанию?»

Эрпилс — это весьма дорогая ювелирка. А впрочем, почему нет? Возможность есть, деньги тоже. Время… с ним всё не так хорошо.

Полюбовавшись своей блондинкой, невольно ощутил в себе элемент самой обычной… гордости. Почему нет? Мне что, много надо? Да… много. И постепенно я добиваюсь всего нужного. Собственная жилплощадь есть, шикарная красавица в ней тоже. Причём Фел не на мои деньги повелась, а на меня самого!

«Отпишу тебе позже, не спеши», — скинул ей сообщение, открывая следующее.

Пока не знаю, сколь сильно задержусь сегодня.

«Добрый день, мистер Максвелл! Это Мэттью Круз, по поводу инвестиций во „Фрост Интернешнл“. Прошу прощения, исходя из нашего телефонного разговора, я посчитал, что речь идёт о гораздо меньшей цифре, чем сто двадцать миллионов! Сделка на такую сумму проходит через моего руководителя — Дерека Грэхема. Я уже передал ему все интересующие сведения и он согласился принять вас в любое время и любом месте. Скажите, где и когда вам будет удобно?»

Аж отсюда ощущаю сироп, который источает этот человек. О ком речь? Контакт Гранта, который должен оформить мне вклад во «Фрост Интернешнл».

«Завтра. Шесть часов. Ресторан Пенроус, в Йоркиле», — ответил ему. Специально выбрал короткие, рубленные фразы. Потому что не слишком люблю тех, кто пресмыкается, будто червяк. И ради чего? Он с этих денег всё равно ничего не получит! Максимум, какой-то ничтожный процентик.

А впрочем… да не, плевать. Всё моё сотрудничество с этим Крузом на данном этапе будет завершено.

Из личных сообщений это всё. С сайта «Альянса» пришло несколько запросов о помощи, но там была сплошь мелочь, которую оперативно перекидывали на копов. Хах, у нас с полицейскими даже появился отдельный канал связи, эдакий мини-чат, который постоянно стоял на активной линии полицейского управления, откуда моментально перекидывали задачу на ближайший к точке запроса патруль. Из-за такого на сайте начали появляться комментарии, что чем звонить легавым, проще написать «Альянсу», выйдет гораздо быстрее.

Плюсом ещё было то, что каждый, кто писал, отображался с именем и всеми нужными данными, включая и номер телефона, ведь мы требовали обязательную регистрацию. Полиции такое было очень сильно на руку, позволяя быстро решать практически любую, стандартную проблему.

Сплошные удобства…

Кроме сайта, было ещё несколько задач, поставленных на меня, как лидера команды героев. «Команды»… м-да… Двое человек и поддержка наёмников. Ну-у, такое себе, по сравнению с тем, что было раньше. Впрочем, кое-что сделать будет ещё вполне себе нужно и реально.

— В «Ред Хук», Гарнер. Надо поговорить с Джеромом Уорнером. Подозревают, что он попал под вампирский гипноз, — на этих словах поморщился. Потому что все причины такого вот подозрения — отказ от сотрудничества с Амбалом. На это может быть сотня-другая причин! А я, как представлю, сколь глупо буду выглядеть, испрашивая разрешение «потрогать голову»… Тьфу! Я профессионал! А значит, если надо, то сделаю. И голову ему потрогаю и руку пожму. — Хотя стой, — дополнил ранее сказанную фразу. — Если подозрения верны, то есть риск столкнуться с неплохой такой толпой врагов.

— У Амбала сейчас свободных людей нет, — Мастер пожимает плечами. — Почти половина в Бруклине, принуждает к повиновению земли Филина.

— И всё равно потеряет большую часть, — усмехнулся на это. — Слишком уж лакомый кусочек, в который, после смерти этого пернатого урода, вцепились все. Даже старик Седовласый высунул нос. Если по итогу, из остатка, который Амбал удержит, сформируется хотя бы на один сектор, уже хорошо.

— Целый сектор — это охрененно хорошо, — кивнул Клифф, вытаскивая термос, в которых обычно хранят кофе. Когда вампир открыл его, явственно ощутил запах крови.

И этот кусок заберёт себе Самурай. Хм, по сути, первый мета, ставший командующим сектора. Плевать, что кто-то скажет: «Продался Амбалу!» Сейчас такое время, что все кому-то да продались. Одни — начальнику за премию, другие — криминальному боссу, чтобы тебя банально не трогали.

Интересно, Самурай будет бегать по разным поручениям, как простой мета-человек? Или прямо глава-глава, который, как Грант, станет важно надувать щёки и на все задачи отправлять других? Хех, кто бы знал…

— Пусть так, — согласился я, — но речь не об этом.

— Вампиры и глава порта, — хмыкнул мой водитель, утирая рот, в котором блеснули клыки. — Может, просто сообщить об этом полиции? Попросить подыграть?

— Угу, просто так, без причины, — скептично улыбнулся. — Хотя… копы — это хорошо… — включаю экран телефона, который не успел убрать. Быстро нахожу знакомый номер. Гарнер с интересом смотрит на меня, понимая, что я придумал план. Так и было. Полиция — это здорово, но нужно суметь как-то «уговорить» их совершить проверку «Ред Хук». Кто поможет в такой ситуации?

— Слушаю, Фенрир, — раздался голос Миллса.

— Эдриан, мне нужна пара экипажей продажных легавых, которые проводят меня до главы порта «Ред Хук», — объясняю ему. — Я еду с Мастером, надо убедиться, что Уорнер в порядке. Либо — не в порядке.

— Та ситуация с вампирами, — сразу понял он, ведь работал со всей информацией, поступающей в распоряжение моей команды. — Да, крайне странное дело, Джером просто отказался принимать корабль, который придёт уже послезавтра. А товара там… ну, это не важно.

— Важно другое, — с намёком произнёс я, на что Миллс откашлялся.

— Организую. Но не светись, что ты тоже замешан в делах Амбала, — быстро ответил аналитик. — Сообщу полиции, что тебя нужно довести до главы «Ред Хук», ради тайного и конфиденциального разговора. Так что притворись, словно не замечаешь их немного странного поведения, если оно будет.

— Главное, чтобы под «странным» поведением не скрывался контроль кровососов, — возразил ему. — И вообще, почему, имея такие силы, клыкастики ещё не контролируют мир?

— Это же риторический вопрос? Нет? — вздохнул Эдриан. — У них куча слабых мест, что делает очень трудным жизнь в человеческом обществе. Вампиров быстро подмечают, они широкоизвестны, имеют множество уязвимостей, а гипноз перебивается десятками, если не сотнями разных техник. Волевой человек и вовсе может преодолеть его сам по себе.

Наверняка есть исключения, — подумал я про Шан-Чи и старика, который подчинил его. И почему-то уверен, что сила воли китайца не уступает моей. Мастером Ци явно не становятся за красивые глаза.

— Считай, риторический, — хмыкнул на его слова. — Ладно, мне главное — чтобы копы прикрыли от вампиров. Не хочу пробиваться через толпу простых рабочих с промытыми мозгами, если кровососы решат на меня напасть. Смерти обывателей плохо скажутся на репутации «Альянса».

— А если нападут на копов, то ты непричём, — довольно дополнил Миллс. — Под предлогом защиты полиции, можно будет спокойно вырубить кого угодно. Хороший план, Фенрир. Пора легавым отрабатывать пончики, которые они поглощают. Сейчас займусь этим. Отпишу тебе, как организую патруль…

Через час «Альянс» уже находился возле «Ред Хук». Старый знакомый порт… Помню, как работал здесь грузчиком. Сколько же воды утекло с того периода. В прямом, ха-ха, смысле этого слова! Вон и рабочие бродят, посматривая на нас. Выглядят почти без изменений: в основном разные мигранты смуглого или чёрного цвета кожи, только форма другая, утеплённая. Ну, оно и немудрено, осень заявила свои права, листья успели осыпаться, а холодные дожди льют один за другим. А я с Фел так и не сходил на пляж. Вот тебе и на… Живём прямо возле моря, но за всё лето ни разу туда не вырвались!

Ха-а… Ладно, ещё нагоним. Не последнее же лето, верно?

Прищурившись, наблюдал за привычно суетящимися людьми. Уверен, о «подозрительных тачках» уже сообщили и все кто надо в курсе. А значит, нужно подстраховаться.

— Магнус, — приложил палец к новой гарнитуре, вызывая «оператора», — начинай съёмку из-за стекла. Обязательно обводи «взором» окрестности, мне нужен постоянный контроль. Плевать, если запишешь наши разговоры или лица, потом всё поправим и обрежем. Мне нужно, чтобы были доказательства нашего безобидного поведения.

— Сделаю, Фенрир, — выдал он.

Пилик телефона заставил отвлечься и посмотреть сообщение.

— Так-так, — озвучиваю для Мастера, — Эдриан пишет, что в течение пятнадцати минут подъедет экипаж. Среди них будет даже детектив.

— Здорово-то как, — проворчал Клифф. — Я печёнкой чую, что нас уже срисовали, — кивает на порт.

— И что? — выгнул бровь. — Если нападут первые, то дадут шикарный повод. У нас ведь видеозапись идёт, с камеры и регистратора тачки.

— Нападение — это само по себе не очень хорошая тема, — Гарнер покосился в боковое зеркало, различая большой джип, где торчали люди Каннингема. — Если нападут, значит будут уверены в победе. Это ты у нас неуязвим, босс, а мы — нет.

— Если тебя это волнует, так надо было сидеть дома или устраиваться на работу в офис, — прошипел ему, наклоняясь вперёд. — А раз ты здесь, то я не желаю слышать тупое нытьё. Ясно?

— Так точно! — бодро ответил Мастер, сразу меняя тон и цепляя на лицо придурковатую улыбку.

Презрительно фыркнув, откинулся на спинку сиденья. Терпеть не могу подобное! Ладно бы ещё не всерьёз это сказал, как, бывало, выдавал Кайл или Лео. Но там мы достаточно давно (аж пару месяцев!) знали друг друга и я понимал, когда те шутят, а когда говорят без юмора. Чего уж там, я сам предложил общаться по-простому, когда мы были наедине!

Сейчас не предлагал. И мы с Клиффом херово знаем друг друга. И не шибко много общаемся. Даже не было совместных тренировок! Так с чего я должен, в такой ситуации, выслушивать жалобы? Нет, спасибо. Без них хватает проблем, собственных. Не хочу вникать в чужие. Они мне даром не сдались. Вот станем друзьями или хотя бы приятелями, то может ещё и обсужу с Гарнером, что его беспокоит и почему.

Вместо этого зашёл на новостной сайт, решив почитать чего происходит в мире и немного убить время. Может, Джеймсон накатал новую статейку о Пауке? Как он дрался с той зелёной хвостатой ящерицей? Или кто там был? Было бы интересно узнать подробности от самого «преданного фаната» Человека-Паука!

Однако, вместо этого, всю первую полосу Дейли Бьюгл занимала статья, посвящённая шаттлу «Фалькон Девять», который вот-вот должен приземлиться на землю, после долгой, но успешной экспедиции в открытый космос. Было написано, что на борту хранится некий «Прометей-Икс», неизвестное науке вещество, найденное на одном из крупных, неподвижных астероидов, где «Фалькон Девять» совершал посадку.

Интересно… к чему это приведёт? Может, даст человечеству толчок, позволяющий создать новые, уникальные изобретения? Хотя в первую очередь всё уйдёт на откуп военным. Хм, но это правильно. Нужно уметь защищать себя!

Выпуск вообще был посвящён, казалось, одному космосу. На второй странице шла заметка о команде Рида Ричардса, которая отправилась изучать «странные космические лучи». Оказывается, они вышли на связь и доложили, что обнаружили «неизвестный объект», который их и испускал. Им удалось погрузить его на корабль, в изолированный грузовой отсек, а теперь космонавты планируют возвращение обратно.

Ха-а… земляне словно хомяки: выбираются из норки, забирают разный мусор — выброшенный другими, более развитыми народами, давно бороздящими космос, — и затаскивают этот хлам к себе. А впрочем… почему нет? Даже кусок хлама даст нам понимание о каких-либо технологиях пришельцев.

Далее пошли более мелкие, локальные новости. Интересной из них была, разве что рассказывающая про убийство персонала ещё одного музея и похищению нескольких, не слишком ценных, экспонатов выставки, посвящённой древним майя. М-да… помню, с пару месяцев назад, точно также распотрошили музей Соломона Гуггенхайма, который расположен в Верхнем Ист-Сайде. И что-то мне подсказывает: ответственны одни и те же лица. Насколько я помню, тогда речь шла о каких-то «ниндзя». Как я ныне уже знаю, это вполне себе реальные и существующие люди. В прошлый раз кто-то из них попал на камеру, сейчас об этом не сказано ни слова, а полиция комментариев не выдавала.

Интересно, что эти ниндзя ищут? Я предполагал, что это какой-то артефакт, но… Загадка.

— Фенрир, — мои размышления прервал Мастер. — Копы едут.

— За дело, — киваю ему, оставляя телефон и выходя наружу. Пора приниматься за работу.

Вслед за мной начали выходить ребята Каннингема, демонстративно поправляя оружие. Кто-то из рабочих, находящихся поблизости, бодро побежал вглубь порта, видать докладывать о нашей активности начальству. Или вампирам? Хер бы их знал…

— Вы все к нам не поместитесь, — было первым, что сказал мне полицейский: детектив Дэвид Зилер, после того, как представился. На это я лишь улыбнулся.

— Если нужно — поместимся. Но вообще, у нас и свои машины есть.

Дорога до административных зон была быстрой, копов пустили сразу же. Думаю, пустили бы и нас, но говорю же — не хотел рисковать. Уже через двадцать минут мы, вместе с полицейскими, поднимались по крыльцу типичного офисного здания, которое отличалось лишь тем, что возле него, на парковке, стояли не просто дорогие авто, а, наверное, собранные на заказ, вручную. То есть — очень и очень дорогие. Думаю, продай одну из таких, можно купить сразу три или четыре квартиры, наподобие моей. А мы с Фел выбрали лучшее из предложенных, за сто семнадцать миллионов баксов! Перевод прошёл тут же, стоило лишь скинуть реквизиты Амбалу. Пять минут и недвижимость поменяла своего владельца. Здорово.

Но это была настоящая конфетка, площадью, наверное, с половину дома Харди. Всё уже было обставлено, причём мебель являлась новой, что несомненно «плюс». Несколько спален, ванных комнат, гостевых, залов, отдельная столовая и кухня. Детская — на будущее, тренажёрный зал, шикарные лоджии… Во дворе отличная подземная парковка, закрытый бассейн, приличный и шикарно обустроенный внутренний парк, свои магазины, охрана и вообще, пространство вокруг было огорожено, являясь закрытой зоной.

Сразу же оформил клининг, ибо «протирать пыль» вручную — это потратить пару дней. Ага, чтобы через это же время всё снова ей покрылось!

Заодно вызвал своих ребят, чтобы проверили недвижимость на скрытые камеры, а потом поставил свои, такие же скрытые. Потому что знал: какая бы ни была дверь, но её смогут взломать и проникнуть внутрь, наплевав и на охрану и на огороженную территорию. Уверен, «ЩИТ» сделает это без каких-либо усилий.

Фелиция, которой я рассказал про камеры, изрядно возмутилась, но выслушав мои пояснения вздохнула и согласилась.

— Зато не придётся записывать «хоум-видео», — усмехнулась девушка. — Оно будет записываться само.

Понимаю, что съёмка тоже не панацея, но… даст мне хоть немного уверенности в завтрашнем дне. Потому что будет крайне неприятно позволять тому же «ЩИТу» полноценно за мной шпионить!

Кхм, отвлёкся. В общем, кроме парковки, административное здание порта ничем не выделялось, так что спокойно поднялся по крыльцу, смело шагая первым. За спиной топал Зилер с напарником, пока ещё двое полицейских остались внизу, возле машины. Там же я оставил и Криса и его группой, включая Магнуса, продолжавшего съёмку. Со мной же был лишь Мастер. Впрочем, думаю, до драки дело не дойдёт. Не должно.

Достаточно толстая секретарша средних лет — а где же молоденькая модель с «ногами от ушей»? — проводила нас до кабинета, где восседал сам Джером Уорнер, глава «Ред Хук», одного из крупнейших портов Нью-Йорка.

— Приветствую, — махнул рукой, тут же оглядывая остальных посетителей. А было здесь… людно.

Вместе с Уорнером, слева и справа от него (как символично!) восседало двое мужчин, одетых в офисные рубашки. Отличались они тем, что левый был в ярком, попугайском костюме и с закрученными усами, а правый без пиджака и с закатанными рукавами. Сам Джером — мужчина, под пятьдесят, с залысинами, мрачно смотрел на меня и копов, зашедших следом. По взгляду было видно, что он никого и ничего не боится.

Нормальное поведение для его ситуации. Всё-таки не какой-то хер с горы, а человек, занимающий крайне денежную должность. Крайне! Что-то на уровне прокурора штата, если не выше, особенно, учитывая ГДЕ находится этот порт. В негласной столице США, городе с населением свыше десяти миллионов человек.

Кроме этой тройки, возле стены сидело четверо крепких мужчин, одетых в однотипную форму, немного напоминающую военную: тёмно-бежевые, плотные штаны со множеством кармашков, светло-бежевые рубашки с разгрузочными жилетами поверх. Оружие, которое никто не прятал… Мде, похоже, к нашему приходу готовились и мягко намекают, что не рады ему.

— Супергерой в моём кабинете, какая… удивительная встреча! — едко выдал Уорнер. — Чем обяз…

— Сам знаешь чем, — решительно прервал его. — Я прибыл сюда с проверкой.

— Что ты!.. — мужчина глубоко вдохнул и выдохнул, а поток устало фыркнул. — То же мне, ревизор. Но да плевать. Если Фиск умудрился привлечь аж «Альянс Справедливости» и полицию, то так тому и быть. Как всё будет проходить?

Похоже, он в курсе про вампиров. Удивительная информированность.

Замечаю, как мои спутники-полицейские переглянулись. Не знаю точно, что наплёл им Эдриан или кто-то другой, кого он подрядил на это дело, но те явно готовились к чему-то иному. Впрочем, мне было всё равно и на них, и на Джерома. Я вообще не собирался влезать в такое дерьмо, как разборка Амбала с начальником порта. Если уж не поделили что-то, так договаривайтесь напрямую, без моего участия!

В конце концов, если на нём есть гипноз, то он исчезнет при смерти вампира, не так ли? Так значит, нужно просто зачистить этот самый клан Джамлина, вот и всё.

А вот так, бродить по офисам и «прочищать мозги» мало того что глупо, ведь кровососы могут повторить свой трюк, так ещё и просто рискованно. Ага, именно! Только не физически, а репутационно. Можно подставиться и оказаться замешанным в какой-то грязи. «ЩИТ» и без того в курсе о моих делах с Амбалом, хоть и готовы закрывать на это глаза. Но то сейчас. А что будет, когда они, по моему примеру, вырастят себе новую команду супергероев? Сразу же «правильных и честных»? Может даже не одну команду?

В общем, надо быть осторожным… и, как говорится, «беречь честь смолоду».

— Проверка предельно проста, — делаю шаг вперёд, замечая, как напряглась четвёрка безопасников возле стены. Не повёл в их сторону даже взглядом. Мастер, за моей спиной, подпер стену, скрестив руки на груди, пока копы переминались с ноги на ногу, не зная, чем себя занять.

Взгляд Джерома дёрнулся на мужчин рядом с собой, вначале на того, что слева, а потом и на правого. Рука Уорнера потянулась было в стол, но странно замерла, а потом он неуклюже положил её себе на колено. Нервничает?

— Мои заместители, Эрик Вилкерсон и Джастин Лейман, — зачем-то пояснил он, кивая на спутников. — Можешь спокойно говорить при них обо всём, что посчитаешь нужным.

— О, очень нужная информация, — едко заметил в ответ. — Не двигайся, мне понадобится всего пара секунд…

— «Не двигайся»⁈ Что ты вообще будешь делать? — напрягся Уорнер. — Я думал, речь о документах!

Так он знает или не знает про вампиров?.. Тьфу, какая разница? Закончу на этом и отправлюсь заниматься делами дальше. Пусть охотники выследят логово кровососов, а там уже и подключусь, полноценно добивая этих гадов.

— Просто дотронусь до твоей головы, — дошёл до стола. — Проверка на подчинение, вот и всё.

— Подчинение⁈ — расхохотался мужчина. — Господи, что за бред, я то считал, что Фиск натравил на меня налоговиков или… — он не закончил, а просто махнул рукой. — Охрана! — выдал вместо этого.

Мужчины у стены тут же подскочили.

— Скажите, мистер Уорнер, вы знаете, что в мире существуют мета-люди? — наклонил голову, демонстративно не двигая руками. — Вы представляете, что далеко не все из них обладают слабыми и бесполезными способностями? Пример разрушенного Братством Мутантов Эмпайр-стейт-билдинг, должен о многом вам сказать!

— Джером, прогони его, — покосился на начальника порта мужчина с закатанными рукавами.

— Причём здесь мета-люди? — нахмурился попугаистый. — Несёшь какую-то чушь!

— А значит, — продолжил я. — Имеются и те, которые способны подчинять мысли. Вот только я умею разрушать такие умения. Но для этого нужно просто коснуться головы того, кто подозревается в состоянии подчинения.

— Вот как, — понятливо кивнул Уорнер, поправляя свой воротник и игнорируя замов. — Теперь понятны и копы, и герои. Фиск посчитал, что разрыв наших договорённостей строится на подчинении какого-то мета-человека! Ха-ха! Ладно, давай, делай своё дело и закончим на этом!

Положил ладонь ему на лоб, уже понимая, что никакого подчинения на нём нет. Иначе сопротивлялся бы до последнего. Наверняка он бы угрожал охраной или попытался натравить её на нас. Но нет, не сделал.

Подержав руку несколько секунд, отпускаю её.

— Ну что, чувствуешь изменения? — делаю кистью руки вращающий жест. Мало ли?

— Угу, — хмыкнул он. — Теперь хочу выгнать тебя ещё сильнее!

— Что же, — пожимаю плечами, — могу тебя поздравить, все решения ты принимаешь без чьей-либо воли. Разве это не здорово?

Мужчина поморщился, будто бы у него одновременно заболели все зубы.

— Раз мы закончили, — мрачно выдал он, вытаскивая из стола объёмный, распечатанный договор, скреплённый в маленькую книжечку, листов на тридцать-сорок, не меньше. — То хотел бы попросить передать вот это твоему хозяину, Уилсону Фиску.

Документ демонстративно бросается на стол. Замечаю, что каждая его страница была перечёркнута жирным, красным маркером.

— Думаю, ему будет интересно ещё раз перечитать наш старый договор и понять, — ехидно хмыкает Джером, стукая себя пальцем по виску, — почему я отказался от сотрудничества.

— Что это за бумаги? — напрягся Вилкерсон, сидящий слева от Уорнера. — Мы не обсуждали это!

— Возможно, прежде чем бросать их на стол, всё следует обговорить между нами?.. — аналогично уточнил его сосед, Лейман.

— Ситуация ясна как день, — проигнорировал Уорнер своих заместителей. — Фиск перестал устраивать меня, как партнёр. Особенно его постоянные разборки то с одним, то с другим уважаемым человеком. Он слишком ненадёжен. На этом всё.

Я молча взял документ, после чего покинул кабинет, продолжая игнорировать охрану, которая наблюдала за мной пристальным взглядом. Руки каждого открыто лежали на пушке.

Интересно, они хоть сами понимают, насколько жалко выглядят? То есть, они для меня реально как дети, которые держат игрушечные водяные пистолетики, серьёзно угрожая ими вооружённому военному. Что подобное может вызвать, кроме насмешливой или жалостливой улыбки?

Вслед за мной вышли Клифф и копы. Последние продолжали переглядываться и делать друг другу непонятные для меня жесты.

— Как понимаю, нас разыграли втёмную, — произнёс Дэвид, пока мы спускались вниз.

— Есть такое, — согласился я, осматривая документ. Почему-то мне казалось, что поведение Джерома было немного странным. Или это нормально? А его эти… «замы»? Отчего в конце была столь необычная, даже агрессивная реакция?

— Даже не знал, что «Альянс» тоже работает на Фиска, — усмехнулся детектив. — Только ради этой вот информации, стоило скататься сюда…

Резко остановившись, прямо посреди лестницы, ведущей со второго этажа на первый, одной рукой хватаю Зилера за шею, вбивая спиной в стену.

— Ты — мелкая и продажная дрянь, — произнёс я, не обращая внимание на то, что его товарищ направил на меня пистолет. Впрочем, Мастер уже зашёл тому в спину, в любую секунду готовясь устранить, если возникнет такая нужда. — Если я вырву тебе гортань, то никто и ничего даже не скажет на это. Понимаешь, кусок дерьма? Стоит твоему лейтенанту лишь узнать, что ты продажный коп, как он даже не будет проводить расследование!

Обе руки детектива вцепились в мою ладонь, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить давление. Без толку.

— Как думаешь, почему сегодня взяли именно вас? — широко улыбнулся, глядя в расширившееся глаза Дэвида. — Вас не жалко слить, в случае нужды. На каждого есть компромат, толще телефонного справочника, а потому, «друг» мой, только дай мне повод.

Секунду подумав, бросаю его с лестницы вниз. Не сильно, так… легонько и почти нежно. Мужчина кубарем покатился по ступенькам, одновременно пытаясь начать дышать. Замечаю, что в падении он разбил себе губу.

— Детектив Зилер! Что же вы так неаккуратно⁈ — притворно крикнул я, спускаясь вслед за ним. — Нужно осторожнее перебирать ногами. Или вы пьяны? Что-что? Отмечали вчера день рождения кузена? Поздравляю!

Подняв его за шкирку, словно напакостившего кота, встряхиваю, а потом отвешиваю болезненную пощёчину, размазывая кровь из губы по всему лицу.

— Ещё хоть одно слово, которое выйдет из твоего поганого рта без приказа и я разобью твою пустую башку. Да так, что мозги выплеснуться прямо наружу. Уяснил?

Дэвид закивал, отчего я улыбнулся и похлопал его по плечу. Его напарник, дрожащими руками спрятал пистолет, видя, что всё обошлось.

— Фенрир, — произнёс Мастер, — у него может быть диктофон. Надо бы проверить, чисто на всякий случай. Как я знаю, некоторые хитрые ублюдки постоянно носят что-то подобное.

Однако, Зилер был чист, так что «упавшего» детектива забрали коллеги. Мы же поехали вслед за ними, на выход с территории порта, пока я механически перелистывал толстый договор, каждая страница в котором была перечёркнута крест-накрест красным маркером.

Что же не давало мне покоя? Гипноза ведь не было. Не было, верно?

«Помоги мне», — было написано на предпоследней странице документа, который Уорнер просил передать Уилсону, чтобы тот «внимательно его изучил».

— Вот дерьмо, — сплюнул я, доставая телефон.

«Прости, сегодня задержусь. Приеду поздно. Давай сходим в Эрпилс завтра?» — отправил Фелиции.

Глава 34

«Клуб Адского Пламени», Тайный Круг, взгляд со стороны

— Как тебе новая должность, «Белая Королева»? — Себастьян Шоу широко улыбнулся, взглянув на Эмму Фрост, которая не изменяла себя, одевшись в светлые тона.

Прозвища в честь шахматных фигур — неотъемлемая традиция «Клуба», которую не стал нарушать её новый глава, найдя такое эстетически привлекательным.

— У неё просто нет другой одежды, — прокомментировала его слова Энджел Сальвадоре, черноволосая, красивая девушка, владеющая способностью полёта и ядовитой слюной.

«Только вот скрывает, что может не просто плевать ядом, а создавать им взрывы», — тонко улыбнулась Эмма, читающая мысли Энджел и явно видящая там зависть.

— Мне нужно напомнить тебе про мои силы, милая моя? — обратилась она к Сальвадоре, которая лишь отмахнулась, падая на мягкий диван и прижимая к груди подушку.

Фрост перевела взгляд на Себастьяна. Достаточно полный, слегка плешивый, с простым, словно вырубленным из камня лицом, он не создавал ощущение интригана или матёрого бизнесмена. Максимум — хитрого ростовщика. Но кому как не ей знать, сколь ошибочно это мнение?

— Если бы ещё от этой должности были какие-то плюсы, «Чёрный Король», — ответила блондинка.

— Ты в Тайном Кругу, — хмуро покосился на неё Янош Квестед, по прозвищу «Риптайд». — Соответствуй.

Этот мужчина не нравился Эмме. Слишком высокомерный и грубый, будто бы это он является здесь главным, а не «всего лишь» одним из них всех. Фрост прищурилась, но не стала ничего отвечать. Всё-таки её мутация не была боевой, а потому играть на чужом поле и открыто высказывать своё недовольство блондинка не собиралась. Она не любила подобное, тем более вот так напрямую. Безусловно, Шоу не позволил бы делу дойти до драки, но долгое время потом мысленно «выслушивать» негатив Яноша Эмма не желала. Да и Квестед затаил бы на неё обиду. Зачем доводить до такого? Гораздо проще будет отыграться в дальнейшем, ведь читая мысли вообще всех окружающих, интриговать становится столь просто…

Азазель, стоящий сбоку и лениво попивающий вино, лишь ухмыльнулся, глядя на блондинку. Этот краснокожий мужчина очень напоминал самого стереотипного демона: рогатый, с ярко-алыми глазами и хвостом. Более того, он активно поддерживал этот миф и обладал достаточной силой, чтобы считаться воистину «могучим демоном»: мгновенная телепортация, быстрая регенерация, выстрелы чрезвычайно мощной энергией, напоминающей лазеры или плазму. По силе и скорости он не был слишком уж выдающимся, во всяком случае, значительно слабее того же Капитана Америки или Человека-Паука, но всё равно на порядок превышал рядового обывателя. Телепортация же компенсировала просадки скорости, а выстрелы энергией — «слабость» удара. Вместе с тем, «демон» являлся крайне опытным мечником, предпочитая парные клинки, что было бы глупостью, проходи бой стандартно, но превращало его в машину смерти, когда он начинал телепортироваться.

Кроме того, Азазель также умел, пусть и гораздо более ограниченно, читать сознание других людей и именно это он осуществил сейчас, изучив мысли самой Эммы.

Опасный, очень опасный противник, но даже так, он не слишком выделялся на фоне остальных. Тот же Риптайд своим аэрокинезом мог доставить «демону» немало проблем. Шоу же и вовсе, даже не почесавшись, вбил бы любого из находящихся здесь в землю. А может даже и сразу всех.

Блондинка, поздно спохватившись, рассерженно покосилась на Азазеля и сформировала защитное поле внутри своего сознания. До вступления в «Клуб Адского Пламени», она никогда не встречала других телепатов, так что была слаба на защиту собственных мыслей. Просто не от кого было их защищать!

— Хватит уже пререкаться по мелочам, — остановил склоки Себастьян. — Лучше порадуйтесь, что мы только что стали ещё на один шаг ближе к мировому господству.

— Сколько уже было таких… — лениво выдала Энджел. — И «шагов» и «господинов». Азазель, скажи, ты ведь тоже как-то хотел повелевать миром?

«Демон» едва заметно дёрнул губой. Это были не лучшие его воспоминания. И рассказывал он их крайне редко. Всего один раз.

За долгую жизнь, которая длилась уже несколько тысяч лет, Азазель не раз пробовал себя в роли мирового лидера. Неудачно. Мужчина едва сумел выжить. Уж больно много претендентов находилось на это место.

— У нас набралась весьма серьёзная группа, Сальвадоре, — улыбнулся Шоу. — И мы не действуем прямыми путями. Нет, есть та сила, которой подвластны все, как самые ничтожные, так и самые могущественные. Сила денег, которым люди собственноручно дали возможность управлять своими судьбами.

— Деньги деньгами, но когда речь заходит о политике, даже они встают на второй план, — высказалась Фрост. Уж не ей, менталистке, которая несколько лет ведёт компанию к успеху в бизнесе, не знать про такие вот основы.

— Здесь я бы поспорил, ведь и президент, и все политические партии, представляют чьи-то интересы: табачных компаний, автомобильных, нефтедобывающих, «Ай-Ти» технологий и прочее-прочее. Именно эти «денежные мешки», объединяясь в группы по интересам, такие как у нас, — Себастьян усмехнулся, указав на себя, — двигают страну в нужном направлении. Когда на Уолл-стрит посчитают, что очередная война принесёт триллионы, то потратят миллионы и миллиарды, для донесения всему населению страны, сколь большая это необходимость. Ради демократии. Ради справедливости.

Эмма на мгновение впала в ступор. Шоу звучал… на диво реалистично.

«Но ведь я читала мысли и…» — девушка запуталась, а потом разозлилась. И на саму себя, и на Себастьяна. Потому что поняла: она попалась в ловушку собственных сил.

Телепатия имеет довольно тонкий и многим не очевидный момент. Когда заранее всё знаешь, то перестаёшь думать сам. Зачем строить планы и напряжённо размышлять, что сделает твой оппонент, если можно просто прочесть его мысли? Зачем готовиться к дебатам, если можно заглянуть в разум соперника и вытащить всё его «грязное бельё»?

«Нужно отнестись к делу серьёзнее», — сама себе кивнула Фрост.

— Именно об этом я и хотел сегодня поговорить, — «Чёрный Король» благосклонно кивнул, ничуть не обидевшись на то, что его прервали. — Во «Фрост Интернешнл» скоро подойдёт один… «молодой» инвестор, — он странно хмыкнул, а потом наполнил свой фужер вином, — по имени Зариакс Максвелл. Нужно будет принять его лично.

— Кто-то особенный? — заинтересовалась блондинка.

— Да, — слегка взболтнул он кроваво-красную жидкость. — И весьма.

Эмма прищурилась. Шоу скрывал свои мысли, а остальные молчали, глядя на неё. Девушка не любила такое. Приходилось самой выпытывать всю информацию.

«Будто бы сей „Максвелл“ нужен мне, а не этому плешивому засранцу!» — гневно подумала голубоглазая блондинка.

— Ты сказал «инвестор», — начала она «колоть» Себастьяна, — речь о большой сумме?

— Довольно приличной, — хмыкнул Шоу. — Но это не имеет значения.

«Белая Королева» прикрыла глаза и пару секунд успокаивала саму себя.

— Прекрати лазить в моей голове! — злобно выкрикнула Эмма, посмотрев на Азазеля, на что «демон» просто отвернулся, притворившись, что не понимает о чём речь.

— Нервы? — хихикнула Сальвадоре.

«Ещё какие!» — мысленно согласилась Фрост, однако вслух лишь фыркнула.

— Что же тогда имеет значение? — послушно пошла Эмма у Себастьяна на поводу, позволяя ему довольно и крайне широко улыбнуться.

— Наши планы, конечно же, — выдал он то, что девушка знала и так, однако блондинка уже поняла, что именно тот задумал — максимально сильно вывести её из себя. Зачем — это уже другой вопрос, ответ на который Фрост искать не планировала.

«Понимать замыслы человека, живущего несколько сотен лет? Нет, спасибо, — сказала она самой себе. — Если не можешь остановить, то надо просто получать удовольствие», — мысленно посмеялась Эмма, отчего её настроение скакнуло вверх.

— Хорошо, я приму его лично, — послушно произнесла блондинка, отчего на ней вновь скрестились взгляды всего коллектива. Риптайд хмыкнул; Азазель едва заметно приподнял свой бокал, как бы показывая, что понял её план; Энджел слегка выгнула бровь, но быстро потеряла интерес, а Шоу рассмеялся.

— Что же, я не ошибся в тебе, «Белая Королева», — мужчина стал серьёзнее. — С Зариаксом необходимо максимально сблизиться, если ты понимаешь о чём я.

— Повтори? — девушка наклонила голову. — Я тебе что, шлюха какая-то?

Себастьян активировал проектор, направляя его на стену. Там отобразилась фотография черноволосого, высокого, подтянутого мужчины. Улыбка делала его облик весьма симпатичным и интересным. Глаза Эммы невольно приоткрылись, девушка сходу начала оценивать этого человека, находя его достаточно… интригующим.

Так уж повелось, что любой, неважно, мужчина он или женщина, когда встречается с новеньким собеседником (особенно если речь о противоположном поле), невольно изучает его внешность, а также рассматривает как сексуального партнёра. Это естественно и абсолютно нормально. Далее кто-то из тех, кого негласно «одобрили», получает возможность, проявив усилия и старания, всё-таки оказаться в одной постели, а кто-то навсегда теряет этот шанс. Исключения есть, но они редки.

Сейчас Фрост чётко осознавала, что «шанс» у Максвелла точно есть. Вот только она не была среди тех, кто готов раздвинуть ноги лишь из-за одной внешности. Девушка чётко знала себе цену, осознавая, что находится на высшем уровне и что может позволить себе практически кого угодно: красота, молодость и богатство, вот что давало ей эту уверенность.

«Это не я кого-то добиваюсь, а меня добиваются, — мысленно улыбнулась она. — Я же, словно королева, лишь выбираю из тех, кто проявляет должное старание».

— Разве не красавчик? — усмехнулся Шоу. — Уверена, что не желаешь попробовать?

— А можно я сближусь, вместо неё? — Сальвадоре, лежащая на диване, подняла руку. — Я ведь симпатичнее Фрост!

— Субъективно, — односложно выдал Азазель, получив порцию шипения в ответ.

— Только если Эмма откажется, — спокойно ответил Себастьян. — И кстати, я не утверждал, что с ним надо спать, — он опустился в мягкое кресло, а пальцы с аккуратным маникюром завладели дорогой ручкой, лежащей неподалёку. — Как же изменились нравы… Азазель, скажи, как ты успеваешь привыкать к обществу? В моё время, фраза про «сближение» не имела и намёка на пошлость.

— Общество циклично, — выдал «демон». — Оно идёт по кругу, раз за разом. Античность была эталоном развязности и секса. Люди открыто трахались прямо на улицах: мужчины, женщины, животные. Не было запретов, не было стеснений. Обнажиться прилюдно значило так же мало, как сейчас запечатлеть поцелуй на щеке у своей супруги, встретив её на улице. Потом мир поменял полярность, ударившись в религию. И караться «гневом божьим» стала даже тайная мастурбация. Что говорить о сексе до брака? Причём лишь только для рождения детей. Ха-ха-ха! Вот она, обратная сторона медали. Теперь общество вновь стремится к погружению в похоть, но видит небо, я уверен, что новая полярность не заставит себя долго ждать.

— Даже сейчас такое уже есть, — высказался Янош. — В странах Ислама.

— Там, где в данный момент застрял Старк? — Энджел закинула ногу на ногу, продолжая лежать на диване, отчего и без того короткая юбка задралась ещё сильнее, оголив красивые, загорелые бёдра. Риптайд и даже Азазель, откровенно посмотрели на брюнетку, которая демонстрировала собственное тело.

— Да, — прервал их Себастьян. — «Десять Колец», захватившие Старка, имеют основную базу именно в Афганистане. Но мы отвлеклись. Эмма, у тебя ещё остались вопросы?

— Какая цель в сближении с этим человеком? — спросила девушка, уже трижды пробующая аккуратно заглянуть в мысли своих «коллег». Но Квестед ничего не знал, как и Энджел, которая и вовсе желала подразнить мужчин, а потом никому и ничего не дать.

«Сучка», — с толикой одобрения подумала Фрост.

Азазель не пускал её в своё сознание, а Шоу ловко «поглощал» все попытки его прощупать. Выбора не было, приходилось узнавать информацию по старинке.

— Цель? — улыбнулся Себастьян, а потом переключил проектор, включая следующее фото. На нём вышеозвученный Максвелл стоял рядом с… Фенриром из «Альянса Справедливости»? Фото были разделены символической линией. И если поначалу Эмма думала задать новый вопрос, но… чем больше блондинка всматривалась в эти снимки, тем больше начинала осознавать, что именно имеет в виду Шоу.

— Типа он знаком с Фенриром? — спросила Энджел.

— Курица тупая, — фыркнул Риптайд. — Совсем мозги пропила и протрахала? Чем ты там ещё занимаешься в свободное время?

— Травлю крыс, — прошипела брюнетка. — Жирных и облезлых.

— Самое-то работёнка для тебя, — хохотнул Янош.

«Интересно, Шоу вытащил Сальвадоре с какой-то целью или просто завербовал по случаю? — задумалась Фрост. — Всё-таки мог и случайно встретить её…»

Эмма знала, что когда-то Энджел работала стриптизёршей, почти не используя свою мутацию, так как не видела возможности применить её где-то, кроме криминала, куда молодая деваха попросту не совалась, предпочитая использовать «ещё одну, дарованную природой особенность» — собственную внешность.

«Белая Королева» признавала, что Сальвадоре была красивой. Даже по её, женским меркам. Что говорить про мужские?

— Как большинству уже стало понятно, — нейтрально произнёс Себастьян, — Зариакс Максвелл и Фенрир, лидер команды «Альянс Справедливости» — один и тот же человек. Точнее — мета-человек.

Энджел тут же кивнула, делая вид, что уж кто-кто, а она-то сразу обо всём догадалась. Эмма невольно взглянула на Азазеля, который, одновременно с ней, посмотрел на Фрост. Оба улыбнулись.

— Не сильно скрывает свою личность, — прокомментировал Квестед слова своего босса.

— Но и не распространяется, — кивает Шоу.

— Теперь смысл понятен, — Эмма также налила себе вина, одновременно посмотрев этикетку: «Крапула Соул», сухое красное. Неплохой выбор, хотя блондинка предпочла бы «Рей Лимитада». — Планируешь привлечь в «Клуб» ещё одного представителя?

Себастьян молча похлопал в ладоши, в то время как Риптайд нахмурился отложив свою выпивку. Мужчина с некоторым изумлением, плавно переходящим в гнев, посмотрел на фото Зариакса.

«Ого, как он заревновал!» — с толикой удовольствия подумала Фрост.

Причина для неё была вполне понятна. У Шоу не было «исполнителей» кроме самого Яноша, который и брал на себя львиную долю разных силовых операций. Эмма занималась более «тонкой» работой, как и полагалось телепату; Азазель отвечал за совершенно непонятные схемы и задачи, которые Себастьян обсуждал непосредственно и лично с ним, а Энджел… что именно делала брюнетка не знал никто. Как верил сам Квестед — она ублажала Шоу, но Эмма знала, что это не так, ведь читала мысли непосредственно Сальвадоре, не находя там практически ничего, кроме редких разговоров с Себастьяном. Но даже сама Фрост не понимала, то ли мужчина как-то хитро направлял Энджел совершать нужные ему задачи, то ли просто болтал.

Сама Эмма считала Сальвадоре кем-то вроде эдакого «талисмана команды», который разбавлял мужскую обстановку до того, как не появилась она.

— Только не в «Клуб Адского Пламени», — пояснил Себастьян. — У него не тот финансовый статус. Да и не стремится Максвелл создавать компанию, предпочитая более… силовые пути, — хмыкает. — Хотя мог бы… мозги у мужика есть.

— Значит, чисто наш, «Тайный Круг», — широко улыбнулась Эмма, как бы случайно взглянув на Квестеда, который мрачно уставился в стену и дёргано достал сигару.

Из всех здесь присутствующих, лишь сама блондинка и Шоу являлись представителями «Клуба». Азазель, наверное, тоже мог в него вступить, ведь финансы позволяли, но его внешность сразу показывает мужчину как мутанта. Его бы не приняли, даже несмотря на все деньги и силу.

Остальные являлись больше помощниками Себастьяна. Его представителями. Но так казалось лишь со стороны. По сути, Шоу создал нечто вроде своего собственного клуба, некой «силовой» его части, которая, негласно для остальных, помогала осуществлять основную цель, единую для всех них.

— Именно так, — согласился «Чёрный Король». — Сейчас Зариакс нейтральная фигура, что позволит нам…

— Он ведь герой? — прервала его Энджел. — Защитник, ха-ха, справедливости! А мы, вроде как, планируем захват мира. Как это впишется в его концепцию?

— Что есть герой, моя дорогая? — с улыбкой, будто к любимой дочери или внучке, обратился к ней Себастьян. — Борец со злом?

Сальвадоре неожиданно затихла, но потом серьёзно взглянула на Шоу:

— Человек, наделённый сверхсилами, сражающийся за всеобщее благо.

Никто не ожидал от брюнетки таких слов и столь сильной реакции. Образовалось мгновение тишины, которое было нарушено Яношем.

— Иными словами — кретин, — фыркнул он. — Все эти «герои» — лишь придурки с комплексом неполноценности. В реальной жизни являются размазнёй, зато пытаются компенсировать это, цепляя дурацкую маску и выходя на улицу по ночам.

— Самый конченный придурок — это ты, Квестед! — обиженно выдала Энджел, занимая сидячее положение на диване и прикрывая свои ноги.

— Во всяком случае, я не повторяю слова из его интервью, — насмешливо ответил Риптайд, тыкая пальцем в фото Максвелла, — выдавая за собственные мысли!

— Тихо, — негромко произнёс Шоу, затыкая всем рты. Плешивый глава «Клуба Адского Пламени» с трудом удерживал злость. Ему хотелось пару-тройку раз, да посильнее, врезать Яношу, а потом отвесить оплеуху Энджел. Последней — для профилактики. Но он сдержался, лишь поправляя дорогой костюм.

— С этим Максвеллом что-то не так? — перевела Эмма тему, первой заметив негатив Себастьяна. Блондинка вообще не любила конфликты, предпочитая их избегать. И хоть она недавно (во время нападения «Братства Мутантов» на Эмпайр-стейт-билдинг) научилась создавать индивидуальный защитный барьер, который мог окутать её тело, наделяя девушку прочностью алмаза, но… это не было панацеей. Лишь способом сохранить жизнь в трудной ситуации, как было тогда, в Башне.

— Думаю, — покосился он на свои часы, — это будет понятно каждому, кто посмотрит все его интервью. Фенрир — не герой, о чём говорит едва ли не открыто. Но большинство, — махнул рукой, — слепы и ни черта не видят!

Азазель откашлялся. Слово «чёрт» он не любил, находя оскорблением, однако Шоу не стал поправляться или извиняться. И это было его право, как сильнейшего из всех здесь присутствующих.

«Хотя поначалу я считала, что Азазель будет сильнее, умнее и хитрее, но… долгая жизнь не показатель ни для чего из вышеперечисленного», — хмыкнула Фрост, постаравшись максимально скрыть свои мысли. По глупому портить отношения с «демоном» девушка не желала.

— Жажда наживы не гарант отсутствия стремления к миру, справедливости и процветанию, — парировала Эмма, изящно приподняв бровь.

— Согласен, ты права, — мгновенно успокоился Себастьян. — Но разве подобная позиция не является некой мерой, что ставит этого человека на уровень выше таких понятий, как «добро» или «зло»? Не находишь это разделение на редкость глупым и детским? Лишь ребёнок может уверенно заявить про кого-то, что тот «плохой» или «хороший»!

— Однако, многие продолжают жить по этим правилам, даже в глубокой старости, — тонко улыбнулась блондинка, в полной уверенности, что их никто не перебьёт.

«Когда Шоу доходит до этой планки, в миллиметре замирая от „взрыва“, лишь я могу с ним общаться», — мысленно похвалила себя Фрост.

— Потому власть и находится у нас, — ещё более спокойно ответил «Чёрный Король», — у тех, кто видит дальше собственного носа. У зрячих. Мы способны зарабатывать деньги, мы способны менять политику стран, развязывать или прекращать войны, смещать диктаторов и президентов. Потому что можем подкрепить свои слова и силой, и финансами.

Себастьян выключил проектор, а потом оглядел собравшихся здесь людей. Высокомерно улыбнувшись, он продолжил:

— Даже сейчас мы, собравшиеся здесь, не равны. И эта пропасть будет шириться и увеличиваться. Как между всеми нами, так и между теми, кто не входит в это сообщество.

«Откровенно и самоуверенно. Ещё раз напомнил всем, что они лишь мусор под его ногами», — с лёгким оттенком негатива подумала Фрост.

— Зачем ты хочешь позвать сюда Фенрира? — молчаливый Азазель открыл рот и Эмма знала, что слова этого… — «Человека? Существа? Наверное скорее последнее… пусть будет им!» — существа, Шоу не сможет проигнорировать. Так и было.

— И правда, — но прежде чем он ответил, влезла Энджел. — Почему «Альянс»? Что, мало других героев или злодеев? Нет, я не против, он выглядит симпатично и достаточно силён, но чисто ради интереса…

«Наглядный пример скудости мысли, — „Белая Королева“ не позволила эмоциям проступить на лице. Себастьян только что говорил о „детскости“ понятий добра и зла, как Сальвадоре тут же начинает ими оперировать».

Благо, что приступ гневного раздражения успел пройти у Шоу, словно его и не было. Мужчина ответил сразу на все вопросы.

— Зариакс Максвелл — нейтральная фигура. Он точно не злодей, но и не герой, ведь открыто озвучивает, что занимается своей «работой» ради денег и популярности. А популярность, хе-хе, в свою очередь обеспечивает лишь ещё больше денег. То есть, всё связано. Можно назвать этого человека кем-то… «серым». Пусть будет так, чтобы было понятнее и проще, — махнул он рукой. — Фенрир уже начал создавать команду мета-людей, более того, продемонстрировал, что к нему стремятся другие мутанты. И подобное — серьёзный показатель! Его идеи нравятся остальным! Со временем он соберёт вокруг себя ещё больше мета. Тех, кто также как и сам Максвелл предпочитает «серость». Кто не желает с пеной у рта патрулировать город, наказывая воришек, но и не жалеющих самим грабить банки. То есть, — с улыбкой превосходства Себастьян обвёл взглядом своих подчинённых, — наиболее адекватных и разумных среди всего нашего вида.

Эмма вновь переглянулась с Азазелем. «Демон» аккуратно «постучал» в её разум и девушка отпустила защиту.

«Что думаешь?» — раздался его голос.

«Расширение нам не помешает, — нейтрально ответила блондинка. — Будет ещё один адекватный человек, который сможет затыкать поганый рот Яноша и ставить на место Сальвадоре».

«А с чего ты взяла, что Зариакс будет адекватным?» — смех Азазеля заставил её нахмуриться и прервать мыслесвязь.

Фрост отвернулась и подлила себе ещё вина, сама не заметив, как успела выпить предыдущее.

«Он что-то знает?» — задумалась Эмма, но лишь качнула головой. Ей не хотелось об этом думать.

— Вижу, у некоторых есть недопонимание, — Шоу прошёл вдоль дивана, заложив руки за спину. — Давайте по порядку. Пробудив свои силы, какой у мутанта становится выбор? — он внимательно посмотрел на Энджел, а потом перевёл взгляд на Фрост. — Жить как обыватель, скрывая их? Притворяться, что является обычным человеком?

И мужчина не зря выделил именно их, ведь обе так и делали. Впрочем, продолжают делать и сейчас. Притворяться.

— Что будет, когда мета решит, что хочет большего? — Себастьян приподнял бровь. — Что хочет использовать силы, а не закапывать свой талант в землю?

— Попадёт в поле зрения правительства и «исчезнет» в закрытых лабораториях, — ухмыльнулся Риптайд.

— Предположим, что силы вполне хороши, да и голова на плечах есть, — парировал Шоу.

— Тогда? — Квестед подался вперёд, показывая полное сосредоточение на своём собеседнике.

— Тогда встанет простой выбор: примкнуть к кому-то или действовать в одиночку, — ответил Азазель вместо самого Себастьяна. — Таким образом мы и попали сюда. Общие интересы, которые разделяет каждый, — на этом моменте он странно усмехнулся, — а также польза, которую могут оказать для достижения этих самых интересов.

— Фенрир выбрал третье: создал свою группу, — произнесла Фрост, на что Азазель чуть шире улыбнулся, явно готовый продолжить дискуссию.

— О нём чуть позже, — прервал их Шоу. — Азазель прав. Мета, решивший использовать свою силу, вынужден будет к кому-то присоединиться. Вот только если мутант выбирает некую группу, то обязан разделить и её идеологию. Будь то Ксавьер и его «Иксовики» или Магнето со своим «Братством». Консерваторы или радикалы, — Себастьян выставил руки в стороны, изображая весы. — Если же действовать, как одиночка, то… какая цель? Для чего ты хочешь использовать эту свою силу? И тут идёт новый выбор: стать героем или злодеем. Снова разные полярности и противоположности, отсутствие середины, альтернативы. Потому что оба эти «лагеря» полны минусов. Герой — лишь на шаг выше простого преступника. Ведь вынужден заниматься, фактически, самосудом. Но это ладно, далее идёт нужда встревать в разборки с преступностью всех мастей, иначе какой же ты герой? То есть — приходиться рисковать жизнью. Причём ни за что! Злодей — обратная сторона. Он предпочтёт быстро срубить бабла, но как? Ведь он ограничен не собственной силой, а интеллектом! — Себастьян поднял палец. — Потому что умный не станет ни тем, ни другим, — здесь он указал рукой на самого себя. — Следовательно, что сделает не блещущий умом обыватель, открыв в себе сверхсилы и решивший заработать? Грабёж, практически сто процентный вариант. Итог? Столкновение с полицией и героями. Высокий риск окончить жизнь. Ха-ха, статистика на моей стороне, мета-люди Нью-Йорка дохнут как мухи.

— Не только Нью-Йорка, — едва заметно улыбнулся Азазель.

— Верно, — довольно кивает Шоу. — Но теперь появилась альтернатива.

— «Альянс»? — удивилась Эмма.

— Фенрир открыто пропагандирует собственную идеологию: зарабатывать на популярности, — Себастьян прекратил мерить комнату шагами и уселся на диван, сдвигая в сторону вновь развалившуюся Энджел. — Плюс, действует группой, а значит, страхует своих товарищей. Большая сила позволяет прикрыть остальных чуть ли не в любой ситуации. Зариакс понятен, кажется простым, сотрудничает с полицией, владеет репутацией, с которой не связываются, — мужчина нахмурился. — И имеет за спиной трупы злодеев, за которые получил лишь похвалу. И подобное — лишь начало! По моим сведениям, «Альянс» начал работать со «ЩИТом».

— Так-так… — насторожилась Фрост. Правительство вызывало у неё нервные мурашки. Потому что девушка прекрасно знала очень много его грязных секретов. Собственно, это была одна из основных её задач во время работы у Шоу: узнавать тайны власть имущих, которые потом тщательно собирались главой «Клуба Адского Пламени», точечно используясь в дальнейшем.

— Такого человека нам бы крайне не помешало иметь в своих рядах, — закончил Себастьян. — Это откроет огромные перспективы. Более того, его можно использовать как знамя, вербуя сотни и тысячи последователей. Фенрир — новая, зарождающаяся икона идеального сверхчеловека, соответствующего всем современным потребностям обывателей. Новый Капитан Америка.

— Я поняла, — Эмма помассировала переносицу. — Значит, мне нужно встретиться с ним под предлогом инвестиций. Хорошо, а далее?..

— Найди общий язык, — пожимает он плечами. — Подготовься к тому, что твоя сила не будет на него работать.

— Уверен? — блондинка поморщилась. — Тогда в чём смысл именно моего участия? Пусть идёт Сальвадоре. Представится моей помощницей и…

— Потому что целью является не отсос в туалете, а полноценное сотрудничество с Фенриром и всем «Альянсом»! — Шоу всё-таки вышел из себя и полыхнул силой. — Мне насрать как, но я хочу видеть его в рядах «Тайного Круга» моего «Клуба»!

Энджел обиженно покосилась на Себастьяна. И Эмма знала причину. Несмотря на работу стиптизёршей, брюнетка никогда не спала с мужчинами за деньги. И не занималась этим в качестве «просьб».

— Я постараюсь наладить с ним контакт, — согласилась Фрост, мысленно прикидывая, что можно рассказать и как вообще повести диалог.

«Надо связаться с Отделом Инвестиций и узнать, когда и где состоится встреча», — подумала она.

* * *

Я уже говорил, что Джером Уорнер, начальник порта «Ред Хук», был богатым человеком? Да? Точно да⁈

— Скажи-ка мне, Клифф, а то может быть я чего-то не понимаю, — оглядываю огромный дом, куда получилось на редкость легко попасть. Просто позвонил в полицию и они отключили сигнализацию, которая должна была оповестить их, в случае нарушения периметра. Обычной охраны здесь не было. Ну… наверное подобное даже логично? Зачем постоянно держать в доме лишнего человека? — Но разве это удобно? — указываю на позолоченные (а может и правда золотые⁈) светильники, стоящие вдоль стен, а потом и на картины, превращающие обычный коридор в настоящую галерею. — Просто бывал я у действительно богатых людей, — вспомнил особняк Фиска, по которому я пробирался, когда охотился за Хобгоблином. Плевать, что он разрушался на глазах, но я помню его отделку. Там не было столь… демонстративного излишества. Ещё я был у Харди. И их дом мне понравился даже больше, чем все остальные. Такое удобное, современное и комфортное место! Огромные площади никак не отвлекали и не создавали ощущение «общественного» здания, как бывало в моих дворцах ещё далёкого прошлого. Здесь же… будто бы оказался в музее. — И там всё было совершенно иначе. Комфортнее, что ли?

— Не буду ругать богатых. Я ещё ни разу не получал работу у бедняка, — хмыкнул Гарнер.

— Неплохо сказано, — улыбнулся ему, проходя вдоль коридора. — Как говорится: «Он призвал к себе бедняков и раздал им богачей», — процитировал старое писание, исследуя шикарный особняк Уорнера. Сюда мы приехали почти сразу, как закончили с портом. Зачем? О, был план.

— Думаю, стоит позвать остальных, — Мастер, как и я, оглядывался вокруг. Свет мы не включали, но ещё было достаточно светло, так что в нём не было нужды. — Не дело им штаны просиживать, пока мы тут жизнью… э-э… пока мы тут работаем, — поправился он. И то правда. Жизнью-то рискует лишь он один.

— Намекаешь, что в столь огромном доме можно разместить целую роту, причём так, что её не найдёт вторая такая же рота? — засмеялся на это. Настроение, как ни странно, было вполне себе хорошим, хоть изначально обругал всё и всех вокруг. Не хотелось мне тратить время на этих вот кровососов и их разборки с Амбалом. А потом… как-то развеялся, что ли?

— И это тоже, — улыбнулся он. — Просто… ты ведь уверен, что вампиры присматривают за этим местом?

— Должны. Они ведь как-то контролируют Джерома? — пожимаю плечами. — А нам нужно поговорить с ним, прежде чем хоть что-то предпринимать.

— Судя по всему, он не подвержен гипнозу…

— Я разбил бы его, в любом случае, — отмахнулся и щёлкнул гарнитурой. — Крис, ты как там?

— Ты про общее состояние, территорию вокруг или мою руку? — раздался голос мужчины. — Про всё, кроме последнего, могу сказать: нормально.

— Что говорит Нэнси? — хотел было присесть в кресло, но оно создавало такой вид, что невольно ощутил, что недостоин сидеть на столь шикарной вещи. Хах, шучу. Едва это осознав, я тут же уселся туда и как следует поёрзал. А то надо же, короля королей смущают!

Вообще, чем дольше я здесь жил, тем сложнее было отождествлять себя с тем человеком, который некогда правил всем Мидгардом. Слишком давно это было, слишком сильно изменился мир. Я ощущал, что ещё не был готов к тому, чтобы снова занять место правителя. Но нахожусь на пути к этой цели. Думаю, со временем эта мысль захватит меня и уже не отпустит вплоть до своего осуществления. А времени на подобное будет полно…

— Затянула и обработала всё что могла, но, — прямо вижу, как Каннингем пожимает плечами, — конечности нужен отдых. Так что я побуду за чужими спинами, вы уж, ха-ха, не обижайтесь!

— Без проблем и… — ещё раз оглядел обширный зал, после чего подцепил роскошный столик, двигая его ближе, а потом складывая на него ноги. Удобно! —…тащи сюда своих людей. Дом большой, места хватит для всех. И захват, если что, проводить будет проще.

— Ясно, сделаем, — выдал наёмник и отключился.

Вообще, здесь, в пригороде, должна была проживать семья самого Джерома: супруга Эмбер и дети — Ванда и Джон. Но сейчас тут было пусто. Отсутствовали они и в самом городе, так как я не поленился позвонить в квартиру начальника порта, расположенную в Куинсе: никого. Телефон Эмбер и остальных и вовсе был недоступен. Совпадение? Быть может…

Вот только меня крайне смутил этот факт, особенно с учётом написанного Уорнером сообщения. И если на начальнике порта не было гипноза, то что получается? Вариант лишь один — шантаж семьёй. Вышедший из больницы Грант и аналитик Миллс, с кем я провёл по этому поводу быстрое совещание, согласились с моим мнением.

— Я бы ещё проверил соседей, — сказал на это Эдриан. — Ты отпустил копов? Надо бы пройти с ними вдоль улицы, да поводить людям, проживающим поблизости, рукой по голове, в профилактических целях. Может, кто-то шпионит на кровососов?

Нашёл эту идею не слишком реалистичной, но, увы, вполне возможной.

— Есть и хорошие новости, — поделился сведениями Джефф. — Всего за день Охотники притащили нам две дюжины клыкастых голов. Правда и их самих весьма неплохо подрали. Зато вампирам точно досталось куда сильнее!

Жаль только, что речь шла в основном про так называемых «низших», которых кровососы начали плодить в промышленных масштабах. Безусловно, это привлечёт куда больше внимания и в перспективе клан Джамлина наверняка вырежут за наглость, но… Кто знает, что за план был у вампиров?

Обсудив по телефону дальнейшие шаги, вызвонил полицейских и принялся за дело. Начал с соседей. Благо, что участки здесь были большие, так что особо активно подсматривать друг за другом «чисто по-соседски», было весьма неудобно. В общем, удалось пройти по улице без особых проблем. Меня активно узнавали, жали руку, просили автограф, делали селфи и я не сомневался, что даже такое, на первый взгляд глупое поведение, сыграет в плюс и позволит ещё немного повысить репутацию. Почему? Так тут проживают богачи! А значит, за их соцсетями, как минимум, идёт чуть большее внимание, чем за обычными. Следовательно, когда они начнут публиковать совместные фото, то они наверняка разойдутся по интернету и поднимут новую волну слухов.

Надеюсь только, что подобное не помешает моей работе здесь и сейчас…

В любом случае, я рассказывал жильцам, что мы ищем суперзлодея, который умеет стирать память, а потому мне не только подставляли голову, но ещё и всю свою семью тащили, едва ли не в принудительном порядке!

До чего же мнительные людишки попались…

Однако, когда перешёл на улицу, противоположную дому начальника порта, начались проблемы.

— Я вызову охрану! Вы не имеете права касаться меня! — орал мужчина средних лет, в квадратных очках. Причём его жена, всё это время, с шоком смотрела на него, а маленький сынишка пустился в плач.

Скрутить его не стоило никаких проблем, как и приложить руку к голове.

— Какого… чёрта? — абсолютно спокойно произнёс он через несколько секунд, а потом осознание настигло, словно упавший метеорит. — На меня напали! Что-то… что-то сделали, заставили следить за семьёй Уорнеров, которые живут напротив!

— Так ты… — женщина прикрыла руками рот, бросившись успокаивать ребёнка, — хочешь сказать, что поэтому уже два дня безвылазно сидишь дома и постоянно торчишь на чердаке, пялясь в бинокль⁈

— Кому-то сегодня про нас успел доложить? — нахмурился я. Если так, то у нас проблемы…

— Созвон в пять вечера, — хмыкнул тот, покосившись на часы. — Так что пока нет. Но… что это такое? Мистер Фенрир, это был суперзлодей⁈ Вы поможете нам⁈

— Нас теперь убьют? — одновременно запричитала его жена. — Офицер, мы попадаем под программу защиты свидетелей⁈

Бедолага полицейский выпучил глаза и широко открыл рот, почёсывая затылок. Через мгновение он указал на меня пальцем.

— Всё через… это… него, вот, — глубокомысленно сообщил коп.

— Этот суперзлодей не убийца, — нагло вешаю им на уши лапшу, — гипнотизёр, который ворует деньги и ценности из домов. Не волнуйтесь! Позвоните ему в пять и сообщите, что всё хорошо. Вы же помните, как делали это ранее?

— Конечно! — вытянулся очкарик. — Всё до последнего мига… Боже, у него были клыки, я точно помню!

— Это такая мутация, — поспешно выдал я. — Ничего опасного, уверяю! Сегодня мы будем весь день находиться в доме Джерома, который планируют ограбить и поймаем этого нарушителя. Ни о чём не беспокойтесь.

Обменявшись номерами и ещё немного поуспокаивав семейство, покинул дом очередных богачей. Проклятые кровососы… До чего же грязно работаете! Таким темпом Охотники бы и без помощи Фиска на вас вышли.

Ситуация не складывалась в моей голове. Действия вампиров казались слишком прямолинейными. Всё-таки они долгие годы, если не десятилетия, проживали в «Большом Яблоке», причём скрытно, да так, что даже Охотники на кровопийц ничего не смогли найти. А теперь, после похищения Аннемари, словно с ума посходили. Причём сама женщина явно не обладала достаточно высокой силой. В туман, во всяком случае, превращаться не умела.

За размышлениями, прошёл вдоль второй улицы, более не найдя загипнотизированных. Хорошо, лишних проблем мне не нужно. В идеале бы и по окрестностям пробежаться, но… Таким темпом вообще весь город нужно проверять. На подобное уже нет никакого желания, да и времени тоже. Скоро будет созвон наблюдателя с… вампиром, скорее всего? Номер у очкарика я взял, Эдриану перекинул, но интуиция подсказывает, что через мобилу нужную цель мы не найдём. Наверняка одноразка.

Вернувшись домой, обсудил ситуацию со своей группой, хотя скорее поставил их в известность и заставил ещё тщательнее подготовиться к возможному посещению дома группой клыкастых ублюдков. Вдоль комнат были поставлены хитрые растяжки, в качестве снаряда в которых выступала святая вода. И нам безопасно, если кто-то случайно активирует, и вампирам будет несдобровать.

— А что если Уорнер вообще домой не вернётся? — спросил Мастер, чем, признаться, заставил меня поломать голову. Почему бы и нет?

— Скажи, Клифф, — почесал висок, — с какой целью кровопийцы вообще начали его шантажировать?

— Чтобы он не сотрудничал с Амбалом, — уверенно ответил Гарнер.

— Разве это самое важное? — слегка улыбнулся.

— Это надо, — вклинился вымотанный Каннингем, — дабы срезать приток денег.

Отлично понимаю Криса и его людей. Сегодня они изрядно побегали, причём без толку. Всем хотелось расслабиться и отдохнуть. День же не спешил кончаться.

— Верно, — киваю ему. — Амбалу без разницы, кто будет, а кто не будет с ним сотрудничать. Главное — делать на этом деньги. И если он их лишится, то это создаст весьма серьёзные трудности.

— Деньги исчисляются не размером кошелька, — хмыкнул Крис, — а суммами, которые на него поступают. И если Амбал потеряет столь большой приток, какой имеет с порта и контрабанды, то вынужден будет урезать часть расходов на другие направления. А дальше… одно потянет другое.

— Придётся затянуть поясок, — согласился с ним. — И конечно же, наш босс не желает подобного. А теперь подумай, Клифф, что будет с портом, если Джером просто исчезнет.

— Порт встанет, — снова высказался Каннингем, отчего посмотрел на него с лёгким укором. Я тут, сука, не для того вопросы задаю, чтобы узнать на них ответ, а чтобы заставить своего нового товарища хоть немного шевелить мозгами!

Конечно, пока рано о чём-то судить, но у меня создаётся ощущение, что Гарнер серьёзно так недотягивает до ныне покойного Келвина. Менее способный и умный. Но… хоть что-то.

— Порт встанет, — подтвердил я. — Пусть и не сразу, не мгновенно, ибо есть замы и иные, знающие люди, но это всё равно произойдёт. Если, конечно, никто и никак не отреагирует… Но нужно ли вампирам подобное? Вряд ли, хотя наверняка мы этого не знаем. Вот только если бы было нужно, то Уорнер уже, — делаю акцент на последнем слове, — организовал бы «Ред Хук» проблемы. Или бы просто пропал, — тонко улыбнулся. — Только обычная пропажа, в перспективе, самый бессмысленный вариант действий. Что бы произошло в таком случае? Имею в виду, если не считать всех вокруг идиотами и предположить, что найдутся люди, желающие вытянуть порт из кризиса власти? Вот пропал руководитель, а замы и прочая администрация не справляется, ведь во многих вопросах требуется именно слово главы, — вытягиваю палец, — которого нет. Что случится тогда? — демонстративно смотрю на Гарнера, а Крису делаю знак тишины.

— Э-э… — растерялся Мастер. — Порт прекратит функционирование?

— Нет, — очень хотелось добавить «идиот», но я сдержался, — назначат нового начальника. Особенно если речь об одном из крупнейших портов города, — в принципе, их здесь несколько, но важны и нужны абсолютно все. Больно серьёзный грузопоток. — На место Джерома встанет временно исполняющий обязанности главы порта и огромная махина, коей порт и является, безболезненно продолжит своё функционирование.

Вздохнув, оглядел своих людей. Нужно работать с теми, кто есть… Знаю и помню. Но не люблю.

— Как и говорил, сомнительно, что вампиры этого не понимают. Они просто не могут быть совсем уж отбитыми кретинами. Выходит, им требуется именно Уорнер и он не пропадёт. Продолжит работать, изображая, что всё хорошо.

— И нам, — подключился Каннингем, — в любом случае придётся разгребаться с его проблемами. Хотим того или нет. Иначе, — пожимает плечами, — Амбал лишится дохода, что в конечном итоге отразится и на нас. Вы как хотите, — хмыкает наёмник, — но на урезание своей зарплаты я не согласен. Большие, знаете ли, планы на старость.

— Не обязательно быть богачом, чтобы иметь приличный уровень жизни, — усмехнулся на это.

— «Приличный» — значит бедный, — парировал Крис. — Богатого же назовут «респектабельным». Я бы умер со стыда, узнав, что мою семью называют «приличной».

Рассмеялся в ответ, но в целом… он был абсолютно прав. Необходимо стремиться к большему и никогда не останавливаться. Даже оказавшись на самой вершине, нужно продолжать идти вперёд. Жаль, что современные люди, по большей части, этого не понимают.

Доходя до определённого уровня жизни, человек склонен начинать лениться и считать, что уже достиг своего потолка. Конечно, с какой-то стороны это знакомо и простительно. Быть может, он просто решил отдохнуть? Куда хуже, когда аналогичным начинают заниматься ещё молодые люди, например, дети какого-то богача. Решают «отдохнуть» от… чего? Хех, нет, всё проще, они банально превращаются в бездельников, прожигающих жизнь, типа Гарри Озборна.

Впрочем… богатых бездельников ещё можно как-то понять, труднее понять бездельников бедных.

— Я понимаю о чём вы, — поморщился Мастер. — Конечно же нельзя позволить просто так взять и сорваться рыбке, такой как Джером Уорнер, с крючка, но… Уж кто-кто, а Амбал точно бы не разорился от «потери» порта. Хотя бы на время войны с вампирами. Потом бы снова восстановил контроль, вот и всё.

— Понимаешь ли, Клифф, — произнёс я, медленно подбирая слова. — Бедность и богатство не появляются на ровном месте. Более того, это не то, что может быть дано или отнято у людей, так как искусные и умные всегда имеют прибыль, а неискусные и глупые всегда испытывают нужду. И наш босс относится именно к тем, кто приумножает, а не наоборот. Для чего приходиться постоянно держать руку на пульсе и контролировать всё. Всё! Включая и такую «мелочь», как порт с его начальником. Потому что, реши Амбал пойти по простому пути и закрой он глаза на «Ред Хук», то завтра точно также закроет их на потерю, не знаю, куска земли, который отгрызёт Маджия или Седовласый. Потом на отколовшуюся мелкую банду, типа «Терзателей» и так далее. Это не в его характере.

На этом разговор заглох. Мы принялись ожидать, проводя время в праздном безделье. Лично я отправился на кухню — проводить ревизию запасов семьи Уорнеров, попутно переписываясь с Фел. Девушка жаловалась на курьера, который притащил договор «ЩИТ», проверенный юристами Фиска. Моя блонди назвала парня хамом и грубияном, но подробности мне были недоступны. Хотя… можно, наверное, было посмотреть камеры? Но заморачиваться этим здесь и сейчас не возникло никакого желания. Пришлось поверить девушке на слово и морально поддержать её, пообещав высказать все претензии лично Кроуфорду.

Вскоре мне отзвонился сосед Джерома, тот самый очкарик (пришлось дать ему номер своего рабочего телефона), сообщивший, что успешно донёс дезинформацию до «суперзлодея-гипнотизёра».

— Поздравляю, — улыбнулся я. — Город и «Альянс» не забудет вашей помощи!

С трудом отделался от этого приставучего репья. Захотел, видите ли, чтобы его имя указали у нас на сайте, как человека, который помог поймать мета-преступника! Пришлось напомнить ему про анонимность и возможную месть злодея, если он сбежит или когда выйдет из тюрьмы. Сработало.

О появлении на горизонте постороннего, меня уведомили ещё почти через два часа, когда уже успело стемнеть. Время потратил не на ерунду, а изучая пересланный Паркером список литературы для самоподготовки. Вообще, давно уже просил его об этом, но Питер, как оказалось, просто забыл. А тут я сидел, скучал, вот и вспомнил сам, а потом напомнил и своему репетитору.

Было серьёзное желание выспросить все подробности его столкновения с «зелёной ящерицей», но сейчас не время и не место. Лучше сделаю это потом, при личной встрече.

Так вот, посторонний. Машину неизвестного заметил Винсент Мелтон, отрядный снайпер, который тихо и аккуратно наблюдал через окна, сидя на третьем этаже.

— Сообщил остальным? — тут же поднялся я из-за стола, убирая телефон.

— По гарнитуре, — кивнул он. — Вам решил доложить лично.

— То есть, — недоуменно на него уставился, — ты сообщил всем, специально убрав из списка меня?

«Да», — прямо читалось в его растерянном взгляде.

— Доложил непосредственному руководителю, Крису Каннингему, — ответил Винсент, — поставил Пауэрса приглядывать за целью, а сам отправился доложить вам.

Чувствуется военный опыт. И такой же уровень деградации. Не во всём и не у всех, но…

Продолжил молча смотреть на него.

— Виноват, — парень отвёл глаза. — Более не повторится.

— Уж надеюсь, — будто старик проворчал в ответ, — не зря ведь тебе предоставили связь?

Хорошо ещё, хоть наблюдателя вместо себя поставил, — подумал я, спешно устремляясь в сторону главного входа. По дороге Мелтон рассказал ещё немного подробностей о неизвестном: примерный вид, одежду, марку авто, на котором тот подъехал… Никогда не знаешь, что может пригодиться, верно?

Улицу освещало очень хорошо, так как везде горели фонари. Аккуратный взгляд в окно первого этажа — выходящее на крыльцо главного входа, — подтвердил ранее сказанные слова: белый мужчина, примерно сорока лет, в плотном плаще, совершенно один, сюда направляется уверенно и ничего не опасаясь. Как к себе домой. Но ведь это не его дом, не так ли?

Жестом отправил Винсента назад, а сам осторожно встал прямо за входной дверью. Не хотел давать неизвестному даже шанса, если он что-то заподозрит. Вдруг вампир?

Он вошёл расслабленно и сразу же направился в сторону главного зала. Не знаю, как иначе назвать то помещение, будто бы сошедшее с картин: узоры, лепнина и множество грёбаного золотого цвета. Никогда бы не подумал, что у Джерома столь плохой вкус.

Учитывая, что мужчина даже почти не смотрел по сторонам, было очевидно — он здесь далеко не первый раз.

Не теряя времени, ловко делаю шаг вперёд, сразу же хватая его со спины и фиксируя руки на шее, взяв в профессиональный захват. Едва осознав, что сжал достаточно крепко, моментально потянул его вверх, мешая мужчине оказать сопротивление. А оно было! И неожиданно сильным!

— Вампир, — понял я, ощутив холодную кожу. — Попался.

Его клыки вонзились в моё запястье, обламываясь чуть ли не у основания. Пекло, как же кровососы любят применять их к врагам! Инстинкт что ли какой-то?

Через мгновение, рядом образовался Мастер, обрушивая сильный удар прямо в живот неизвестного. Противник захрипел и закашлялся, хотя, вроде как, дышать вампирам необязательно.

— Обыскать его, потом проверить машину, — указываю наружу, а далее сжимаю хватку ещё сильнее, ощущая, как ломаются кости шеи. Кровосос временно затихает. — Наручники мне, — киваю остальным. — И инструменты для допроса. Скоро он восстановится.

Как лучше всего помешать вампиру обратиться туманом и свалить в неизвестном направлении, по примеру того старика? Хорошо помогает серебро внутри тела, но поговаривают, что сильные кровопийцы могут обходить этот способ. Пришлось, словно влюблённая парочка, держать его за руку и внимательно следить, подмечая даже восстанавливающиеся в шее косточки.

В карманах у незнакомца был телефон, ключи от авто, пистолет, бумажник с парой банковских карт на имя Ника Катценберга и сотней баксов, мелкими купюрами.

За обыском прошло порядка двадцати минут. Машина оказалась пустой и взятой напрокат. Телефон пестрел номерами, но имена ни о чём мне не говорили, а каких-либо пояснений к ним не имелось. В мобильнике также находилась электронная записная книжка, но события там были описаны кратко и почти всегда сокращённо. Опять же, ни хера непонятно!

— Не притворяйся, вижу, что ты пришёл в себя, — спустя полчаса ткнул кровососа в лоб, заставляя его голову качнуться назад.

— Как ты меня подловил? — спросил он, открывая глаза. Мужчина — Ник Катценберг? — обвёл ими помещение, пристально изучая стоящих рядом людей. Правда их было всего четверо, считая меня. Остальные, из группы Каннингема, продолжали наблюдать за окрестностями. — Я слышу дыхание других людей, но твоё — нет!

Вид вампира был, пожалуй, скорее возмущённый, чем озлобленный или опасающийся. Хм, не верит, что ему может хорошенько прилететь? Или причина в ином?

— Мне необязательно дышать, — улыбнулся ему. — А ещё, пришлось посетить соседей, чтобы развеять гипноз, — вытянулся, возвышаясь над ним, но продолжая удерживать руку, пусть и уже на его шее. — Тебе понравилось слышать, что всё хорошо?

— Тварь, — негромко, но крайне экспрессивно, выдал он.

Щелчок пальцев заставил Криса поднести маленькую бутылку с освящённой водой. Силой открываю кровососу рот, получая недоуменный взгляд. Его клыки уже начали отрастать. Забавно…

Заметив бутылку, Ник заподозрил неладное.

— Ф-то тфы ф-хочефшь? — с трудом проговаривая звуки, дёргаясь в моей хватке, произнёс мужчина.

— Немного информации, конечно же, — чуть шире улыбнулся на это. — Но прежде мы должны познакомиться поближе, если ты понимаешь, о чём я. Мне нужно узнать, так сказать, твой «внутренний мир».

Взяв бутылку, с которой Каннингем открутил пробку, делаю знак Мастеру и он хватает вампира за плечи, обеспечивая дополнительную фиксацию. Катценберг задёргался.

— Я ф-скажу!..

— Чего? Не понимаю тебя, — хохотнул на это, выливая немного воды ему в рот. Зашипело.

— А-а-а! — визг ударил по ушам, ведь был более чем громким. К счастью, особняк Уорнера был построен на славу. Звукоизоляцию мы уже успели проверить: она была хороша.

Моя ладонь удерживала его подбородок, не давая слишком уж сильно вертеть головой. Оп-па, слышу хруст шеи. Видимо дёрнул столь сильно, что сломал какие-то, только что восстановленные кости внутри. Но да неважно, отрегенит.

Передав бутылку Крису, продолжая удерживать подбородок вампира левой рукой, хорошо так размахнулся правой. Как сейчас говорят: по-деревенски.

Смачный удар прошёлся прямо по его носу, в буквальном смысле превращая его в лепёшку и вбивая в череп. Зубы разлетелись по окрестностям, вместе с кровью и даже осколками костей. Фух, вроде всего в треть силы бил!

Кровосос замолчал.

— М-м, — стряхнул кровь с руки. — Он ещё жив?

— Скорее всего, — Гарнер задумчиво потыкал в него пальцем. — Пульса то у нас нет. Но вроде бы вампиры просто «теряют сознание», когда умирают. Имею в виду, если смерть наступает человеческим способом.

— Кто учил тебя изъясняться? — закатил глаза Крис. — «Человеческим способом»!

— А что, кто-то что-то не понял? — огрызнулся он. — Я думал, что идиотов здесь нет!

— Просто подождём некоторое время, — остановил их, — если будет восстанавливаться, то жив. Если нет, то… можно попробовать покапать на него свежей кровью. Вдруг какой-то эффект окажет?

— Может с «древним» и окажет, но обычным точно нет, — качнул Мастер головой.

— Ты почём знаешь? — поступил вопрос от Каннингема. — Не проверял ведь.

— Предлагаешь проверить? — хмыкает мой сокомандник. — Точно не на себе!

В течение пяти минут, периодически то переругиваясь, то пошучивая, мы продолжали наблюдать за происходящим. И вот, кровосос начал восстанавливаться. Это было хорошо, всё-таки единственный наш пленник. И убить его было бы достаточно глупо. Я и не собирался! Просто не ожидал, что прилетит столь мощно. Может быть замах виноват? Обычно то я так не бью!

Вынужденный удерживать его рукой, чтобы вампир не обратился туманом, я оказался «привязан» к этому месту. Скучно. Позвонил Амбалу, дал отчёт. Плевать, что вампир может подслушать, всё равно не планируем оставлять его в живых.

— Значит вот как обстоят дела в «Ред Хук», — выслушав ситуацию, постановил Фиск. — Это многое объясняет, — даже отсюда мне был слышен дробный стук его пальцев, которыми толстяк набивал по столу какую-то мелодию.

— Я допрошу клыкастика, постараюсь узнать подробности, — слегка улыбнулся. — Плюс, всё ещё считаю, что подъедет Джером. Возможно, он сумеет прояснить ситуацию немного подробнее. Если мы не сломали ему какие-то собственные планы…

— Вряд ли он решил соскочить добровольно, — усмехнулся Уилсон. — Мы работаем с ним уже много лет и поднялся Уорнер во многом, благодаря мне. Помню времена, когда лично приходилось убирать его конкурентов, — толстяк задумчиво хмыкнул. — С вампиром же… — на мгновение задумался, — попробуй, хотя вряд ли добьёшься многого. Судя по всему, это какой-то мусор, присматривающий за жертвой.

— Не попробуем — не узнаем, — ответил ему. — В любом случае, после допроса отправлю его на базу. Может Охотники сумеют узнать больше. Кста-а-ати, — протянул я. — Как с ними идут дела?

— Так себе, — откровенно ответил Амбал. — Но головы несут в весьма приличном количестве. Грёбаные вампиры! — внезапно выкрикнул он. Судя по звуку, многострадальный стол получил удар могучим кулаком. — Портят мне сделку по покупке Озкорпа!

— Нашёл Озборна или?.. — поинтересовался я.

— «Или», — успокоился Фиск. — Плевать. Трус сбежал, тут нечего обсуждать. Может, попробую достать его через сына, Гарри, но это точно будет нескоро. Хамелеон уже готов провести официальную процедуру продажи «своих акций». Доступа к ним, конечно, у нас нет, но организовать фиктивную процедуру будет несложно. Нужно только изобразить возвращение Нормана. Приобрести подходящий самолёт, подкупить диспетчеров, чтобы выписали ему нужный код… Потом останется лишь переговорить с оставшимися акционерами, но это сущие мелочи.

Точно успокоился, — прикинул я.

— Помнится, ты обещал подготовить мне глайдер, вместо ракетного ранца, — решил напомнить ему. Всё равно ведь успокоился? А то «забудет» и будет как с холодным оружием из адамантия. — Я тут подумал на эту тему и понял, что если его доработать, то реально будет пересадить на него всю команду. Это усилит нас не менее чем в два раза, а то и более.

В такие моменты представляю четверых летающих «сноубордистов», типа того же Хобгоблина, но без гранат, а, например, с сетями и снарядами какой-нибудь клейкой херни, типа паутины Паркера. Кстати, а может попросить его поделиться? «По дружбе»? Паутина будет ой как в тему! Во имя справедливости, хе-хе!

Так вот, как только представляю, как такая команда патрулирует город или даже просто срывается с базы и за пять-десять минут добирается до нужной цели, как… да у меня, сука, член от одной идеи привстаёт! Сколько перспектив, сколько мощи! Мобильность, скорость, удобство!

— Знаю! — бросил мне Уилсон. — Этот «глайдер» ещё обеспечит мне контракт с военными. Ха-ха, глупец Озборн тратил время на разную чушь, пока у него под носом была настоящая золотая жила. Знаешь, я даже думал приказать тебе убить Старка, чтобы он не лез в эту тему с оружием и военными контрактами, но… — в голосе Амбала чувствовалось сомнение, которое я поспешил устранить.

— Став его спасителем, «Альянс» может заработать куда больше, — постарался добавить уверенности в интонации, хотя если честно, то… не особо видел эти вот перспективы. Разве что Старк решит нас финансировать? Под «нас» имею в виду свою команду. Хм… а почему бы и нет? Для него вкидывать по три-четыре десятка миллионов ежемесячно, словно деньги на завтрак тратить. Зато сколько «игрушек» и полезных гаджетов с этого можно поиметь? Организовать снаряжение экстра-класса, защищённый автопарк по высшему разряду! Ещё, может, подрезать у Тони какие-то оружейные новинки? Или даже получится стать теми, кто будет «тестировать» его новые пушки, получая их в раннее пользование?

— Именно, — согласился Амбал. — Когда планируешь ехать в Афганистан? — в тоне ощущалось нетерпение. Ещё бы!

Впрочем, я и сам хочу поторопиться. Да так хочу, что готов бросить необстрелянного «бойца», такого, как вчерашняя школьница, в самый вертеп. М-м… не слишком разумно, правда? Или всё-таки допустимо? Она ведь мета.

— Надеюсь завтра встретиться с четвёртым членом команды, — пояснил ему. — Потенциальным. Рассчитываю, что она согласится, иначе придётся брать ещё одного вампира, — невесело хмыкнул.

— Впору создавать вампирские отряды! — буркнул Фиск. Судя по голосу, эта идея его не устраивала. Как, впрочем, и меня. — Нет уж. Этим ублюдкам не может быть никакого доверия, а начнёшь с ними заигрывать, так не успеешь и глазом моргнуть, как станешь рабом под гипнозом или этим их «птенцом».

Тут толстяк дело говорит. Нахер вампиров. Одного за глаза.

— Не могу не согласиться, везде нужно знать меру, — ответил нейтрально, так как… да мало ли что⁈ Вот откажется Анна, в чём её даже винить не смогу, и чего тогда делать? Втроём идти? Брать Рино, чтобы все поняли, на кого мы по настоящему работаем? Ха-ха-ха! Мде… Нет, всегда есть Паук или, не знаю, можно попросить Железного Кулака с Люком Кейджем, но с последними мало того, что придётся «поделить» благодарность Старка, так ещё и со «ЩИТ» возникнут проблемы. Эти люди явно не будут рады видеть в своих рядах ни бывшего заключённого Кейджа, ни миллионера Рэнда.

Главное не звать Сорвиголову. Не хочу, чтобы тайну моей личности знали вообще все кому не лень. Она и так не шибко хорошо скрыта.

— Если ничего от своей цели не добьёшься, то сделаем вот как, — Уилсон сменил тему, — предложим кровососам заключить мир. Устроить обмен этой их Аннемари на семью Уорнера. Думаю, вампирюги согласятся хотя бы обсудить это. А на встрече организуем резню.

Невольно нахмурился. План казался столь простым, что невольно отдавал глупостью.

— Звучит как-то примитивно, — откровенно ответил я.

— Зато действенно, уж поверить моему опыту, — ухмыльнулся Амбал. — Большинство будет думать также, как и ты. Типа: «Он испортит себе репутацию!» — изобразил Фиск чей-то тонкий голос. — Но перед кем⁈ — тут же взревел сам. — Перед другими клыкастыми тварями? На хер бы мне они не упали! Плевать, зачистить ублюдков и дело с концом.

Хм, с какой-то стороны даже логично. Зачем городить сложности на ровном месте? Чем проще план, тем ниже шанс, что что-то может пойти не так.

— Главное, убить их главу, — выдал в ответ после пары секунд размышлений. — Ну и верхушку вырезать, само собой. Самых опытных и сильных, — тут же вспомнил старика, взявшего под контроль Шан-Чи. — Остальные ничего не смогут противопоставить системе. Охотники дорежут их за пару недель.

— Аналитики уже продумывают эту задачу, — дополнил мой собеседник. — Но я рассчитываю, что ты тоже не будешь сидеть сложа руки.

— Само собой, — возмутился на эти слова. — Всё-таки это я раскопал всю подноготную Уорнера, развеял гипноз с наблюдателей, поймал вампира и даже имею план!

— Хорошо-хорошо, — посмеялся Фиск. — Знаю, башка у тебя варит, иначе не поднялся бы так высоко.

На этом мы и закончили. Вампир же очнулся примерно через двадцать минут. Меня откровенно задолбало стоять рядом и держать руку на его плече или шее. Зато ранее нанесённый удар и залитая в горло святая вода, неслабо так прожарившая его нутро, произвела незабываемый эффект. Катценберг начал говорить. И говорил много. Выдал контакты своего главы, некого Руперта Бирмана, трёхсотлетнего вампира, подтвердил предположения о захвате семейства Джерома, но кроме общей информации, конкретики дать не мог. Разве что сообщил о заместителях Уорнера. Оказывается, пока Джером находился в порту, именно они должны были за ним приглядывать. То есть, гипноз был именно на них.

Последнее — сведения ценные. Не даром Уорнер представил их отдельно. Намекал. А я тогда почти не обратил на это внимания. Зря.

— У меня блок в сознании, — признался Ник. — Самое ценное рассказать не могу при всём желании. Его поставил один старый вампир из клана, Ирвинг Гриффин, хоть это имя и…

— По настоящему старый, верно? — наклонился ближе. — Опиши его.

Катценберг сглотнул, а потом поведал больше, убеждая меня в верности выводов. Та самая паскуда, захватившая разум Шан-Чи. Вот кто у них главный менталист!

Не откладывая в долгий ящик, позвонил Ксавьеру, поведав ему ситуацию и запросив помощи во «взломе мозгов». Но вот ответ…

— Извини, Зариакс, — голос телепата отдавал огорчением. — Но я не могу тебе помочь. Я не занимаюсь принудительным изменением сознания, в чём давал себе клятву. А то, что ты просишь, именно этим и является. Мне жаль.

Мысленно выругавшись, постарался смягчить тон.

— Профессор, вы — выдающийся мутант. Не побоюсь этого слова, один из столпов всего мета-общества. Кто, как не вы, имеет возможность остановить кровопролитную войну на улицах Нью-Йорка? Люди режут других людей, вампиров, мутантов. Нам необходимо найти лидера вампирского клана Джамлина, который устраивает эту кровавую баню. Неужели даже в такой ситуации не найдётся место исключению?

Чарльз вздохнул.

— Одно дело — прочитать мысли. Другое — ломать ментальный блок. Я постараюсь объяснить, — спокойно и уверенно произнёс он. — Каждая ситуация, когда страдает человек — уникальна. Каждая — особенна. Нет повторений, нет сходств. Они столь непохожи и так сильно разнятся, что со временем начинаешь понимать: к ним нельзя относиться как к отдельному случаю. Или мы объединим все смерти в одну большую и серьёзную проблему, которой они и являются, или будем относиться к каждой, как к чему-то новому и необычному. Что будет неправильно, ибо не может быть необычным то, что повторяется раз за разом. Если я помогу тебе в твоей, «новой и уникальной» ситуации, то мне придётся помочь и другим, когда у них настанет точно такая же, «особенная проблема». То есть, снова и снова перестраивать чужие мозги, ломать личности, естественные и наносные блоки. И, по итогу, подчинять людей. Я не желаю подобного и дал себе в этом клятву.