Князь из картины. Том 2

Глава 8

— Скажи, Руслан, — Императрица уже успела успокоиться и снова надела свою ледяную маску. — Ты когда-нибудь слышал о Башнях Ордена?

— Да, читал о них, — кивнул я.

Не только читал — но и побывал в парочке. Но девушке знать об этом не стоит.

— Одна из Башен принадлежит Императорскому роду, — сказала Анастасия.

О, прикольно. Интересно, какая из девяти? Наверное, Ледяная Башня, она как раз должна быть где-то в этой области.

Каждая из Башен Ордена связана с разломом, который соединяет наш мир с Аэтерном. Это древнее сооружение, настоящее святилище магии.

— Мы открываем её раз в три года, — продолжала Императрица. — Через неделю наступит день открытия. Я бы хотела, чтобы ты присоединился к экспедиционной группе. Это будет короткое путешествие, оно не займёт больше дня.

Анастасия Вторая замолчала и выжидающе посмотрела на меня. Неужели она думает, что столь скудной информации мне хватит?

— И зачем мне присоединяться к этой группе? — спросил я.

На самом деле, для меня всё уже очевидно. И даже очень выгодно. Но показывать свою осведомлённость не стоит.

— Для тебя будет миссия, — важно изрекла Анастасия.

— Какая миссия? Я могу узнать, что вы от меня требуете?

Я с трудом держал серьёзную мину.

Императрица поджала губы, но наконец соизволила объясниться.

— В гробнице есть комната, в которую может войти лишь человек с исключительным потенциалом, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты вошёл туда и принёс мне один артефакт. Крайне важный артефакт, который может повлиять на судьбу нашей страны.

Да, так и думал, она хочет попасть в Зал Реликвий Башни. Хе-хе, это же прекрасно! С моим двойным источником я смогу забрать не один артефакт, а два!

Императрица держала паузу, как будто ожидала, что я сейчас начну её жарко благодарить за оказанное доверие.

— Ладно, — пожал я плечами. — А что мне за это будет?

Анастасия удивлённо подняла брови.

— Ты получишь мою признательность. Это помимо того, что ты совершишь великое дело. Благодаря добытому тобой артефакту мы сможем решить ряд глобальных проблем. Разве этого недостаточно?

— Не-а, — хмыкнул я. — Поищите кого-то другого.

Кажется, Анастасия Вторая слегка растерялась. Она явно не привыкла к отказам.

— Насколько я знаю, в Башнях довольно опасно, разве нет? — вопросительно посмотрел на неё. — И зачем мне туда лезть? Просто ради вашей благодарности? Уж увольте, но я откажусь.

Императрица молчала, переваривая мою дерзость.

Хотя, её можно понять. Думаю, большинство других магов Империи и правда начали бы искренне её благодарить.

— Что ты хочешь? — наконец спросила она. — Деньги? Артефакт?

Девушка скривилась и добавила:

— Открыто помочь твоему роду я не смогу. Твоё участие будет засекречено, это не обсуждается.

Я мысленно хмыкнул. На всякий случай надо будет настоять на обоюдном контракте и внести туда пункт о ненападении. А то решит ещё убрать меня, как лишнего свидетеля.

— Мне нужен мозг Кристаллической Обезьяны, — прямо заявил я. — За него я готов рискнуть жизнью и отправиться в ваше подземелье.

Анастасия нахмурилась.

— Это «подземелье», как ты выразился, неопасно. Оно исследовано вдоль и поперёк. Тебе ничего не будет там угрожать.

— Уверены? — приподнял я брови. — Вы даёте слово, что во время экспедиции ничего не случится?

Императрица сжала губы, но промолчала. Встала, подошла к столу и села за него. Затем достала ноутбук и начала кому-то писать.

Надеюсь она найдёт мозг Кристаллической Обезьяны. В таком случае останется последний ингредиент — центральное око Трёхглазого Грифа. И то, с ним не должно возникнуть проблем.

Прошло около трёх минут. Императрица закрыла ноутбук и спокойно произнесла:

— Я согласна. В хранилище рода остался один мозг Кристаллической Обезьяны. Но зачем он тебе? Этот ингредиент давно забыт. Его использовали в древних ритуалах.

— Вот поэтому он мне и нужен, — я печально улыбнулся. — На моём роду лежит родовое Проклятие Хоривского. Оно давит на Юсуповых десятилетиями. Наши дети рождаются уже проклятыми. Самый младший, трёхлетний, лежит в больнице почти с рождения.

В глазах Анастасии промелькнула жалость.

— Я не знала… — прошептала она.

— Вы и не могли знать, — отозвался я. — Мой род не афиширует это. И я прошу сохранить всё в тайне. Мы нашли способ снять проклятие. Но нам нужен мозг Кристаллической Обезьяны.

— Я поняла твои мотивы, — тихо сказала она. — Значит, ты согласен участвовать?

— Да. Но сначала давайте заключим контракт.

— Я и сама хотела тебе предложить, — оживилась Анастасия. — Ты должен подписать договор о неразглашении. Ни одно слово о том, что произошло тут, не должно покинуть стены кабинета. Ни одно слово, ты понял⁈

Анастасия сердито посмотрела на меня, её уши слегка покраснели. Вспомнила, как я шутил над ней.

— Разумеется, — кивнул я. — Но тогда и ваши обязательства должны быть включены в контракт. Вы передаёте мне мозг Кристаллической Обезьяны, обеспечиваете защиту во время экспедеции… и не устраняете меня после выполнения задания.

— Что⁈ — взвилась она. — Да как ты посмел так подумать⁈ Да я…

— Это всего лишь предосторожность, — перебил я, поднимая руку. — Не сердитесь, Ваше Величество. Мне нужно быть уверенным, что я останусь жив после экспедиции. Для меня это важно.

Анастасия выдохнула. Вернула ледяную маску и устало сказала:

— Хорошо, Руслан. Мы подпишем договор. Сейчас.

Следующие пять минут мы составляли магический контракт. У Анастасии, разумеется, всё было под рукой: специальная бумага, чернила, артефакт-печать.

Сначала она рассчитывала, что подписывать буду только я — и лишь под пунктом о неразглашении.

Пришлось ей посылать слугу за личной печатью.

Когда договор был заключён, я вежливо поднялся, поклонился и направился к выходу.

Кабинет Императрицы.

Как только дверь за наглым юношей закрылась, Анастасия осталась сидеть в тишине. Прошло полминуты — она всё ещё смотрела в сторону двери, откуда вышел Руслан.

— Каков наглец… — процедила она, скривив губы.

На стене справа замерцали руны. Беззвучно открылась потайная дверь, и из неё вышел высокий старик с сединой, ухмыляющийся во всё лицо.

— Дедушка! — возмутилась Анастасия. — Почему ты смеёшься⁈

— Этот парень мне нравится, — хохотнул старик.

Мало осталось людей, которые узнали бы в нём Александра Четвёртого, старого Императора, который правил страной ещё до отца Анастасии. Официально Александр считается мёртвым.

— Да, он мне определённо нравится, — добавил он и, не торопясь, опустился в кресло.

— Он наглый, высокомерный и невоспитанный! — выплюнула Анастасия. — Самодовольный индюк! Да как он посмел подумать, что я… что я… что я попрошу его зачать мне ребёнка⁈ Это же…

Слова у неё закончились. Волна возмущения накрыла её с головой, она даже привстала, снова выпустив волну ледяной энергии.

Старик запрокинул голову и расхохотался.

— О, да… — выдохнул он. — Это было хорошо. Очень хорошо.

— Дедушка! — Анастасия сжала кулачок и стукнула по столу. — Не смейся!

Александр вытер выступившие от смеха слёзы и покачал головой.

— Парень очень хорош, — сказал он с удовлетворением. — Я уверен, он сможет достать Череп Асуры. У него есть характер.

Анастасия снова села и потёрла виски. Приходилось прилагать усилия, чтобы вернуть самообладание.

Она невольно задумалась: когда в последний раз кто-то мог так вывести её из себя?

Ответа не нашлось.

С детства её учили держать лицо. Сдерживать эмоции. Быть холодной и недосягаемой. Ни один незнакомец не должен был видеть даже намёка на слабость.

А с этим парнем… она чуть ли не кричала, возмущалась, даже потеряла контроль над энергией.

Императрице стало неловко.

Даже слегка стыдно.

Дед продолжал рассуждать о древнем артефакте, о его значении, о балансе сил на мировой арене, но Анастасия уже не слушала его. Мысли её были где-то в другом месте.

Почему-то в её голове всплыли слова наглеца:

«Какой я вам ребёнок⁈ У меня вообще-то даже бобёр есть! Я о-го-го какой!»

Императрица нахмурилась и сжала челюсти.

При чём тут вообще бобёр?

Что за бред он нёс?

— Подождите-ка, — Анастасия перебила деда. Она потёрла переносицу и процедила:

— Он что, издевался надо мной, что ли⁈

Меня довели до зала с лифтами, и вскоре я оказался в кабинете ректора.

Юрий Альбертович сидел за столом и с интересом смотрел на меня.

— Вижу, вам интересно, что от меня хотела Императрица? — спросил я.

— Совершенно нет, — отрезал он.

Хотя по глазам было видно: мужика распирает от любопытства.

— И правильно, — серьёзно кивнул я. — Это важные дела. Они касаются моей сильной крови и наследственности, больше ничего не могу сказать. Я обещал молчать о том, какое предложение мне сделала Императрица.

Юрий недоумённо смотрел на меня и пытался понять, о чём я вообще говорю.

— В общем, будьте осторожны, — посоветовал я. — Если проболтаетесь — весь Императорский род ополчится на вас. Ведь это касается будущего Империи!

Я назидательно потряс пальцем.

Юрий побледнел, ручка выпала из его пальцев и тихо ударилась об стол. Он уставился на деревянную табличку с золотой надписью, которая лежала на его рабочем.

Чего это с ним?

— Да-да… конечно… — пробормотал он. — Я буду молчать…

Впервые вижу его таким растерянным. Забавное зрелище.

— Ну, удачи вам, — я махнул рукой и вышел из его кабинета.

Не знаю, что там надумал ректор, но надеюсь, он и правда будет молчать. Проблем у рода и так хватает, и близкая связь с Императрицей только усугубит ситуацию.

Я отправился в своё общежитие и оттуда переместился в замок. Первым делом встретился с Аминой и Марго.

— У нас в закромах томятся два Мастера, — сказал я, сев в кресло и подхватив один бублик. — Если Иван и Эльвира согласны, я проведу им ритуал Передачи Потенциала.

Женщины переглянулись. Вид у них был не самый радостный.

— Вы жалеете врагов? — спросил я с усмешкой. — Они ведь пришли к нам не хлебом торговать. Они пришли убивать — всех и каждого, от мала до велика. Вы и правда думаете, что их стоит жалеть?

— Нет, вы правы, конечно… — пробормотала Амина. — Сейчас же напишу Эльвире и Ивану.

— Пусть они сразу идут в ритуальную комнату, — попросил я, вставая и захватывая в плен ещё пару бубликов. — А Илья пускай Мастеров доставит.

— Да, конечно.

— После ритуала зайду к вам, — предупредил я, и вышел.

Минут через десять все уже собрались в ритуальной комнате. Я коротко объяснил, что именно собираюсь сделать. Эльвира и безопасник побледнели.

— Это запретный ритуал, — напомнил я. — Вы должны молчать о том, что здесь произойдёт.

Усмехнулся, вспомнив слова Императрицы. Недавно она говорила что-то похожее, про молчание.

— Конечно, — кивнула Эльвира.

— Мы не будем болтать, — подтвердил Иван.

Ритуал Передачи Потенциала сам по себе не так сложен. Особенно сейчас, когда у меня есть источник ритуалиста. С поддержкой искусственного источника я стал ещё сильнее, чем раньше.

Сперва провёл над обоими ритуал Яксура, чтобы увеличить их связь с маной. После сразу перешёл к ритуалу Передачи Потенциала.

На каждый ритуал ушло по пятнадцать минут. Они прошли штатно, без проблем.

Катя отпросилась с работы, чтобы помочь восстановиться Эльвире и безопаснику после тяжёлого ритуала. Я оставил этих двоих лекарке и вернулся в кабинет рода.

Сел в кресло, взял бублик и задумчиво закрутил его.

— У меня есть новости, — сказал я. — В Академии случилось кое-что интересное. Я заключил соглашение, благодаря которому проблема с мозгом Кристаллической Обезьяны будет решена в ближайшее время.

— Что⁈ — воскликнула Амина. На лице её появилась искренняя радость. — Вы… вы действительно это сделали?

Марго тоже сияла.

— За последние дни мы поняли, насколько редок этот ингредиент, — возбуждённо сказала она. — О нём не слышали десятилетиями! Я даже не представляю, где его можно отыскать! Разве что в императорских сокровищницах.

Я мысленно хмыкнул. Точно она подметила.

— Если всё пройдёт гладко, через неделю мозг будет у нас, — сказал я. — Что там с аукционом, на котором будет выставлен глаз Грифа?

— Он пройдёт послезавтра, в столице, — отозвалась Амина.

— Схожу с вами, — кивнул я.

— Мы подали заявку на трёх человек, — добавила Марго. — Я останусь в замке, а Илья составит вам компанию.

— Давайте поговорим о долгах, — я перешёл к следующей теме. — Сколько мы сейчас должны?

— Сегодня утром я закрыла долг на десять миллионов, — слабо улыбнулась Амина. — Осталось тридцать восемь. Часть суммы, которую мы получили от Юсуповых-Шнайдеров, ушла на покупку ингредиентов и подготовку к защите от атаки трёх родов. Ещё часть я выделила для восстановления завода. Как минимум, нам нужно самим нанимать работников.

— Правильно, — кивнул я. — Нам не нужны шпионы на производстве. Оставлю это вам, что там дальше?

— Два грифона полностью восстановились, — вставила Марго. — Артур пытается объездить одного из них. Но у него не особо получается.

— Артур? — удивился я. — Он же метаморф, насколько я помню

— Да, — подтвердила Амина. — Но грифоны ему очень нравятся. Я не стала запрещать. Полноценным всадником он не станет, но разведчик из него выйдет хороший.

— Второго нужно отдать Эльвире, — сказал я. — Она маг ветра, станет идеальным всадником.

— Согласна, — кивнула Амина. — Я уже говорила об этом с её матерью.

Мать Эльвиры тоже маг ветра, но она уже в возрасте, и явно не станет залезать на грифона. А вот Эльви ещё молодая, у неё есть потенциал всадника.

— С нами связался Граф Вознесенский, знакомый Графа Мирского, я о нём упоминала, — перешла к следующей теме Марго. — Он хочет исцелить свою жену от проклятия. Мы пока ведём переговоры. Позже предоставлю вам детали.

— Отлично, — кивнул я.

Новому клиенту я всегда рад. Особенно Графу. Если он не смог вылечить проклятие жены, значит, там что-то мощное. Вдруг смогу получить ещё одну Проклятую Жемчужину?

У Амины зазвонил телефон.

Она выслушала говорившего и нахмурилась.

— Прибыл Барон Биркин. Он заявил, что представляет Графа Рудакова и требует его принять. Ведёт себя весьма нагло.

— Ну, — пожал я плечами. — Пусть приходит. Послушаем, что он хочет сказать.

— Вы хотите присутствовать? — уточнила Амина.

— Да. Но под маской Бобэра. Новости о странном ритуалисте уже должны были распространиться, да?

— Так и есть, — подтвердила Марго. — Многие заметили исцеление дочери Графа Мирского и узнали, что именно произошло.

Я сходил до ритуальной комнаты и там переоделся. Опустил капюшон так низко, чтобы не было видно глаз. Они у меня приметные, хоть и не уникальные.

На всякий случай спустился в хранилище и накидал в барсетку несколько ингредиентов. Если этот Барон будет чудить — прокляну его.

Благодаря финансированию наших дорогих спонсоров, в хранилище было полно ингредиентов.

Какие же хорошие, наши дорогие спонсоры.

Дай Бог им крепкого, ослиного здоровья.

Вернувшись в кабинет главы рода, я сел в кресло. Бублики не стал брать — я ведь теперь мрачный ритуалист Бобэр.

Страшный и ужасный.

Меня должны бояться.

Через пару минут дверь открылась. Вошёл крупный мужчина в дорогой одежде. Он осмотрел обстановку с плохо скрытым презрением и уставился на Амину.

— Я представляю Академию Истока, — торжественно начал он.

Ого, как быстро. Ректор намекнул, что меня будут переманивать в другие Академии, но чтобы так скоро?

— От имени Графа Рудакова я требую, чтобы ваш внук, Руслан Юсупов, немедленно перевёлся в нашу Академию, — нагло заявил Барон. — Вы должны расторгнуть контракт с Красной Академией, оплатить все неустойки и отправить внука к нам, если не хотите проблем.

Повисла тишина.

На меня накатила злость.

Отношение этой свиньи к моему роду вывело меня из себя. Абсолютное неуважение. Даже больше — презрение, как к черни.

Не выдержав, я расхохотался.

Мужчина вздрогнул и резко повернулся ко мне.

— Ты ещё кто такой⁈ — рявкнул он.

— Иди отсюда, клоун, — посмеиваясь, сказал я. — Ты хоть понимаешь куда пришёл, дурачок?

Мужчина начал багроветь от ярости.

А я только сейчас понял, что под влиянием эмоций не заметил, как выпустил свою кровь и начал рисовать под столом ритуальный круг.

— Да как вы смеете! — заорал он.

— Это ты как смеешь, ничтожество, — процедил я, потянувшись к искусственному источнику.

Ловко достав из барсетки небольшой контейнер, я вывалил его содержимое под стол. Затем бросил туда же горсть камней силы и выхватил жезл. Барон тут же отреагировал — кольцо на его пальце засверкало, запуская трансформацию тела.

Но он не успел.

Я прочитал короткое заклинание, и ритуальный круг вспыхнул. Из-под стола вырвался сверкающий туман, который окутал Барона.

А в следующее мгновение раздался пронзительный визг. Я рассмеялся, услышав его.

Проклятие сработало!

Туман развеялся, представив нам того же Барона… Только со свиной рожей и громадным пятачком. Его руки и ноги превратились в копыта.

Кольцо-концентратор со звоном упало на пол и покатилось.

Мужик испуганно похрюкивал и постоянно теребил одним копытом другое, словно пытался нащупать кольцо.

— Проваливай отсюда, если не хочешь остаться навсегда свиньёй, — предупредил я. Злость во мне постепенно угасала.

Мужик в панике закрутил башкой.

— Вали отсюда я сказал! — прикрикнул на него.

Испуганно взвизгнув, Барон развернулся и вылетел из комнаты, напоследок махнув хвостиком.

Я негромко рассмеялся.

Получилось жёстко, но за дело. В следующий раз сто раз подумает, прежде чем проявлять такое неуважение к роду Юсуповых в моём замке. Идиот несчастный.

Амина и Марго сидели бледные, как мертвецы.

— Нам такое не простят… — пробормотала Амина. — Точно не простят…

— Да и плевать, — отмахнулся я. — Одним врагом больше, одним меньше. Им же будет хуже.