Князь из картины. Том 2

Глава 21

— Просыпайся, копия моя!

Голос Тени вырвал меня из сна. Я резко сел и проверил время — семь утра.

— Что такое? — спросил я, зевая.

— Биркины собираются напасть, — пояснил Тень. — Думаю, будут тут к полудню.

— К полудню? — я мгновенно стряхнул сонливость. — Как-то рано.

— Да там какой-то польский террорист их магазин взорвал, — Тень хохотнул. — Поэтому свин разозлился и решил ускорить нападение.

— Польский террорист, значит, — я усмехнулся, вспомнив свою недавнюю диверсию. — Ну ладно, ничего страшного.

Я направился в ванную.

По закону подлости, Биркины напали именно сегодня, когда Илье надо отходить от вчерашнего ритуала.

Впрочем, если всё пойдёт по плану, то Илья и не нужен будет. К слову, оба ритуала прошли успешно.

Источник Эльвиры значительно увеличился, хотя до ранга Мастера она пока не дотягивает. Но это, думаю, лишь вопрос времени.

Закончив с умыванием, я набрал номер Артёма.

— Чего в такую рань, мля? — хрипло спросил он.

— Артём, помнишь, ты говорил, что у тебя есть связи на чёрном рынке? — я вышел из комнаты и зашагал по коридору.

— Да, есть такое, — его голос мгновенно стал собраннее.

— Сможешь анонимно обратиться к Красной Академии и предложить им крупный заказ?

— Заказ Красной Академии? — пробормотал Артём с недоверием. — Мне нужны детали. Расскажи, и я точно смогу ответить.

Я изложил суть дела. Артём выслушал и пообещал перезвонить. Ему что-то нужно узнать по своим каналам.

Пока лазутчик решает свои дела, мне нужно заняться своими. А именно — подготовкой к ритуалу.

Первым делом я направился в хранилище и собрал необходимые ингредиенты. Благодаря недавним успехам денег у нас хватало, и хранилище было вполне прилично укомплектовано.

Некоторых нужных мне компонентов всё же не хватало, поэтому я связался с Аминой и продиктовал список. Она пообещала отправить Олега за покупками, как только откроются магазины.

Ловушку я решил устроить в Лесу Статуй. Идеальное место, где враги точно не будут ждать подвоха. Ведь после уничтожения статуй это место ничем не выделялось.

Перебирая в голове все этапы подготовки, я вышел из замка.

— Надо не забыть добавить защиту от внешнего наблюдения, — пробормотал я, делая мысленную пометку.

Если Тень не ошибся, у меня есть время до полудня. Мне предстоит создать масштабный ритуальный круг, на который уйдёт не меньше полутора-двух часов.

Илья мне здесь не помощник — работа требовала невероятной точности и тонкости.

— Ладно, — я вздохнул, разминая пальцы. — Пора приступать.

Барон Биркин был зол. Но это не мешало ему нервничать.

Сидя в своём бронированном внедорожнике в хвосте колонны, он непрерывно просматривал донесения разведки. Дроны патрулировали территорию Юсуповых — там, где это было возможно, не заходя глубже ущелья.

Ничего подозрительного замечено не было. Тишина.

Юсуповы, похоже, и не подозревают о надвигающейся угрозе. Но Барон всё равно чувствовал тревогу.

Он слишком хорошо помнил ту силу, что изуродовала его.

Ещё лучше он помнил последствия. После того, как у него появились свиной пятачок, уши и копыта, от него отвернулись многие близкие.

А ведь его положение и без того было шатким — он единственный сын прошлого Барона, обладающий весьма посредственным магическим потенциалом и застрявший на ранге Мастера. До Магистра ему не дотянуться.

Впрочем, раньше это было не столь важно — у него имелось главное: деньги и поддержка деда-Магистра.

Но последние события сильно пошатнули положение Барона.

Ведь его унизили!

И кто? Какие-то Юсуповы! Сброд, лишённый даже титула!

Биркин кипел от ярости.

Ему требовалась сокрушительная победа! Он хотел стереть этот проклятый замок в порошок. Хотя нет — сам замок разрушать не стоит, достаточно истребить весь род.

К счастью, нашлись союзники. Клан Воск предоставил элитных наёмников — триста закалённых бойцов, прошедших через десятки сражений. Их возглавлял Магистр Йохан, которому пророчили ранг Старшего Магистра в ближайшие пять-семь лет.

Граф Рудаков тоже не остался в стороне. В одном из фургонов перевозили закованного в цепи Лазурного Льва — монстра с силой Магистра. Охотники недавно поймали пару таких существ, и одного выкупил род Рудаковых.

Лазурный Лев не мог долго прожить в неволе, но перед смертью он способен устроить настоящее побоище. Особенно если ввести ему специальные препараты.

Юсуповым предстоял поистине мрачный день.

Помимо трёх Магистров и Лазурного Льва, у Биркина был припасён последний козырь — артефакт невероятной мощи. Родовая реликвия, которая досталась от прародителя рода.

Барон бросил взгляд на небольшой ящик рядом с собой. Внутри лежала невзрачная деревянная трубка. Лишь избранные знали, что это древнейший артефакт с Аэтерна. Стоит влить в него ману и подуть — разразится атака, способная смертельно ранить даже Старшего Магистра.

Одной этой трубки хватило бы, чтобы расправиться со всеми Юсуповыми.

Но оставалась проблема: как добраться до их замка? Это больше всего бесило Биркина.

Он помнил, как погиб Проклинатель-Магистр — был уничтожен меньше чем за минуту. Биркины так и не поняли, что произошло. Очевидно, парковка была заминирована, а враги устроили засаду. Но деталей узнать не удалось.

Поэтому войска коалиции не использовали телепорт, а двигались на военной технике.

Войска коалиции…

Биркин презрительно скривился. Какая, к дьяволу, коалиция?

Два ничтожных рода — Сурины и Калинины — развязали войну друг с другом прямо перед атакой на Юсуповых.

Эти предатели просто соскочили, и формально предъявить им нечего. И всё из-за какого-то дегенерата, который сейчас бегает от двух родов, как дичь от хищника.

Впрочем, какая от них польза? У них даже Магистров нет. Поэтому Барон не слишком огорчился, когда они отказались от участия.

Наконец, колонна достигла парковки, и войска осторожно взяли периметр под контроль.

Ничего не произошло — ни взрывов, ни засад.

Только после того, как территория оказалась под полным контролем, Барон Биркин решился выйти. Осторожно ступив на асфальт, он огляделся.

— Неужели они действительно ничего не подготовили? — хмыкнул Барон. — Что за идиоты! Думают, их ущелье остановит нас?

На самом деле, Барон всё ещё нервничал, помня, как Сурины потеряли своего Магистра в том жутком ущелье.

Но сейчас расклад был иным. У них древний артефакт, три Магистра и монстр, готовый в любой момент впасть в неистовство.

Лазурного Льва уже вытащили из фургона, четверо Усилителей сдерживали его цепями, но зверь под препаратами пока вёл себя спокойно.

— Переходим в следующую зону, — скомандовал Биркин. — Занимаем Лес Статуй, потом начинаем зачистку Сада.

Войска двинулись вперёд. Биркин немного расслабился. После того, как род Кеми уничтожил Лес Статуй, это место превратилось в пустошь без единого укрытия.

— Внучек, подойди сюда, — позвал древний старик, Магистр-Истлеватель.

Барон очень боялся своего жуткого деда, поэтому тут же подбежал к нему.

— Я давненько не выходил в поле, — проскрипел старик. — Ты не забыл о моих предпочтениях?

— Нет, конечно, — Барон помотал головой. — Женщин будем брать живыми, каждая достанется вам!

Старик растянул губы, обнажив чёрные пеньки зубов. Барон с трудом сдержал дрожь.

Его дед был страшным человеком с кучей психологических проблем. Биркины уже давно поняли — пока у старика есть жертва, которую он может мучить, вся остальная родня может спать спокойно.

— Мы достигли Леса Статуй, мне нужно идти, — Биркин слегка поклонился деду и с облегчением побежал раздавать команды. Которые, к слову, нафиг никому не были нужны.

Атакой руководил Магистр Йохан, Барон же был номинальным главой и только путался под ногами.

Армия из семи сотен человек быстро заняла весь периметр Леса Статуй и приготовилась к атаке на Сад.

Впереди виднелись зелёные строения, от которых у Биркина сильно испортилось настроение. Когда Сад Юсуповых успел так разрастись⁈ Недавно же был вполовину меньше!

Да и гномиков стало заметно больше. Как они там плодятся вообще⁈

Барон Биркин готовился отдать команду к дальнейшему наступлению, когда вдруг земля под его ногами засветилась странными полосами.

— Что это? — не успел он осознать происходящее, как всё пространство затопило алым светом.

Барон Биркин ощутил знакомый ужас — тот же, что и в прошлый раз, когда его едва не превратили в свинью.

Но теперь это было во сто крат хуже. Его тело начало трансформироваться, разум затуманился, и в какой-то момент сознание полностью погасло.

Хе-хе-хе.

Я стоял, не скрывая довольной улыбки.

Наблюдаю за тем, как гномики деловито таскают тела мантикор и загружают их в специальные артефактные клетки, подготовленные Аминой по моей просьбе.

Ко мне подошёл ошеломлённый Артём.

— Это что? — он потряс головой, словно не веря своим глазам.

— Ты же слышал про Ишачье Проклятие?

— Ага, — Артём кивнул, как болванчик.

— Так выглядит Мантикорье Проклятие, — я махнул в сторону клеток. — Мощная штука, согласись.

— Ага, — он снова кивнул.

— Ты договорился с Красной Академией?

— Да, — в очередной раз кивнул Артём. Он всё ещё не мог осознать происходящее. — Я договорился о продаже тридцати трёх мантикор разных рангов. От подмастерьев до одного Магистра. Детали обещали прислать в ближайшие часы, как ты и просил.

— Превосходно, — я довольно потёр руки.

— Пися! — к нам подбежал вожак гномов и протянул мне резную деревянную шкатулку.

Я принял её и открыл крышку. Внутри лежала древняя флейта.

— Ого! — я не смог скрыть удивления. — Это же Флейта Погибели?..

— Не знаю. Если ты у меня спрашиваешь… — растерянно пожал плечами Артём.

— Пися, — кивнул гномик.

— Это был риторический вопрос, — я осторожно взял флейту, внимательно рассматривая её.

Действительно, оригинальная Флейта Погибели. Судя по трещинам на поверхности, использовать её можно лишь единожды, после чего она разрушится. Но даже эта единственная атака сопоставима с мощнейшим ударом Старшего Магистра.

По коже пробежали мурашки. Если бы эти идиоты догадались сразу применить флейту, у нас возникли бы серьёзные проблемы.

Впрочем, я заранее подготовил печень Чёрной Смерти на случай, если Биркины решат отправить к замку летающих монстров. Вряд ли кто-то успел бы приблизиться на дистанцию атаки.

Единственной реальной угрозой мог стать Магистр Пространства — нынешняя плотина Бобэра справилась бы с Мастером Пространства, но против Магистра она пока бессильна.

Я бережно вернул флейту в шкатулку и убрал её в свою барсетку.

— Что планируешь делать с техникой? — спросил Артём. Он уже знал, что я принял руководство родом, потому и задал этот вопрос.

— С техникой? — я бросил взгляд на парковку, заставленную боевыми машинами. Безопасник с Олегом и вдовушками как раз брали в плен водителей и помощников.

— Часть оставим себе, — задумчиво проговорил я. — Пригодится. Но большую часть, пожалуй, стоит продать.

— Могу взяться за реализацию, за небольшой процент, — тут же предложил Артём.

— Давай обсудим детали позже, — кивнул я. — Но сначала займись мантикорами.

— Да, хорошо.

Настроение Артёма заметно улучшилось. Ещё бы — за сделку с мантикорами ему тоже полагался процент.

Я направился к трём золотистым клеткам с мантикорами. Все трое — самцы, причём двое явно в возрасте, с морщинистой кожей. Трое Магистров…

Одного, самого старого, продам Академии за большие деньги. Он Истлеватель, от него толку нет. А двоих пущу на усиление родичей.

Артём догнал меня.

— Эти мантикоры… они навсегда останутся такими?

— Нет, конечно, — я хмыкнул. — Это временная трансформация.

— Но получается, мы обманываем Красную Академию? — нахмурился Артём.

— Нет, — я загадочно улыбнулся. — Красной Академии очень нужны мантикоры.

— Даже такие? — он указал на клетки. — Которые скоро превратятся в старых магов?

— Даже такие, — я кивнул.

— Офигеть, — пробормотал Артём, качая головой. — Ты вообще любую ситуацию себе на пользу можешь обратить?

— Конечно! Глава рода должен думать в первую очередь о своём роде, — я с важным видом поднял палец. — Мы обязаны искать выгоду во всём. Красная Академия получает щедрое финансирование от Императорского Рода — не обеднеет от потери нескольких миллионов. И скажу тебе по секрету — Академия пока не знает, насколько для них полезны эти мантикоры.

— Рано или поздно ректор выяснит, откуда они взялись, — предупредил Артём.

— Конечно выяснит, — согласился я. — Но это уже моя забота.

Думаю, ректору хватит одного дня, чтобы догадаться обо всём.

Но на всякий случай, чтобы убрать все концы в воду, каждая «мантикора» подвергнется чистке памяти.

Надеюсь, Гипно-Титаны вернутся поскорее — запасы грибов и трав для приготовления настойки забвения стремительно тают.

Кстати, трансформации подверглись не все. Помимо мантикор здесь лежали и обычные бессознательные тела бойцов.

В мантикор превратились только маги ранга подмастерья и выше. Более слабых магов можно легко опознать по волосатым лицам и торчащим крошечным скорпионьим хвостикам — у них недостаточно сил для полной трансформации.

Пора приступать к делу. Нужно рассортировать всех мантикор, и те, кто мне не понадобится, отправятся в Красную Академию.

Спустя шесть часов. Красная Академия.

Аркадий Леонович пребывал в невиданном восторге. Проблема с поиском мантикор разрешилась сама собой!

До сегодняшнего дня удавалось изучить только призванных существ, а не рождённых на Земле. Но скоро всё изменится!

Аркадий не знал, кто именно занялся отловом этих зверей, но очевидно, какая-то влиятельная фракция решила подзаработать на запросе Красной Академии.

Или, что тоже вероятно, решила таким образом снискать его, Аркадия, расположение.

Тридцать три мантикоры, включая одну с силами Магистра!

С ректором даже не пришлось спорить — он сразу одобрил закупку. Даже если не удастся рассекретить метод, описанный Русланом Юсуповым, Академия всё равно не останется внакладе. Три десятка магических существ никогда не будут лишними.

Главное — найти для них приручителей или подходящие артефакты контроля. Впрочем, у Академии хватает и того, и другого. Как минимум, зверь с силой Магистра и все Мастера получат новых хозяев.

Аркадий Леонович был крайне взволнован. С нетерпением ожидая прибытия партии зверей, он не находил себе места.

И вот, наконец, свершилось.

Ворота Красной Академии распахнулись, пропуская колонну грузовиков с клетками.

За артефактные клетки пришлось доплатить отдельно, но это мелочи.

Персонал оперативно разгрузил все машины, разместив клетки в специально построенном помещении. Для опытных магов земли возвести каменную коробку — дело нескольких часов.

Потратив около получаса на подготовку, Аркадий подошёл к клетке с самым старым самцом мантикоры. Несмотря на свой неприглядный вид, этот уродец обладал силой Магистра!

Рядом, на металлическом столе, лежал ряд странных приборов и десятки колбочек с разнообразными мазями.

Напевая себе под нос какую-то мелодию, Аркадий натянул медицинские перчатки и взял небольшой прибор, похожий на ёршик. Он оценивает уровень влажности и фиксирует его.

— Для начала нужно тщательно всё исследовать, — пробормотал Аркадий.

Отдельным поводом для радости было то, что мантикоры находились в бессознательном состоянии.

Поставщики позаботились, чтобы ни один монстр не буянил — за это им отдельная благодарность.

Но на всякий случай, Аркадия страховали трое учеников. Они установили специальный артефакт подавления, способный удержать мантикору, если та вдруг очнётся.

Аркадий осторожно открыл клетку. Один из учеников приподнял хвост старой мантикоры.

— Так, начнём, — Аркадий поправил перчатки, надел защитные очки, взял ёршик и приступил к исследованию.

У Аркадия накопилось множество экспериментов, которые он жаждал провести. Ему не терпелось проверить каждую свою теорию.

— Трубы прочищены, давайте мазь номер три и «расширитель», — велел Аркадий, убрав ёршик.

Один из учеников, с жалостью глядя на старую мантикору, передал Аркадию нужное.

Тот с головой ушёл в работу.

Уточнение. С головой — это не буквально.

Спустя примерно час исследований, когда Аркадий так и не смог добиться результата, произошло нечто неожиданное.

Аркадий только-только протолкнул в зверя один из приборов, когда мантикора внезапно пробудилась с диким криком. А затем её тело начало стремительно меняться.

Ошеломлённый Аркадий отпрянул, и через несколько секунд на дне клетки уже лежал голый старик, который тут же в ужасе прикрыл свои причинные места и жалобно завыл. Лицо старика пылало от стыда, а из глаз катились слёзы.

Магистр Биркин, известный палач и убийца, даже во сне не мог представить, что когда-нибудь окажется в подобном состоянии.

— Какого хрена! — рявкнул Аркадий от неожиданности. Его глаза расширились, он заорал: — Это прорыв! Это открытие века! Прорыв! Я превратил мантикору в человека! АХА-ХА-ХА-ХА!

Безумный маг задрал голову и громко рассмеялся.

Это был лучший момент в его жизни!