Княжич Вовка

Глава 37

Вместе с первыми утренними косыми солнечными лучами послышалась и женская болтовня. "Вот что балаболкам не спиться в такую рань?" — Промелькнули мысли, ещё, наверное, сквозь дрёму. Вскоре над ухом прозвучало традиционное: "Княжиче, снедать буде?"

— Ла-адно, давай корми!

После вчерашних приключений организм чувствовал себя особенно голодным, а потому не открывая глаз приготовил рот, решив за завтраком и впоследствии ещё немного подремать.

— Ну дык иде по грибы, поелику исти неча! — Ехидно скомандовала рыжая нахалка, в корне разрушая чудесные мечты.

— Там же зябко. — Высунул я нос из укрытия, споря с красотками и с собой.

У не отдохнувшего толком тела подниматься в такую рань казалось не было сил. Хотелось только вздыхать и охать словно старичку. Появилась идея: "А может стоит потерпеть, попоститься денёк или хотя-бы до обеда?" Однако животик активно запротестовал, требуя питания. К тому же посыпались наглые намёки, что дитя голодное и нечего мол лениться, как котище на печке, не то лапу придётся сосать вместе с косолапым.

Эти наглые бабы что ли совсем страх потеряли?! Понравилось, вчера пол дня на правителе верхом ездить? Перед ними князь или мальчик на побегушках? Ну сейчас устрою! Настелив на место вчерашние жерди, я внезапно сцапал маленькую подмышку, большую за руку и потащил за собой. Ох какой же визг поднялся! Почти как в прошлый раз. Глаза кстати вытаращились точно также.

— Пусти потопнем!!!

Ухмыльнувшись, я по-честному разжал ладони.

— Раз уж так умоляете, то пожалуйста все свободны!

Милашки в то же мгновение ухватились за меня сами. Всё же удалось на метр затянуть обеих на мосток.

— Кто сказал, что ваш господин ленивый, как жирный, косолапый кот?! Ну ка просите прощенья, говорите, что больше так не будете!

— Больше так не будете! — Пролепетали напуганные бедолажки.

— Э-Э-Х! Даже извиниться не можете как следует! Ладно, прощаю, а теперь пойдём в лес.

— Княжиче, миленький, ны неволь! — Запричитала хозяюшка. — Дозволь нама на островке сидети. Дюже боязно над трясиною. Ты еси, сокол ясный, лети туды-сюды един. Мы есмь тобе за сие ножку заячью припасли.

— Не понял?! А если бы сразу согласился пойти без вас, ты бы без меня втихарца мясо слопала?!

— Ны лопнула, сие ны пузырь, деля детища схоронила. — Потупилась кухарка.

— Ладно, для ребенка оставь. — Проворчал я. — Князь как-нибудь травку пощиплет. Только одному даже поганки скоро не собрать. Пусть хотя бы Данка поможет. Её так и быть перенесу туда и обратно.

Спутницы переглянулись. Выяснилось, что малышка несильно и боиться. Вероятно, она за компанию пищала, а если покатать на закорках, то вообще будет только рада. Для грибов была тут же вручена корзиночка, сплетённая на скорую руку.

— Забирайся, дорогуша, в кузовке тебя понесу. — Захотелось мне пошутить, и малявка безропотно полезла.

Вздохнув, пришлось выдёргивать глупышку, как морковку.

— Чтож вы совсем шуток не понимаете! Ежу же понятно, что не выдержит плетёнка. Это ведь не сказка про Машу и медведя.

Когда перебрались, обнаружилось, что ближние грибы мы скушали ещё вчера вместе с зайчатиной.

— Ано княжие резвы нозы аще и потоптали полма!" — ехидно намекнула соплюха, причём без всякого уважения.

"Вот он результат неправильного воспитания! Надо сделать вид, что это не про меня и вообще непонятны подобные намёки", — промелькнуло в голове. Ну подумаешь немного пройдёмся, углубимся в чащу.

Прогулка принесла двойную пользу. Заодно мы принялись заполнять желудки съедобными ягодами, попадающимися по пути. Черники около болот всегда много. Малина тоже появилась через некоторое время. Подходя к заросшему кустарнику, девочка вдруг дёрнула за руку и присела. Я немедленно сделал как она. Прислушавшись, приглядевшись, ничего подозрительного обнаружить не получилось, но Данка показала куда-то рукой и вообще легла на живот. Пришлось поспешно сделать тоже самое. Лучше пусть буду дураком в её глазах, если егоза меня разыгрывает, но дураком живым.

Вскоре заросли с той стороны от поляны зашевелились и почти неслышно вышли двое мужчин. Военное снаряжение, а особенно щиты выдали не простых промысловиков-добытчиков дичи. Зачем охотнику щит? Против крупного зверя нужнее рогатина. Такую защиту придумали от людей, от копья закрыться или от стрелы.

"О — ёй! Что же делать?" — Мысли в голове зашевелились, торопливо перебирая возможные варианты дальнейших событий. Будто в ответ на мои размышления спутница приложила пальчик к губам. Малышка права. Пока что ждать это лучший выход. Вдруг не заметят и пройдут мимо? Хотя вряд ли. Преследователи наверняка шагают по нашим вчерашним следам. Надо постараться выбрать возможность неожиданно напасть сзади, метнуть нож, например. Если вывести из строя, хотя бы ранить одного, то на равных ещё можно попробовать повоевать. Против двоих же ратников, да ещё с луками, только бежать и оставлять подопечную. Не съедят же её? Возвратят на место и всё.

Неожиданно у нас появился союзник. В центре обширного малинника незаметно для всех лакомился косолапый. Не знаю уж почему он не "поздоровался" с нами, но навстречу разбойникам издав грозный рык, хозяин леса встал на задние лапы во весь свой гигантский рост. Батюшки, да это же медведица! Небольшой косматый медвежонок бестолково побежал прямо к людям. Видимо глупышка ни разу ещё не встречал такие игрушки, а родительница не объяснила, что они намного опаснее всех остальных зверей вместе взятых.

Однако у чужаков в планы опасная встреча с могучим хищником видимо не входила. Они даже не попытались стрелять, а шустро отступили. Я полностью одобрил их поступок. Стрелами топтыгинина нескоро убьёшь. Сперва попробуй не попасть в лапы разозлённому, раненому, а потому втрое опасному зверю.

Лохматый малыш обижено заворчал. Новые знакомые сбежали, не захотев с ним поиграть. К тому же мамаша рычит, ругается, распугивая всех остальных возможных приятелей. Согнувшись в три погибели мы с Данкой рванули в свою сторону. Нам тоже и те, и другие опасны. Шустрая мадмуазель даже не стала ждать, пока я её подхвачу, пробежала по болоту, как посуху, забыв все предыдущие страхи. Это мне пришлось разбирать за собой мосток, каждую секунду ожидая стрелу. К счастью обошлось и вскоре я снова забился в тесный шалаш к подружкам, лёжа наблюдающим за берегом. Может глупо. Наверняка стрела прошьёт наше утлое жилище насквозь, прилетев, например, сверху, но лучшей защиты чем это укрытие и щит здесь всё-равно не найти.

С завтраком решили подождать, даже угли срочно затушили. Развести заново костёр и приготовить грибы стряпуха решилась только в темноте. До того терпели, щёлкали на троих остатки орехов и глодали заячью ножку. Барышни так и не расстались с косточкой, обсасывали её весь день, как леденец и даже кажется в конце концов изгрызли совсем как голодные собачонки. Ни людей, ни зверей увидеть больше так и не удалось, оставалось только гадать почему. Наверное, медведица перекрыла все пути подхода. Ночь оказалась точной копией предыдущей. Милашки снова вздрагивали от каждого звука и всматривались в темноту, пока не сморило. Вскоре меня осторожно растолкали.

— Княжиче, зри сиде.

— Кто там, утопленники или русалки? — Пробормотал я, вспоминая ночные кошмары.

Если красотки не психуют, значит ничего страшного, можно ещё потянуться, выгнуться спросонок. К счастью сегодня тепло. То ли солнышко уже согрело, а может костров вокруг развели, не жалея дров. Ещё мы вчера догадались накрыться будто одеялом или сеном целой копной берёзовых, осиновых, ивовых веток. Больше всего, наверное, они спасают от утренней зябкости.

— Чур мене от сей нечисти! — Сплюнула повариха через плечо. — Лесовики сиде.

Пришлось окончательно просыпаться и выползать из шалаша. Действительно около болота расположились, ожидая нас десять мужчин. Большинство огромных, угрюмых, бородатых и знакомый парень-охотник. По сравнению со своими сородичами он казался подростком, таким же улыбчивым и беззаботным, каким запомнился Герка.

— Удачное они местечко выбрали. Спинами прислонились как раз к той куче, которая для вас была накидана. Надеюсь вы там не очень много старались, не испачкаются ребята? — Хихикнул я.

Надо же как-то с утра поднимать настроение своим не выспавшимся спутницам. Гляжу прелестницы и правда засмущались, порозовели. Иной раз подобные плоские шутки самый действенный метод взбодрить народ. Примерно для того же используют и ругательства, но не материться же правителю при подданных.

Из болота мои дамочки выбирались по настилу, ещё и на лыжах. Рыжая понятно трусила, а малявочка во всём копировала старшую дурёху. Знакомый молодой следопыт посмеивался, а у его соседей на лице не дрогнул ни один мускул. Они сидели, как каменные изваяния и встали для приветствия, только когда мы подошли в упор. Судя по книгам Фенимора Купера примерно также выглядели индейцы в Северной Америке, пока их не уничтожили колонисты.

— Елико скоры треба мещи и брони? — Тут же загрузили мою голову.

Вот и думай, чего они лопочут? Эта фраза ещё и произнесённая с особым диалектом прозвучала в моих ушах как тарабарщина! Переспрашивать я стесняюсь даже кухарку, особенно при посторонних. Пробовал как-то раз. Ничего не вышло. Хозяюшка только ещё больше запутала. Кратко и точно прекрасный пол объясняться почему-то не в состоянии. Мозги у них что ли по-другому устроены? Спросив как-то у матери: "Купить ли молока?" — получил в ответ: "Сегодня же воскресенье." И что в результате делать? Приобрести вдвойне или наоборот не надо? А может сегодня не привезут или будет несвежее? В спешке разбираться с женской логикой было некогда. Тот случай в жизни был не первый и не последний, просто ярко запомнился. Новым знакомым пришлось попытаться ответить нейтрально дескать, когда на берег Клязьмы к лодкам придём, тогда и мечи с бронями. Мои помощники посмотрят на ваши шкуры, а вы на мой товар. А как скоро неизвестно, вам виднее.

Наверно охотники поняли правильно, потому что больше ничего не сказали, просто выстроились в колонну и пошли след в след по краю болота, судя по солнышку в сторону реки. Бородачи оказались необыкновенными молчунами. Может быть во время промысла так и надо, чтоб не спугнуть дичь, но даже мне это показалось чересчур. За весь день они не проронили ни слова, топали и топали размеренным, казалось неторопливым шагом. Лишь молодой зверолов раз попытался поболтать с девчатами, попетушиться перед молодушкой, но на него так шикнули, что у бедняги отпало всё желание ухаживать. (а в душе было затеплила надежда, что вот он, перспективный жених для подружки). Даже на обед не сделали остановку, а когда дамочка заикнулась, что дитятко алкает, ей молча протянули пару лепёшек и кусок мяса. Хорошо, что заботливая повариха сообразила разделить на троих. Взрослым предложить никто не догадался, мол сами должны добывать пропитание. Время от времени нам показывали ручьи и родники из которых рекомендовалось пить, хотя встречалось и множество других. Когда Данка совсем выбилась из сил, один из лесовиков также, не говоря ни слова подхватил ребёнка на плечо. Малышка даже взвизгнуть от испуга побоялась, так и сидела первое время с вытаращенными глазёнками, пока не поняла, что ей ничего не угрожает.

— Захромай и тебя понесут тоже. — В шутку шепнул я милашке, но та только крепче ухватилась за ладонь.

От угрюмых спутников моя хозяюшка старалась держаться подальше. Когда неожиданно оказались на берегу недалеко от своих, мы с Младкой уже были такими уставшими, что висели друг на друге, и непонятно кто кого поддерживал.

В этот раз никаких посторонних в лагере не было. Одев доспехи, ратники тренировались под руководством десятников — любо дорого посмотреть. Перепоручив спутников Еремке, мы с барышнями набросились на еду, словно алкающие волчата, как выразился дежурный дружинник-повар Афон. Вдруг вспомнилось, что в отсутствии стряпухи он чаще других оказывается у костров с котлами. Потому, наверное, ушлый мужик и наел себе такую объёмную физиономию. Данка попытавшаяся было соперничать аппетитом со старшими товарищами, скоро отвалилась с раздувшимся животиком и с удовлетворённым, осоловевшим взглядом. Куда там против взрослых дитятку с маленьким желудочком.

— Ты еси, княже, парубка никак сменял? — Пригляделся здоровяк. — Сей иной, худее и беспорточный.

— Ну ты даёшь, Афоня, девку от мальчишки не отличаешь! — Пришла моя очередь усмехнуться над удивлённым лицом соратника, как совсем недавно потешались надо мной.

— Герку родителям вернули, а это другая беспризорница приблудилась.

Однако приятель нисколько не смутился, пробормотав что-то вроде: "Не зрети жи всяка чаду под хвостом при встрече", а потом начал степенно рассуждать, поглаживая ребёнка по голове.

— Отроковица, сие паки добрее: гаму менее, ано проку более по хозяйству, али аще подсобить…

"В длительном походе мужики обычно скучают. Им хоть какая забава: с ребёнком ли поиграть, или с щенком всё-равно, Герка был ничем не хуже", — подумалось мне. Как ни странно, Данка не испугалась Бармалея местного разлива, прижалась к огромному мужику, будто бездомный котёнок.

— Бери, богатырь, её себе дочкой! — Сразу оценил я их симпатии.

— Камо же? Мене семеро по лавкам ожидають. — Усмехнулся гигант. — Пристрой туды иде на дитёв скуднее.

Около сундуков в это время шёл громкий торг. Молчуны разговорились и пытались торговаться с Еремкой кто кого перекричит. Почему-то во всех временах и мирах так принято, что прав тот, кто нахальнее требует. Охотники распотрошили свои огромные наплечные мешки и трясли перед лицом паренька связками чёрных, рыжих, белых шкурок разнообразных оттенков. Вскоре пришло в голову подойти и прислушаться. Как бы помощник не перестарался, не продал слишком дёшево или наоборот не отпугнул большой стоимостью? Вспомнилось, что мечи мы меняли на два коня, кольчугу на четыре. Интересно, а сколько это будет в мехах? Ещё из учебника истории помнилось, что шкурка куницы на Руси была длительное время самым популярным эквивалентом монетам. Когда-то деньги даже назывались кунами, а цены ими мерились. В этом мире, как ни странно вернулись почти к тому же. Чаще всего конечно товары обменивались напрямую, как мы тогда оружие на коней, но если нужен универсальный эквивалент, то либо монеты, либо меха. Причём монет у купцов мало, а шкурок много. Самый дорогостоящий соболь, самая дешёвая белка. Всё остальное находится в промежутке между ними и оценивается по-разному в зависимости от оттенка цвета и качества. Горностай, например, желательно самый белый, соболь и куница наоборот, как можно чернее.

Еремка за меч просил сто соболей, за кольчугу двести. Куниц в три раза больше, а белок, вообще немыслимое количество в двадцать раз больше. Как ни странно, покупатели торговались, пытались сбить цену, но не уходили. Может быть так сильно нужны брони и оружие или мне чего-то не понять? По грубым подсчётам советник завысил стоимость более чем в два раза. Конечно нетрудно догадаться, что неискушённым лесным жителям, оторванным от цивилизации можно продать дороже, но не думалось, что настолько. Однако встревать в процесс торговли пока не стоит. Сам же поручил пареньку. Нельзя сразу обижать недоверием. Если у него не получиться, тогда подойду помогу, вмешаюсь. Пока же надо посоветоваться с другими.

Первым делом ноги сами понесли конечно к рыжей милашке. Привычка уже выработалась с красоткой советоваться в последнее время. У неё в женской головке иногда проскакивают оригинальные идеи, которые к нам мужикам вообще не приходят. Другой образ мышления, не стандартный подход к проблемам — это признак гениальности. Хозяюшка отмахнулась: "Аки сладит, тако и славно". Ну да не забылось ещё, как безмозглая транжира легко обменивала добытые правителем топор и котелок на наряды и еду. Баба и этим всё сказано!

Вторуша, стучавший молотом на походной наковальне, зачесал затылок, задумался, но толком тоже ничего не сказал. С одной стороны, обманывать мол нехорошо, с другой стороны все купцы так и живут, ищут где дешевле купить и дороже продать.

Кашевар услышавший о моих раздумьях обрадовал, что паренёк дескать всё правильно делает, только внушительного вида и уверенности ему не хватает, слишком он молод. Незамедлительно вспомнилось, как мы собирались как раз этого мужика сажать за прилавок для солидности и чтоб глотку драл.

— Иди-ка, дорогой, помоги человеку. Ты князем уже был, теперь купцом поработай.

Поплевав на руки, взъерошив бороду, заранее нахмурив брови, дружинник сделался ещё страшнее и вразвалочку с важным видом направился к торгующимся. Вскоре в поддержку тенору Еремки раздался его густой бас. При новом продавце лесовики сразу убавили децибелы. Их глоткам нашёлся достойный конкурент, да и габаритами наш богатырь превосходил почти каждого. Тем не менее торг длился почти до темна. Охотники перебирали, примеряли оружие и доспехи, придираясь ко всякой зазубрине, любому ржавому пятнышку. Наши не остались в долгу: внимательно осматривали каждую шкурку и раскладывали их по сортам от высшего до низшего в зависимости от качества меха, выделки, цвета и многих других недоступных для меня тонкостей.

Оценив помощь Афона, Еремка вскоре позвал и других самых опытных в этом деле товарищей. В результате меха разбирала чуть ли не вся дружина. Никто не хотел сказаться плохим знатоком. Каждый ежегодно зимой отправлялся на пушной промысел. Караульные поглядывали на эту забаву (по их мнению) с завистью. Их можно понять, однообразная жизнь вдали от семей наскучила, хотелось хотя бы погорланить вволю. Когда сошлись за меч по сто шестьдесят кун, за полный доспех четыреста кун послали за согласием и утверждением. Мне оставалось пожать плечами: Договорились, значит молодцы. Чем выгоднее, тем лучше для всех нас. Получив двадцать комплектов, новые знакомые почти в темноте скрылись в лесу. Доверяй, не доверяй, но так им показалось надёжнее. У нас осталось десять битком набитых шкурками кожаных мешков. И чего тогда ругались-торговались? Всё богатство ведь оставили, как видимо и планировали. Наверное, всё же такие в этом мире развлечения.

"Что будет, когда и остальное железо поменяем на шкурки?! Хватит ли места в лодках?" — Вдруг ужаснулся я. Хорошо ещё, что кроме куницы было почти треть более дорогих чёрных соболей и белых горностаев. От белки в будущем придётся категорически отказываться или сразу же менять на что-то другое, более компактное. Хотя с другой стороны, мелкая разменная монета тоже нужна. Дружинники безотлагательно потребовали свою долю за доспехи, и дешёвые шкурки пригодились как нельзя кстати. Товарищам они оказались удобнее, чтобы расходовать не всё сразу, а частями. Мешки с княжескими мехами в результате прекрасно запихнулись в лодки под сидения. Ну вот, напрасно оказывается переживал.

Когда имущество делили, увязывали, укладывали, в мою сторону постоянно подозрительно принюхивались. Наконец Еремка не выдержал и прошептал на ухо, дескать чито за воня зла от княжича тако смердит?

— По трясине двое суток лазили. — Отмахнулся я, мол подумаешь, какие нежные, однако посмотрев внимательно на кожу в тёмных разводах, всё же решил ополоснуться и поманил девчат, устроившихся уже в палатке на ночь.

— Эй, грязнули болотные, вылезайте! Надо вас ещё раз отстирать, а то нас из лагеря выселяют!

Под моим суровым взглядом подопечные неохотно вылезли, но потом с трудом удалось их выгнать из тёплой, согревшийся за день речки. Плескались и пищали они действительно будто две русалочки маленькая и постарше.