Княжич Вовка

Глава 31

Утром рубаха оказалась зашита. Я уже устал изумляться, откуда хозяюшка что берёт, когда успевает и не удивлялся, воспринимал, как данность этого мира и этой странной девицы. Когда постоянно вокруг творятся чудеса или фокусы, к ним постепенно привыкаешь. Поджидает неподалёку незнакомый котелок с чем-то вкусным, ароматным, мясным, значит всё в порядке. Хуже было бы, если бы его не оказалось. Герка лежал в основании стога, "охраняя" в позе лёжа, весь заваленный сеном. Опять заботливая умница побеспокоилась. Небось уложила прикорнувшего на мгновение и тотчас угомонившегося непоседу, накрыла, чтоб не замёрз, не простудился. Возможно даже спала рядом с ним согревая.

— Снедать буде, княжиче? — Нежно прошептала она почему-то ему на ушко.

— Э-э, никто ничего не перепутал?! Княжич подальше и повыше находится над твоей головой.

— Ты еси ноне князь и сам пробудился. — Улыбнулась стряпуха.

— Не — е, так не пойдёт! Правитель ещё спит, не филонь давай, буди. — Поманил я красотку и закрыл глаза.

В результате мне достался быстрый поцелуй в лоб, такой уже забытый, добрый, утренний чмок сразу вдвое поднявший настроение.

— Вот теперь другое дело, жить сразу по-новому хочется! — Подскочил я на ноги.

— А, что? Я не сплю! — Раздался из-под сена сонный голос мальчишки.

— Баста, караул закончен. Можешь сдавать пост и идти к столу, в смысле к котлу.

— Я честно не спал, а охранял. — Пробормотал парнишка поднимаясь.

— Мы знаем, солдат. Все крепко почивали, потому что были в тебе уверены.

После завтрака котелок остался с нами, правда трофеев оказалось на один топор меньше. Ну и ладно, всё-равно молодец. Если бы милашка потревожила на час раньше для совершения обмена, мне, пожалуй, меньше понравилось бы.

Увидев, что мы поели, (наверняка специально следили), торопливо, видимо боясь, чтоб не ускакали подошли трое местных представителей власти. Двое были седыми старцами, а третий здоровенный, матёрый мужичище.

— Исполать тобе, добрый молодец, ано и разудалый ты еси хоробр! — Уважительно поклонились незнакомцы. — Обаче лошадок возвертать надоть. Наю сии кобылы.

— Доброго здоровья вам, уважаемые. — Кивнул я в ответ. — Но со скакунами вы перепутали. Моя это животина. Лично вчера у разбойников отбил. Все это видели.

— Тако сие, обаче в оно время, сих коней конокрады свели.

— Про то не ведаю. Может кто из вас с грабителями в сговоре. Продали скотину, а теперь с честных людей назад требуете.

Здоровяк схватился за нож. Сзади охнула Млада. Герка обнажил свой клинок и сделал шаг вперёд. Дурачок, если что-то случиться, только мешаться будет.

— Да ты никак меня резать собрался? — Усмехнулся я, отодвигая пацана назад.

Страха почему-то не было.

— Не забывайся, моя рука вчера таких, как ты троих покарала. Никак твой черёд четвёртым быть настал?!

Угрожая на словах, вынимать клинок не хотелось, не верилось, что на глазах стольких людей обычный человек решиться на убийство. Однако и провоцировать его своим оружием не стоит, чтоб не говорили будто я первым начал. Лучше сложить подрагивающие ладони на груди в важной позе. Как же, нет боязни, а пальчики дрожат!

— Охолони, Бобёр! — Прикрикнули старшие.

Ну точно похож на грызуна: хмурый, лохматый, волосы непривычно тёмные в отличие от окружающих и передние зубы торчат.

— Мил человеце, сам посуди, како бы мы есмь сих лошадей продали, ежели орать ны на чем? — Прошамкал правый старик, ещё больше сгорбившись, словно давя внешним видом на жалость.

По сравнению с ним, другой пенсионер казался намного моложе, стоял прямо и смотрел уверенно.

— Седой ты, дед, а всё ещё лукавый. — Покачал я головой. — Мы же видели, как ваши хлопцы верхом душегубов гоняли, даже одного скакуна лишнего назад привели. То ваш дуван, а это мой трофей.

— Ны по правде и дуванишь ты еси, добрый молодец! — Мгновенно возмутился второй ветеран.

— Ну как не по правде, если я — князь, и троих разбойников заколол. Ваших пятеро было, ни одного татя не побили, коня нашли и то слава богу. Или ты другую правду знаешь?

— Кой же ты еси князе, коли в худых портах? — Хохотнул здоровяк.

Я прищурился, глядя ему в глаза. Может хитрец отвлекает, хочет, чтоб противник вниз посмотрел, дабы сразу по макушке вдарить? Если уж хозяюшка рубаху зашила, то и штаны должны быть целыми. Хотя слово "худые" может означать просто старые, грязные. В этом смысле они уже действительно несколько дней худые. Тем не мене пришлось напрячься, приготовившись на всякий случай к худшему. Отступив на шаг, положив ладонь на рукоять кинжала, лучше осторожно стрельнуть глазами, убедиться, что с флангов и с тыла пока никто не подкрадывается.

— Да, такой я князь в худых штанах, по миру хожу, на людей смотрю, честных от нечестных отделяю, суд, в смысле правёж чиню. Тридцать вёрст вниз по Клязьме спустишься, там моя крепость. Коль с добром — заходи, гостем будешь, ну а если не по подобру, тогда не взыщи, у меня дружинники серьёзные, ответить могут непропорционально.

Переглянувшись, делегаты отошли совещаться. Наверняка уже слышали об новой цитадели и знают, что тамошний правитель наряжаться не любитель. Однако и поверить, что наглый юнец в простой, грязной, заштопанной одежде, сбитых поршнях, без охраны и почти без оружия настоящий князь, наверное, трудно.

Пока мужики переговаривались, прибежали и окружили знакомые дети. Каждый что-то грыз, как и вчера.

— Тётя, спой сызнова. — Попросила малышка.

— Ано вы есмь наю коняшек возвернёте? — Спросили ребятишки постарше.

— Чьи это скакуны? — Тотчас заинтересовало нас с Геркой.

— Наю Сивка.

— Наю Каурая.

Двое девчонок и трое мальчишек подошли к своим кобылицам и стали гладить лошадиные морды.

— Сивка, Бурка вещая Каурка. — С улыбкой вспомнилась сказка про Конька-Горбунка. — Так, одна коняга точно бесхозная. А где ваши тяти? Быстро зовите сюда!

Пострелята припустили наперегонки, мелькая босыми пятками и вскоре возвратились в сопровождении. Отцы оказались совсем молодыми юношами, чуть постарше меня. Бороды и усы только намечались на худощавых, озабоченных лицах. Жениться пришлось, наверное, лет в пятнадцать или раньше, раз уже дети подрастают. Подобное в этом мире случается. Ещё и по габаритам парни раза в два выглядели мельче того здоровяка. Понятно, почему бугай здесь главный. Не давая прибывшим открыть рта, я сразу перешёл к расспросам.

— Как же так получается, граждане, что воры и душегубы у вас жируют? Почему до сих пор не изловили, не изгнали, не наказали?

— Дык сие у головы вопрошать надобно. — Пожали они в ответ плечами, покосившись на Бобра.

— У старосты сколько коней?

— Семеро.

— А у вас?

— Нетути у ны.

— Кто вчера над воротами стоял, стрелы метал?

— Сыне старшой головы Первак.

— Как же ваш Первак с десяти шагов ни одного лиходея не поразил? Да любой малец их бы с ног до головы должен утыкать. Или здесь никто луком владеть не обучен?

— Разумеем мы есмь лучить. — Обиженно проворчали парни.

— А по лесу ходить умеете, следы различаете?

Они дружно закивали:

— Небось зверя добываем.

— Чтож злодеев не выследите, не постреляете?

— Вельми пасно сие. Зело дюжие елицы тати. Такоже голова молвить, бо вольно лихо навлечь. — Замялись мужички.

— Да лиходеев и осталось нет-ничего. Троих удалось вчера заколоть, а давеча в лесу ещё одного. Трое-пятеро во бору спрятались. Каждому из нас всего по две стрелы пустить. Пока князь с вами, пойдём вместе. Добро какое найдём разделим.

Собеседники неуверенно переглянулись.

— Ано еже голова?

Наклонившись я зашептал прямо в уши: "Старосте лучше не рассказывать. Как бы не получилось, что он с ворюгами в сговоре. Объясните всем и детям, и бабам, что охотой гостя решили позабавить, а за это кобыл своих получите назад."

За лошадей бедолаги были согласны на всё. Младку с Геркой и имущество незамедлительно приютили, а потом мы втроём поспешили якобы на кабана. Окружающие леса, парни в общем знали. Пройдя вдоль лугов и пашен по опушке, вскоре удалось наткнуться на вчерашние отпечатки копыт скакунов разбойников, выходящие из зарослей. Дальше моя роль оказалась только сопровождать двух охотников, которые как бы соревновались между собой кто внимательнее. Если признаться себе честно, то я вообще никаких следов не замечал, как не старался, не вглядывался. Конечно где-то и трава примята, но она почти везде истоптана. Наверняка кабаны, лоси пасутся, и грибники гуляют. Местами обломаны веточки. Да мало ли по какой причине там и сям что-то рушится, обваливается, обламывается? Однако следопыты шли уверенно. В их глазах всё больше разгорался азарт.

Искали логово бандитов не меньше пол дня, от зари, часов с пяти до самого обеда, когда светило оказалось в зените. Пришлось специально поглядывать на солнце, чтоб примерно ориентироваться по сторонам света, а заодно контролировать время. После того, как недавно заплутал совсем рядом с городком Ярополч, было разумным подстраховываться. Мало ли как жизнь дальше повернётся? Наконец спутники зашипели и приложили пальцы к губам. Мы натянули тетиву на луки, приготовили стрелы и дальше крались очень медленно и осторожно. Постоянно казалось, что под моими ногами громко хрустят ветки и шуршат прошлогодние листья, но в кронах деревьев шумел ветер, заглушая все незначительные звуки.

Вскоре из-за кустов увидели стоянку. Несколько шалашей на поляне стояли вразброс. Огороженный жердями почти пустой загон для скота располагался чуть в стороне. В нём только лошади. Наверное, овцы закончились, потому и напали вчера, решив пополнить запас мяса. Костёр потрескивал почти посредине между утлыми постройками, создавая уют. Грабители выглядели обычными мирными дядьками. В них не было, как обычно в кино показушной жестокости, страшных лиц. Скорее наоборот, мужички казались немного жалкими, неухоженными, неопрятными. Сказывалось отсутствие женской заботы и внимания. Занимались душегубы обычными повседневными делами: готовили еду, ремонтировали одежду, упряжь. Они не шумели, а спокойно переговаривались, не играли в азартные игры, не дрались, не пили спиртное, как опять же постоянно показывают в фильмах. Вдруг подумалось, а не пригласить ли их в моё войско? Но нет, разбойники про него прекрасно наслышаны. Здесь расстояние то — за день пешком преодолеть можно. Если до сих пор не пришли не попросились, значит им грабить больше нравится.

У меня всё глубже закрадывалось подозрение, что Бобёр как-то связан с этими так называемыми "работниками ножа и топора", прикармливает их. Ему же выгодно разорить соседей. Тем придётся вкалывать на его полях за еду. Больше здесь редко кто платит, разве что в городах. Мне и то за крепость довелось рассчитаться горохом. И сын его специально стрелял мимо. Даже я насколько считаю себя плохим стрелком, (три месяца только тренируюсь), но половину бы как минимум ранил, пока негодяи возились с овцами. Да и погоня вырвалась очень поздно, фактически дав беглецам скрыться. А организовал её небось голова, это его обязанность. Коня же, которого якобы отбили, тоже можно объяснить. Вполне возможно староста с криминальными дружками просто поменялся. Надо же и ему выглядеть хоть немного героем, защитником.

Охотники стали знаками договариваться, собираясь обойти и окружить, но здравый смысл вовремя заставил передумать. Человек от стрелы редко сразу умирает, если только удастся поразить жизненно важные органы, но это обычно непросто. Раненый же, пусть и смертельно, становиться на краткое время очень опасным. Проткнутый насквозь он может добраться до обидчика. Лучше нам держаться вместе, подстраховывать друг друга.

Распределив цели, кто справа, кто слева, залпом выпустили первых вестниц смерти. Дальше парни действовали луками (лучили), как автоматические стреломёты, а я второй раз просто не успел. Пока достал из колчана вторую стрелу, приложил, натянул тетиву, спутники уже всех истыкали, а разбойники скрылись. Прицеливаться оказалось не в кого. Упал только один из пяти, как примерно и предполагалось, остальные бросились убегать, хотя каждого подранили по одному разу минимум. Попадись на встречу кто-то из нас — стоптали бы наверняка.

Мы сорвались в погоню как гончие. Сработал инстинкт. Враги удирают, значит надо догнать и добить. Раньше мне думалось, что неплохо бегаю, но оказалось, что в лесу двигаются совершенно по другим непонятным пока правилам. Через несколько минут пришло осознание, что всех упустил и своих, и чужаков, и пора останавливаться. Дальше просто опасно. Бандит может прятаться за любым деревом и ударить внезапно, не позволив ни увидеть себя, ни услышать.

Хорошо, что гонка была по прямой, не позволив потеряться в пространстве, (леший не закружил, как говорят местные). Оставалось развернуться на сто восемьдесят градусов и побрести назад искать лагерь. Поглядывая под ноги, по сторонам и на сломанные кусты, я старался шагать по своим следам. Благо, после меня словно проехал асфальтовый каток.

На стоянке поджидала неожиданность. Вернее, наоборот, уже не ждала. Сюрприз ускакал ещё до моего возвращения, оставив после себя лишь несколько кровавых следов. Хотя бы ранен и то хорошо. С собой хитрец забрал только одного коня, на котором и уехал, жадничать не стал. Ему главное оторваться от преследования, выжить. Через заросли и овраги вести караван непросто. Верхом пробраться и то нелегко.

Посмотрев на предполагаемые следы его скакуна, вскоре стало понятно, что не то что догнать не смогу, непонятно даже в какую сторону негодяй скрылся. Да тут везде истоптано копытами! Лошадей держали не всё время в загоне, а наверняка выпасали рядом. Самое умное для такого неграмотного следопыта будет подождать здесь товарищей, покараулить оставшихся в загоне кобылиц. По крайней мере в этом случае не заблужусь.

Пока ждал, заглянул в котелок. Варилась только какая-то дичь. Видимо с крупами и в самом деле перебои. Урожай ещё не вырос, грабить нечего. Ладно, с голодух любой не будет гордым и не станет привередничать, примется жрякать то что досталось. Мясо оказалось даже не кабанина, оленина, козлятина, лосятина, а что-то незнакомое, слишком маленькие тушки. Но и тут расстраиваться не надо. Другие же ели, чем мой организм луче или хуже? Ёжик, так ёжик, ворона, так ворона. Надеюсь, что желудок у меня не слабее бандитского и переварит также успешно.

— Лишь бы не плоть младенцев. — Усмехнулся я собственной дурацкой шутке.

Осмотрев стоянку, ничего ценного кроме упряжи найти не удалось. Хотя бы лошадей заранее приготовлю со скуки. Оставшееся время пришлось играть в ножечки. А что, вполне подходящее занятие для воина. Умение метать кинжал с засапожником тоже может пригодиться.

Охотники вернулись не меньше, чем через час, но довольные, с дополнительными топорами, ножами на поясах и увеличившимися котомками за плечами. Правильно, надо каждого из четверых врагов догнать, трофеи собрать, а потом найти следующего. Ещё постараться при этом, чтоб тебя не заметили первым, не устроили засаду. Я показал им на кровавый след и развёл руками. Они только отмахнулись. Один бродяга в лесу не воин, тем более раненый. Главное было сделано: освободив округу от напасти, сами не пострадали, да ещё оказались с хорошим прибытком.

Возвратиться в крепость получилось с другой стороны и гораздо быстрее, чем искали супостатов. И не только потому, что верхом. Разбойничья стоянка оказалась не очень далеко от заброшенной дороги, которая вывела на основную колею. В общем-то ситуация понятна. Гонять скотину по лесу непросто. И почему с душегубами раньше не расправились? Оставляемые животными следы, для нормальных охотников словно тетрадь, исписанная крупным почерком. Моим глазам и то на обратном пути время от времени удавалось замечать навоз. Что уж говорить про опытных следопытов. Неужели кроме двоих в селении больше нет нормальных мужиков? Понятно, что вдвоём против восьмерых выступить было боязно. Обдумав обстоятельства, я ещё раз намекнул спутникам, что их деревенский голова наверняка нечист на руку. Если им станет худо, пусть спустятся по Клязьме на тридцать вёрст и попросятся на службу.

На дуван мне выделили, как князю двух лошадей, бандитский лук со стрелами и медный котелок. "Рыжей хозяйке ещё одна посудина в подарок, пусть коллекционирует", — хихикнул я про себя. Остальное: топоры, ножи, прочее железо и по коню товарищи забрали себе и были счастливы огромному для них богатству.

Селение встретило нормальной, размеренной деревенской жизнью. Герка, как угорелый носился среди местной детворы. С лёгкой руки Млады его тоже величали княжичем. Моя стряпуха в благодарность за приют помогала кому-то по хозяйству.

В воротах встретился Бобёр с пятью сыновьями и преградил дорогу. Самый младший из них, парнишка лет семнадцати немедля кинулся, попытавшись схватить моих скакунов под уздцы. Трофейный кистень остудил пыл наглеца и заставил ретироваться. Пацан отскочил под защиту своих братьев и отца, обижено скуля, потирая бока, недоумённо поглядывая на их реакцию. Чего мол не заступаетесь за родственника? Староста побагровел и выступил вперёд.

— Возверни кобылиц! — Буквально потребовал он, мол этим же мужикам воротил.

Тотчас стало понятно, почему охотники сами предложили при разделе двух лучших животных. Оказалось, что скотина принадлежала старосте. Себе они взяли пускай похуже, но никто в селении не станет предъявлять претензии. Ну что же, назвался начальником, Вовка, значит решай самые сложные проблемы.

— Не возвратил, а подарил и не им, а их чадам. Дети вчера с нами последним куском поделились, а ты бедных путников на порог не пустил, в чистом поле ночевать оставил, даже воды из колодца не налил!

Голова рыкнул и вынул топор. Моя стрела в то же мгновение нацелилась ему в грудь, благо тетива была ещё натянута. К счастью опять неподалёку оказались старики и забияка был вынужден отступить, не пролив крови.

В связи с напряжённой обстановкой пришлось задуматься и прикинуть по времени. Надо поскорее, как говориться, делать ноги из опасного места. Вернуться к дружине можно и сегодня. Пятнадцать вёрст верхом не очень и далеко, для коня не проблема, к сумеркам должны добраться. Вот только Герка в седле наверняка не катался, может вывалится, а значит пол дороги придётся ехать шагом. Ещё милашка моя рыжеволосая опять будет сидеть по-дамски. Вроде бы она уверенно скачет, но всё же кто её знает, сколько выдержит? Как бы не пришлось застрять ночью на середине пути. А посреди леса спать будет опасно. В темноте что угодно может случиться. Слишком много по окрестностям бродит всяческих татей. Разрешил сомнения Ясень, один из охотников, пригласив погостить, мол в дальнюю дорожку лучше отправляться с утра. К тому же он сообщил, что мовь протоплена и спросил, когда князь желает омовение свершить?

Нет, я не полюбил банные процедуры, но обрадовался, потому что чувствовал себя таким грязным, как последний пьяный нищий под забором. Наверное, всем встречались подобные побирушки. Им не то что подать, смотреть на таких противно. Пожалуй, можно и переночевать, если приглашают, а выехать завтра, чтоб наверняка добраться. Одна ночь роли не сыграет.

Однако, мне не хотелось слишком сильно париться, идти в первую очередь. По традиции ведь могут захлестать до потери сознания от доброты душевной и усердия. Не понравилось и отношение чересчур гостеприимных хозяев. Они как будто заискивали, словно на публику предлагая всё самое лучшее: центральное место за столом, первый глоток, лучший кусок, первый пар… В здешнем мире, конечно так принято, но вспомнились товарищи, относящиеся по-простому, по-дружески, иногда даже свысока по-отечески. Еремка вон хоть и младший по возрасту, но всё-равно приглядывает, заботится, иногда даже запрещает. Эти же почти заглядывают в рот, готовые выполнить любой каприз. Мы с дружинниками как одна семья обычно ели из одного котелка. Порой случалось, что правителю доставалось поджаристые остатки соскребать со стенок, потому что проснулся поздно, (которые между прочим очень нравятся). Захотелось и в этом доме побыть равным среди таких же простых друзей. Пожав плечами, я в конце концов заявил, мол могу мыться и во вторую, и в третью очередь.

Ясень ничего не понял в княжеских демократических фантазиях и удивился. Ему было проще решить, что знатный человек капризничает, но на то его воля, потому что имеет право. Подумав мгновенье, хозяин велел первыми идти в баню женщинам с детьми, а гостям предложил угощаться мёдом, пивом, сбитнем или квасом. (Вот и славненько, а то было ещё одно тайное опасение как бы не угодить в парную вместе с бабами!)

Супруге в патриархальной семье удивляться не положено желаниям мужа. Ей приказали, и молодая мамаша пошла с детьми: годовалым сынишкой и двумя дочками немного младшими Герки по возрасту. Младка глядя на них засюсюкала и тоже потащила нашего пацана, решив искупать заодно с прочими ребятишками.

"Как с игрушкой с ним возиться, словно с грудным младенцем", — пронеслось в голове. Я даже с улыбкой посмотрел несколько минут на трагедию, когда красный от смущенья парнишка отбивается, упирается всеми конечностями, цепляется за что только можно и понимает тем не менее, что барышня сильнее и вот-вот сломит его сопротивление. У него на глазах уже выступили слёзы. Мальчишка собирался зареветь. Он же также родом из Советского Союза. Его тоже приучили стесняться девчонок и тётенек.

Наконец пришлось встать на их пути и объявить, что княжич будет париться с князем. Паренёк был счастлив даже больше чем тогда, когда получил в подарок кинжал. Радовался он правда недолго, ровно до того момента, когда пришла наша очередь. Как и Борщ в своё время, я закинул хлопчика на верхнюю полку и похлестал от души. Орал Герка самозабвенно, не хуже меня, а спасти в этот раз было некому. Рыжая заступница не посмела лезть к голым мужчинам, а Ясень лишь улыбался, вероятно вспоминая себя в таком же возрасте и поддавал пару. После ушата холодной воды, в предбанник юный приятель вышел, как мокрый, несчастный котёнок.

— Ну что, хочешь отомстить? — Ухмыльнулся я, прихлёбывая квас.

Напиток здесь оказался простой, слегка кисленькой водичкой без градусов. Из-за дефицита зерна его скорее всего разбавили до предела.

Карие глаза товарища посмотрели с надеждой и с подозрением, мол где-то здесь подвох.

— Выбирай самую колючую метёлку и расквитайся с мучителем за всё!

Как подросток ни пытался меня запарить, как ни размахивал, хлестать по-настоящему силёнок и опыта не хватало. После экзекуций взрослых его старания воспринимались как лёгкий массаж. Хотелось только кряхтеть от удовольствия. Хозяин к счастью с услугами не подступал без приглашения, справедливо полагая, что не стоит вмешиваться в процесс воспитания чужого ребёнка. Наверное, потому из бани получилось в кои то веки выйти в хорошем настроении. Пацана пожалели только тогда, когда он оказался на свежем воздухе.

— Его слоновую шкуру и еловым веником не пробьёшь, если только колючей проволокой. — Ворчал мальчишка из объятий стряпухи, жалуясь ей, но на всякий случай с опаской косясь в сторону обидчика.

Больше всего бедолаге было досадно, что так и не смог поквитаться, хотя казалось предоставили полную возможность. Оставалось только улыбаться знакомым причитаниям. Точно такие же мысли приходили недавно и ко мне в голову, когда парил князя Мстислава с боярами.

Подружка после помывки нарядилась в новый сарафан и косынку. Их она сменяла на второй котелок. Мадмуазель оказалась домовитой, но не безрассудной. "Сколько же несчастная терпела в ночной рубашке?" — вспомнилось мне. Это нам с Геркой пофиг. Мы воспринимали её сорочку за платье. Остальные-то местные жители понимали, что молодушка практически не одета.

Отказавшись от предложенных почётных мест на лавках с перинами, спать мы устроились на сеновале прямо над своими лошадками, тревожась, как бы наглый Бобёр не пришёл силой их отнимать. Хозяин опять удивился, мол голова так поступить не может, но снова перечить не стал.