Книга пяти колец. Том 9

Глава 8

Вода под моими ногами мерно плескалась, не давая мне погрузиться в ее темные глубины, и мне ничего не оставалось, как следовать своему пути. После встречи с проводником в моей груди снова зажегся огонь незримого компаса, который вел меня к Городу-на-Воде, где я должен буду найти стражей. И интуиция говорила, что тут все будет куда запутаннее, чем в круге Земли.

Но тот, кто имеет цель и волю, пройдет любые испытания. С каждым новым шагом я все больше осознавал, что со мной происходит. Каждое новое испытание не меняло меня — оно снимало с меня что-то лишнее, наносное, оставляя лишь истинную суть. Если я правильно понимаю замысел Справедливого Судьи, то душа проходит круги не для искупления, а для осознания. И лишь если воля идущего будет сильна, а его желание искренним, то он сможет пройти этот путь и стать новым владыкой голодных духов — тех, кто вечно жаждет, но может удержать эту жажду в узде.

Все это очень напоминало философию воронов, которую в меня вложили Тинджол и Ардана, а я взрастил внутри себя, объединив с моим стремлением к победе. Если Земля должна была очистить меня от гордыни и дать мне возможность осознать себя, то Вода хочет потушить мою страсть. Но кем я буду без своего внутреннего огня? Так что, похоже, для меня это испытание будет куда сложнее. Ну и плевать.

Словно мираж, из зыбкой глади озера в отдалении появились две исполинские надвратные башни, украшенные традиционными покатыми крышами с загнутыми краями. С каждым шагом я приближался к массивной стене из серого, как предгрозовые облака, камня.

Многоярусная крыша с загнутыми к небу карнизами напоминала когти дракона, готовые в любой момент сомкнуться над незваным гостем. Резные фигуры фениксов и драконов при лунном свете казались живыми — мне почудилось, что один из каменных чудовищ шевельнул веком.

Больше всего меня смущало, что эти могучие стены, покрытые поблекшими фресками, не отражались в озерной воде. Казалось, что этот город — всего лишь исполинский мираж, но я чувствовал, что мне нужно именно туда.

Аура восприятия, работавшая на пределе, позволяла мне видеть куда больше, чем доступно обычному человеческому взгляду. Боги-хранители на росписях смотрели на меня пустыми глазницами, а сцены битв внезапно оживали — мелькнул отблеск клинка, брызнула алая краска. Я моргнул — иллюзия исчезла, но ощущение опасности оставалось со мной.

Двустворчатые, тяжелые, окованные бронзой ворота скалились на меня злобными металлическими пастями химерообразных тигров. И при этом вокруг была абсолютная тишина.

Подойдя вплотную к воротам, я взялся за тяжелое кольцо, сделанное из черного камня. Стоило мне к нему прикоснуться, как руку до локтя обдало жутким холодом, который словно говорил: «Отступи, тебе не надо туда». Но отступать от своей цели — это не мой путь.

Четыре тяжелых удара — и по крепости разнесся звук, больше похожий на предсмертный хрип, чем на приветственный набат. Дверь сама собой медленно отворилась, и на меня пахнуло затхлым воздухом.

Осторожно шагнув внутрь, я был готов к чему угодно, но меня никто не ждал. Все было тихо и спокойно, будто в могиле.

Стоило мне пройти первые ворота между стенами, как я почувствовал движение где-то сбоку, но стоило мне повернуть голову, как меня вновь встретила лишь пустота. И это уже начало меня напрягать.

Бойницы, украшенные лотосами, смотрели на меня, как слепые глаза безумного великана. Зеркало Багуа над внутренней стеной поймало мое отражение. Обычное лицо, обычные глаза… Но почему тогда по спине побежали мурашки? Почему мне показалось, что в глубине стекла кто-то усмехнулся? И это был совсем не я. А значит, мне придется активировать этого древнего стража духов.

Любимые игрушки шугендзя клана Черепах из маленькой семьи Горо. Семьи, которая никогда не взаимодействует с инквизицией и никогда не покидает стену. Такие зеркала создают только опытнейшие шугендзя из этого рода, каждое из них прирастает к тому месту, где его установили и активировали.

Оно висело над воротами, как слепой стражник — бронзовое, потускневшее от времени, с восемью триграммами по краям. Простые люди вешали беззубые копии подобных зеркал над дверьми, чтобы злые духи заблудились в собственных отражениях. Но это… это было другое. Истинное, с сильной и жестокой волей мастера иллюзий, который был готов защищать это место.

Я поднял голову и увидел себя в полированной поверхности. Нет, не себя — свою тень. Отражение повторяло мои движения, но с едва заметным опозданием. Рука поднялась на мгновение позже. Глаза моргнули, когда я уже открыл свои.

— Оно тебя видит, — прошептал мне внутренний голос.

Будь я шугендзей на ранге архата, я мог бы попробовать его подчинить, но в моем случае есть лишь два варианта. Первый — просто пройти, и будь что будет. Но я выбрал второй вариант.

Императорская библиотека хранила много знаний, и именно там я узнал, что эти зеркала не просто отражали свет. Они отражали намерения.

Я сжал кулаки. Отражение застыло, будто оценивая меня. Триграммы по краям зашевелились, едва уловимо изменив расположение.

— Покажи мне истину, — громко произнес я, подкрепляя свой приказ несколькими жестами из древних книг.

И зеркало ответило.

Мое отражение потемнело, стало водянистым. И вдруг — я увидел другого. Себя, но с глазами, полными черной воды. С губами, растянутыми в улыбке, которой я никогда не улыбался.

Оно шевельнулось. А я отпрянул назад, ведь в этом отражении был ответ на то, что творится в этом призрачном городе. Он был полон тех, кто отдал внутреннюю страсть и теперь жил лишь воспоминаниями. А значит, они захотят сделать меня таким же.

Я улыбнулся своей любимой жуткой улыбкой, от которой стыла кровь в жилах моих противников.

— Хотите мои страсти? Так возьмите. Но тогда не осуждайте меня за жестокость!

Стоило мне подойти к внутренним воротам, как тут же распахнулась небольшая дверь, и меня встретил десяток стражников в стандартной легионерской броне. Единственным отличием была полная личина, скрывающая их лица и оставляющая лишь узкие прорези глазниц. Внутри меня зрела уверенность, что под этими шлемами не было лиц — лишь вода.

Когда весь десяток начал двигаться, окружая меня, я понял, что мое чутье меня не подвело. Люди не могут так скользить, словно их ноги не касаются поверхности. Меня встречали духи воды.

— Имя? — спросил один из них с нашивками десятника. Его приглушенный голос окончательно убедил меня, что это не люди.

— Ву Ян, чемпион великого клана Воронов. — Я не видел смысла скрываться после того, как зеркало Багуа увидело мою суть.

— Цель прибытия? — все так же бездушно продолжил говорить старший из стражников. Вопрос был одновременно и очень простым, и очень сложным. С точки зрения всех канонов было бы правильно сказать, что я иду в храм Справедливого Судьи, но что-то внутри меня считало, что это неверный ответ. И я последовал этому незримому совету.

— Поиск себя. — Уверенно ответил я, сжимая найденный на берегу шест.

Стоило мне ответить, как звуки словно исчезли, поглощенные чем-то еще. Мгновение шло за мгновением, но наконец мне ответили:

— Следующий за потоком, тебя уже ждут. — О чем он говорит? Это существо только что назвало меня паломником потока — очень своеобразной секты монахов-воинов, что идут путем, понятным лишь им. Посмотрев на себя, я понял, что лохмотья, в которые превратилась моя одежда, исчезли, и теперь я был одет в нечто напоминающее японское кимоно.

— Хозяин глубин ждет тебя в пагоде Безмолвного штиля, чтобы отдать тебе то, что ты когда-то потерял. Тебе нужно лишь дойти до нее.

Повинуясь его жесту, открылись внутренние двери города, и передо мной открылся величественный Город-на-Воде. Даже зная, что это смертельно опасная ловушка, я не мог не застыть на мгновение в немом восхищении перед этим величественным обманом.

Город раскинулся передо мной, будто драгоценный веер, раскрытый на поверхности черного зеркала. Пагоды с изогнутыми крышами, словно когти дракона, впивались в низкое небо. Мосты из лакированного дерева перекинулись через величественные каналы, где плыли бумажные фонарики — сотни, тысячи огоньков, мерцающих синим, кроваво-красным, ядовито-зеленым. А вокруг всего этого росли прекрасные улицы.

Я шагнул в ворота, и словно кто-то снял с моих ушей беруши. Все вокруг заполнилось гомоном множества людей, живущих самой обычной жизнью.

Мраморные плиты под ногами звучали как-то странно. Создавалось ощущение, что я иду по плотной коже какого-то исполинского существа. В воздухе стояла какофония ароматов, будто я находился в центре торговых рядов: жареные каштаны, сандал, жасмин, морская соль, какие-то экзотические специи. Но стоило мне принюхаться, как иллюзия исчезла, и я ощущал лишь запах гниющих водорослей.

Я шел вперед, а рядом кипела обычная уличная жизнь. Торговцы за прилавками с фруктами зазывали покупателей. Строгие слуги покупали для своих господ самые лучшие продукты. Дети бежали с бумажными змеями. Все как в обычном городе Нефритовой империи, вот только меня этим не обмануть.

Тот, кто умеет не только смотреть, но и видеть, мог разглядеть истинное лицо этого города. Вычурные халаты оказывались мокрыми тряпками, надетыми на вчерашних утопленников. Лица торговцев шли трещинами, как старые фрески — они всего лишь чьи-то воспоминания. Но хуже всего были их глаза: там, где должны быть зрачки — только гладкая, блестящая поверхность, как у речных камней.

Я повернулся к торговцу, продающему перченые кусочки мяса, зажаренные на палочке.

— Сколько? — спросил я, расфокусировав внимание.

Он медленно поднял голову. Его рот растянулся в улыбке — слишком широкой, с слишком большим количеством зубов, так похожих на акульи.

— Для следующего за потоком — даром, — ответил он голосом, в котором булькала вода.

А в следующий миг бумажный фонарь над его головой вдруг погас. Тень за его спиной шевельнулась — не так, как должна была. Я отступил на шаг и улыбнулся. Теперь мне не придется искать стражей — они найдут меня сами.

В этот момент город вздохнул. Фрески на стенах ожили — воины на них повернули головы в мою сторону. Фонарики на воде разом потухли. Где-то впереди, в темноте, что-то тяжелое упало в воду.

Когда ты знаешь, что идешь в ловушку, ты не добыча. Ты охотник. Этот город — не просто иллюзия жизни. Он — воплощение голода. И теперь он учуял мою плоть, мою кровь, мой внутренний огонь. Хочет меня сожрать? Я весело рассмеялся, призывая своих вечно голодных спутников.

— Пусть попробует. И мы посмотрим, кто из нас еда!

Воздух стал густым, пропитанным запахом гниющих лотосов и старой крови. Тот, кто хотел меня испытать, решил понадеяться на тьму, но тот, кто обладает глазами воронов, видит сквозь нее. И все же я чуть не прозевал первую атаку.

Тень на стене резко дернулась — и воин в древних доспехах выплыл из фрески. Его длинный цзянь сверкнул, ловя отблески далекой луны. Удар был хорош. Почти идеален, но в бою «почти» не считается. Лезвие прошло в сантиметре от моей шеи. Я рванулся в сторону, и белый шест в моих руках взвыл, рассекая воздух.

Удар.

Подарок озера выдержал мощь моего удара, а вот костяные пальцы моего противника под перчатками — нет. Воин отлетел в сторону, выронив меч, но не упал — он скользил по земле, как будто его ноги не касались камня. Его лицо было плоским, словно вырезанным из бумаги, а глаза… пустые, как у мертвой рыбы.

— Ну конечно, — я усмехнулся. — Иллюзорные стражи иллюзорного места.

И тогда стена ожила.

Один, два, десять — воины в доспехах разных эпох сошли с фресок, их движения были резкими, неестественными, будто куклы на невидимых нитях. Мечи, копья, алебарды — все блестело мокрым стальным блеском, будто только что вытащенным из глубины. Город хочет страсти и крови? Он их получит.

Я никогда не был мастером шеста, но память Тинджола хранила множество техник для убийства людей и нелюдей. И шест активно там использовался. Пора показать, что для настоящего воина оружие — это всего лишь форма овеществленной смерти.

Первая волна налетела и тут же рассыпалась в прах. Скользнуть в сторону — и пятка шеста дробит гортань первого, чтобы тут же перенаправиться в колено второго. А потом диагональный удар в висок третьему. Шест танцевал в моих руках, а мне было скучно. Они не могли НИ-ЧЕ-ГО. Их кости ломались с приятным хрустом, но они продолжали переть на меня, не считаясь с потерями. Хуже всего было то, что я не чувствовал удовольствия от этого боя. Он был каким-то не настоящим, и даже угроза моей жизни не добавила перца в это странное блюдо, что приготовил для меня хозяин города.

Один из них рванулся ко мне с кинжалом — я поймал его руку, провернул, и его же лезвие вошло ему в глаз. Черная жижа брызнула на мои пальцы, а тело воина из фрески осыпалось, словно речной песок.

— Скучно. Вы голодны? — Я усмехнулся и продолжил диалог сам с собой, ведь эти нарисованные существа не говорили. — Так познакомьтесь с теми, кто голоден по-настоящему.

И тогда я призвал своих верных спутников. Тех, кто всегда со мной, тех, кто всегда голоден. Посмотрим, чей голод сильнее.

Мне не требовалось ни мудр, ни даже простого жеста или слова. Голодные духи пришли по велению моих мыслей. Черепа из чистого нефрита с клыками, способными откусить руку взрослому мужчине, наслаждались моей силой и жаждали убивать.

Воины с фресок шли сплошным потоком, а я, махнув рукой, произнес лишь одно слово:

— Жрать!

И начался настоящий ад. Духи воды, принявшие облик древних воинов, столкнулись с голодными духами. Черепа ринулись в бой сплошным потоком, абсолютно не заботясь о защите. Их вел голод, и он же призывал уничтожить всех.

Первый воин даже не успел поднять меч — челюсти сомкнулись на его лице, и через секунду от головы остались только клочья кожи, которая тут же осыпалась донным песком. Второй попытался отбиться алебардой — один из духов впился ему в руку, и плоть поплыла, как воск.

Холодная энергия смерти лилась сплошным потоком, наполняя мое ядро все новой и новой силой, и эта сила требовала выхода. Шаг вперед — и концы моего шеста начали петь в унисон заунывным литаниям голодных духов, раздирающих врагов на куски.

Шаг вперед. Уйти с линии атаки — и тяжелая алебарда проходит мимо, едва-едва разминувшись с моей тушкой. Поворот — и белый шест, словно копье, дробит гортань.

Шаг назад — и подарок озера с размаху ломает руки бойцу, что держит в руках парные топоры. Скользнуть в сторону — и шест проламывает ему висок.

Я шел среди них, а вокруг меня тела падали одно за другим, словно спелые колосья, побитые ураганным ветром.

Один из воинов, огромный, в ламеллярных доспехах, бросился на меня с криком. Я улыбнулся и, покачав головой, произнес:

— Медленно.

Шест копейным ударом пробил его насквозь. Его не спасли даже доспехи — белому древку на них было плевать. Как и мне…

Мне потребовалось несколько ударов сердца, прежде чем на площади остался стоять лишь я. Тела врагов превратились в едкий дым, а когда он рассеялся, передо мной стоял еще один противник. В этот раз — в доспехах стражника.

Он был выше остальных, его доспехи были покрыты иероглифами, которые я не мог прочитать. В своих руках, шириной с мою ногу, он сжимал двуручный меч. Он был больше его ростом — почти два метра обоюдоострой стали. Такими в Нефритовой империи вооружали лишь элитных бойцов, которые готовы были встать стеной против тяжелой конницы горных народов.

И, как у всех в этом городе, его лицо было лишь иллюзией, которая скрывала под собой гладкую, как маска, поверхность.

— Хозяин глубин ждет, — сказал он, и его голос был как шелест волн в глубине.

Я осмотрелся — кроме этого выродка у меня не было больше противников. Так что можно и поговорить.

— А если я не хочу идти?

Страж улыбнулся.

— Тогда ты останешься здесь. Навсегда.

Я рассмеялся.

— Попробуй.

Он шагнул вперед, одновременно нанося удар. Быстрый, очень быстрый. Я едва увернулся, но лезвие все же задело мое плечо, пусть и вскользь. Кровь брызнула на фальшивые камни фальшивой мостовой. А я приготовился драться всерьез.

Он рванул вперед, нанося десяток быстрых и чрезвычайно опасных ударов. Вот только я не собирался соревноваться в фехтовании. Стоило ему чуть-чуть замешкаться, как я спустил на него всю свою свору голодных духов.

Они набросились на него, как голодные псы на добычу. Он пытался сражаться, размахивая своим мечом, но это была лишь агония. А я стоял и смотрел, как мои верные спутники забирают его жалкую жизнь.

Вот только меня тревожило лишь одно: вместо крови у этого выродка была вода. Темная, глубокая вода.

Тело стража медленно рассыпалось на мелкие куски, а я сделал очередной шаг навстречу Хозяину Глубин…