Клинок по имени Стикс

Глава восемнадцатая. Рок-группа "Скорпионы"

«Год назад. Римский Аэропорт. Епископат Рим.»

— Рады видеть вас в добром здравии! Надеюсь, полет дался вам легко!

Перекрикивая шум лопастей вертолета и приложив руку к голове, полковник Смоллет — пожилой начальник полиции Римского Епископата, встречал "высоких" гостей.

Положа руку на сердце, Смоллет хотел бы сейчас оказаться где-нибудь далеко отсюда. Хоть бы и на захвате какого-нибудь редкого Темного. Почему-то, именно ему — полковнику, было приказано, из Имира, встретить первую пару Перста Указующего и ее Клинка.

Лаула Минастинг — будущий Архипатриарх (или Матриарх?), и… сам Стикс. Смоллет никогда не любил страшные истории, и уж точно не собирался в жизни становиться участником одной из них. Но приказ есть приказ.

Прекрасная девушка, вышедшая из вертолета первой, лучезарно улыбнулась полицейскому, заставляя его замершее было сердце забиться чаще. Смоллет тотчас пожалел о своих последних мыслях. Пускай и будущая Глава Церкви, но Лаула была еще так молода… Она совсем не казалась властной, жесткой или страшной.

Как не казался таковым и идущий за ней пожилой мужчина в строгом черном костюме, с тростью в руке. Больше всего легендарный Стикс был похож на профессора какого-нибудь столичного Университета или чиновника. И, что более важно, в отличии от многих других Клинков, из раза в раз старающихся осложнить работу полиции и, например, запугать их, Стикс не предпринимал ничего подобного. Он вел себя тихо и кротко, спокойно осматривая окружение своими необычными разноцветными глазами.

— Спасибо! — точно так же перекричала гул лопастей Лаула. — Полет прошел хорошо! Владыка Архипатриарх сказал, что нас будет встречать полковник Смоллет.

— Его Высокопреосвященство был, конечно же, прав, — слегка склонил голову Смоллет. — Пройдемте к транспорту. Уверяю вас, все присутствующие будут молчать о вашем прибытии. Они дали клятву.

Неожиданно, голос подал Стикс. И пускай говорил Темный, не повышая голоса, полковнику полиции казалось, будто его слова врезаются в саму его душу:

— Им придется, если вы хотите избавиться от Хитинового Яда раз и навсегда, — он повернул лицо к своему Персту. — Но, на мой вкус, вы слишком заигрываетесь в секретность. Будет даже удачно именно спугнуть наши цели. Я бы хотел… охоты.

— Обсудим это позже, — отозвалась Лаула и жестом попросила Смоллета продолжать.

И пускай тепло, исходящее от Светлой девушки, грело душу полицейского, после слов Темного, полковник совсем не хотел оставаться с ними в одной машине.

Почему же Епископ не вышла им на встречу?

*****

Когда их оставили в гостинице, Лаула смогла, наконец, выдохнуть. Пускай сегодня Стикс и принял облик спокойного Старца, не даже в нем древнейшему темному было нелегко сдерживать свою натуру и не издеваться над полковником Смоллетом, который, кажется, до ужаса его боялся.

Как ни парадоксально, но люди, даже знающие, как зовут Клинка Лаулы, очень редко проявляли настоящий страх по отношению к нему. Они либо принимали мысль, что не так страшен Дьявол. как о нем говорили, либо думали, что старейший Темный давно растерял все свои навыки и затупил клыки.

И в первом, и во втором случае они были не правы, и Лаула из раза в раз сталкивалась с последствиями этого.

Но и крайность Смоллета не казалась ей умной. Неужели полицейский не понимал, что Стикс, как бы страшен он ни был на самом деле, никому еще специально непоправимо не навредил? По крайней мере, при Лауле. А пожилой полковник, своим отношением, только провоцировал Стикса на пикировку и его колкие атаки.

— Люди такие глупые, — покачала головой девушка.

На кровати шевельнулся Стикс:

— Ты даже не представляешь, насколько.

Сейчас древний Темный, как это часто бывало в таком облике, походил на действительно умудренного и даже уставшего от жизни старика. Его задумчивый взгляд коснулся Лаулы, и тяжелые губы расплылись в мягкой улыбке.

— Я уже и забыл, как же ты молода, — сказал Темный. — И это чудесно. Ты умеешь удивляться. Даже таким мелочам, как глупость людей. Поначалу будет сложно привыкнуть, и тебя даже будет злить это. Но, в конце концов, ты поймешь, что именно глупость делает людей теми, кто они есть. Именно их несовершенство и ошибки дают им их силу.

— Я не злюсь, — покачала головой девушка. — Но ты прав. Удивляюсь…

Лаула действительно не держала на простых людей зла. И ей даже не было их так уж жаль. Просто она была несколько… разочарована? Раньше она считала, что живет в мире, полном мудрых и светлых людей. Думала, что, повзрослев, займет место среди равных и станет вместе с ними строить великое будущее. Будущее, в котором земное бытие человека будет лишь прелюдией к существованию в раю Божьем.

Что ж, с такими светлыми им еще не скоро предстоит увидеть тот дивный мир.

— Напомни, — Лаула тряхнула гривой светлых волос, возвращаясь в реальность. — Какой у нас план?

— Авантюрный, — оценил Стикс с достоинством. — Мы должны придти в Таланты Треанта, где скрываются Юджин и Луиджи, и убедить управляющего дать нам шанс на выступление. Углубившись во внутреннюю кухню, мы сможем разобраться, как и когда наши ловкие друзья отравляют людей.

— Тогда почему ты сказал раньше, что хотел бы спугнуть Юджина и Луиджи? Или ты просто пугал полицейского?

— Не в моем возрасте заниматься такими мелочами, — заворчал Стикс и поудобнее оперся на трость. — Луиджи — Скрытник. Очень мощный. В мое время таких называли "Великий Скрытник". Даже с моим опытом и твоими силами, мы можем искать их сколько угодно долго. А вот если спутаем их планы или, в идеале, спугнем — мы сможем открыть на них настоящую охоту. Даже Великий Скрытник не сможет быстро спрятаться посреди целого города Светлых. При условии, конечно, что его буду преследовать я.

Лаула задумалась. По большому счету, все озвученное Стиксом в начале, она уже сама докладывала Архипатриарху, когда просила личного назначения в Рим — место, в котором через два дня будут давать представления группы из Талантов Треанта. Тогда Наместник Бога сразу одобрил все ее мысли и отправил их обоих первым же вертолетом, строго наказав властям Рима не вмешиваться в, наполовину тайную, операцию. С его стороны это было актом высшего доверия к молодому Персту Указующему и ее ненормальному Клинку, учитывая, что проблема, которую они вызвались решить, была, без преувеличения, глобальной для всего светлого человечества.

— Тебе, дорогая преемница, пора привыкнуть к ответственности за наш просвященный мир, — напутствовал ей великий Яскер.

И Лаула и правда чувствовала, как, понемногу, привыкает. Привыкает к вращению в высочайших кругах силы, где, до нее, находились лишь Епископы, Патриарх и Архипатриарх.

Ну и еще — Стикс…

Именно участие древнейшего Темного как делало их миссию возможной, так и ставило ее выполнение под сомнение. Никто из Светлых, по прежнему, не доверял некогда злейшему врагу самого Святого Федора. Однако, Лаула была ближе всех остальных к тому, чтобы дать ему настоящий шанс. Ко всему прочему, она уже была обязана Темному жизнью. И даже не один раз.

— Значит, завтра идем в "Таланты", — решила Лаула, смотря на вечерний Рим. И неожиданно добавила. — Как думаешь, нас много людей знает в лицо?

— У меня для этого слишком много лиц, — легко усмехнулся Старец и, пружинисто встав с кровати, сменил облик на Юношу. — А тебе, Лулочка, я могу помочь замаскироваться! Только, эх… Твою шикарную попку мы никак не спрячем!

*****

— "Ах, древний Рим, как светла и стара столица Римского Епископата — самого спокойного из всех. Даже по сравнению с Имиром, где всегда кипят столичные страсти, — так думала молодая Лулочка, идя по ровной мощеной улочке и покачивая своими аппетитными…" — весело скандировал Стикс, но осекся, когда Лаула, прожигая его яростным взглядом, хватила его за грудки.

— Замолчи свой клоунский рот и не привлекай к нам внимания. Еще больше, — девушка огляделась, заметив как на них смотрели люди и, неохотно, отпустила Клинка.

Ей неожиданно понравилась ее маскировка. Черные очки и кепка, пускай и банально, но вполне сносно прятали ее личность. А Стикс самовольно добавил последний штрих, убрав ее длинные светлые волосы в хитрую прическу, из-за которой они казались обрезанными почти "под мальчика". Такой образ Лаула ранее на себя даже не примеряла и была удивлена тому, как ей шли короткие волосы.

Что девушке не нравилось — так это взгляды прохожих, услышавших Стикса, которые то и дело опускались куда-то пониже ее спины.

— Там была аж тройная рифма… — аккуратно заметил Стикс, но, получив очередной раздраженный взгляд от своего Перста, благоразумно заткнулся.

Впрочем, уже через минуту молчания Стикса, девушка забыла о его выходке и вернулась к тому, от чего ее отвлекли — к созерцанию древнейшего из сохранившихся городов.

Как бы ни был докучлив Темный, в его словах была доля правды — Рим производил на Лаулу большое впечатление. Большая часть его строений, хоть и была выполнена из вполне современных материалов, цветом, формой и архитектурой оставалась ровно такой же, какой Светлые увидели этот город века назад, когда отбили его у Темных. Узкие улицы, красиво исполненные барельефы, купольные крыши, колонны, поддерживающие их. Столица Римского Епископата напоминала Лауле старого, умудренного жизнью пса, спокойно смотрящего, из своей будки, на торопливую суету внешнего мира.

Сам Епископат, которым руководила Елена Франциска — одна из самых пожилых Епископов просвященного мира, находился, буквально, на границе этого самого мира. Он был мал, по сравнению с Уралом, не обладал производственными мощностями Треанта, не являлся тюремным центром, как Анубис, не был курортом, лидером аграрной промышленности, рассадником технологий или медицины. И, конечно, столицей просвященного мира Рим не являлся. Нет, он был знаменит лишь двумя вещами. Первое — неоспоримой древностью своей архитектуры, помнившей еще времена до наступления Власти Тьмы. А второе — рыбной ловлей, которой промышляли в нем, казалось, все коренные жители.

Идя по его старым и красивым улицам, Лаула, подобно остальным туристам, глазела на здания и вдыхала необычный запах моря и древности. Даже ерничающий Стикс, наконец, впечатлился открывшимся зрелищем. Хотя, как оказалось, он просто ностальгировал.

— А здесь все так же, как и раньше, — потянул он, смотря по сторонам. — Хороший европейский городок…

— Хочешь сказать, что в твое время все города были такими? — тут же заинтересовалась Лаула.

— Нет, — Стикс покачал головой. — Но общий настрой был похож. Много домов, мало пространства, этажи. Вы сейчас, даже в своей столице, строите свободно. Одна большая страна на… Сколько вас? Пять миллиардов? У вас сейчас слишком много места. В те времена, в Европе, его уже не хватало.

— В те времена, когда ты не был величайшим злом в мире? — хмыкнула Лаула, надеясь немного поддеть своего Клинка.

Стикс пожал плечами и усмехнулся:

— В те времена, когда я был человеком.

Он отвернулся от девушки в сторону очередного куста с декоративными маслинами, которые выращивались не для еды. Лаула только вздохнула, когда Темный уверенно сорвал сразу десяток плодов, но ничего не сказала — за его пищеварение она переживала в самую последнюю очередь в мире. Тем не менее, Стикс не стал есть сочные маслины, а только раздавил их в руках. Еще не скоро Лаула привыкнет к тому, что древнему убийце просто комфортно, когда по его рукам стекает жидкость, что хоть немного напоминает ему о крови…

Внезапно, от размышлений девушку прервал грохот, раздавшийся из одного заведения на этой улице. Задорно светящаяся неоновая вывеска над дверями приглашала посетителей в банный комплекс, исполненный в стиле древних времен. Стикс тоже присмотрелся повнимательнее и уже было приготовился сострить на тему фривольного изображения молодой полуголой девицы, красующейся на вывеске, как двери в бани распахнулись и оттуда, спиной вперед, кубарем по лестнице скатился молодой мужчина, даже парень, в одном полотенце на голое тело.

— Полундра, Шиш, сваливаем! — весело закричал еще один юноша, в таком же "наряде", выбегая из дверей своим ходом и перепрыгивая товарища по несчастью. — Операция "вдохновение" успешно выполнена!

— Идио-о-от! — к ревом выбежал третий, уже постарше двух других, на ходу натягивая кофту на голый торс. — Алан, дурья башка, кто тебя потянул в женскую комнату свалиться?!

В следующий миг в его голову, откуда-то из глубины комплекса, вместе с возмущенными женскими визгами, прилетел ковш для подачи воды на камни. Мужчина ухнул и, подхватив начавшего подниматься товарища, рванул за весело смеющимся парнем, которого назвал Аланом.

А бежал этот Алан как раз в сторону Стикса и Лаулы.

Конечно, Лаула тут же стала смещаться вбок, уходя с траектории разгоряченного парня. Тот, кстати, успел ее заметить и даже залихватски подмигнул, продолжая нестись на умопомрачительной скорости. Вот только он никак не ожидал, что в дело вмешается Стикс.

— Как интересно… — прошептал Темный одними губами и, прихватив своего Перста за плечо, оставил ее на месте.

Лаула хотела было возмутиться, но попросту не успела. Как не успел среагировать и Алан, оказавшийся прямо перед ними. И вся троица, столкнувшиь, полетела прямиком на мощеный камень улочки.

И парень, буквально перелетевший через головы Перста и Клинка, со всей дури и скорости грохнулся руками вперед. И почти все невольные зрители этого представления увидели, как страшно изогнулся, а потом и сломался палец на его правой руке. А те, кто не увидели, могли услышать явственный треск ломающейся кости.

— Ух, ё! — поразился Алан, смотря на поврежденную руку. — Ну вы и…

Он хотел было ругнуться, но тут к ним уже подбежали двое его друзей. В свою очередь, за ними гнались полуодетые женщины из бань. К слову, не все из них выглядели по-настоящему злыми. На большинстве лиц читались задор, веселье и некоторое возбуждение.

Но Лаулу так вывела из себя травма невинного (перед ней, хотя бы) человека и весь этот сыр-бор, что она тут же вскочила на ноги и выставила перед собой свое кольцо Перста.

— Призываю к спокойствию, светлые! — закричала она на всю улочку, чувствуя, как замерли все присутствующие. — Спокойствию! Церковь уже здесь!

В запале погони, девушки не успели рассмотреть ее перстень, а вот подельники Алана сильно поменялись в лице, осознав, кого именно они повстречали. Тем более что вставший и спокойно отряхнувшийся Стикс мило улыбнулся им и махнул рукой. А потом, быстро оценив оцепенение окружающих, он снова хватил Лаулу за плечо и недвусмысленно показал возмутителям спокойствия на ближайший переулок.

— Сваливаем! — весело рыкнул Темный, и сам поспешил выполнить свой приказ.

Удивительно, но парни послушались. Особенно удивительной была реакция Алана, тут же вскочившего с веселой улыбкой на лице и бросившегося прямиком за Стиксом.

— Пришла подкрепа, откуда не ждали! — восхитился он. — Шиш, Максон — бежим и не оглядываемся!

— Так они же… — попытался было возмутиться парень постарше, которого, по всему, звали Максимом.

— Перст! — радостно закивал Алан. — И Темный! Да мы такую песню забабахаем сегодня, что дирик будет локти свои кусать!

*****

— Ты знал, — удивленно выдохнула Лаула, когда трое беглецов привели своих спасителей к себе "домой". — Что ты — мастер импровизации?

— Мне часто говорят такое в постели, — осклабился Стикс и первым зашел в большущий трейлер группы «Скорпионы» — главной звезды тура Талантов Треанта.

Удивительно, но даже осознав, что их сопровождает самый настоящий Темный, нарушители спокойствия Римских бань не шарахались от него, а относились, даже, с долей симпатии и жгучего любопытства. Взгляды, которые они изредка бросали на него, Лауле сильно напомнили то, какими глазами на него смотрел профессор истории Хакку, когда сопровождал их на поезде из Анубиса. Только теперь, узнав, кем именно являются молодые бедокуры, девушка могла, немного, понять их реакцию.

Музыканты, особенно такие эксцентричные, как рокеры, измеряли мир совсем иначе, чем другие.

В трейлере они не задержались, так как их "провожатые" сразу прошли его насквозь, выйдя через противоположную ко входу дверь, ведущую на общую стоянку Талантов Треанта. Именно так селилась эта разношерстная компания в каждом из городов тура — выбирала площадь побольше, арендовала ее у градоправительства и выставляла свои трейлеры в круг, создавая нечто вроде небольшого творческого поселения.

— Прямо как в старых цирках, — оценил Стикс, заинтересованно покрутив головой.

— А ты шаришь в истории, а? — усмехнулся Алан и поморщился от боли, садясь на ближайший стул. — Шиш, помоги-ка мне…

Парень выставил вперед руку со сломанным пальцем, а его товарищ — тот самый, который самым первым скатился с лестницы бани, уже нашел где-то бинт и готовился его перевязать. Но его уверенно остановила Лаула.

— Раз уж мы виноваты, нам и исправлять, — произнесла она, готовясь излечить перелом.

— Да не, — смутился Алан, одергивая руку. — Не надо. Это ж это… Вдохновение мое своруешь!

— Своруете, — поправил его старший товарищ, которого звали Максимом. — И да, мисс Перст. Спасибо за заботу, но Алан у нас — инструмент тонкий, и очень важно не делать без его воли… чего бы то ни было.

— К тому же, Свет, в таком месте… — сипло захихикал парень с прозвищем Шиш.

Но наткнулся на красноречивый взгляд Максима и осекся.

От Стикса это не утаилось, равно как и настороженность в глазах Алана, отчего он широко улыбнулся и подался вперед:

— У вас, парни, через три дня концерт. А этот бесшабашный дуралей, как я помню, и солист и гитарист. Без Света тут не обойтись. Ну, или без Тьмы, если хотите.

Скорпионы нахмурились, а Алан замотал головой, показывая, что "Тьмы" ему точно не надо. Впрочем, уже через секунду его взгляд сменился на заинтересованный, и он, кажется, уже было собирался попросить именно Стикса заняться его лечением.

Вот только Лаула поняла в словах своего Клинка куда больше, чем эта троица, и тут же схватила парня за сломанный палец. Конечно, он взвыл от боли, но девушка была непреклонна. Если подозрения Стикса верны, именно этот юноша может быть причиной эпидемии, охватывающей просвященный мир. Либо самим Луиджи в прекрасной маскировке, либо, как минимум, его агентом.

Так что, влив побольше Света в исцеление, Лаула ожидала, что Темный Скрытник задергается от боли или же покорно сгорит в очищающем огне.

Но, вместо этого, перелом на руке Алана закрылся, а кости встали на место. Еще три секунды Света, и даже мелкие шрамы на руках, похожие на следы сражения с бродячей кошкой, исчезли без следа. Парень ойкнул и хмуро посмотрел на удивленную Светлую.

— Спасибо, блин, теперь я протрезвел, — он осторожно коснулся сережки в левом ухе. — О, а это всегда оно так? У меня канал сросся.

— Главное, чтоб не жо… — громко начал Стикс, но мгновенно сдулся, как воздушный шарик, когда Перст пихнула его локтем. — Кхи… хи-хи-хи…

— Побочный эффект, — улыбнулась Лаула, облегченно выдохнув. — Извини.

На самом деле, она просто «перелечила» парня, ожидая поразить злобного Темного, которым тот (теперь уже очевидно) не являлся.

— Надеюсь, твое вдохновение на месте, — снова заговорил Стикс.

— Вроде бы, — неуверенно улыбнулся Алан, все еще теребя мочку уха, но тут же вскочил и с удовольствием хрустнул здоровым пальцем. — А хрен с ним, с вдохновением! Концерт спасен, да и целый Темный перед глазами — жизнь играет красками. Особенно, кхм… и такая девушка здесь…

— Мало тебе было девушек в банях, — расхохотался самый старший из троицы и протянул руку к Лауле. — Вы уже слышали, но я представлюсь по правилам — Максим. Я — барабанщик Скорпионс. В свободное от сцены время слежу за нашим главным сокровищем.

Он кивнул на Алана, смущенно чесавшего затылок.

— Шиш, — только махнул рукой другой рокер. — Клавиши.

— Шиш не любит говорить, не любит напрягаться, но и расслабляться нормально не умеет, — Максим хмыкнул. — Наш угрюмый объект для шуточек… И, давайте попробуем во второй раз — Алан — наша великая звезда…

— Да-да, — парень вздохнул и вышел вперед. Только руку он протянул не Лауле, которую, видимо, еще смущался, а Стиксу, на которого двое его друзей поглядывали с опаской. — Алан. Вокалист, гитарист, когда Мириби болеет, текстовик, звезда и просто душа компании.

Максим одобрительно хмыкнул, Шиш закатил глаза, а Клинок Лаулы широко оскалился прямо в лицо рокеру:

— А меня зовут Стикс. И я тоже, в какой-то мере, душа компании…

*****

— Он пришел.

Громко ступая по дощатому полу в своих тяжелых армейских сапогах, Юджин прошел через весь трейлер и остановился напротив Луиджи. Всем своим видом прославленный Темный боевик показывал, как ему претит скрываться и прятаться под самым носом у того, кого он должен называть отцом.

Того, кого он должен уничтожить.

— Мой милый друг, тебе необходимо держать себя в руках, — Луиджи, совершенно непохожий на себя прежнего, в данный момент, смотрясь в зеркало, аккуратно менял пластику лица. — И, как ни прискорбно тебя расстраивать, придется делать это… довольно долго. Наши планы не предполагают смерти Великого Стикса на этом материке.

— Только из-за того, что Светлый боится разрушений из-за Тьмы? Что же тогда он позволяет нам убивать его подданных в таких количествах?!

— Сам знаешь. Больше смертей — крепче вера в Бога. И — нет. Я вижу по твои глазам. Ты не сможешь без последствий впитать всю Тьму Стикса. А-а, не перебивай! Может быть тебе даже удастся ее поглотить, но это… Две тысячи лет смертей. Поверь старому Скрытнику, который все равно, что ребенок по сравнению с этим чудовищем — это сведет тебя с ума. И ты станешь Хтоником. Как… сам знаешь кто. Второго такого монстра не переживут даже Темные.

— Знаю, знаю, знаю! — Юджин раздраженно взмахнул руками и сел на стул напротив Луиджи, поправив меч. — Но меня это бесит! Я терпеть не могу прятаться! Не выношу этих новых… слуг, которые думают, что они — партнеры. Этот балаган вокруг нас, и эта чертова музыка… Ненавижу музыку. Она бессмысленна! Но знаешь, что я ненавижу больше всего здесь?

Молодой Темный зло и выжидающе посмотрел на пожилого, закончившего трансформацию. Впрочем, не так уж молод был Юджин, ведь ему было больше шести сотен лет. Но вот Луиджи, определенно, был очень и очень стар. Этот Великий Скрытник был одним из немногих Темных, живших при настоящей Власти Тьмы.

И его опыт давал ему преимущество над Юджином, и его уважение.

— Ты — наш дорогой юный принц, — ответил Луиджи, ответив Юджину взглядом. — И ты ненавидишь светлых, видя, как они живут. Как лицемерны и бессмысленны их идеалы, как пуста вера, и как жестоки устои. Я и сам удивлен, признаюсь. Подумать только — они обвиняют Темных в том, что те держали их в рабстве! А сами натравливают наших младших братьев друг на друга, давая им уничижительное имя инструмента. Клинки! Они даже нашего собственного Бога сделали этим самым Клинком.

— Не называй его так. Иначе потом тебе придется называть Богом меня. Когда я убью его.

— Если ты его убьешь, — поправил Луиджи и улыбнулся. — Я назову тебя так, как ты того пожелаешь. И весь мир будет называть тебя только так, как ты хочешь. Нынешний Бог устал. Ему не место на троне. В сущности, это же и есть — наш план. Передать полноту власти тому Богу, который будет готов активно принимать участие в делах мира.

— А Светлого мы предадим, — напомнил Юджин.

— Конечно предадим. Этот Свет пуст. А миру пора бы вспомнить, что бывает Тьма.

*****

К удивлению Лаулы, «Скорпионы», к числу которых присоединились Толстяк Джо и женоподобный Мириби, отреагировали на знакомство со Стиксом крайне… спокойно. Все, кроме Алана, который, казалось, воодушевился пуще прежнего и тут же набросился на Темного с самыми разнообразными расспросами. В числе прочих были и довольно близкие к ереси, вроде: «Какого вкуса кровь?», «Сколько весит перо Ангела» и «Как лишать девственности при помощи языка».

Последний вопрос, кажется, Стикс предложил сам.

Впрочем, скорее всего, рокеры, а после и многочисленные представители Талантов Треанта попросту не поверили, что перед ними оказался самый настоящий Стикс — Владыка Тьмы, Дьявол, Несущий Рабство и Смерть и прочая, прочая, прочая. Лауле и самой было непросто держать это у себя в голове, наблюдая за тем, как Темный легко и просто вжился в коллектив большого передвижного центра развлечений и быстро стал в нем популярным.

— Просим прощения, Светлая, — потупив скромно глазки, перед Лаулой оказались две девушки-акробатки из воздушного балета. — Не будет ли вреда спросить?

— Мы не на службе, расслабьтесь, — улыбнулась Лаула, понимая, что каждая из них могла бы быть ей старшей сестрой в Храме. — Что хотели?

— О, ну м-мы… — одна запнулась, но ее поддержала вторая. — Мы хотели бы узнать, не грешно ли возлечь с Темным?

И тут же обе закрыли рты ладошками, будто только что сказали несусветную ересь.

И еще пару лет назад Лаула бы точно донесла бы на них в ближайшую часовню или даже отделение полиции. Даже сами мысли об этом вызывали бы у нее жесточайшее непонимание и осуждение. Теперь же, глядя на Стикса… да и вспоминая об одиноком и постоянно корящем себя отце — Лаула просто не могла ответить, как прежде.

— Если все… по взаимности… — скрепя сердце, Перст кивнула. — Можно. Но только без детей!

Девушки рассыпались в благодарностях и заверениях, что все это чисто с теоретической точки зрения, а сами они бы никогда!.. Но уже через минуту их и след простыл, и простыл он как раз в направлении одного из трейлеров, куда Алан увел любопытствующего Стикса показать «что-то крышесносное».

— Мой милый друг, вы скучаете? — раздалось прямо над ухом девушки неожиданное, заставляя ее подпрыгнуть.

Обернувшись, Лаула столкнулась взглядом с моложавым мужчиной в строгом костюме и высокой цилиндрической шляпе. Импозантный, немного загадочный и харизматичный даже на вид, он почти сразу понравился девушке, не сумевшей найти себя на этом осколке веселья и праздника.

Ко всему прочему, она знала, кого встретила. Перед ней, во всей своей красе, стоял директор Талантов Треанта и самый популярный, на сегодняшний день, ведущий — Горацио Нобель. Этот мужчина являлся основателем Талантов и долгие годы являлся их стержнем, пока, наконец, слава и успех не нашли своих героев.

Лаула улыбнулась, не забыв перед этим быстро просканировать его. Без спроса, разумеется.

— Господин Нобель! Как можно заскучать в таком месте? — вполне искренне ответила девушка. — Но я, признаться, несколько выбилась из… компании.

— О, в нашем теплом кругу это называется «тусовкой», — преувеличено бодро произнес Горацио, галантно беря Лаулу под руку. — Словечки, Алана приживаются у нас феноменально быстро. А ведь именно благодаря ему мы сейчас так популярны. Юноша — талант! И я горд, что именно мне удалось разглядеть его среди бесчисленного множества, э-э-э…

— Посредственностей? — подсказала Лаула.

— Да-а-а… Но я думал, что учения Света не одобряют таких резких высказываний.

— Свет справедлив. Есть люди с талантом, а есть — без. Но это верно только в случае одного ремесла. Ведь, согласитесь, не может быть Алан талантливым гончаром, к примеру?

— А даже гвоздь вам в стену не забьет, — кивнул головой Горацио. — Тогда вы правы, мисс. По сравнению с Аланом, любой человек из современной музыки будет посредственностью. Но мастер-электрик окажется куда талантливее нашего самородка во всем, что касается уже его ремесла.

— Лаула, — запоздало представилась девушка.

— Невероятно приятно, Лаула! — голос Горацио был бодр, но улыбаться он перестал. — Прошу вас, ответьте — зачем вы здесь? Вместе со своим Клинком.