Кай из рода красных драконов 5

Интерлюдия (Шасти)

Шасти не испугалась тьмы, потому что сразу увидела Кая.

Да, поначалу ей было очень страшно. Им пришлось долго, перекликаясь, идти в темноте за охотником с дальних гор, чтобы упереться в невидимую стену кромешной тьмы.

А потом Айнур взмахнул мечом, прорубая узкую щель, и чёрный воздух стал серым от сполохов близкого огня.

Запахло горьким дымом, подул горячий ветер с перевала, швырнув Шасти в лицо пригоршню снега. И ютпы заквакали где-то рядом.

Но поворачивать назад было нельзя. За спиной у колдуньи и её драконицы выстроились все их воины. Если не она — кто сможет повести их на бой?

Прикрикнув на драконицу, совершенно не желавшую рисковать, Шасти первой проникла сквозь разрубленную плоть мира, протягивая на вытянутых руках горшок, словно он был её пропуском в неведомое.

И темнота струсила сама! Она треснула и разорвалась. Расступилась, пропуская девушку.

Ниса зафыркала, отгоняя от морды снежинки — здесь было и жарко, и холодно сразу, зато — немного светлее.

Чёрное небо всё так же нависало над чёрной землёй, прошитой чёрными и алыми трещинами, но приглушённо сияла стена магического огня, клубились белёсые нетающие снежинки и вспыхивали молнии колдунов.

Прямо перед собой Шасти увидела силуэты двух мужчин с мечами — они сражались с колдунами императора. Сам император прятался за найманами, и над ним парил призрак Эрлика.

Перевал длинной огненной полосой тянулся за спинами мужчин: таинственный и грозный. И к нему вполне можно было приблизиться, обогнув сражающихся.

Кай обернулся — блеснули чёрные глаза, взметнулись отросшие волосы.

Он узнал её и что-то крикнул. Кажется, что надо стоять. Шасти улыбнулась, слушая его голос.

Стоять она, разумеется, не собиралась. Пока мужчины сражаются, нужно успеть использовать магию перевала. Укоренить росток.

Шасти верила, что Кай победит и самого Эрлика. А вот перевал мог и не уцелеть в битве. Как тогда создавать новый мир?

Шасти читала, что именно перевал — лучшая «почва» для ростка.

Мир живой пустит корни в мир подземный, поднимется, как великое древо в небеса Тенгри, и тогда привычная всем земля изменится, и вместо каменистой долины возникнет…

Что возникнет, Шасти пока не придумала. Чудесный лес, полный зверей? Удивительный город? Прекрасный сад? Плодородная земля, где люди будут пасти стада и растить ячмень?

Хотелось всего и сразу, но росток-то был только один. Сможет ли он, такой маленький, впитать так много пожеланий?

Пока девушка размышляла, следом за ней в дыру проник Айнур, осмотрелся и махнул рукой охотникам.

— Стройтесь под прикрытием темноты! Бейте стрелами — мало ли кто полезет из этих трещин! — велел он. — Я слышу кваканье. Похоже, в разломах прячутся твари из преисподней. Не давайте им высовываться! Ну, а мы поможем Каю драконьими мечами.

Симар уже стоял рядом с предводителем, и даже руку протянул за его мечом. Но Айнур словно и не заметил рвения ближника. Кивнул Вигре и осторожно двинулся вперёд, туда, где мастер чёрного слова и Кай отбивались мечами от молний, пытаясь добраться до Страшноликого императора, укрывшегося за ополовиненной дюжиной.

Каждый из охранников императора стоил десяти обычных найманов, но и драконьи воины Нишая вряд ли сильно им уступали.

Потому Айнур замедлил шаг, а после и остановился. Подозвал Крейча:

— Берегите силы и наблюдайте, — приказал он. — Как только падёт последний колдун — придёт ваше время. Режьте найманов, не щадите никого!

— А император? — спросил Крейч, кровожадно ухмыляясь.

— С ним я разберусь сам, — отрезал Айнур.

— А я? — влез Симар.

Голос у огромного воина был обиженный, хотя не только ему приказали сидеть в засаде.

— А ты… — Айнур задумался. — Я видел у вас катапульту? Где она?

— Так снарядов больше для неё нету, — растерялся Симар. — Мы стреляли горящими колёсами, а колёса закончились.

— Как это — нет снарядов? — удивился Айнур. — А горшки с ядом? Неужели все растратили?

— Не все, — отозвалась Шасти. — Истэчи их бережёт пуще глаза, только самым ловким выдал по одному.

— Вот и хорошо, — кивнул Айнур. — Симар, тащи сюда катапульту! Пускай императорские колдуны тоже отведают яда!

Симар исчез во тьме с младенческой улыбкой на губах. Только ему и было в радость тащить тяжёлую неуклюжую дуру, сделанную из телеги.

Айнур раздал ещё кое-какие приказы, и пошёл туда, где звенела сталь и полыхали молнии. Вигра обнажил меч, и двинулся вслед за предводителем.

Шасти тронула пятками Нису и тоже двинулась. Тихонечко, держась по возможности в тени, она стала подбираться к перевалу.

Пусть мужчины рубятся. А она — боком да по черноте — так и приблизится к огню. А пока подумает, что за мир она хочет создать?

И как быть с дикими крылатыми волками? Пусть остаются в своих холодных горах? Ведь под седло их уже будет никак…

А драконы? Ниса — она же почти совсем неразумная. Может, драконы — пускай живут как жили? Шасти будет кормить Нису, заботиться о ней. Как они теперь друг без друга?

Упрямая Ниса обиженно сопела и шлёпала хвостом, но мужчины так звенели мечами и ругались, что Шасти удалось подкрасться к перевалу совершенно незаметно.

Пора было выбираться из спасительной тени.

Девушка внимательно осмотрела горшок, всё ли с ним в порядке, и тронула драконицу коленями. Но тут Ниса вдруг заартачилась и коварно села на хвост.

Шасти едва не вывалилась из седла, заругалась шёпотом, и только тогда заметила, что из трещины возле лап драконицы торчит уродливая морда ютпы.

— Ах ты, гадина! — рассердилась она, шаря в своих сумках в поисках подходящего оружия.

Пока искала, вслед за мордой показались спина и перепончатые лапы. А из оружия нашёлся только последний хоргон, которого было ужасно жалко.

Зелёное сияние было лечебным, воинам скоро снова понадобится помощь! Но ведь молнии ютпам привычны, а рядом нет Кая с его драконьим мечом…

— Уйди! — крикнула ютпе Шасти. — Добром уйди! Я не хочу тратить на тебя последний хоргон!

Но огромная ядовитая тварь уходить не собиралась. Мало того, она примеривалась плюнуть ядом в Нису!

— Да подавись ты!

Шасти, сжав зубы, швырнула в ютпу драгоценный артефакт.

Сгоряча не рассчитала и промахнулась немного.

Полыхнуло зелёным. Провал открылся чуть выше головы твари и тут же затянулся, а ютпу отбросило, переломило хребет, но она не исчезла, провалившись в своё любимое болото, а лежала и дрыгала лапами.

— Живучая какая дрянь! — рассердилась Шасти и стала понукать Нису. — Всё, она почти дохлая! Ну иди же!

Воюя с упрямой драконицей, девушка заметила фигуру парня в дорогом плаще из чёрного шёлка, только когда тот уже выскочил к перевалу перед самым её носом.

Шасти охнула и зажала ладошкой рот: этот сумасшедший кинулся в самый огонь и начал рубить его!

— Это я! Я — наследник! — орал парень.

Наследник? Шасти непонимающе нахмурилась. Если этот парень — Нордай, наследник императора, то почему он не рядом с отцом? Зачем кинулся в огонь перевала?

Лица она не разглядела, да и не пыталась особо. Наследника почти не показывали людям. Говорили, что император боится вредоносной магии, а потому на праздниках Нордай появлялся в маске, как и отец.

Правда, Шасти видела его мельком, когда сама была девчонкой. Пару раз в саду, где они с Нишаем строили дом на дереве, гулял и этот серьёзный мальчик.

В саду было много наглых сусликов-имурангов, они выскакивали прямо из-под ног и выпрашивали еду, и мальчик то и дело хватался за маленький меч в нарядных ножнах, чем ужасно смешил Нишая.

Ниса утробно зарычала. Шасти вздрогнула, она никогда не слышала от драконцы такого грозного звука! А над перевалом взметнулось вдруг снежное облако и осыпалось… в чёрный провал!

— А ты, свинёнок! — закричала Шасти, уже догадываясь, что наделал этот «наследник»!

Парень сумел прорубить в перевале проход!

Вот только завоняло оттуда так мерзко, что ничем хорошим это кончиться не могло. И точно — призрак Эрлика стал наливаться плотью!

Дикие волки первыми сообразили, что происходит, и набросились на «наследника». Однако он был ловок и орудовал мечом не хуже Кая, отбиваясь от них!

А Эрлик всё рос!

Нужно было срочно чем-то заткнуть дыру в перевале, и Шасти погнала Нису вперёд.

Драконица упиралась, а потом и вовсе легла. Шасти обернулась и поняла, почему. Эрлик перерождался в прародителя всех драконов — огромного чёрного зверя! Наверное, для Нисы это был какой-то драконий бог!

— Ниса, пожалуйста! — умоляла драконицу Шасти.

Но испуганная рептилия прижалась брюхом к камням и только тихо стонала от страха.

Эрлик-дракон и в самом деле был велик и ужасен. Но Кай уже сидел верхом на своём волке, а все охотники и воины бросились ему на подмогу.

Девушке тоже нужно было торопиться, а драгоценные мгновенья убегали. И тут ещё этот никому не нужный «наследник», что б его волки сожрали!

Но, представив, как парня разрывают на части волки, Шасти почему-то не обрадовалась, а испугалась. В ней завозился червячок сомнения в собственных силах.

Если волки загрызут наследника, не факт, что Шасти удастся закрыть пролом, который он прорезал мечом. Чем она должна его закрывать?

В книге Нишая было написано, что росток сам дотянется до неба и преисподней через огонь перевала. Но не бросать же росток в бездну Эрлика? А вдруг он там просто погибнет?

Шасти прижала к груди горшок и решительно спрыгнула со спины Нисы.

— Стойте! — закричала она волкам. — Его нельзя убивать! Сначала он должен закрыть путь в мир Эрлика, который открыл!

Волки остановились с недовольным ворчанием. Тактика боя почти привела их к успеху. Они взяли наследника в полукольцо и отжали его к провалу в бездну. Оставалось спихнуть его в дыру — и дело с концом.

— Эй ты! Послушай меня! — крикнула Шасти, приближаясь к парню, замершему у опасной черты.

И остолбенела — это был Кай!

Вылитый Кай! Только не такой худой и иначе одетый, но…

Она сама лепила на этом лице новые черты, проводила пальцами по высоким скулам, ласкала лоб и широкие брови.

Потом она отвыкла видеть это лицо, притерпелась к личине, что создавала тщательно и с любовью. Но запомнила накрепко настоящие черты Кая. Точно такие же, как у незнакомца.

Но кто же тогда этот парень? Нордай? Единственный сын императора? А почему он так похож на её Кая? Может, это подделка? Демон, сделанный колдунами, чтобы обмануть тех, кто пошёл в бой за настоящим наследником долины Эрлу?

Чтобы разобраться, ей надо коснуться его, провести по лицу. Если, конечно, он человек и его можно коснуться.

— Ты кто⁈ — вызверилась Шасти на парня.

Он захлопал глазами, и она заорала:

— А ну, отвечай, кто ты такой? Демон? У кого ты украл это лицо?

Парень растерянно провёл рукой по подбородку, косясь на волков, не на Шасти. Дикие хоть и остановились, но не прекращали злобно рычать.

— Я… — выдавил «наследник» и заорал с обидой. — Я — наследник Вайги и долины Эрлу, сиятельный Нордай! Я открыл дорогу в прекрасный город!..

— То-то так дерьмом пахнет! — окоротила его Шасти. — Ты не в город дорогу открыл, а в преисподнюю, дурак!

— Но почему? — растерялся наследник. — Ведь я же…

Он с недоумением уставился на свой меч.

Да, парень был здорово похож на Кая, но только чертами лица, а не его выражением. Сейчас глаза его сузились от горькой обиды, рот искривился, и наследник стал глупым и беспомощным, как мальчишка!

Кай никогда таким не был! Чтобы ни случилось — он смотрел, как опытный воин, способный защитить, найти самое невозможное решение!

Да как она вообще могла подумать, что этот слабак похож на Кая?

— К перевалу нельзя подходить с оружием, — услышала Шасти знакомый голос, и из темноты вышли караванщики во главе с Ватом. — Перевал открывает тот мир, что в сердце у путника. А в сердце у тебя — тьма!

Слова прозвучали как приговор, и наследник в отчаянии попятился.

— Нет, это неправда! — он выставил вперёд меч, сообразив, что караванщики тоже его потихонечку окружают, а люди — они похитрее волков. — Вы обманываете меня! Не подходите!

Заревел дракон-Эрлик, и Шасти обернулась:

— Кто это? — воскликнула она, увидев сияющую женщину в окружении множества воинов в белых доспехах.

— Это Дьайачы, — отозвался Ват. — Думаю, наш мир на краю гибели, раз она решилась покинуть Белую гору. Эрлика больше нельзя изгнать из мира людей. Он стал частью нашего мира. Его питает провал, созданный этим глупцом. Мы можем только уничтожить его.

— Это — славная битва! — прорычал дикий волк и превратился в голого мужика.

Наследник вскрикнул от страха. Похоже, волка он испугался больше самого Эрлика!

— Сначала убьём этого человеко-зверя! — зарычали волки, сбрасывая личину и хватая камни. — А потом возьмёмся за выкидыша из ада!

Они сообразили, что против булыжников долго не простит и мечник с амулетами — кто-то да собьёт его с ног.

— Стойте! — предупредил Ват. — Сначала парень должен закрыть перевал! Он его открыл, он и должен закрыть!

— А зачем я буду его закрывать? — Нордай напыжился и выпрямил спину. — Вы всё равно убьёте меня!

— Да ты и не сможешь его закрыть! — разозлилась Шасти. — А ну, сунь туда свою бездарную железяку, а⁈ Да ты — слабак! Ты ничего не сумеешь сделать!

Она взяла верный тон. Красный от гнева наследник взмахнул над огнём драконьим мечом и… ничего не случилось.

Он взмахнул ещё раз, ещё, ещё…

Ревел от боли дракон, орали воины, закидывая его стрелами, копьями, самодельными бомбами из яда ютпы.

Но дыра в перевале продолжала питать Эрлика, и бой грозил стать бесконечным.

— Я не знаю, как как его закрывать! — сдался наследник, вдоволь намахавшись мечом.

— А открыл ты его зачем? — рявкнула Шасти, делая шажок к провалу и нащупывая на поясе верёвку-змею.

Вот же мальчишка! Напакостил, а как исправлять не знает! Такой же, как все мальчишки — глупый, дерзкий, самонадеянный…

Где же Нишай? Может, он знает, как можно закрыть эту дыру? Он умный, он должен что-то придумать!

— Найдите Нишая! — шепнула Шасти одному из волков.

Тот кивнул, перекинулся и исчез в темноте.

— Это Шудур сказал, что меч открывает дорогу в прекрасный город, — наябедничал наследник. — Я не знал, что он врёт! Я не хотел!..

— Меч? — невесело рассмеялся Ват. — А разве ты видел у нас мечи? Перевал открывается тем, кто чист сердцем, а окровавленная сталь и жадность могут привести только в бездну!

Наследник отвернулся от караванщика, чтобы не слушать горькие слова, и опять замахал мечом. А Шасти сделала ещё один маленький шаг.

Ладонь у неё вспотела. Бросать верёвку нужно было левой рукой, правой она прижимала к сердцу горшок с ростком.

И тут Эрлик особенно страшно заревел и выплюнул шар огня — наверное, воины придумали для него что-то очень невкусное.

Испуганный наследник оступился, взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, и Шасти ловко накинула на него верёвку, спеленавшую парня до самых пяток.

Нордай выронил меч и грохнулся на землю.

Шасти тут же начала ощупывать его лицо, пытаясь понять, кто же он такой, Ват подобрал меч, а один из людей-волков перекинулся исключительно для того, чтобы поклацать зубами у шеи неудачливого наследника.

К несчастью, личины на парне не оказалось.

Шасти запоздало вспомнила слухи про то, что император был слишком стар для рождения сына и создал мальчишку с помощью магии.

Но почему он так похож на Кая?