Кай из рода красных драконов 3

Глава 27 Легализация

Караванная тропа была выбита сапогами людей и лапами грузовых птиц до жёлтой земляной корки с редкими куртинами упорного тимьяна.

Однако со стороны гор рядом с тропой зеленел подходящий для засады кустарник. А ближе к реке — высились заросли из ивняка, осоки и густой зелёной травы.

Препятствием для каравана река не была — в этом месте она растекалась, мелела, и птицы легко перешли бы её вброд.

А вот прибрежные кусты удачно сочетались с высокой травой. И хитрый Майман выбрал для засады именно переправу: тут и напасть было удобнее, и разглядеть, что за люди объявились вдруг в наших едренях.

У реки караван стал двигаться медленней.

Он был какой-то маленький, жидкий. Хотя мне ли судить? Караванов в этой жизни я видел немного, а в прошлой — только в кино.

Мы с Буркой наблюдали за караванами, когда шли к городу вайгальцев. Десятки птиц-верблюдов, вооружённые до зубов найманы на крылатых волках, пешие воины.

Но с этим караваном было иначе.

Никакой военной охраны не нашлось у колдуняк для скромной процессии из дюжины тяжело нагруженных птиц, четырёх городских стражников и круглолицего чиновника в дорогом шёлковом халате, украшенном на груди круглой вышивкой, напоминающей печать.

Мало того, чиновник был вайгальский, а не из народа торговцев!

Значит, это не караван? Но тогда что? Разведмиссия?

Караван потихоньку миновал наше укрытие.

За последней птицей-верблюдом на длинной верёвке тащится человек. Я пригляделся и понял, что это наш пропавший воин — Незур.

Руки у него были связаны за спиной, морда разбита. Но шёл сам, а значит, особенных повреждений не получил.

Мы с Майманом переглянулись, и кусты огласил птичий щебет. Это был сигнал засевшим впереди охотникам не трепать пока тетиву. Незур-то всё-таки наш. Разобраться надо сначала, что он тут делает?

В кустах у реки мы устроились втроём: я, Майман и Айнур. У самой воды залегли за камнями охотники-волки, вооружённые луками, а Чиен возглавлял летучую дюжину, затаившуюся в подлеске.

Птицы подошли к реке и занервничали, требуя воды и привала. Они смешно вытягивали морщинистые шеи, издавали звуки, похожие на блеяние баранов.

То-то в лагере я не слыхал, как они кричат. Вернее слыхал, но думал, что это бузят их четвероногие соседи!

Один из стражников разулся, зашёл в воду, проверяя глубину. Мы знали, что там примерно по пояс, да и то лишь на самой середине. Зато водица ядрёная, с ледника.

Чиновник в халате начал ругаться. Он не хотел лезть в ледяную воду и был уверен, что переходить реку не нужно. А стражник — идиот, которого мама рожала вперёд ногами.

Сказано было не только это, но больше я ничего не расслышал. Непорядок.

Стражники стали о чём-то расспрашивать Незура. Видимо, маленький нелепый караван заблудился.

Басовито закрякал селезень: «Рэб-рэб-рэб-рэб». Ему ответила утка. Это переговаривались волки Маймана.

Я с удовольствием отметил, что уже вполне отличаю утку от селезня. Похвалил себя: «Молодец, Женька. Акклиматизировался. Скоро охотником станешь».

Айнур задёргал головой — он не понимал особого языка своих союзников. Ведь «утки» не просто крякали, а сообщали сейчас ценную информацию.

Лежавший рядом Майман сжалился над командиром, пояснил чуть слышно:

— Сзади пусто. Четыре стражника — четыре стрелы. Можно начинать.

— Давай подползём ближе? — прошептал я. — У них — наш воин. Я хочу знать, куда они его тащат?

Меня одолевали сомнения: если Незур раскололся — то где найманы или хотя бы отряд стражников? А если не раскололся, то зачем связали и морду разбили?

Впереди росла соблазнительно густая трава. Я подался вперёд, но Майман положил мне на плечо тяжёлую руку.

— Подожди ветра, заяц, — шепнул он. — Тогда поползём.

Сначала я нахмурился непонимающе, но потом сообразил. Трава-то высокая, но она будет качаться и выдаст нас, если поползём. А вот пригнёт траву порыв ветра — и можно двигаться под его прикрытием.

Ветра у реки долго ждать не приходится. В пару «порывов» мы с Майманом — то двигаясь, то замирая вместе с ветром — подползли поближе к дороге. И вот тут уже слышно нам стало всё.

— Ты совсем пропил свою голову! — ругался на Незура чиновник. — Ещё и дорогу забыл! Помнишь хоть, была там река?

— Была… ик, — Незур отвечал невнятно — его одолевала икота. — Но и тропа была.

— А брод?

— Брода не было! — воспрянул духом стражник. — Точно не было! Эрликом клянусь!

Я тронул за плечо Маймана, и мы поползли обратно. А потом и Айнуру маякнули, что надо бы ещё отползти и перетереть.

— Похоже, они нас ищут, — сказал я, когда мы углубились в кусты. — Наш заячий лагерь.

— Думаешь, ваш воин специально завёл их к броду? — спросил Айнур. — Чтобы нам удобнее было стрелами тыкать? Верно его пытали…

— Аракой его пытали, — ухмыльнулся Майман. — Сильно пытали. За десять шагов разит!

— Ну, допустим, Незур продал наш яд, а деньги пропил, — кивнул я. — Но что это за странный караван?

— Загадка, — развёл руками Айнур. — Но на переодетых найманов стражники не похожи. Да и маловато их слишком.

— Мочить — и дело с концом! — предложил волчий вожак, Майман, щурясь, как сытый кот. — А там пусть Эрлик разбирается с Тенгри — враги они нам или нет.

— Замочить мы всегда успеем, — не согласился я. — Сначала надо выяснить главное — что у них в мешках?

— А какая разница? — удивился Майман. — Убьём да посмотрим. Не дотерпишь, что ли?

Я покачал головой: что-то мне в этом караване не нравилось.

Нагружены птицы были прилично: ячменная мука, войлок, и какие-то непонятные тюки…

— А что если это из города везут нам провизию и одежду? — предположил я. — Ту, которую обещал патрульный колдун?

— А ваш воин? — не согласился Айнур. — Зачем они связали его и избили?

— Может, проводником взяли? А он ужрался и заблудился? — предположил я.

Майман зевнул. На его лице читалось разочарование. Мол, чего тут обсуждать? Мочить надо.

— Да погоди ты сразу мочить, — улыбнулся я. — Тоньше надо играть. Нам сейчас очень на руку — иметь военный лагерь под самым носом у терия Вердена. Легальный военный лагерь. Чтобы они нас ещё и кормили, и вооружали.

Майман почесал затылок и развёл руками: давай тогда, заяц, сам жги.

Айнур задумался. Идею он оценил: чем бегать по горам от колдунов терия Вердена, гораздо удобнее сидеть у них в слепой зоне, прикрываясь зайцами.

И копить силы.

Пока мы совещались, чиновник в расшитом халате уселся на камень отдыхать, а двое стражников пошли назад по тропе, проверяя, не пропустили ли где свороток.

Вернулись. Потом приняли, в общем-то, правильное решение — идти по каменистому берегу реки, вверх по течению. Если лагерь рядом с рекой — они рано или поздно увидят его. Если нет — Незуру несдобровать. Зарубят как Ивана Сусанина.

— Отступаем к лагерю, — решил Айнур. — Уводим в лес большую часть воинов, времени хватит. Вайгальцы хотят найти лагерь, где Йорд обучает мальчишек, так пусть найдут.

Майман вздохнул с сожалением. И закрякал своим, чтобы отходили.

Мы успели вернуться, навести порядок, сварить утреннюю кашу с мясом, и даже почти съесть её, когда незваные гости всё-таки добрались до нас.

Йорд, проинструктированный мною, вышел навстречу каравану с упрёками: почему так долго? Ученики оголодали и поизносились!

Лишних в лагере к этому моменту почти не было: так, с десяток лучников в обоих аилах, да Чиен с Айнуром на задах хозяйственной юрты.

«Зайцы» старались не хихикать и чинно изображали учеников. По легенде они давно уже были «под печатями», страстно любили страшноликого императора Адджера и были готовы идти за него через огненный перевал.

Чиновник, сбивший ноги о камни — понёс же его Эрлик вдоль реки — тоже начал качать права. Мол, не прислали положенной карты!

Правда, озирался он при этом испуганно. Лагерь мало походил на первоначальный. Вместо войлочных юрт — строения, крытые корой. Огромные уродливые головы тварей из преисподней Эрлика, как бы охраняющие юрту колдуна.

Потом чиновник указал на Незура. Стражники отвязали его от птицы и подвели к Йорду.

— Ваш ли это воин? — спросил чиновник.

— Наш, — хрипло ответил Йорд.

Когда он нервничал, сразу начинал сильнее хрипеть. А с Незуром пока непонятно, что вышло. И дальше мои инструкции заканчивались, а наставнику нужно было выкручиваться самому.

— Этот воин пытался похитить со склада ячмень! — возмущённо начал чиновник. — Забрался на склад, ухватил два мешка и бежать! А когда поймали его, стал бить себя в грудь и орать, что он — посыльный из лагеря! Что мы обязаны выдать ему ячмень и новые сапоги! Скажите, вы посылали его? А если посылали — где специальный знак для хозяйственной части?

Я занервничал — что ещё за знак? Но Йорд был в теме.

— Да он — просто тупой, — буркнул наш наставник. — Нахлебался араки! Потерял знак! Вот привяжу его на ночь к столбу, что б его ютпы съели!

Чиновник гаденько захихикал, но тут же стушевался.

— А где великий колдун Нишай? — спросил он, сменив праведный гнев на подобострастность.

— Спит. — Йорд махнул рукой в сторону нарядной юрты колдуна. — Вчера опять всю ночь творил какие-то непотребства. Умаялся, бедняга.

Чиновник обрадовался. Он моментально надулся и осмелел. И глядеть сразу стал свысока. Мало же ему было надо, чтобы начать зарываться.

— Что ж вы живёте как дикари? — осклабился он. — А где войлок с юрт? Тоже на араку сменяли? Вот пойдёшь со мной в город! Самому Шудуру объяснять будешь, куда дел вверенное тебе имущество!

Йорд растерянно молчал. Мне влазить было никак нельзя — я же мальчишка.

Могу только взирать с почтением. Ну или перерезать этих бесплатных фуражиров, если начнут инспектировать жилищные условия «зайцев». Квартирный вопрос — он такой, кого хочешь может испортить.

Дело спас толстяк Шонк. Прибежал от хозяйственной юрты, сунул чиновнику пару монет и кусок кожи с круглой печатью, похожей на вышивку на халате — оказывается, были у нас и такие.

Снабженец обмяк. Именно печать была нужна ему для отчёта, а сроду не «пропитый» Йордом войлок.

Он велел разгружать птиц, а алкоголика нашего выпороть и посадить в яму, чтобы как следует протрезвел. А ютпам отдавать — это, мол, лишнее. Гуманнее надо быть! Крепкие палки — вот залог дисциплины!

Йорд заверил чиновника, что всё так и будет сделано. Пригласил к котлу.

Тот заулыбался. Правда на юрту колдуна продолжал коситься время от времени — кто ж их знает, кормильцев Эрлика, когда они соизволят глаза продрать?

Мы разгрузили птиц. Отдельно сложили войлок, отдельно — четыре мешка ячменной муки.

В тюках оказалась одежда и обувь. Не очень новая, похоже, награбленная. А ещё — сушёный сыр, вяленое мясо.

И самое ценное — короткие вайгальские мечи — целых две дюжины.

Мы повеселели. Накормили пришельцев. Даже готовы были дать им переночевать в лагере. Например, в юрте у колдуна.

Но чиновник сразу заторопился. До города была как раз половина дневного перехода. Если налегке, и ногами как следует шевелить.

Это с грузом они плелись весь вчерашний день. Ночевали прямо на тропе. И теперь им здорово хотелось отдохнуть на мягком войлоке. Только почему-то не в юрте Нишая.

Я выдохнул — баба с возу, и волки сыты. И мы проводили караван.

Радостный Шонк тут же захлопотал над припасами. Мясом он был обеспечен: волки устроили ему крытый амбарчик, где в холодке у реки вызревала подвешенная к стропилам оленина. А вот ячмень приходилось экономить.

И вяленое мясо — тоже. Оно было солёное, а иной соли у нас не имелось.

Зайцы тоже оживились — они перебирали одежду. Вся она была с чужого плеча. Но и нам — не на подиум.

Оружие зайцам я брать не разрешил — велел разложить на шкуре, чтобы Айнур смог оценить его качество, когда удосужится выбраться из юрты Шонка.

Мельком оглядев всё, что нам привезли, я взялся за Незура: где был, почему пьян?

Воин уже совсем протрезвел и перетрусил ужасно. Ведь печать привязывала его именно ко мне, а «хозяин» был очень недоволен.

— Где ты шлялся⁈ — спросил я грозно.

Йорд — он и в самом деле выломал палку — подступил с ней к воину. Наставник решил не размениваться на воспитательные беседы.

По вайгальскому табелю о рангах Йорд не имел права наказывать воина не из своей дюжины, но у нас уже всё так перепуталось, что он решил плюнуть на старые законы.

— Убери! — рассердился я. — Если человека бить — надежды на него не будет даже с печатью.

— Так он же продал наш яд! А деньги пропил! — не выдержал Йорд.

Наставник долго сдерживался, пытался быть вежливым с чиновником, а тут ещё с алконавтом приходится цацкаться!

— Да я же не нарочно! — у Незура побагровело лицо, задрожали руки.

— Не знал, что арака так хорошо пьётся? — усмехнулся я.

— Эрликом клянусь — не знал! — воин ударил себя в грудь растопыренной пятернёй. — Думал, обмою продажу! Хорошо продал! Тридцать монет дали за каждый горшок! Кошель пришлось покупать! Я выпил-то немного совсем. А потом — ещё выпил немного. А потом — совсем ничего не помню.

Незур развёл руками, печально опустил голову.

Йорд недоверчиво хмыкнул. Он не знал, что бывают среди монголоидов способные спиться буквально с одного раза.

— А может, отравили его? — спросил Айнур.

Явился — не запылился наш командир. Сел рядом с мечами. Начал перебирать.

— Или околдовали? — спросил Чиен.

Он тоже подошёл. Мрачный, под глазами черно. Но к оружию потянулся, не утерпел.

— Пока будем считать так, — кивнул я.

Мне надо было посоветоваться с Шасти насчёт лечения алкоголизма. А она и в самом деле ещё спала. Засиделись мы вчера за разговорами.

Подошли стражники. Увидели, что убивать Незура никто не собирается, только тогда и решились. Трусы они всё-таки оба.

— А Касан где? — спросил Незур, озираясь в поисках приятеля.

— За юртой пока прикопали, чтобы не смердел, — проблеял Икран. — В мешок затолкали и в яму. Но это временно.

Икран — это тот стражник, что помоложе и трепетно в меня влюблён. Миче, его напарник, хоть по лесу ходить умел. А Икрана этого — хоть на амулеты пускай. Только и радости — язык без костей.

Незур побледнел.

— Это как это? — спросил он.

— А вот так, — сказал я. — Тварь на нас напала, вроде дракона, пока тебя не было. Не уберегли Касана. Некому его было прикрыть.

Незур поднял глаза и уставился в небо.

— Да как же так? — спросил он его. — Где же ты был, Тенгри? Где я был? Почему я не встал с ним рядом?

В голосе воина были неподдельные боль и отчаяние.

Йорд даже палку выкинул. Нельзя смотреть на горе человека, держа в руках палку, заготовленную для его спины.

— Пошли! — сказал наставник решительно. — Покажу, где прикопали пока. — Как раз сегодня только и собрались хоронить. Нельзя его хоронить без шамана. Не люди его убили.

Похороны погибшего зайца, который так и остался для меня безымянным, и Касана были запланированы на сегодняшний вечер. Никак не давали нам ютпы подготовить обряд.

Йорд повёл Незура за юрту, а я отправился будить Шасти и шаманов. Они спали там всей компанией, включая вожака барсов Ичина. Вот уж кто не боялся вайгальских колдунов.

Я ещё не дошёл до юрты, как услышал крик Незура. Но не скорбный, а полный ужаса.

А следом и Йорд заорал:

— Кай! Сюда! Буди шаманов!

— Чего там? — заорал я, обернувшись.

— Нету их!

— Кого!

— Никого нет! Яма — пустая!