Карты, золото, меч

Глава 7

… как вы, наверное, помните, подобным местам было уделено немало времени в моей прошлой книге. Но чтобы как можно более красочно и подробно передать читателям всю мерзость, пошлость и вульгарность подобных заведений, я, конечно же, счел своим долгом лично посетить каждый уголок, о котором упомянул…

К. И. Шин, «Справочник по питейным, борделям и харчевням города Распутье. Том I»

Признаться, когда Ивейн прибыл в Распутье, его неприятно поразил внешний облик города (конечно, жители потом поразили его еще больше, но это уже была совсем другая история). Как он уже успел понять во многом этому способствовало полное наплевательство местных властей, которых, похоже, устраивало то, что в некоторые ямы на дорогах могла провалиться запряженная телега, а крысы, рыскающие меж гор мусора, уже готовились основать собственную федерацию. Но, конечно же, отчасти вина лежала и на самих горожанах, многие из которых придерживались принципа «Живем одним днем, пока не умрем», мусоря, громя и разнося в пух и прах все и вся, что имело несчастье попасться на их пути (в защиту им будет сказано, что в Распутье это правило было отчасти оправдано).

Но вот район, получивший меткое название Пустой Карман, умудрялся выделяться даже на фоне самой распоследней трущобы. Снующие туда-сюда подозрительные типы с бегающими глазками, стальные прутья и решетки на каждом окне (те же, кто оными не обладал, были, как правило, разбиты или заколочены), свежие алые пятна на мостовых, громкие вопли, доносящиеся из темных проулков — все это Ивейн, Гилберт и Кремень успели повстречать за каких-то пару минут, проведенных в этой части города. Казалось, сюда брезговало заглядывать даже солнце, так как не успели они пройти и квартал, как светило тут же скрылось за тяжелыми тучами.

Чего тут хватало в избытке, так это харчевен, пивнушек, борделей, игорных домов и прочих забегаловок, каждая из которых была украшена какой-нибудь кричащей вывеской, обещавшей сказочные выигрыши, лучшую выпивку во всем Распутье и отлично проведенное время. Иногда завлекательные надписи были вдобавок снабжены подробными рисунками — и при виде некоторых из них даже ценитель живописи Гилберт краснел и стыдливо отводил взгляд.

Думается, такие люди и нелюди как их троица (без выбитых зубов, подбитых глаз, в штанах и без громкого амбре дешевой крепкой выпивки) были здесь диковинкой, так как некоторые местные завсегдатаи провожали их весьма недобрыми взглядами. К счастью, вместе с ними был Кремень, так что едва недобрый взгляд встречал на своем пути его секиру, как тут же превращался в «Ну-вообще-то-я-смотрел-в-другую-сторону-и-не-стоит-того-пара-тройка-лишних-монет».

— А что конкретно ты хочешь найти в «Блефе»? — спросил Гилберт, переступая через спящего посередине улицы бродягу.

— Кого-нибудь из знакомых Вильгельма, — ответил Ивейн. — Если он и впрямь частенько там ошивался, кто-то да должен был его запомнить.

Они уже хотели спросить дорогу у кого-нибудь, кто пока еще худо-бедно ворочает языком (время уже шло к полудню, так что это могло стать проблемой) и остановились с этой целью на углу возле паба «Бьет в голову», как к ним подскочила скучающая у дверей невысокая девушка. Губы ее были размалеваны ярко-красным цветом, на голове щетинился зеленый ежик, а одета она была в кислотно-оранжевую рубашку без рукавов, подвернутую до живота, грубо обрезанную чуть выше колен юбку и высокие кожаные сапоги.

— Эй, парни! — она вытащила из-за спины большую дощечку, на которой кто-то накарябал: «КРУЖКА + КРУЖКА = ДВЕ ТРИ КРУЖКИ!». — Только сегодня — три пинты по цене двух! Выгодное предложение, не так ли?

— Спасибо, но вообще-то мы ищем… — начал было Ивейн, но не успел он закончить, как девушка его перебила.

— У нас есть эль — садись, да пей! Вкусный, шипучий, на каждый случай! — тараторила она выученный назубок текст. — Пучит от эля? Бери медовуху! А с ней отбивную — набить себе брюхо! Нечем жевать? И тут не проблема! Спешите, бегите — супы за полцену…

— Были бы рады заглянуть, но мы ищем казино под названием «Блеф», — быстро произнес Ивейн, пользуясь тем, что девушка на миг умолкла, чтобы перевести дыхание. — Не подскажешь, где оно находится?

— «Блеф»? — девушка нахмурилась и с подозрением оглядела всю троицу с головы до пят. — Слушай, вы вроде приличные ребята — во всяком случае с виду — так что если хотите картишками перекинуться, то могу подсказать вам куда более подходящее место. В «Блефе» одна шантрапа собирается и крупье там жульничают по-черному. Да и воду для пива там в сточной канаве набирают — и это я не для красного словца, у них действительно на заднем дворе огроменная такая яма, куда стекает всякое… ну, в общем, ты понял.

— Мы идем туда по делу, а не играть, — сказал Ивейн и похлопал по внутреннему карману куртки, где лежал кошель с монетами. — Слушай, давай так — отведи нас в «Блеф», а я в долгу не останусь. Идет?

Девушка округлила глаза, опасливо огляделась и перешла на громкий шепот:

— Ты что, совсем больной? Здесь деньгами светить нельзя!

И действительно, несколько местных жителей, стоявших неподалеку, с интересом уставились прямо на Ивейна, услыхав, что у него водится монетка-другая. Один из них — коренастый парень с переломанным носом — что-то шепнул своему другу и вот они оба уже направлялись в их сторону, спрятав руки под плащами. Завидев это, Кремень громко прокашлялся и многозначительно похлопал по своей секире — незнакомцы застыли на месте и переглянулись, словно прикидывая риски. Но, видимо, они все же решили, что целая голова на плечах им еще пригодится, так как через миг растворились в ближайшем проулке.

Девушка согласилась отвести их к «Блефу» — правда, им пришлось немного подождать, пока она не доработает свою смену и не сдаст табличку — и вот, как следует повиляв по Пустому Карману, они, наконец, остановились у невысокого здания с заколоченными окнами.

— Мы на месте, — сообщила девица. — Вот твой драгоценный «Блеф».

— А он вообще работает? — с сомнением спросил Ивейн.

— Ну, конечно, — фыркнула девушка и похлопала его по руке. — Ладно, красавчик, береги себя. Если что, заглядывай — сделаем тебе скидку. Где меня искать ты знаешь.

С этими словами она упорхнула обратно, отмахнувшись от обещанных Ивейном денег. Едва войдя вовнутрь все трое — даже Гилберт, не расстающийся с любимой трубкой — зашлись в диком кашле. И немудрено — весь зал был буквально пропитан дымом, клубящимся под потолком пеленой смога. Казалось, у каждого находящегося здесь в зубах или лапах торчала сигара, мундштук или самокрутка, а то и не одна. Ивейн заметил, что чем больше на столе лежало монет, тем яростней дымил их владелец — в особенности ему запомнился лопоухий гоблин, пыхтящий каким-то хитрым устройством, напоминающим трубку с девятью чашами.

Несмотря на неказистый вид, «Блеф» был забит под завязку. Куда ни кинь взгляд, всюду бросали кости, перекидывались в карты или напряженно вглядывались в подпрыгивающий на колесе рулетки шарик. Те, кому улыбнулась удача, с радостными воплями выхватывали из рук крупье свой выигрыш, чтобы через миг тут же поставить монеты обратно. Проигравшие же сыпали проклятиями на всех известных им языках, сотрясали воздух кулаками и топтали собственные шляпы — но, как ни удивительно, Ивейн не заметил ни одной драки.

Возможно этому способствовали два вооруженных бугая, сидящих в углу зала около железной двери с небольшой заслонкой. Светлая — почти бледная — кожа, заплетенные в косички бороды и синюшные татуировки с замысловатыми узорами, покрывающие их руки, выдавали в них уроженцев сурового севера — норсов.

В противоположном углу за большим прямоугольным столом, вокруг которого толпилось с три десятка людей и нелюдей, сидел гремлин с коричневой кожей, квадратной шляпкой и круглыми очками с оранжевыми стеклами, умостившимися на крючковатом носе. Он умудрялся делать сотню дел одновременно — принимать ставки и отдавать выигрыши, попыхивать сигарой, делать пометки в небольшую книжицу, писать на доске, висящей позади него, отпихивать ногой особо нетерпеливых игроков и вопить: «Пять к одному на то, что Дуболом сегодня отдубасит Крепыша! Пять к одному! Эй, ты, хватит стоять тут просто так, либо ставь, либо вали! Нет-нет-нет, Беркли, в долг больше не принимаем! Нет, я не приму твой золотой зуб — тем более, мы оба знаем, что он медный. Нет, твоя жена нам тоже не нужна, и не надейся. Боги всемилостивые, засунь назад свой искусственный глаз, ты мне весь народ распугаешь!».

Справа же от него находилась длинная стойка, за которой мрачный лысый верзила с таким усердием протирал кружку, будто надеялся проделать в ней дыру (правда, тряпка в его руках выглядела так, что, наверное, работало его мытье ровным счетом наоборот). Именно туда и направился Ивейн, справедливо полагая, что кому как не трактирщику знать в лицо местных завсегдатаев.

— Извините, — обратился Ивейн к мужчине. — Я ищу того, кто ответит на пару моих вопросов.

— Ищи, — буркнул тот, даже не подняв взгляда.

— Я слышал, раньше здесь частенько бывал человек по имени Вильгельм. Мужчина, лет так сорока, любит поиграть и… — здесь познания Ивейна о собственном дяде иссякли, но, судя по всему, этого хватило, так как не успел он закончить, как бугай аж чуть не выронил бокал из рук.

— Сотню раз уже говорили, хотите найти этого недоноска — ищите сами! — рявкнул он. — В «Блефе» ему больше не рады и вход сюда ему заказан! Сами бы заплатили, чтоб найти этого мерзавца — между прочим, он нам до сих пор кучу денег должен!

Ивейн едва не закатил глаза, услыхав об очередном долге его двоюродного дядюшки.

— А кто еще искал Вильгельма? — спросил он.

Вместо ответа бармен достал из-под стойки увесистую дубинку и с угрозой в голосе произнес:

— Так, а теперь слушайте сюда. Катитесь отсюда или вон те ребятки, — он указал на двух громил, наблюдавших за их разговором, — вам с этим помогут. Усекли?

Тяжело вздохнув, Кремень пошел огибать стойку — видимо, для того, чтобы пустить в ход пускай и грубые, но действенные аргументы — но Ивейну пришла в голову идея получше, чем затевать драку на пустом месте.

— Как тебя зовут, приятель? — вдруг спросил он.

— А что? — захлопал глазами верзила, явно застигнутый врасплох столь неожиданным вопросом.

— А то, что когда твой хозяин спросит, по чьей вине он упустил этого прохвоста — а вместе с ним и свое золото — я просто назову твое имя, — пожал плечами Ивейн.

— Так погоди, ты что-то про Вильгельма знаешь? — протянул здоровяк и поскреб лысину.

— Может и знаю. Но какая уже разница, — зевнул Ивейн и сделал вид, что хочет направиться к двери. — Ладно, нет так нет. Не буду настаивать.

— Эй, постой, не торопись, — торопливо бросил толстяк и спрятал дубину обратно под стойку. — Тебе во-о-он туда, — он указал на железную дверь с окошком и махнул рукой сторожившим ее норсам, видимо, дав знак, что все в порядке. — Это кабинет Клевера, местного хозяина — тебе лучше б с ним поболтать, что да как.

— Благодарю, — кивнул Ивейн, отходя от стойки.

— Ловко, ничего не скажешь, — хмыкнул Гилберт, шагая рядом. Кремень, семенивший позади них, одобрительно ухнул. — Терпеть не могу таких мордоворотов. Помнится, меня как-то раз отказались пустить в один паб, так я притворился…

Едва они подошли к железной двери, как один из норсов, смерив их подозрительным взглядом, несколько раз ударил по ней кулаком. Через минуту заслонка отъехала в сторону и оттуда послышался недовольный писклявый голос:

— Ну, что еще? Я же сказал — занят!

— Меня зовут Ивейн — нам с друзьями нужно кое о чем с вами переговорить. Это важно.

Из-за двери послышалось громкое сопение, а потом тот же голос произнес:

— Эй, морды, это стража?

— Не похожи, — лениво пробасил один из норсов. — Какой-то парень, старик и гном.

Окошко захлопнулось. Еще несколько мгновений — и послышался скрежет отпирающихся замков. Зайдя вовнутрь, пред ними предстала небольшая комната с огромным столом, заваленным бумагами, картами, игральными костями, пустыми кружками и доверху забитыми пепельницами; за ним же на высоком стуле сидел плотный невысокий человечек — лепрекон.

У него было широкое круглое лицо с пышными рыжими бакенбардами и небольшим вздернутым носом. Салатовый котелок едва-едва прикрывал непослушные рыжие кудри, напоминающие пружины, а из-под белой рубахи, расстегнутой по пояс, на волосатой груди покоилась массивная золотая цепь.

— Че надо? — даже не представившись, буркнул лепрекон, выпустив колечко дыма прямо в лицо своим гостям.

— Мы ищем одного человека, — произнес Ивейн. — Мне сказали, он тут раньше частенько бывал и…

— Я тут причем? — перебил его Клевер. — То есть ты отрываешь меня от дел только потому, что тебе нужен какой-то прощелыга, который тут околачивался? Мы своих клиентов женам, кредиторам, стражникам и прочим ищейкам не выдаем, так что ты не по адресу.

— Может быть, все же вы его знали. Его зовут Вильгельм и он мой двоюродный дядя… — начал было Ивейн, но не успел он закончить, как лицо лепрекона вмиг налилось кровью, а на лбу запрыгала толстая жилка.

— Вильгельм?! Дядя?! — заорал Клевер, выронив трубку и с ногами вскочил на стул. — Эй, остолопы, сюда!

В комнату заглянули громилы-норсы.

— Вышвырните их вон отсюда, и чтобы духу их тут не было, — завопил лепрекон, чей вопль перекрыл даже гомон, идущий из основного зала. — И на тумаки не скупитесь, сегодня за мой счет!

Один из громил схватил Ивейна за плечо — не успел он шелохнуться, как Кремень, до того с безразличным видом следивший за происходящим, со всего размаху ударил охранника сапогом под голень. Здоровяк разжал хватку, рухнул на колени и взвыл от боли — второй мордоворот полез было вытаскивать меч, однако Ивейн оказался шустрее. Ухватив со стола ближайшую кружку, он опустил ее прямо на затылок верзилы — ойкнув, он осел на пол, а Кремень довершил начатое, столкнув норсов лбами.

— Забирайте все что хотите и уходите! — закричал лепрекон, юркнув под стол.

Через несколько секунд он осторожно выглянул наружу — и, убедившись, что ему ничего не угрожает, уселся обратно на стул, рассеянно сунув в зубы потухшую трубку.

— Мы хотим просто поговорить, — примиряющим тоном сказал Ивейн и поднял руки. — Послушай, я уже понял, что Вильгельм успел доставить проблем, но не тебе одному. Из-за него на мне с братом висит огромнейший долг перед банком Распутья и у меня осталось не так много времени — если я не найду к концу недели одного гнома, нас отправят доживать век на Альбатрос, а Вильгельм был последним, кто видел пропавшего. Но он тоже исчез, так что теперь я пытаюсь найти хоть кого-нибудь из его знакомых. Пожалуйста, ответь на пару вопросов — и я уйду.

Лепрекон смерил его долгим взглядом, потом с опаской глянул на Кремня и достал из-за пазухи кисет с табаком. Тщательно забив трубку, он с наслаждением выпустил клуб дыма и вздохнул:

— Вот оно как. Скверная история. Банку, говоришь? Да уж, они серьезные ребята — лучше голодному барсуку в пасть палец сунуть, чем их должником остаться. Ладно, выкладывай, что там у тебя.

— Как я понимаю, ты знаком с Вильгельмом?

— Знаком?! Да этот кусок… — начал было вновь раздуваться лепрекон, но потом глубоко вдохнул, выдохнул и продолжил уже чуть более спокойным тоном. — Этот твой дядя меня чуть не разорил.

— Как один человек мог разорить целое казино? — поинтересовался Гилберт.

— А кто сказал, что он был один? — хмыкнул лепрекон.

— Давай все с самого начала, — попросил его Ивейн.

— В общем, этот прощелыга появился тут несколько месяцев назад. Кости покидать, картишки разложить, ставочку сделать. Иногда выигрывал, но чаще оставался без штанов. Причем в прямом смысле. А дальше, — лицо Клевера начало наливаться кровью, — этот пройдоха вдруг начал постоянно ловить банк. Играл почти каждый день и уходил домой с моей дневной выручкой. Почуяв, что дело тут нечисто, я поставил кое-кого следить за игрой Вильгельма — и чтобы вы думали? Оказалось, он мухлевал как последний вшивый гремлин! Уж не в обиду гремлинам за такое сравнение, на самом деле я люблю длинноносых — они отличные парни. В отличие от твоего дяди.

— А как твои крупье не заметили того, что он жульничал? — поинтересовался Ивейн.

— Как, как. Очень легко и просто, — лепрекон стукнул кулаком о стол. — Оказалось, что один из моих работников был в сговоре с этим мошенником. Карты он метил иголкой, а шарик и кости приносил свои и прятал под столом магнит, чтобы выпадали нужные числа. Правда, поймать Вильегльма за руку мне так и не удалось. Твой дядя видать прочухал, что его взяли на крючок и затаился. А после в казино стал заходить один малый, который — вот же ж удивительное совпадение! — играл у того же крупье и тоже постоянно выигрывал. Смекаешь, к чему я? В общем, для особо непонятливых — эти трое прощелыг работали целой бандой. Жулье!

— Мне казалось, что крупье всегда жульничают, — Гилберт снял шляпу и почесал затылок. — Это, можно так сказать, их натура. Я как-то раз хотел устроиться в один игорный дом, так там требовали всего три вещи: «Уметь считать, не пить перед работой и знать как незаметно стащить карту у игрока». К слову, по последнему у них были курсы для всех желающих.

Кремень одобрительно закивал головой и Ивейн подумал, что это, наверное, первый и единственный момент в истории, когда мнение гнома полностью совпало со стариком.

— Но ведь он помогал выигрывать клиенту, а не заведению, — возразил Клевер. — Это разные вещи. Если крупье мошенничает и прибыль получает казино — это его работа. А если клиент уходит с набитыми карманами, то это уже надувательство. Нельзя менять устои.

— А что вы сделали, когда обман вскрылся? — спросил Ивейн.

— Что-что, — лепрекон выпустил клуб дыма и глаза его сверкнули недобрым блеском. — Мои ребятки отобрали у этой сладкой парочки все до ломаного медяка, намяли бока и выкинули на улицу. Вильгельма они тоже искали — да вот только он как сквозь землю провалился. Говорят, у него какие-то влиятельные дружки имелись, которые его зад прикрывали. Уж не знаю, правда это или нет.

— Слушай, а того человека, игравшего вместо Вильгельма, случайно звали не Крысло? — спросил Ивейн, у которого появилось пару подозрений насчет одного звена этой сладкой троицы.

— Не знаю я, как его звали, — раздраженно ответил лепрекон, скрестив руки на груди. — Я у него имя не спрашивал. Молокосос такой, даже по людским меркам. Может как ты, хотя хрен вас людей разберешь, сколько вы живете. Худощавый. Волосы длинные, шнобель здоровый, глазки бегают туда-сюда, как на колесиках. Прощелыга, одним словом — твой-то дядя еще за приличного человека сойти может, а на этого только взглянешь и без слов поймешь, чего он стоит.

Хм, так вот, оказывается, какую «работку» подкидывал Крысло дядя. Что ж, думается, ему есть что рассказать — надо бы навестить парня еще раз.

— У тебя случайно нет адреса того крупье? — спросил Ивейн. — Я бы хотел с ним поговорить.

Почесав затылок, лепрекон достал из-под стола огромную книгу чуть ли не с него самого. Сгребя прямо на пол весь бардак, царивший на столе, он плюхнул ее на стол и принялся быстро перелистывать страницы.

— Так-так-так, — бормотал Клевер, пожевывая трубку — Не то… опять не то… это еще что за хрен? Хм, а вот у этой официантки были неплохие ножки. Надо бы как-нибудь… ага! Вот и он. Зовут Доран, живет у площади Трех Фонтанов. Я тебе его адрес сейчас черкану. Кстати, если не секрет — а че с Вильгельмом-то случилось?

— Официальная версия — самоубийство, — ответил Ивейн, пряча листок, исписанный аккуратным мелким почерком, в карман. — Но я считаю, что его похитили или того хуже — убили. Последний вопрос — ты никогда не видел в «Блефе» гнома со шрамом через левый глаз? Вильгельм должен был быть с ним знаком.

— Туда твоему дяде и дорога, — хмыкнул лепрекон. — Уж без обид, парень. Хочешь знать мое мнение? Скорее всего, Вильгельму и впрямь помогли «исчезнуть». Не все, знаешь ли, такие добрячки как я. За мухлеж могут и нож под ребра сунуть. До меня тут кое-какие слухи доходили, — лепрекон покосился на дверь, точно боясь, что их могут подслушать, — что как раз после того, как я выпер этих прохвостов из моего казино, в городе начали проводить частные игры среди всяких богатых простофиль, любящих гномий покер, но не умеющих считать, сколько королей в колоде. Сечешь, к чему я веду? — он постучал пальцем по лбу. — Игроки там покрупнее, да и ставки в целое состояние — и кто-нибудь, узнав о том, что его надули, мог просто-напросто взять и… — Клевер провел большим пальцем себе по шее и высунул язык. — А насчет типа со шрамом — такого не встречал. Я бы, конечно, своих ребят поспрашивал, но вряд ли поможет — тут за день сотни людей и нелюдей туда-сюда проходят, всех и не упомнишь.

Закрытые частные игры для богатых шишек? А вот это уже что-то. Думается, они проводились в той самой развалюхе, которую кто-то ради шутки окрестил «ИМЕНИЕМ». Это может объяснить, почему в доме всего одна жилая комната (да и та спрятана от посторонних глаз) — скорее всего, Вильгельм использовал его только в качестве подпольного казино, а жил в другом месте, поэтому не сильно озадачивался ремонтом.

Что если пропавший Франц был ярым картежником и принимал участие в тайных играх его дяди? А враги Сальваторе узнали о страсти гнома и угрозами, хитростью или золотом (Ивейн почему-то подумал, что последний вариант наиболее вероятен) склонили Вильгельма на свою сторону, чтобы он помог им похитить гнома. А потом убрали его как ненужного свидетеля, обстряпав все как самоубийство.

Но тогда почему они оставили в живых Крысло? Судя по всему, он особо и не скрывался — жил в своем доме, как ни в чем не бывало. Либо он не имеет никакого отношения к исчезновению Франца, либо… сам работает на соперников Джуза и помог обстряпать похищение гнома и «исчезновение» бывшего подельника.

Как бы то ни было, у Ивейна появилось очень много вопросов к Крысло, на которые тот должен будет дать вразумительные ответы. И в этот раз так быстро он не отделается — хоть Кремень и не говорит на людском, но вот языком кулаков владеет отменно.

— Кстати — твой громила за стойкой упоминал, что кто-то еще искал Вильгельма, — вдруг вспомнил Гилберт.

Клевер поморщился и вытряхнул пепел из потухшей трубки в ближайшую пепельницу.

— Да ходили тут всякие, скандалили и клиентов распугивали. Правда, какие-то доходяги — то лавочник какой-то, то вообще лесоруб. Ставлю зуб, что сначала шайка твоего дяди обкатывала свои мухлежные схемы на всякой мелочи, прежде чем перейти на рыбку покрупнее. Вы даже не представляете, как меня утомили эти простофили — они ж сюда шастали как на работу! Моим дуболомам, — он цыкнул глазами громил, которые, успев очнуться и подняться на ноги, теперь держались за головы и понуро буравили глазами пол, — пришлось даже паре особо ретивых на выход показать.

— Это все? Может быть, припомнишь еще что-то? — спросил Ивейн.

— Неа, — протянул лепрекон. — А хотя вру. Недавно тут еще Мартин ошивался — ну, заместитель капитана нашей доблестной стражи. Делал вид, что играет, а сам по сторонам зыркал, будто высматривал кого-то. Потом приперся ко мне и тоже про Вильгельма все талдычил. Судя по всему, это как раз после его, так скажем, «пропажи» было. Вынюхивал, не знаю ли я, куда делся Вильгельм и тоже как ты про его знакомых выспрашивал.

— И что ты ему ответил?

Лепрекон широко ухмыльнулся.

— А ничего. Знаю я — один раз стражникам поможешь, так потом они от тебя ни в жизнь не отвяжутся, хуже репья на хвосте. Я терпеть не могу тех, кто пытается меня надурить, но все же стражу я не люблю еще больше. Мартин, конечно, еще ничего — во всяком случае, на фоне своего начальства — но пускай оба катятся ко всем бесам.

— Чем так плох Ричард? — хмыкнул Гилберт. — Еще ни разу не слышал, чтобы кто-то в Распутье его добрым словом.

— Я могу сказать лишь то, в чем он хорош — выпивка, таскание за юбками и вымогание взяток с мелких торгашей, — фыркнул Клевер. — К крупным то особо и не подлезешь, они почти все под Синдикатом ходят, а там даже канцлер не поможет — давний дружок капитана, кстати говоря. Без него Ричард даже у крыс в сточной канаве вряд ли бы командиром стал.

— Огромное спасибо тебе за помощь, — искренне поблагодарил лепрекона Ивейн и протянул ему руку. — Ты даже не представляешь, как нас выручил.

— Да что уж там, — чуть смущенно пробормотал Клевер, пожав ему ладонь. — И вам подкову в руки. Надумаете поиграть — приходите. Только без своих карт, — он лукаво подмигнул.

Они уже было направились на выход, когда Гилберт, вдруг став на пороге, обернулся и произнес:

— Клевер, а ты можешь ответить на последний-распоследний вопрос?

— Что еще?

— В мою молодость, помнится, слухи всякие ходили про твой народ… Конечно, я понимаю, что это может показаться глупым, но… В общем, один дружок мой рассказывал, что у каждого лепрекона где-то припрятан горшочек с золотом. Это правда?

Ивейн зашипел и ткнул его в бок локтем, а Кремень сердито покачал головой, осуждая бестактность старика. Но Гилберт не обратил ни малейшего внимания на их намеки, видимо, решив сегодня раз и навсегда закрыть давно мучавший его вопрос.

— Так-так-так, — ухмыльнулся Клевер, скрестив руки на груди. — Значит, стереотипами мыслим, да? Каждый второй гном ювелир или шахтер, орки в чем мать родила вокруг костра пляшут и духов призывают, сатиры пьянствуют с утра до ночи, да на флейте высвистывают, а лепреконы над горшочком с золотом трясутся? А что если я скажу, что каждый человек — самовлюбленный великан с манией величия и слепой верой в то, что весь мир вращается вокруг его народа?

— Не могу с тобой не согласиться. Но не пойми неправильно — на кону стоит ящик весьма дорогой норской медовухи. Нет, если ты не хочешь отвечать, я не буду настаивать…

— Ладно, ладно, горшочек так горшочек, — хохотнул лепрекон и хлопнул ладонью по объемистому животику. — Правда, не вздумай задать этот вопрос какому-нибудь другому лепрекону — для многих из нас это все еще больная тема. Мой кузен однажды чуть вилами какого-то деревенщину не проткнул, когда тот к нему в сад залез и две клумбы перекопал, разыскивая золото.

— А, так вы горшочки все же в землю закапываете? — Ивейн усмехнулся и решил подыграть лепрекону. — На конце радуги?

— Ага, — улыбка Клевера растянулась почти до ушей. — И после каждого дождя вырываем и пляшем вокруг без порток, взявшись за руки. Иногда еще сатиров зовем и эльфов, чтобы на дудочках нам подыграли. Скажу так, — он подмигнул и обвел рукой вокруг себя, — «Блеф» и есть мой горшочек с золотом. Ладно, парни, не в обиду, но у меня и впрямь куча дел.