Карты, золото, меч

Глава 12

Несмотря на то, что с каждым годом наше общество становится все более гуманным и терпимым, оно, увы, пока еще далеко от совершенства. Неравноправие, угнетение слабых, превосходство сильных мира сего над слабым человеком (и нелюдем) — все это и не только пока еще имеет место быть в нашем мире.

Однако мы разработали одно безотказное средство, способное хоть немного помочь уравнять шансы — арбалет «Миротворец»!

Какой-то напыщенный индюк считает себя лучше тебя? Пальни ему в ногу и посмотрим, кто будет смеяться последним!

Пьяный негодяй решил исполнить серенаду у тебя под окном? Пусти в его сторону болт — пускай запоет по-другому!

Хозяин лавки отказывается возвращать деньги за порченый товар? Тыкни ему в морду болтом — пускай научится общаться с клиентами!

Арбалет «Миротворец» поставляется вместе со специальным механизмом, легко и удобно крепящимся на руке хоть человека, хоть лепрекона. Один щелчок — и из вашего рукава в ладонь выскальзывает маленькое чудо.

Мощность, надежность и комфорт всего за 14.99 серебряных!

Примечание: колчан, болты и прочее снаряжение не входят в стоимость и докупаются отдельно. Гарантия действует в течение двух недель после покупки. Запачканные кровью товары возврату и обмену не подлежат.

Рекламное объявление «Кольтон и партнеры»

Пока в «Пьяном гремлине» вовсю кипело сражение, в котором с переменным успехом победу одерживала то стража, то охрана таверны вместе с ее завсегдатаями (на стороне первых была какая-никакая профессиональная подготовка, на стороне их противников — родные стены и хмельное бесшабашие), по низкому тоннелю, который находился как раз под харчевней, крались три фигуры.

Впереди шел безбородый гном, постоянно сверяющийся с картой, за ним следовал юный стражник, едва-едва поступивший на службу, а в самом конце тащился один мелкий жулик, постоянно шмыгающий носом. Они уже долгое время шли в тишине, нарушаемой лишь капаньем с потолка и хлюпаньем сапог по вонючей жиже, когда, наконец, стражнику явно надоело затянувшееся молчание. Оглядывая каменные стены, по которым сочилась идущая из щелей влага, он с сомнением произнес:

— А ты уверен, что мы идем правильным путем?

Возглавляющий их шествие гном оглянулся:

— Абсолютно. Потерпите, мы почти на месте.

Спустя несколько минут юный служитель закона спросил:

— Слушай, а вправду говорят, что волосы у гномов на бороде такие крепкие, что об них тупится почти любая сталь и даже огонь их не берет?

— Да, — коротко ответил гном, водя мозолистым пальцем по измятому клочку бумаги.

— А еще я слышал, что бороду вашу можно срезать только гномьей сталью. А это…

— Да, — уже слегка раздраженно буркнул гном.

— … и отрастает она только через много-много лет?

Ледяное молчание гнома, от которого лужи под их ногами едва не покрылись инеем, стражник по ошибке принял за знак согласия. Осторожно шлепая по нечистотам, он вновь обратился к своему спутнику, не понимая, как сильно сейчас рискует:

— А ты ее сам срезал или тебя заставили?

Гном остановился и смерил парня тяжелым взглядом. Этот навык он оттачивал многие годы и до сей поры действовал он даже на самых грозных и бесшабашных берсеркеров Вольного Края, заставляя тех забыть, о чем вообще шел разговор и смущенно потупить взор. Однако стражник был то ли еще слишком молод, чтобы знать, когда на неудобные вопросы могут ответить не только словом, но и топором, то ли слишком глуп. А скорее всего и то и другое вместе. Гном уже подумывал вырубить его и дотащить до нужного места волоком — так как, по сути, главное было приволочь этого сопляка на место — когда голос подал их третий компаньон:

— Я вонять буду до конца жизни. Почему нельзя было пойти по поверхности? Целыми днями по этой вонючей клоаке шляемся… — начал причитать он, но вот на него долгий взгляд гнома подействовал, как полагается и он умолк, лишь поплотнее замотав лицо шарфом.

Гном тяжело вздохнул и, продолжив путь, с горечью подумал о том, с каким удовольствием он бы прямо на месте прикончил этих двух идиотов. Впрочем, они несильно отличались от тех троих, с которыми ему приходилось работать в последнее время. Хотя нет. Та троица, состоявшая из друзей этого нытика раздражала его еще сильнее. Во всяком случае, этот человечишка не строил из себя крупную шишку, дуя щеки, словно готовящийся пустить ветра индюк.

Однако гном все же понимал, что если этот хлюпик, идущий позади, был расходным материалом, то вот его подельники (по крайней мере, те двое, так как в пользе пузана гнома очень сильно сомневался) могли еще пригодиться. Да и его заказчики (слово «хозяева» гнома презирал еще больше, чем всю эту компашку, с которой ему приходилось возиться) просили сильно не шуметь и не оставлять лишних следов. Во всяком случае, до поры до времени. Хвала всем великим силам, что если верить донесению, которое ему передал угрюмый немой рыбак (отсутствие языка — наверное, самое лучшее качество для работы связного), подмога уже в пути и пребудет в Распутье самое позднее через два-три дня.

Наконец, они остановились перед кирпичной стеной. На всякий случай, гном еще раз пробежал глазами по карте, но сомнений не было — именно здесь находится логово этих ушастых тварей.

— Тупик, — разочарованно протянул стражник. — Мы что, зашли не в тот тоннель?

— В тот, в тот, — заверил его гном, возясь со свертком, который он достал из-за пазухи. — Отойдите и приготовьте оружие.

Потратив несколько спичек на то, чтобы разогреть кусок смолы, гном прилепил сверток к стене, поджег длинный фитиль, спешно отошел подальше и снял с пояса два топора. Ну, что ж. Ночка обещала быть веселой. Во всяком случае, для него.

В спешке преодолев все потайные двери и проходы, Ивейн вместе с Шипом буквально кубарем ввалились в комнату Буги. Гремлин сидел на том же самом диване, однако теперь поверх его рубахи была накинута кольчуга, а в руках вместо трубки он сжимал взведенный арбалет. Казалось, он нисколечко не был удивлен возникшей суматохой — напротив, у его ног уже стояла большая сумка (судя по бирке «Для побега», приготовленная как раз на подобный случай), а на столе в большой чаше догорали какие-то бумаги.

— Стража?

— Ага, мать их, — буркнул Шип. — Надо валить. Так, паренек, слушай сюда. Сейчас мы…

Однако не успел он закончить, как раздался громкий взрыв — и стена по левую руку от них осыпалась обломками. Через миг в облаке пыли показались три фигуры. Впереди шел крупный (серьезно, макушкой он бы, наверное, достал почти до плеча Ивейна!) безбородый гном. По бокам его голова была гладко выбрита, а прямо по середке ее венчала широкая полоса коротких волос ярко-рыжего морковного цвета, походившая на гребень.

Крупный, чуть сплющенный и видимо не раз сломанный нос вместе с широкой выпирающей вперед нижней челюстью придавали ему схожесть с бойцовым псом. Одет он был в кожаный дублет и сапоги с толстой подошвой, а в руках сжимал два небольших топора с полукруглыми лезвиями, заточенные на конце рукояти.

Позади гнома шел парень в униформе стражника, сжимающий в руках арбалет. А уже за ним маячил невысокий человек, одетый в длинный плащ, лицо которого закрывал цветистый шарф. Однако, несмотря на это, Ивейн сразу же узнал негодяя — Крысло, собственной персоной! А гном, видимо, один из его сообщников — однако какого рожна с ними забыл представитель власти? Б

Первым в себя пришел Буги. Он вскинул арбалет и щелкнул механизмом — но болт прошел над головами незваных гостей, исчезнув в темноте тоннеля, откуда они появились. Выругавшись, гремлин бросил оружие и перепрыгнул через спинку дивана. Надо сказать, весьма вовремя, так как через миг парчовую обшивку пронзил болт, выпущенный стражником.

Шип же тем временем занялся гномом. Ивейн и заметить не успел, как в руках гремлина заплясал с пяток коротких ножей. В воздухе они просвистели один за другим — но хоть все ножи хоть и попали прямо в грудь гнома, однако со звоном отскочили от него, не причинив никакого вреда. Видимо, под одежду безбородый предусмотрительно нацепил доспех.

— Так вот как вы приветствуете старых знакомых? — проревел он, крутанув топорами, и ринулся в сторону Буги

Крысло же в этот момент выхватил короткий меч и бросился прямо на Ивейна, которому пришлось раньше времени опробовать на деле свой новый клинок (точнее сказать, первый, так как до этого дня оружия у него отродясь не было). Правда, ему свезло, что негодяй сам оказался на редкость никудышным бойцом, так что хоть Ивейн и еле-еле размахивал мечом, но бились они на равных.

Стражник уже почти зарядил арбалет и уже целился в Буги, сражающегося с гномом не на жизнь, а на смерть, когда Шип, ухватив ближайший стул, подпрыгнул в воздухе — и через миг опустил его на круглый шлем. Закатив глаза, блюститель закона рухнул на пол вместе с деревянными обломками.

Тем временем гном, яростно орудующий топорами, уже загнал Буги, который кое-как сдерживал его натиск кривым мечом, в самый угол. Однако успев воспользоваться редким моментом передышки, покуда его противник чуть отступил, гремлин ухватил со стены один из светильников и обрушил его прямо на висок гном. Тот слегка отшатнулся и тряхнул головой, осыпав на пол мелкие осколки, но увидев, что рубаха гремлина уже начала намокать от крови, широко ухмыльнулся, взмахнул топорами и снова двинулся в атаку.

Однако на помощь соплеменнику ринулся Шип. Выхватив из-за пояса длинный кинжал, он прыгнул прямо на спину гнома, метя в незащищенную шею. Увы, он успел заметить гремлина и ловким пируэтом ушел в сторону. Шип по инерции проскочил еще несколько шагов, а гном, не мешкая, пустил ему в след один из своих топоров. Лезвие просвистело буквально в пальце от головы Шипа, едва не срезав ему длинное ухо, и топор с чудовищным треском вошел в стоящий около стены шкаф.

Тем временем Ивейн и Крысло стояли друг напротив друга, с трудом переводя дыхание, и смотря друг на друга с искренним презрением. Первый видел перед собой прямой источник всех его неприятностей, включая заключение под стражу, а второй, видимо, не понимал, почему его противник не может просто спокойно помереть. Сплюнув на пол, Крысло прошипел:

— Тебе конец, недомерок! Не стоило тебе и твоим дружкам лезть в эту историю — вы и понятия не имеете, с кем связались!

— Ну, во-первых, меня в нее ввязали без моего желания, — ответил Ивейн. — А, во-вторых, ты ошибаешься. Я прекрасно понимаю, с кем связался — с одним гнусным, жалким и мерзким типом, который из-за трусости убил даже собственного друга.

Крысло уже бросился в атаку, как вдруг, услыхав его слова, замер на месте и в недоумении взглянул на Ивейна, опустив меч. Воспользовавшись моментом, тот схватил стоящий подле него табурет — и через мгновение оглушенный мерзавец рухнул на пол, выронив оружие.

Утерев со лба пот, Ивейн оглянулся. Раненый Буги сидел полу, привалившись спиной к стене — одна рука его повисла плетью, со лба стекал ручеек крови, а глаза были прикрыты. Теперь единственным препятствием между гномом и гремлином был Шип, который успел подобрать меч и теперь буквально плясал вокруг своего оппонента, не давая ему ни мгновения передышки. Ивейн уже было бросился ему на помощь, как вдруг вспомнил про свое новое оружие. Тихий щелчок — и арбалет выскочил ему прямо в руку.

— Эй, ты! Безбородый! Брось оружие! — воскликнул Ивейн.

Услыхав его крик, гном застыл на месте. Медленно повернув голову, он взглянул на арбалет Буги, лежавший в трех-четырех шагах от него, потом на Ивейна, а следом покосился на топор, до сих пор торчащий из шкафа.

— Даже и не думай, — с угрозой произнес Ивейн. — Все кончено. Положи топор на пол и…

— Руки за голову!

Ивейн тихо выругался. Увы, стражник оказался крепким малым и уже успел прийти в себя и подобрать арбалет, целясь прямо в Ивейна. Крысло тоже очухался на удивление быстро — и занял место рядом с гномом, который внимательно наблюдал за гремлинами.

— Именем закона я приказываю вам бросить оружие и сдаться! — чуть дрожащим голосом произнес стражник, пока его глаза метались между всеми находящимися в комнате.

— Да ты хоть знаешь, с кем ты пришел, идиот?! — прошипел Шип. — Это же, мать твою, самый опасный…

— Не пытайся заговорить мне зубы! Эй ты, сиди на месте! — стражник прикрикнул на Буги, который очнулся и теперь пытался подняться на ноги.

Из-за потайной двери, ведущей в основной зал таверны, донеслись приглушенные крики и топот сапог. Видимо, стражники все-таки справились с охраной харчевни и каким-то образом нашли вход в логово Буги. Гном оглянулся в сторону двери, а после обвел глазами всех прочих и губы его неожиданно растянулись в кривой ухмылке. Похоже, появление стражников его нисколько не удивило. Наклонившись, он поднял с пола один из метательных ножей Шипа и взвесил на ладони.

— Следи за гремлинами, а я обезоружу парня, — произнес стражник, делая шаг в сторону Ивейна.

— Как скажешь, — согласился гном и резко выбросил руку в его сторону.

В следующие несколько мгновений в комнате повисла тишина. Даже Шип разинул рот от удивления, смотря на стражника, рухнувшего на пол с лезвием в горле. Издав несколько булькающих звуков, парень затих — а гном, тем временем, достал из-за пазухи круглую колбу с красной жидкостью, напоминающую кровь и швырнул ее в ближайший шкаф.

С громким звоном пузырек разлетелся на осколки— а после деревянный пол, шкаф, диван и часть стены, на которые попало хотя бы несколько капель зелья, мгновенно вспыхнули. От неестественно быстро растущего пламени, пустившегося в дикий пляс по всей комнате, тут же пошел едкий вонючий дым, разъедающий глаза и забивающийся в ноздри.

Пока Ивейн и гремлины судорожно кашляли и терли глаза, гном вырвал застрявшее в древесине оружие, повесил топоры на пояс и ринулся в сторону взорванной стены. За ним поспешил Крысло, в спешке даже позабывший о своем мече — и вот они уже скрылись в темном тоннеле, тогда как голоса с каждым мгновение становились все ближе.

В это время Шип безуспешно пытался поднять потерявшего сознание Буги, однако силенок на это у него явно не хватало. Ивейн, задыхаясь, поспешил ему на помощь — вдвоем они кое-как справились со здоровяком (при этом Ивейн успел подумать, что и представить не мог, насколько тяжелым может быть гремлин). Он было дернулся в сторону тоннеля, однако Шип указал Ивейну на дальний угол, и они поспешили туда, волоча за собой раненого гремлина, который снова потерял сознание. Когда они приблизились к стене, гремлин дернул один из светильников, оказавшийся рычагом. Часть стены вместе с ковром отъехала в сторону, и они нырнули в очередной скрытый проход.

Спустя некоторое время бега по извилистому коридору (хотя бегом это можно было назвать с трудом) все трое оказались на небольшой площадке перед вбитыми прямо в стену скобами. Не без труда поднявшись наружу вместе с раненым гремлином, они вылезли через деревянный люк и оказались в каком-то хлеву. Под возмущенное хрюканье местных обитателей они наскоро захлопнули крышку обратно, закидали ее грязью и поспешили на улицу.

Только сейчас Ивейн почувствовал, что каждую его мышцу сводит от усталости, а горло словно изнутри режет ножом. Однако хоть они и ускользнули от стражи, праздновать победу было рано. Повсюду раздавались крики, вопли и шум трещоток, а темноту ночи рассеивал огонь пылающей таверны, которая теперь была в паре кварталов.

Шип уверенно вел их сквозь переплетения переулков, не задерживаясь ни на миг и каждый раз уверенно выбирая нужный поворот. И вот, наконец, они вышли к неприметному зданию, стоявшему в глубине небольшой улочки. Выпустив Буги (Ивейн чуть не уронил бедолагу на землю, но все же смог удержать его в одиночку, пускай и из последних сил), Шип достал из кармана связку из множества ключей, открыл дверь и помог Ивейну занести в дом раненого гремлина.

Заперев замок и накинув засов, Шип молча ткнул пальцем на скособоченную лестницу. Поднявшись на второй этаж, и аккуратно положив раненого гремлина на постель, Ивейн хотел было сказать, что им следует немедленно найти лекаря, но тут вдруг Шип, кровать с раненым гремлином и стены вокруг пустились в пляс. Ивейн хотел спросить у Шипа, что тут происходит и почему он приволок его в такое странное место, как увидел быстро приближающийся пол.