Как развестись с драконом за 30 дней

Глава 14. Поохотиться

Танцевать с драконом хотелось ещё меньше, чем с принцем, но Эйдан хотя бы вёл себя более-менее прилично по сравнению с императорским отпрыском. И всё же, дракон был привычным злом, с которым я уже почти смирилась.

— С радостью поохочусь на твою жену, Мрак, — пообещал Его Высочество, но муженёк не остался в долгу.

— Удачи на отборе невест, — полетело ему в спину, и Вал с досадой отошёл в поисках другой жертвы, пока на нас то и дело косились гости.

— Вообще-то невежливо прерывать беседу вот так, — не сумела я сдержаться – захотелось его уколоть.

— Так понравился принц?

Дракон аж напрягся в ожидании моего ответа, и в этот момент мелодия как раз сменилась более медленной, позволяя мне передохнуть после того бешеного темпа.

— Вы с ним чем-то похожи.

— Боюсь представить, откуда такие выводы, — очень стараясь не злиться, Эйдан не сумел удержать свою тьму на привязи, и та ласково обвилась вокруг меня, отчего я сразу вспомнила Тень.

Вот только потерять голову мне сейчас ещё не хватало.

— Это я боюсь Вашего настроение, муж – оно меняется так быстро, что я не знаю уже, то ли Вы ревнуете, то ли просто на солнце вспышки.

— А если ревную? — совершенно внезапно, не объявляя, так сказать, войны, признался дракон, вжав такую хрупкую меня в своё стальное тело, и будь я в юбке, это бы не так сильно ударило по нервам. — Что будешь с этим делать, Хэллиар?

Моё имя он протянул так, что жар прилип к щекам, и на секунду я потеряла нить разговора, потому что отлично почувствовала, какие твёрдые намерения были сейчас у мужа. К счастью, мой ступор не продлился долго, и я вовремя взяла себя в руки. Нет, ну каков нахал!

— Хорошая попытка. Но если это правда, Ваши чувства – только Ваши проблемы, так что сами с ними разбирайтесь.

— Посмотрим, — в моём же стиле ответил он, кружа меня гораздо более бережно, чем делал принц, но движения от того не становились более скромными, и до этого дня я не знала, что невинный медленный танец может быть таким чувственным.

Заметила это не я одна.

Изара, танцующая сейчас с Ивом, испепеляла нас глазами, да и эльфу совсем не нравилось происходящее, но я не могла просто взять и всё прекратить – это было бы странно и неуместно.

Когда мелодия наконец-то стихла, моё сердце только набирало обороты, не в силах успокоиться, а вот сам дракон, похоже, постиг дзен, улыбаясь мне очень многообещающе. Эх, сейчас бы в свою уютную лавку, да выпить успокаивающего чая, а не вот это вот всё….

— Я думаю, несколько танцев было достаточно, чтобы немного узнать друг друга, — улыбнулась императрица, разглядывая нас всех сверху. — Поэтому давайте переместимся на улицу и начнём ежегодную охоту на священного зверя!

Гости были в предвкушении, и вскоре вся толпа отправилась на выход через другие двери, любезно распахнутые слугами.

— Не отходи далеко, — сразу предупредил Эйдан. — Просто жди меня с остальными девушками.

— Вот ещё, — фыркнула я, и не успел он ничего добавить, как ураган по имени Эль уже подхватил меня под руку, утаскивая вперёд, так что я быстро затерялась в ворохе цветных нарядов.

— Знаете, что-то я сомневаюсь, что муж вообще даст Вам развод.

— Ему хуже.

Принцесса только улыбнулась, а через пару мгновений мы уже стояли на специальной площадке, подготовленной для тех, кто не собирался бегать по лесу. Под навесом нас ждали столики с угощениями и напитками, тогда как мужчины уже разбирали снаряжение.

— А леди могут участвовать? — спросила я, вызывая у девушки восторг.

— Такого ещё не было, но никто ведь и не запрещал, — хихикнула она. — Потому что я точно буду. Присоединитесь?

— С радостью, только правила бы узнать.

— Да фигня, на самом деле.

Знакомое слово резануло по ушам, и пусть даже логика подсказывала мне, что местный язык подразумевал свои выражения и словечки, перепутать это конкретное слово с другим было сложно.

— Погодите, так вы, — понизила я голос, — с Земли?

Она застыла так, будто её на миг заморозили, а потом ме-едленно повернулась ко мне.

— Господи, неужели не одна я сюда попала… Я ведь не ослышалась, да?

— Не могу поверить, — я сама с трудом держалась. — У меня много вопросов.

— Конечно, много! И я отвечу на всё, только нам придётся углубиться в лесок, и я включу артефакт от прослушки, окей?

— Договорились.

Обретя в принцессе внезапного союзника, я ощутила непередаваемый прилив энергии, готовая хоть на стадо кабанов охотиться, лишь бы всё это не оказалось плохим сном.

А тем временем мы смешались с толпой мужчин, и Эль потихоньку начала рассказывать про охоту.

— По традиции тот, кто поймал священное животное, должен преподнести его своей избраннице, которую присмотрел среди девушек, и она не сможет отказать. Правда, если удачливый охотник хочет признаться присутствующей леди, он просто преподносит ей любой пойманный трофей.

— А какое животное-то?

— В том-то и фишка – никто не знает, это императорская тайна. Но когда увидишь – поймёшь.

Мне выдали лук, принцесса тоже обзавелась оружием, а потом я поймала взгляды Ива и дракона, неожиданно вставших рядышком в одном ряду. Хорошо, что они стояли в отдалении – боюсь, мне пришлось бы выслушать много интересного, а ещё напрягал принц, то и дело рисующий для меня в воздухе сердечки.

— Господа и… дамы, — с усмешкой глянул на нас император, держа в руке что-то вроде револьвера. — Прошу считать ежегодную королевскую охоту открытой. И да поможет вам Предок-дракон.

Раздался выстрел, и все устремились в глубь леса, территория которого простиралась очень далеко – земли императорской семьи были поистине огромны.

— Сюда, — Эль вытащила меня из поля зрения мужа, и мы быстро затерялись среди деревьев, едва освещённых магическими огнями – только чтобы не споткнуться о массивные корни.

Как только мы нырнули в небольшую рощу, то едва не наткнулись на проходящих мимо мужчин, и их беседа заставила сильно напрячься.

— Скорее бы этой ведьме дали развод! Драконы должны быть только с драконицами – это закон!

— Тихо тебе – вдруг кто услышит.

— И пусть. Ведьмы издревле созданы, чтобы кормить нас силой и ублажать, а старик совсем свихнулся, упразднив всё это. Вот увидишь, ещё найдутся те, кто вернёт старые порядки… Да тот же Сумрак! Он не отпустит эту сочную дрянь от себя, помяни моё слово.

Надо же, какая я, оказывается, ценная женщина.

— Да, от такой я бы и сам не отказался… — мечтательно протянул незнакомец, и они ушли дальше пытать счастье и обсуждать свои мечты о чужих ведьмах.

Мы с Эль обменялись красноречивыми взглядами и, не скрывая садисткой улыбки, она пообещала мне:

— Я обязательно донесу эти мысли до «старика». — А потом уже не так весело добавила, пристально глядя на меня: — Наделала ты, конечно шума. Я такое слышу постоянно, а тебе каково?

— Да вот пытаюсь привыкнуть.

Она коснулась медальона на своей шее, тот коротко сверкнул, и мы могли нормально поговорить. Эль тут же принялась рассказывать, как очутилась в этом мире, и какие испытания выпали на её долю, а я поделилась своей историей, и это было такое облегчение – встретить практически родственную душу, что я едва сдерживала слёзы. При этом я доверяла девушке, почуяв в ней ведьму. Это было необъяснимое внутреннее ощущение, и Эль вскоре сама призналась, что имеет кое-какие способности.

Мы посмеялись парочке курьёзных случаев из её здешней жизни, я поделилась своими, а потом как-то незаметно мы разговорились о драконах, потому что как выяснилось, эта тема была самой волнующей, а ещё болезненной для психики.

— … А Тень – что это вообще? — спросила я о наболевшем. — Он хоть не плод моего воображения?

Не то чтобы я не верила Лин, но вдруг она тоже не особо разбиралась?

— Ну, как я успела выяснить, дракон просто чует свою пару на расстоянии – причём, неважно, какое это расстояние – и в итоге приходит к ней. У вас уже что-то было? — пытливо заглянула она мне в глаза.

— Нет, но он пытался, — призналась я, краснея, стоило вспомнить недавнюю ночь.

— Не позволяй ему заходить далеко, пока не будешь уверена в том, кто он такой. Мне повезло – мой оказался знакомым ящером.

— А если я только подозреваю?

— Дождись какого-то конкретного подтверждения – вдруг это правда твой муж, и тогда он тоже может это понять, а когда поймёт, уже ни за что не отпустит.

Почему-то именно после её слов мне стало по-настоящему страшно узнать в Тени Эйдана, и эта мысль теперь окончательно застряла в голове, добавляя больше беспокойства…

Не знаю, сколько прошло времени, пока мы так болтали, будто старые друзья, но оно летело незаметно. Эль очень быстро вызнала у меня про мой салон, придя в полнейший восторг, пообещав, что заглянет и знакомых леди приведёт, при этом приглашала посетить её личный город*.

Я так обрадовалась нашему знакомству, что не сразу заметила выскочившего из-за кустов мужчину, который схватил совершенно спокойную принцессу, и прежде чем испугаться, я всё-таки опознала в нём старшего принца.

— Кажется, поймал, — довольно протянул он, устраивая жену на плече, как трофей. — Леди, Вы не против, если ненадолго утащу свою жену для разговора?

— Утаскивайте.

Эль для порядка побрыкалась, но всё же спросила меня:

— Ты подождёшь?

— Да что мне сделается? Может, тоже кого поймать удастся.

— Тогда я скоро вернусь, — пообещала она, но что-то мне подсказывало, что уже не вернётся.

Я очень быстро осталась одна, вслушиваясь в звуки леса, и что-то мне совсем не понравился хруст ветки за спиной.

Я едва ли вспомнила про лук в руках, когда со спины на меня вдруг налетел незнакомец и просто схватил поперёк тела, не давая двинуться.

— Ну что, ведьма, добегалась?

В нос ударило запахом чужого зловонного дыхания и пота, а щеки коснулась щетина, но не это напугало, а полная невозможность сопротивляться – кажется, на мне применили артефакт.

И где же хвалёные тени, когда они так нужны?!

— Ты кто такой и как проник во дворец? — говорить я ещё могла, но это явно было ненадолго.

Ответом мне послужил издевательский смех, а вскоре передо мной предстал и сам похититель, сверкая полубеззубой улыбкой.

— Любопытная какая… — меня щёлкнули по носу, и то, как этот тип начал ко мне присматриваться, не вселяло надежды на лучшее. — И ножки что надо.

Не надо.

— Кто заплатил… — «тебе» я спросить уже не смогла – голос всё же пропал.

— Да ты не волнуйся – я нежен буду, — ухмыльнулся бандит, поигрывая какой-то штуковиной вроде амулета, поблёскивающего камнями.

Он уже протянул ко мне руки с вполне понятными намерениями, когда из-за кустов, постоянно оглядываясь, вышел его подельник.

— Ты что с ней возишься? Сказано было быстро обездвижить, а потом валить.

Кого? Куда? Господи, лиши меня сознания прежде чем они сделают со мной всё то, о чём я думаю!

— А может, поиграем с ней? — предложил первый, так и пялясь на мои ноги.

— У тебя другой приказ был, олух! — угостив товарища смачным тумаком, этот мужик со мной не церемонился – наконец, вырвал лук из онемевших пальцев и отбросил подальше.

У самого в руках имелся небольшой арбалет, и мне не хотелось думать, что кто-то сегодня пострадает.

— Ладно тебе… Почему бы не позабавиться с ведьмой?

— А ты проклятье хочешь схлопотать от заказчика? Он сказал «живая и невредимая!» Всё, потащили, а то сейчас её муженёк заподозрит неладное.

Кстати, а почему это ещё не заподозрил? Такие громкие слова мне говорил, а в итоге-то…

— Да не боись – его сестрица там то ли ногу подвернула, то ли упала – действия магии хватит, чтобы отвлечь его и его стражей надолго.

Выходит, никто меня даже не спасёт? Это забавно, учитывая, что у меня имелось столько защитников, но сегодня, видимо, звёзды сошлись как-то иначе.

— Ну что, ведьма, прокатимся… — он не успел договорить, когда к нам на огонёк заглянул третий.

Спиной выбираясь из-за кустов, со связкой заячьих тушек на спине, Его младшенькое Высочество напевало какой-то мрачный мотивчик, а когда Вал повернулся, он точно не ожидал никого тут увидеть.

— Опа… Карамелька, а что это тут у нас за вечеринка, и меня не пригласили?

Глазами показала, что дела у меня не очень хорошо, бандиты взялись за оружие, но принц их словно не заметил, устремившись прямо к нам развязной походкой капитана Джека Воробья.

— И где твой Мрачный Мрак? А ведь я говорил, что нужно бежать со мной, — цокнул он, оглядывая меня с ног до головы.

Побледневшие мужики, явно опознав в госте венценосную особу, быстро сориентировались и решили, что перед ними самое слабое звено императорской семьи, вот только я бы на их месте лучше к нему присмотрелась.

— А ну-ка, парень, руки вверх, — осмелился на дерзость поклонник моих ног, наставляя мой же лук на Вала. — Мы не хотим тебе навредить – нам нужна только она.

Улыбку с лица принца словно стёрли, и взгляд его мгновенно сделался острым, опасным, отчего лично мне захотелось бежать как можно дальше.

— Серьёзно? — хмыкнул он, а потом вдруг исчез.

Вот стоял перед нами, а тут взял и испарился, напугав похитителей до икоты, правда, и отсутствовал недолго.

— Ку-ку, — подул на ухо одному из мужиков, вырастая за его спиной из облачка едва видимого тумана, подхватывая выпавший от страха амулет. — Ха, топорная работа, — не оценил Высочество артефакт, ломая его в пальцах, будто игрушку, и когда тот с хрустом полетел на землю, случилось сразу несколько вещей.

Во-первых, я наконец-то начала снова ощущать тело. Во-вторых, другой бандит так испугался происходящего, что выпустил-таки стрелу, которая полетела прямиком в меня, ещё не успевшую отойти от магического ступора, и моё плечо обожгло ту же болью. Ну а в-третьих рядом в вихре их тьмы всё-таки нарисовался муженёк.

— Хэл… — он аж запыхался, а едва оглядел всю нашу дружную компанию, сделал нужные выводы.

Первым побежал мой поклонник. Бросив оружие, нырнул рыбкой в кусты, как в бассейн, мечтая скрыться, но я-то знала, что тени не оставят его в покое, а вот второй застыл, пытаясь даже улыбнуться.

— Г-господин Сумрак… Л-лорд Эверли… — мямлил он, съезжая вниз по стволу дерева, пока к нему подступал дракон, всё наращивая свою тьму, которая жила своей жизнью, делая Эйдана похожим на жнеца смерти. — Н-не губите!

Кажется, жить бедняге оставалось немного, но допустить его смерти я не могла.

Тут я вспомнила про револьвер и, не дожидаясь, пока муж свершит свою месть, вытащила оружие из кармана, прицеливаясь раньше, чем тёмные щупальца придушили бы бандита.

Выстрел вспугнул стайку птиц, сорвавшихся с деревьев недалеко, мужик неверяще опустил глаза себе между ног – аккурат в землю, куда попала моя пуля. Туда же глянул и принц, и сам Эйдан, а потом они оба в ужасе посмотрели на меня. Бандит предпочёл обморок.

— Карамелька, ну ты даёшь!

— Хэллиар? — казалось, Эйдан только опомнился от завладевшей им жажды убийства. — Откуда у тебя… Впрочем, неважно. Что они с тобой сделали? Ты не пострадала?

Тут его взгляд всё же выцепил моё небольшое ранение, и взгляд мужа наполнился чернотой. Он шагнул ко мне под смеющимся взглядом принца, тьма окутала пострадавшую руку, посылая по саднящей коже успокаивающие импульсы, а вот у меня внутри разлилось тепло.

— Отдай оружие, — мягко поспросил муж, пытаясь забрать револьвер, но я слишком крепко его сжала, всё так же держа на весу.

— Не отдам, это подарок.

И тут в голове вдруг начали мелькать странные картинки, а потом меня и вовсе будто затянуло внутрь моей же, вернее, Хэллиар, головы. Я стояла в саду дома Эверли тёмной ночью, но знала, что скоро будет рассвет – всегда ощущала его приближение.

Вскоре послышались торопливые шаги. Тихие и очень осторожные, но я всё равно их расслышала, сразу поворачиваясь лицом в той, кого ждала – подставлять ей спину было опасно, а Хэл привыкла доверять интуиции, хоть и родилась пустышкой.

— Надо же, и правда пришла, — усмехнулась Изара из-под капюшона.

— Мне здесь не место.

Черноволосая пристально взглянула на жену брата, явно оценивая её искренность.

— И то верно… Вот амулет, а вот деньги, — протянула увесистый мешок. — На первое время хватит. Мой человек встретит тебя, так что не сглупи. Я не хочу видеть тебя в этом доме.

— Не бойся. Я не вернусь.

Хэл едва протянула руку за деньгами, когда со стороны дома раздался шум. Кто-то шёл прямо к ним, и Иза запаниковала.

— Чёрт, это брат! Прячься и жди меня, поняла? — сжав её плечи, Изара пошла прямо навстречу к дракону, явно пытаясь его отвлечь. — Медвежонок, а мне вот не спится…

Прятаться в саду было бессмысленно, если учесть охрану мужа, но Хэл не теряла надежды остаться незамеченной. Пригнувшись, она, полуприсев, шагала вдоль кустов в полутьме, вслушиваясь в звуки. Когда же поняла, что дракон с сестрой скрылись в доме, вздохнула с облегчением и выпрямилась, не заметив, где стоит.

Нога соскользнула с высокого бортика на возвышении, а прямо под ним прятался глубокий заросший пруд. Туда-то Хэллиар и слетела с тихим плеском, не успев даже вскрикнуть. Тёмная вода быстро приняла её в свои объятия, да и плавать девушка не умела, и так бы для неё всё кончилось, если бы не я…

— Хэллиар? — позвал в реальности Эйдан, и я встрепенулась, уставившись на него во все глаза. — Что с тобой?

Я не знала, что ответить, учитывая, что выяснила, но ответить я не успела, отвлёкшись на нового гостя. В тот самый миг откуда-то из своей норы вдруг показалась сперва сонная мордочка, а потом и сам зверёк со светящейся золотом лентой вокруг шеи показался полностью.

Больше всего он напоминал степного сурка. Мы, похоже, разбудили беднягу, и тот, оглядевшись по сторонам, принялся грозно лаять, как маленькая собачонка, ругаясь на всю эту ситуацию. Как же я его понимала!

Желая поскорее покинуть лес, я собралась сказать об этом дракону, но стоило только взглянуть на Эйдана, с удивлением замерла. Муж смотрел в сторону зверька с той же одержимостью что и принц, застыв, как перед прыжком, но больше всего я не поверила своим ушам, когда услышала:

— Я его первый увидел!

— Выкуси, Темнила, он мой! — ответил Вал, бросая заячьи туши прямо в Эйдана, и оба они, ринулись за несчастным созданием, уже почуявшим погоню.

Цензурных слов не было, однако потом я вспомнила, что священный зверёк давал неплохие шансы поймавшему его лорду на личную жизнь с выбранной ведьмой, и вот тут захотелось выругаться покрепче.

— Леди, мне вмешаться? — возник рядом Адриан, наконец-то сумевший прорваться к нам.

— Скажите, а мой муж… — как-то беспомощно взглянула я на мужчину, — ему без работы совсем плохо, да?

Увидев этот жалостливый взгляд, страж сурово кивнул.

— Понял.

И стремительно ломанулся следом за этими двумя охотниками, пока я просто не знала, куда себя деть, а другие тени уже занимались обморочным бандитом, очень стараясь не смеяться.

— Думаете, поймает? — хохотнул безликий страж.

— Кто кого?

И смех всё же грянул.

Но всем им стало резко не до веселья, когда мой разум помутился, и я свалилась в обморок – наверное, стрела была ядовитой.

_______________

*история Эль в книге "Проклятье Хозяина болот"