Как (не) полюбить дракона

18

День турнира выдался холодный и ветреный. Магам пришлось хорошо потрудиться, чтобы разогнать низкие, серые тучи, которые щедро осыпали трибуны пушистым снегом. Когда над академией засияло солнце мы заняли отведенные для зрителей места, присев на низкие скамеечки на смотровой площадке.

Турнир был разбит на два этапа. Сначала между собой соревновались студенты каждого из четырех курсов, потом победители бросали вызов друг другу.

— Сейчас будут первокурсники, — прикрыв зевоту произнесла Кори, — это скучно. Из пятнадцати студентов только половина обладает оборотом. А те, кто оборачиваются драконами совсем не умеют летать.

Под вялые возгласы девушек первокурсниц восемь студентов взмыли в небо, резко набирая высоту сделали вираж над академией и камнем падая вниз, приземлились перед смотровой площадкой. Из всех драконов выделялся один, с темно-коричневым рисунком на серебристой шкуре, превосходя других по скорости и плавности движений. Именно он единогласно был признан победителем советом преподавателей, во главе со смотрителем лэром Актоном ла Вита.

Объявили турнир для второго курса. Я закусила губу, выискивая в небе охряного дракона.

— Посмотрим, на что способен Тиль, может быть зря его так учителя нахваливали, — произнесла Лотта, с легкой усмешкой.

— Уверена, у него все получится, — возразила я, — все вечера он проводил в небе, тренировался, как проклятый.

— Девушки, не спорьте, сейчас мы все увидим, — примирительно сказала Кори.

Четырнадцать драконов парили в небе, готовые к испытаниям. Лэр Актон запусти в небо огненный шар, как сигнал к началу состязаний. Сначала драконы проделали крутые виражи вокруг прыжковой башни, потом резко взмыли в небо, превращаясь в точки, чуть заметные глазу и с невероятной скоростью пошли на снижение. Я от волнения сжала кулачки, выкрикивая имя Тиля. Охряный дракон вырвался вперед, и имя парня подхватили другие студентки. Лэр Актон сделал пасс рукой и в воздухе засияла вереница огненных обручей. Драконы, маневрируя, пролетали сквозь огненные преграды. Не всем удалось аккуратно, не подпалив крылья, проделать этот трюк. Я любовалась Тилем, радуясь тому, что у него все легко и изящно получается. Наконец драконы приземлились перед смотровой площадкой, и я увидела торжество в карих глазах Тиля.

— Поздравляю, вы объявляетесь победителем турнира среди студентов второго года, — обратился к нему Лер Актон.

Зрители одобрительно загудели, выкрикивая имя парня. Тиль издал победный клич, выбрасывая руку вверх.

— Что ж, он был вполне не плох, — Лотта внимательным взглядом проводила спину удаляющегося Тиля, идущего первым, возглавляя шеренгу студентов.

— Уже жалеешь, что не от того приняла приглашение на бал, — съехидничала Беата.

— Сейчас будет выступать Руф, я верю в его победу. Он будет лучший. — Лотти упрямо сжала губы, устремив в небо напряженный взгляд.

Объявили начало поединка. Я не знала какой у Руфа дракон, поэтому равнодушно наблюдала за состязанием. На третьем курсе разрешалось чинить друг другу препятствия, поэтому не обошлось без подсечек и толкотни. Один из преподавателей водной магии выпускал в небо водяные шары, которые драконы сбивали вырывающимся из пасти пламенем. Мне показалось, что все драконы одинаково хороши, только одни вели себя более агрессивно, нападая на других студентов, а другие показывали чудеса изобретательности, в маневрах и виражах. Последним испытанием была выпущенная из рук воздушно мага птица, которая резво взмыла в воздух, теряясь в синеве неба.

— Смотри, сейчас будет настоящая толкучка, — прошептала мне Кори, — победит тот, кто достанет птицу и вернет ее магу воздуха.

— Они ее не проглотят? — Всполошилась я. Было безумно жаль пичугу, и я не представляла, каким образом ее можно вернуть на землю.

— Если аккуратно обхватить ее языком, то ничего ей не сделается, — беспечно отозвалась Кори.

Мы все с замиранием сердца следили, как в небе развернулась настоящая погоня за юркой птахой. Драконы мешали друг другу, сталкиваясь в воздухе. Вскоре, самый проворный дракон оторвался от основной массы студентов, стремительно несясь к смотровой площадке. Следом за ним, в попытке догнать соперника, потянулась вереница менее удачливых соперников. Но все было напрасно, и вскоре под восторженные крики зрителей победитель, приземлившись, выпустил из пасти птаху. Та, издав негодующий клекот, юркнула в протянутую руку мага воздуха.

— Победителем третьего года провозглашается Борд, из рода водяных драконов, — провозгласил лэр Актон.

Лотти сидела с непроницаемым лицом, слегка недовольно надув губы, никак не комментируя победу Борда. Руф, как оказалось, приземлился только третьим. Кори с Беатой понимающе переглянулись, скрывая ироничные улыбки.

— Ну, теперь будем любоваться на моего Ардо, — заявила Кори, поглядывая на небо.

— Он пока еще не твой, — осадила ее Лотти.

— Вот именно, что пока…, - фыркнула Кори.

Я с улыбкой наблюдала за обменивающимися колкостями девушек. Это выглядело так по-человечески, словно на миг сорвало с них маску неприступных дракониц. Я видела их волнение, закушенные от напряжения губы, сжатые кулачки.

Лэр Актон запустил в воздух очередной огненный сигнал. В этот раз он не растаял в воздухе, как было ранее, а вознесся в самое небо, повиснув неподвижной яркой точкой. Драконы, десять прекрасных и мощных созданий, взмыли в воздух. Не спеша сделали вираж вокруг смотровой площадки, демонстрируя свою грацию и стать. Я вмиг выхватила глазами сияющего белизной дракона. Неосознанно потерла его символ защиты на своей руке. Мысленно пожелала ему удачи.

— Что они должны сделать? — Шепотом спросила Кори.

— Пройти испытания четырех стихий. Победит тот, кто первый доберется до огненного шара. Но сначала им придется преодолеть натиск воды, воздушный водоворот, песчаную бурю и огненные стрелы.

Я видела, как поочередно маги создавали преграды, затрудняющие драконам полет к цели. Водная стена нещадно била по драконьим крыльям, заставляя идти на снижение. Воздушный водоворот швырял драконьи тела в разные стороны, нещадно сталкивая из друг с другом. Песчаная буря ослепляла, сбивая ориентир, огненные стрелы пронзали чешую, опаляя и причиняя боль. Драконы, потерпевшие поражение в битве с одной из стихий, постепенно выбывали из состязаний. В итоге к заветной цели приближалось только три дракона, видимые в вышине далекими темными точками. Было слишком высоко, и я не могла понять, кто из них, белый дракон. По крайней мере, среди прекративших борьбу студентов его не было. Наконец одна из темных точек в небе закрыла собой огненную искру и по небу пронеслись сполохи огня.

— Когда драконы приземляться, обрати внимание на их чешую. У кого она будет сиять и есть победитель, — подсказала мне Кори, безмятежно смотревшая в небо, — уверена, это Ардо. Он не может проиграть.

— Почему? — Спросила я, скорее из противоречия, чем усомнившись в силе белого дракона, — в жизни разное бывает.

— Только не с потомком королевской крови, покорителю четырех стихий. Проигрыш равнозначен позору.

С изяществом, насколько позволяет драконий облик, студенты приземлились перед зрителями и советом магов. Три дракона, сильные и мощные, гордость своих родов, но только у победителя чешуя искрилась в лучах заходящего солнца.

— Ардо, потомок королевского рода, четвертый год подряд ты носишь титул сильнейшего дракона. Провозглашаем тебя победителем турнира, — торжественно провозгласил смотритель.

— Ардо! Ардо! Ардо! — пронесся волной хор голосов, оглушая, воздействуя, заставляя повторять имя победителя снова и снова.