Как достать архимага 6

Глава 17

Шарик света уверенно плыл передо мной, освещая узкий коридор между двумя скалами. Едва не цепляясь за острые камни, я медленно двигался дальше. Здесь уже не было водорослей, да и песка и ракушек, только черный камень и завихрения потоков воды. Просто трещина в горной породе, и ничего более.

Где же сидел старик да аж трое суток⁈

Ответ на этот вопрос я получил уже вскоре, когда передо мной проход начал расширяться. И буквально через минуту я оказался в небольшой пещере: низкий сводчатый потолок, гладкие стены, выложенный большими плитами пол.

Да, это точно сделала не природа. Удивительно, откуда такое на дне озера⁈ Хотя нет, с учетом того, где я раньше находил артефакты источников, это меня совсем не удивляло. Вот только есть ли он здесь? Или его уже забрал старик?

Раскидав по периметру еще несколько световых шаров, я вдруг поморщился. Магия прекрасно работала, а это косвенно доказывало, что никакого источника здесь давно уже нет.

Но я не стал опускать руки и занялся делом. Может, его здесь и нет, но был. Это мне и предстоит сейчас выяснить.

Однако чем тщательнее я изучал зал, тем больше находил признаков, что никакого артефакта здесь никогда не было. Ни ниш, ни углублений, даже подставки никакой не было! Странно, весьма странно.

В какой-то момент я так задумался, что осознал себя, когда простукивал камни, в поисках тайника. Раньше же всегда были подсказки в виде символов атарангов, а здесь… Просто рукотворный зал и пустота.

Я уже почти отчаялся, но выдохнул и взял себя в руки. Что-то старик здесь нашел, и я должен был выяснить, что именно. Поэтому я сел посредине зала и закрыл глаза, переходя на магическое зрение и пытаясь уловить остатки силы. Хоть что-нибудь!

Это было сложно сделать в условиях нахождения в воде и необходимости поддерживать несколько заклинаний. У меня, то слетала защита от воды, то заканчивалось дыхание. К тому же я четко различал остатки магии русалов, которая добиралась и до такой глубины.

Но даже в такой мешанине потоков, я смог обнаружить несколько обрывков магических нитей. Небольшой пучок, едва заметных на фоне водяных вихрей, торчал прямо из камня.

А вот это уже хороший след!

Быстро поднявшись, я подплыл ближе к этому месту и внимательно его рассмотрел. Стена как стена, ни символов, ни кнопок. Она даже ничем не отличалась от остальных поверхностей. Такая же гладкая.

Опять загадка! Ничего, разберусь, архимаг я или кто⁈

Так как на физическом уровне никаких признаков тайника не было, я плеснул магией прямо на эти обрывки, восстанавливая их и подпитывая силой. Запоздало подумал, что машинально использовал единую силу, а не какую-то одну из трех. Это было моей ошибкой, но с другой стороны, я видел, что это дает результат, и решил продолжать.

Постепенно перед моими глазами начал появляться сияющий кокон из нитей, очень знакомого размера. Он вырос на стене, словно яйцо или гнездо неведомой птицы.

Все же источник здесь был!

Я мысленно потер руками и продолжил щедро делиться силой с заклинанием, а кокон в ответ продолжал расти. Вскоре начали появляться ответвления, которые поползли по стенам, изгибаясь под разными углами.

Постепенно вся пещера наполнилась сиянием. Оно подчеркнуло каждый выступ, каждую впадинку и трещину. Зрелище было поистине завораживающим! Такого я еще не видел, это точно.

И среди рыжих линий я увидел символы атарангов. Много! Очень много! Концентрация едва не сбилась, и я с трудом удержал себя в руках.

Не прекращая поддерживать поток силы, я постарался хоть что-нибудь прочитать. Хватило и беглого взгляда, и стало понятно — здесь точно был источник. Предупреждающие надписи, несколько угроз и приписка быть осторожными. Я смог разобрать не все слова, а записать было нечем. Пришлось запоминать, потом спрошу Жу, что они означали. Наверняка про силу, но я не был уверен.

Единственное, что меня смущало, что кокон был пуст. Получается, старик забрал сам артефакт, чтобы использовать для сферы. Думаю, теперь он точно непригоден для восстановления. Нужно выбираться отсюда и поговорить с Жу, может, у нее на этот счет есть идеи. Хотя я бы еще покопался в доме старика, вдруг там осталась пустая оболочка?

Еще несколько мгновений я продолжал удерживаться связь с заклинанием, и был уже готов оборвать ее, как вдруг что-то вокруг меня все изменилось. По пещере прошла едва заметная рябь, точно звуковая волна, а потом стены на мгновение ослепительно вспыхнули, ударив меня потоком силы.

Этого хватило, чтобы я выпустил из рук концы плетения и отлетел к самому выходу. Благо трещина была не такой огромной, чтобы меня выкинуло в само озеро, как пробку из бутылки. Однако этого хватило, чтобы я хорошо приложился головой.

Кое-как приняв вертикальное положение и машинально дотронувшись до затылка — крови не было, — я огляделся.

И едва не уронил челюсть на дно!

Мог бы, протер глаза от удивления. Вопросы тесными рядами моментально заполнили мою голову, а я все смотрел и смотрел.

Старик не забрал источник!

После того как я досыта накормил пещеру силой, одна из стен исчезла, открыв мне вид на висящую в воде сферу. Она светилась тусклым светом, но жадно забирало всю силу, которую я только что отдал. Это было заметно по уходящей из узоров магии. Они погасли первыми.

Затем исчезли символы атарангов, а последним растворился кокон, быстро расплетаясь до последней ниточки.

В итоге я остался в полумраке с тремя световыми шариками, раскинутыми по разным углам, они стали меньше, едва не рассыпавшись. А напротив меня, подмигивая рыжим цветом, висел источник. Все же единая сила лучше одной из трех. Неправильно, но весьма эффективно.

Все равно ничего не понятно, но очень интересно!

Тогда что забрал старик? Как он получил силу?

Несколько минут я вглядывался в сферу, гадая, что здесь произошло. Источник забрал мою силу и вот-вот уже должен заработать. По сути, я уже сделал свою работу. Но что-то мне подсказывало, что здесь не все так просто.

Понял! Старик забрал активатор! Он и был в коконе, и показался первым, едва я залил силу. Видимо, у старика не было такого объема магии, чтобы открыть стену.

Повезло так повезло. Не представляю даже, что могло бы случиться, если бы он просидел здесь дольше и все же добрался до источника.

Я подплыл ближе и осторожно дотронулся до артефакта. Холодный, хотя пылает, как огонь. Изучив все вокруг, стало понятно, что забрать его не получится.

Мне нужно было подумать. Желательно на поверхности, а не на дне озера, однако оставлять артефакт здесь я не хотел.

И тут в голове щелкнуло, расставляя все мысли по полкам в строгом порядке. Я же поделился с пещерой силой, и она приняла ее. То же самое сделал и старик! Точнее, он отдал не магию, а всю свою веру. Он буквально убедил активатор и получил необходимое. Антимагию. И возможность нести ее людям.

Можно было искренне восхититься стойкостью убеждений старика, но мне было противно. Его изравщенное отношение к силе вызывало лишь отвращение.

Прикрыв глаза, я сосредоточился на источнике. Сейчас он полон моей силы, но долго это не продлится. Я теперь даже не был уверен, что он начнет работать. Да и как это сделать, без активатора?

Вот дала же мне Вселенная загадку!

Пока я думал, магия из источника начала уходить, и он начинал бледнеть. Я присмотрелся получше и осознал, что ошибся. Сила уходила только двух видов, а одна оставалась. Подождав еще немного, смог убедиться в этом.

«Стихийный, значит», — подумал я, продолжая смотреть, как источник меняет цвет.

Прекрасно помню, что еще один вариант активации — моя кровь. Моя и Васина, или обоих сразу.

Я не торопился с проверкой этой теории, потому что через несколько метров скальной породы жили русалы, а им любая вспышка магии может сильно повредить.

Что же такое придумать? Защиту? Перераспределение потоков? Но с мощью источника это не сработает.

Мысли в голове крутились, как крылья мельницы в шторм. Каждое мгновение мелькали идеи и варианты, но я их отбрасывал.

Заглушка? Нет.

И тут я вспомнил, как собирал конструкт на острове, где нашел ворчливый посох. Там мне пришлось буквально заново наращивать всю структуру, чтобы сохранить землю и всю живность. Включая маленьких существ с кинжалами.

Почему бы и здесь не сделать что-то похожее.

Но для начала нужно сделать защиту для русалов, а то пока буду возиться, все равно магией полыхать будет аж до поселения!

Работа закипела.

Сначала нужно было очистить источник от лишних сил, которые я с чистой совестью забрал себе обратно. Дальше — силовое поле по периметру всей пещеры. И тут же возникла первая проблема: как только я плел заклинание, артефакт моментально ее забирал. Ему было неважно, с чем я работал, жрал в три горла, вытягивая все до капли.

После нескольких попыток я остановился, чтобы подумать.

А что, если работать не последствиями, а с причиной?

Я взглянул на источник другим взглядом. У меня раньше не было возможности так подробно его изучить. Ведь это же уникальный механизм преобразования магии, вот только инструкции к нему не было. Но это дело поправимое.

Вспоминая весь свой и чужой опыт работы с артефактами, основы их создания и модернизации, я буквально постарался залезть в его структуру.

И каково же было мое удивление, когда я понял, что это не кусок кристалла или ореха, а вполне себе живой организм! Живой!

Да, у него не было сердца, легких и печени, но это не важно. И как атаранги до этого додумались⁈

Я смотрел на пульсирующую сердцевину, на магические потоки не толще моего волоса, на крошечные узлы и едва мог сдержать восторг. Целая система! Живой организм!

В голове не укладывалось!

На плечи тут же легла вся тяжесть ответственности за это существо. Любое неосторожное движение, и я разрушу хрупкую жизнь, испортив источник навсегда.

Как же я раньше этого не понял?

А не нужно было. Активаторы, кровь — все это запускала артефакты. Жаль, что я не узнал этого раньше.

На минуту отпрянув от него, я размял пальцы и распустил лишние заклинания. Они сейчас только мешали. И сразу оказался в темноте, подсвеченной сиянием артефакта, и полностью промокший. Разве что дышать мог, но это плетение совсем простое.

«Пора!»

Вспомнив все символы атарангов, подходящие под этот случай, я начал водить кончиками пальцев над поверхностью источника. Он слабо пульсировал в ответ бледно-голубым цветом, отзываясь на каждое изменение.

Моей задачей было внести всего несколько изменений, не борясь с его природой, а используя ее. Так, наверное, поступают лекари, когда лечат серьезные болезни.

Работа шла мучительно медленно. Каждые несколько минут я останавливался, чтобы восстановить концентрацию. Виной этому была пульсация, которая завораживала и погружала в медитативное состояние.

Но шаг за шагом, я двигался дальше.

Не знаю, сколько прошло времени, — да и какое это имело значение, — когда я получил первые результаты. Теперь передо мной была упорядоченная структура. Почти невидимая для глаза, но чётко ощутимая мои магическим чутьем. Она не мешала потоку силы из артефакта, но упорядочивала его, направляя не во все стороны разом, а строго по определенным каналам вверх, не задевая города русалов.

Однако этого для моей задумки было мало. Оставалась еще пещера, в которую мог наведаться еще один старик с весьма дурными намерениями. Запечатывать вход было бессмысленно: тряхнет один раз, отвалится кусок другой стены и все, заходите, гости дорогие.

Нет, тут нужно все сделать основательно!

Здесь пришлось использовать простую работу с магией земли. Я опустил ладони на каменный пол пещеры, чувствуя под пальцами холод и древнюю, сонную силу камня. Я не стал тянуть ее на себя — это было бы глупо. Вместо этого я начал мягко настраивать ее, подстраивая под структуру источника, создавая точки гармонического резонанса. При этом не забывая, что нужно не переборщить, чтобы не выпустить магию в сторону русалов!

Я чувствовал себя на минном поле с завязанными глазами!

Камень отвечал неохотно, глухим гулом, но отвечал. От каждой точки контакта по полу и стенам побежали едва заметные голубые прожилки — сложное плетение изменяло структуру самого материала, которая станет проводником.

Ювелирная работа, сравнимая с попыткой вырезать фреску на яичной скорлупе, не треснув её.

Мир снова сузился до пределов пещеры, до пульсации камня и холодного сияния источника. Наверное, с меня уже пот градом катился, но он быстро смешивался с водой, приятно охлаждая лицо.

И вот, наконец, все замкнулось в единый контур. Все готово. Я ощутил лёгкую вибрацию под ногами, едва уловимый гул в ушах от магического истощения. Однако она пока была неактивной — просто сложная, саморегулирующаяся клетка для дикого зверя, которой была сила источника.

Теперь настал самый опасный момент. Активация.

Еще десяток раз проверив каждый узел и поток, я выдохнул, вытащил кинжал и лихо полоснул по ладони. И, не давая крови раствориться в озерной воде, быстро направил рубиновые капли на поверхность источника.

Едва они соприкоснулись, мир взорвался светом.

Но не слепящим, сокрушительным взрывом, а мягкой, пульсирующей вспышкой, которая заполнила пещеру холодным, голубым сиянием. Эта магическая волна окутала источник, а замет пошла дальше по стенам, полу и потолку, вновь проявляя символы атарангов.

На мгновение мне показалось, что они изменились, но они мелькнули всего на долю мгновения, так что я не успел все прочитать.

Через минуту вся пещера ожила. Все вокруг меня засветилось слабым, неровным светом, похожим на блеск далеких звезд. Даже пол под ногами стал почти живым. Я всем телом это ощутил, даже не переходя на магическое чутье. Просто знал.

Источник тоже изменился. Теперь он не был тусклым, а медленно пульсировал чистым, синим светом. Я прекрасно ощущал идущую от него мощь, но все равно плеснул в него немного силы. Правда, единой, а не стихийной. Самое удивительное, что моя магия аккуратно обошла артефакт и повисла рыжим облаком вокруг него. Источник не взял ни капли.

Сообразив, я поделился с ним правильной силой. Она послушно втянулась в поверхность в такт пульсации.

И я залил еще. До самых краев артефакта, но не до дна самого себя. А потом застыл, ожидая реакции. Я не мог точно знать, сколько ему нужно было для полноценной работы, поэтому просто решил выждать.

Результат не заставил себя ждать.

Очень скоро в самом центре сферы появился темно-синий всполох. Потом еще один, и еще.

Постепенно цвет выравнивался. Следом потекла и преобразованная стихийная магия. Некоторое время я смотрел на упорядоченные потоки силы, которая наполняла всю пещеру и уходила наверх, на поверхность, не задевая при этом жизнь русалов.

Меж тем давление в ушах исчезло, гул стих, сменившись едва различимым, мелодичным звоном.

Я улыбнулся. И вот тогда у меня отлегло от сердца. Я все сделал правильно, источник восстановлен!

Сюда теперь не доберется ни один старик, ни случайный путник, которые могут разрушить или повредить структуру. Даже если случится землетрясение не беда, пещера надежно укреплена на долгие века.

Думаю, что даже русам сюда не добраться. А атаранги сюда не сунутся. Они же не любят воду. Хотя, как они тогда здесь все сделали?

Впрочем, это не та загадка, над которой я сейчас хочу ломать голову. Моя работа здесь закончена, поэтому можно было с легкой душой возвращаться на берег. Интересно, что там изменилось? И к русалам загляну. Да, это нужно сделать в первую очередь.

Я отплыл от источника, продолжая рассматривать синие всполохи. В воде двигаться стало в разы сложнее, одежда-то промокла! Пришлось несколько минут потратить на новые заклинания, заодно обновил и дыхание, а то оно почти расплелось.

Потом развернулся к трещине и удивленно застыл посреди зала.

«Твою ж дивизию!» — мелькнуло в голове.

Когда я менял пещеру, то совершенно забыл о том, что из нее был только один выход, который я крепко-накрепко заделал своей силой.

И сам себя загнал в ловушку. Гениально.