Изначальный узор

Глава 8

Мысли ворочались в голове, мешая уснуть. По словам Торви, это было что-то новенькое. Глобальное задание, делящее игроков на два принципиально противоположных лагеря. Белое или черное, без оттенков и вариантов. Он взял паузу на подумать, а я, передав караул, забрался к себе в палатку и попытался заснуть.

Из беспокойного сна, куда я провалился усилием воли, меня вывел писк дроида разведчика. Глянув в интерфейс, я как ужаленный вскочил на ноги и выбежал из палатки.

— Подъем… у нас гости. — зашипел я, пиная спящих.

Подготовка у отряда была что надо. Через тридцать секунд все уже стояли в боевой готовности.

— С юга активность. Быстро приближаются к нам. Дистанция километр.

Краткость сестра таланта. Получив быстрое подтверждение всех членов группы, мы приняли боевое построение полукругом, прячась в тени деревьев у противоположного от приближающихся края поляны. Рассвет был близко и утреннее свечение неба уже позволяло хоть что-то разглядеть дальше свое носа. На другом конце поляны внезапно раздался треск веток и монструозное тело зверя буквально вывалилось из-за деревьев. Огромный тигр длинною метра в три стоял и смотрел в нашу сторону.

— Отставить атаку! — закричал я скорее на инстинктах, чем что-либо соображая.

Красота животного просто поражала. Он сделал пару прыжков по направлению к нам, но внезапно лапы у него подогнулись, и он рухнул на землю. Хорошо, что я успел бросить идентификацию.

Зверь одаренный: 24 уровень.

Быстрый взгляд на экран дроида показал несколько теней, мелькающих между деревьями и приближающихся в нашу сторону.

— Минута до контакта. — отправил я сообщение в коммуникатор.

Фобос и Деймос заняли свои позиции. Ровно через минуту два наездника выскочили из-за деревьев и остановились возле тигра.

— Огонь! — заревел я, одновременно отдавая приказ дроидам.

Даже без идентификации было понятно, что перед нами порождения скверны. Уродливые огромные ящерицы, выполняющие роль ездовых животных, и не менее чудесатые наездники. Держа в руках странное оружие, похожее на гарпуны, карлики ловко восседали на своих ящерицах.

В следующую секунду наездников вместе с ящерами буквально разорвало. Выстрелы моих дроидов слились с болидами Мелиссы и магией мага земли. Очень впечатлил мужичок, надо сказать. Земля под одним из ящеров вздыбилась, превратившись в каменные копья, пронзившие его насквозь. Наступившая полная тишина превратила видимую картину в бред больного художника. Огромный тигр лежал почти на середине поляны. Позади него четыре искромсанных тела, не успевших даже пикнуть. Нервы были взведены до предела. Вглядываясь в картинку с дроида, я судорожно искал тени. Я помню их было гораздо больше. Но тщетно.

— Шеф, четверо наездников затаились метрах в двухстах на той стороне поляны. Еще трое-четверо обходят справа.

Получив сигнал от нашего теневика, я удивился и одновременно обрадовался. Интересно, как он их так вычислил. А вот к следующему вопросу я не был готов.

— Шеф, что делать? Идти за теми, кто пошел в обход или этих контролить?

Блин, принимать решения только за себя гораздо сподручнее.

— Скинь примерное положение тех, кто в засаде и давай за теми, что ушли в обход.

Тут же в коммуникатор поступили нужные координаты. Я их перекинул на системную карту и послал туда дроида. Визуальное наблюдение не дало никаких результатов

— Я их не вижу.

— Вик, это охотники, у них есть способы для маскировки. Что-то вроде теневого кокона. При движении работает гораздо хуже. Так… мои остановились… начали сближение.

Воздух на другом конце поляны дрогнул, и я тут же выстрелил дроидом. Никакого эффекта. Показалось?

— У нас гости в инвизе. — отправил я сообщение в группу. — Действуем по обстановке.

Внезапно волна теплой энергии прошла сквозь меня со спины. Реальность смазалась, создавая эффект брошенного в воду камня. Две фигуры возникли словно из ниоткуда метрах в двадцати от нас. Такие же уродливые карлики, как и их убитые собратья. Осознав потерю маскировки один из них издал противный гортанный клич и бросился в мою сторону. Второй молча устремился по направлению к Мелиссе.

Неужели чувствуют нас? Несмотря на неказистый вид, скорость карликов была потрясающей. Я успел только вытащить клинок, а он уже прыгал на меня, метя гарпуном в голову. На инстинктах я прыгнул в сторону, активировав свойства оружия. Молния сорвалась с кончика клинка и перекинулась на недомерка. Я, конечно, думал, что убойная сила должна быть велика, но такое! Дымящийся обожжённый труп упал мне под ноги без малейших признаков жизни. Тварь!

Мелисса!!! Я вскочил и бросился в ее сторону, но тут страшный удар опрокинул меня на землю. Звуки пропали, погрузив меня в безмолвие. Я пытался что-то крикнуть, но не слышал своего голоса. Ловя воздух ртом, старался восстановить контроль над ситуацией. Зрение скачками возвращалось к привычным ощущениям. Что это было?

Тут же важность ответа на этот вопрос отошла на задний план. Показавшись из-за деревьев, трое карликов вышли на поляну и не спеша приближались ко мне. Вслед за ними нарисовался искаженный, внешность которого напоминала шамана какой-нибудь африканской страны из далекого прошлого. Увешанный костяными амулетами, в странном головном уборе, напоминающем череп диковинного животного, он держал в руках резной посох, который светился голубым пламенем.

Веселая компания шла к нам ничуть не скрываясь. Я оглянулся в сторону, где был мой отряд. Мелисса лежала, не подавая признаков жизни рядом с магом земли и Ахметом, видимо все-таки успевшего в последний момент припечатать второго нападающего. Где остальные? Я быстро глянул в интерфейсе статус Мелиссы — жива! На большее времени не было.

Я с трудом поднялся на ноги и почувствовал, как кровообращение приходит в норму. Сделал пару шагов вперед на встречу приближающейся четверке, параллельно открывая интерфейс дроидов. Серый статус неисправности подсказывал мне, что дело вообще дрянь. Раз пошла такая пьянка — повторим тактику камикадзе.

На всякий случай кинул сообщение в канал группы «ассист по мне», и устремился к уродцам. Они немного приостановились и в защитной позиции продолжали медленно сближаться. Осторожные сволочи. Когда до ближайшего оставалась метров двадцать, крайний справа карлик охнул и грузно осел на землю. Из шеи у него торчал дротик. Молодчина, Ким! Это на секунду выбило из колеи остальных. Пора.

Активировав ускорение, я бросился вперед. Реакция карликов была потрясающей, но не для меня в этом состоянии. Удар гарпуном первого из них я пропустил, слегка отклонив тело и в ту же секунду клинок вошёл ему в шею.

Плохая идея на такой скорости наносить колющие удары. Инерция не позволяла вытащить клинок и я, отпустив его из рук, упал в боковой перекат пропуская над собой удар второго карлика. Краем глаза я заметил свечение, начинающее разгораться вокруг шамана. Не обращая внимания на оказавшего за спиной гарпунщика, бросился к шаману. Он уже воздел руки, явно готовя что-то нехорошее. Я не успевал. В интерфейсе внезапно подсветилась иконка ментального удара, видимо расстояние сократилось до нужного. Его я берег на последний случай, выложив на боевую панель быстрого доступа, наряду с ускорением и ударом молнии.

Активировать. Меня замутило от резкого расхода энергии. Визуального эффекта не было, но я почувствовал, как мощный импульс устремился к шаману. Его согнуло и он, раскинув руки, упал и выронив посох. Стойкая скотина. На гнущихся руках он пытался подняться, напоминая меня пару минут назад. Ну уж нет приятель. За те две секунды, что я добежал до него под ускорением, я успел выхватить новый клинок из инвентаря и на полном ходу опустил его на голову искаженного. На всякий случай тут же прыгнул в сторону, помня об оставленном позади противнике. Но это было лишнее. Он лежал в луже своей крови с дротиком в голове далеко позади. Ускорение ещё действовало, и я судорожно сканировал местность на предмет новой опасности, но было тихо.

Ткнув ногой шамана, я убедился, что парень больше не доставит нам неприятностей. Череп почти развалился напополам от моего удара. Заметив движение справа, напрягся, но это был наш разведчик. Он медленно подошел к карликам вынимая из них свои дротики. Уважение к молчаливому компаньону сильно возросло после сегодняшней стычки. Я побежал к Мелиссе и остальным. Они лежали без сознания, но никаких повреждений я не заметил.

— Как они? — спросил подошедший Ким.

— Не знаю. Нас чем-то припечатало. Похоже на какой-то оглушающий удар по площади.

— Моя вина. — насупился разведчик. — Не разглядел мага. Его надо было первым делом выносить. Сильная сволочь. Он видимо в инвизе прятал всех и ментальный молот, похоже тоже его работа.

Я вспомнил свои ощущение. Как будто дубиной по голове. Но повреждений на физическом уровне не было. Ментальный молот говоришь. Очень похоже. Я вздрогнул. Татуировочка похоже спасла ситуацию, позволив мне быстро оклематься после удара. Ненавижу ментальных магов. И шаманов вместе с ними.

Вызвав дроида лекаря, я по очереди обошёл лежавших товарищей. Первым очухался Ахмет.

— Вот срань! — он сел, держась руками за голову. — Где эта скотина?

— Не волнуйся, у него точно уже голова болеть не будет уже.

Ахмет улыбнулся — вот же неугомонный парень и, вскочив на ноги, побежал за деревья. Через минуту вышел обратно, неся бесчувственных сестер. Перезарядив дроида, я вернулся к роли техноманта-лекаря. Вот мы оказывается какие полезные. И по голове вдарить можем и ее же подлечить. Тем временем раздался вздох, и Мелисса открыла глаза, в которых была паника.

Бросившись к ней, я начал болтать что-то про то, что все хорошо и прекрасно, а боль сейчас пройдет. Из головы совершенно выпало, что она не может умереть окончательно, заставляя меня переживать. Она прижалась ко мне на секунду, но затем резко отпрянула, понимая, что вокруг полно народу.

— Как ты? — избитая фраза, но лучше у меня не нашлось.

— Бывало и лучше.

Посмотрев на нее внимательно, я понял, что ей ничего не угрожает, впрочем, как и остальным. Ладно, надо разобраться с трофеями. Я быстро пробежал по карликам собрав с них эссенции ловкости. Все около десятого уровня. Дойдя до шамана, я первым делом подобрал его посох и бросил идентификацию.

Артефакт: Бич разума.

Свойства:

Заклинание: молот разума. Наносит 400 повреждений ментальным уроном. Оглушение. Площадь поражения — 500 квадратных метров. Перезарядка — 1 час. Требования: 50 интеллекта, 20 восприятия.

Ультимативная штука. Я догадался, что моя защита свела почти на нет эффект заклинания, а разведчика просто не было в радиусе поражения. А вот остальным досталось. Еще раз похвалив себя за выбор татуировки, я собрал трофей с тела шамана. Им оказалась сфера иллюзий 20 уровня.

Ничего себе. А парень то неплохо вымахал на казенных харчах. Свежий воздух, все дела. Закончив с ним, я направился к упавшему тигру, одиноко лежащему чуть дальше. Похоже мы наткнулись на странную охоту, которая за ним велась. Память услужливо подогнала образы огромных оскверненных черных зверей, одному из которых удалось завалить даже игрока. Похоже технология у искаженных отработанная.

Разглядывая тело изящного тигра, я поймал себя на мысли, что в первый раз вижу одаренного зверя. Я прислонил руку к мощному торсу и почувствовал еле заметное дыхание. И что с ним прикажете делать. Я обернулся, почувствовав легкие приближающиеся шаги. Мара, одна из сестер подошла и стала рядом со мной.

— Это священный зверь. У нас есть маги, которые приручают таких. Элита сталкеров. На большинство таких зверей почти не действует искажения хаоса. Не было ни одного случая, чтобы они нападали первыми на людей.

Мара словно читала мои мысли, отвечая на не заданные вопросы. Ну тогда будем лечить тебя дружище. Активировав дроида лекаря, я надеялся, что его странный способ лечения подействует и на зверя. Дроид ввел что-то тигру, пискнул и отошел. Не зная, что думать, я просто продолжал ждать.

Через десять минут лапа зверя дернулась. Не знаю, мой дроид помог или просто сам по себе паралич закончился, но зверь начал приходить в себя. На всякий случай я отошел на несколько метров, утащив за собой Мару, обхватив ее за локоть.

Глаза зверя открылись, и я почувствовал на себе его взгляд. Страха не было. Минуту мы молча смотрели друг на друга и внезапно, повинуясь внутреннему импульсу, я подошел к зверю и положил руку ему на загривок. Словно почувствовал, что он не причинит мне вреда. Это знание было таким же ясным, как и солнце на небе. Я почувствовал силу зверя и, как ни странно, какое-то родство с ним. Внезапно зверь встал, каким-то образом сразу очутившись в двух метрах от меня, и продолжал смотреть мне в глаза.

— Не бойся. — пришла эмоция.

— Да я и не боюсь. — ответил я скорее сам себе.

— Благодарю. — сложился следующий каскад образов.

— Да брось, плевое дела. Обращайся, если что.

Наверное, так тихонько сходят с ума, подумал я. Затем тихонько ущипнул себя и мне показалось, что тигр усмехнулся. Точно, именно так и сходят.

Зверь наклонил голову, видимо что-то хотел сказать. Но, наверное, передумал. И слава богу. А то бы мне пришлось искать психотерапевта среди участников группы. Затем одним прыжком оказался в десяти метров от нас и исчез. Ну типа, тоже рады были познакомиться. Посмотрев на Мару, я увидел, как она улыбается. Ну и железные же нервы у этих сталкеров. Продолжая пребывать в некотором смятении, я автоматически подобрал своих дроидов и направился к уже собравшейся группе.

— Ты почему не поставила ментальный щит. — распекал вторую волшебницу Ахмет, сидя скрестив ноги. Выглядело это как разбор полетов после тренировки.

— Да не было причин. Не чувствовала я ментальной активности. Хотела еще раз кастануть снятие покровов. — вяло отбрехивалась Майя.

— В следующий раз, сразу кидай, когда теневиков видишь. У них такие штучки всегда рука об руку идут.

— Да перестань ты. — прервал я Ахмета. — Просто вот что у него было.

Я кинул посох шамана Ахмету на колени. Ахмет уставился на посох и поднял на меня вопросительный взгляд. Ах да, несладко им без системы. Я вкратце повторил описание артефакта. Ахмет улыбнулся и передал посох Майе.

— Держи, тебе должно подойти.

Я смотрел на этих людей и продолжал недоумевать. Пятнадцать минут назад все могли просто погибнуть, даже не дойдя до цели, а сейчас сидят и косточки вальяжно друг другу перемалывают. Тем временем Ахмет поднялся и посмотрел на меня.

— Какие будут указания, шеф.

Да что они заладили со своим шефом.

— Через час выходим на маршрут. Меня пока постарайтесь не беспокоить.

Отряд быстро нашел себе дела, а я засел под дерево и занялся штамповкой сфер. Сложив все компоненты в конструктор татуировок, я подошел к Мелиссе.

— Слушай, одолжи капельку крови?

— Зачем? А… точно… Готовишь приворотное техномантское зелье.

— Мне оно без надобности. Скоро харизма до тридцатки прыгнет, и все дамы будут моими. — я улыбнулся, заметив ее реакцию. — А если честно, то ты почти угадала. Есть идея как защитить тебя немного от подобных вещей, вроде того ментального удара.

Она испытывающее на меня посмотрела, затем без лишних слов достала небольшой кинжал и уколола себе палец.

— Пару минут, дорогая.

Поместив в конструктор ее ДНК я провел, уже ставшую привычной процедуру.

Татуировка. Место нанесения — затылок. Класс- редкий. Ментальная защита владельца — плюс 400 единиц. Свойства: упорство (20 % шанс полностью отразить любое ментальное воздействие)

Неплохо так вышло. Я кивнул Мелиссе и попросил ее открыть интерфейс. Через минуту она начала ощупывать затылок, и я засмеялся.

— Они невидимые. Но ради интереса, я смотрел настройки. Если захочешь, то можешь проявить ее во всей красе.

— Спасибо, не надо…

Я понял, что она продолжает висеть в интерфейсе, изучая изменившиеся параметры.

— А ты только такие можешь делать? — последовал резонный вопрос.

— Нет конечно. Но просто себе залепил такую и решил, что тебе тоже не повредит.

— Залепил он… кто тебя манерам обучал? Залепилка.

Вот она — благодарность. Я тут драгоценные сферы и свою не менее драгоценную душу вкладываю, а в ответ — залепилка. Эх… Выпороть бы тебя хорошо. Ну… чтоб тоже с манерами все в порядке было. Мысль мне понравилась, и я с ней быстро ретировался к остальной группе.

— Выходим. Лошадей оставляем тут.

До начала зоны искажения по нашим данным было не более десяти километров. Отряд без лишней суеты поднялся и приготовился выступать. Ким, не дожидаясь остальных, юркнул вперед. Через пару часов он подал сигнал.

— Пора надевать амулеты.

Все быстро достали амулеты, а Майя сделала неуловимое движение и сквозь меня как будто прошел легких ветерок.

— Меня одной хватает поддерживать нужную регенерацию энергии группе. — сказала она, заметив мой вопросительный взгляд. — Мара на подхвате.

Я кивнул и поспешил к Киму. Разведчик находился на вершине холма, поросшего буйной растительностью. Вид, открывшийся мне с точки наблюдения, шокировал. Я никогда не видел искаженных зон вблизи, хоть и многое слышал о них. Впрочем, как и каждый выживший на земле человек. Даже при свете дня было заметно как изменяется все, чего коснулось невидимое искажение. Трава и кустарники, как будто попали под кисть мрачного художника, который забрал часть цвета с их палитры. Я не чувствовал ничего живого на многие километры вперед. Мертвая пустыня, в глубине которой жило зло.

— Наша цель находиться на вершине холма в северо-западной части города. — прокомментировал Ким. — Семь километров по прямой. Я создам теневой купол, который на тридцать минут скроет нас от посторонних глаз.

Я прикинул по карте расстояние. За это время нам нужно добраться до окраины города, чтобы уйти с открытой местности.

— Ким, это какой по счету рейд для тебя?

Разведчик ухмыльнулся.

— Шестой, шеф.

Я еще раз подумал над тем, каким недюжинным мужеством должен обладать человек, чтобы по доброй воле идти к вратам ада. Даже на таком удалении все живое во мне протестовало двигаться вперед.

— Как ты стал сталкером?

— Это долгая история, шеф. Скажу проще. Когда ты осознаешь, что деньги больше не имеют смысла, приходиться искать новый.

Я молча кивнул. Что-то, а смыслов, чтобы идти туда, у меня тоже было предостаточно.

— Ну давай, включай свою завесу.

Дав сигнал отряду, дождался когда все соберутся, и кивнул Киму. Мир на секунду накрыло прозрачной пеленой и все вернулось в норму.

— Точно работает? — спросил я.

— Мы теряем время, шеф.

Я еще раз кивнул и устремился за Кимом, который рванул вперед. Следующие пол часа мы просто бежали, стараясь не отставать от Кима. Я больше беспокоился о наших магах, для которых получасовой спринт обернулся нелегким испытанием. Добежав до первого дома, они просто упали, жадно глотая воздух ртом. Ким и Ахмет стояли рядом и по их виду было понятно, что они могут еще пяток раз такое спокойно провернуть.

— Пять минут отдыхаем. — скомандовал я, и придвинулся к краю дома.

Пока мы бежали мир незаметно изменился. Был самый разгар дня и туч на небе не было, но казалось, что наступили сумерки. Лик светила стал бледным, смазывая краски мира в однотонную безликую массу. Вот они, настоящие пятьдесят оттенков серого.

Город выглядел мертвым, но я чувствовал, что это не так. Разглядывая из-за угла дома уходящие вниз улицы, я пытался понять, что нас тут ждет. Почувствовав легкое прикосновение к руке, обернулся. Ким стоял рядом и показывал рукой вдаль.

— Видишь храм. Вон там. Нам туда.

Вглядываясь в нужном направлении, я сумел различить очертания огромного строения, стоявшего на холме примерно в четырех кварталах от нас. Почти все дома были двух- трехэтажные и утопали в зелени. Вернее, утопали ранее. Сейчас деревья и кустарники были мертвыми, позабыв почему-то скинуть листья и придавая городу еще более зловещий вид.

Наметив маршрут, по задним дворикам домов, прижимающихся к небольшим скалам, я повернулся к группе.

— Все готовы?

Это, скорее, было для проформы. Все стояли в боевой готовности и ждали сигнала. Скинув намеченный маршрут в коммуникаторы, я также отметил резервные точки сбора. Затем выпустил дроида разведчика, указав ему обычную тактику движения. Надо было что-то сказать, но на ум ничего не приходило.

— Ну… с богом… что ли…