Из глубин

Глава 19 МЕРТВАЯ ВОДА

И снова — привычная вибрация вгрызающейся в породу субтеррины и гул двигателей.

И тягостный разговор не глаза в глаза, а по внутренней связи.

— Таня, пойми ты, наконец, что Киря мертв, — в очередной раз объяснял Гришко в микрофон. Стас и Михеич в переговоры не вмешивались. — Пойми, успокойся и смирись. Он не мог вернуться. А если бы мы задержались еще ненадолго, то подохли бы сами. Мне жаль. Я соболезную…

— Он жив! — судя по голосу из динамика, медик была на грани истерики. — Жив! Жив! Я слышала, он стучался!

— Тебе показалось. — Гришко был непреклонен. Но не был ни правдив, ни убедителен.

— Надо было только открыть люк!

— Он погиб. Стас все видел. Киря даже не смог дойти до туннеля.

Вранье! Стас дернулся. Но…

— Мне жаль, Таня, — полковник уже отключил внутреннюю связь.

«Боевой крот» уходил все ниже и ниже. Они опускались уже долго. Исследовать затопленные подземелья Гришко не стал. Такие подземелья оказались слишком опасными даже для машины из титана.

«Крот» пробил стенку туннеля и нырнул в земные недра, заваливая за собой проход. Светящаяся вода и опасный туман остались где-то наверху. Далеко наверху. Высоко… Опасность миновала. Для них, не для Кири.

Гришко бросил своего начохра.

— Киря был снаружи, — сказал Стас в затылок полковнику.

— Ты говорил, что снаружи был не только он, — парировал Гришко.

Стаса передернуло от неприятного воспоминания. Да, он говорил.

Говорил, что видел и что чувствовал. А видел и чувствовал Стас, как густая и едкая, похожая на туман, субстанция, приползшая откуда-то из глубин затопленного туннеля, разъедала обшивку субтеррины. Это ощущалось так, будто клубящаяся матовая муть растворяла его собственную кожу. Особое чувство, роднившее Стаса с субтерриной, — не такое уж и безобидное.

— Киря кричал. — Стас не мог забыть тот крик начохра, он до сих пор звенел у него в ушах. — Кричал нам… Мне… Кричал, что мы в Нижнем Новгороде.

— Значит, навигация не подвела, — холодно отозвался Гришко.

— Кричал про какой-то схрон.

— Нас самих там чуть не похоронили. В боевом отсеке нарушилась герметизация.

Герметизация нарушилась и в отсеке связи. Но там броню пробили кумулятивные гранаты, а в боевом — даже не понятно, что.

— Если бы не внутренняя перегородка…

— Киря во всем винил меня, — сказал Стас.

Гришко пожал плечами. Многозначительный жест. За таким может скрываться все что угодно. Например: «Мы все виним тебя». Или: «Тебя можно винить во многом». А еще: «На тебя всегда можно переложить любую вину, и это очень удобно».

— Мы могли его спасти.

— Ты сам в это веришь? — покосился на него полковник.

Стас промолчал.

— Не-е, с Танькой мне все понятно. Но ты-то чего так распереживался из-за Кири? Вы, вроде бы, не успели подружиться. Или я что-то упустил?

— Я переживаю не из-за него, — насупился Стас. — А из-за того, что, умирая, он думал, будто его убиваю я.

— Не важно, что он думал. Важно, что мы живы.

«А это действительно так важно?» — Стас молча отвернулся.

— Если бы мы впустили Кирю, то впустили бы и все остальное, разве не так, Стас?

Так. Все было бы именно так.

— Пусть о Кире теперь позаботится та баба с ведрами. А нам нужно заботиться о себе.

Стас снова промолчал.

Разговаривая с полковником, он отвлекся и не пользовался особым зрением. Поэтому и не заметил, как…

Порода закончилась.

«Крот» врубился буром в ничто.

— Стоп машина! — приказал Гришко.

Поздно.

Субтеррина по инерции продолжила свое движение и с уже выключенным буром провалилась в пустоту. Клюнула носом. Стаса бросило на пульт управления, как тогда, в грязевом водопаде у подземного дворца Эрлик-хана. Он едва успел вцепиться в кресло полковника.

Пустота, недолгое падение. Удар. Толчок. Болтанка. Зрение… особое зрение запоздало «включилось».

Беспомощный «Боевой крот» выравнивался, слабо покачиваясь на…

— Вода? — догадался Гришко. — Опять вода?

Стас кивнул.

Да, это была вода. Но не так, как там, в затопленном Нижегородском туннеле. Много воды. Море воды. И эта вода не светилась.

— Обычная вода, — сказал Стас.

— А туман? — спросил Гришко. — Здесь есть ТОТ туман?

— Нет, — ответил Стас.

ТОГО тумана здесь не было. Ни ТОГО, ни какого-нибудь другого. Только вода. Море воды.

Конечно, «Крот» не утонул. Субтеррина могла передвигаться не только под землей, но и по воде тоже. Как, впрочем, и под водой.

Стас внимательно осмотрелся, благо, особое зрение позволяло.

Он заметил несколько больших пещер-проток, которые, по всей видимости, питали водоем. Сверху нависали обросшие сталактитами своды подземной «линзы». Кое-где массивные неровные колонны опускались до водной глади и уходили ниже, возможно, до самого дна, а из-под воды, наоборот, поднимались, подпирая потолок, причудливые арки и островки. «Берегов» как таковых видно не было. Дна — тоже. Об истинных размерах затопленной подземной залы можно было только догадываться. Хотя, скорее всего, это было множество соединенных друг с другом зал.

Обостренный особый слух Стаса улавливал эхо далекой капели. И больше — никаких звуков.

На гладкой поверхности не было волнения, если не считать расходящихся по воде кругов от «крота». Но что таится в глубине?

А там могло затаиться всякое. После того, что им пришлось пережить под землей, подземные воды тоже не сулили ничего хорошего. Но…

— Нужно двигаться дальше. — Гришко склонился над навигационными приборами. — Туда…

Полковник указал рукой направление.

— По воде? — спросил Стас.

— А есть другие варианты?

Стас покачал головой. Других вариантов здесь не было.

Гришко склонился к микрофону внутренней связи.

— Михеич, подключай гребной винт, — распорядился он.

Сзади, в районе кормы, что-то взвыло и лязгнуло. Между лап толчковых домкратов выдвигался широколопастный винт.

— Готово, — доложил Михеич.

— Малый вперед, — приказал Гришко. — Самый малый.

«Боевой крот» поплыл. Медленно и осторожно.

— Ну? — Гришко снова повернулся к Стасу. — Что?

— Ничего, — ответил он, осматривая пространство вокруг субтеррины и под ней. — Пока ничего.

— Полный вперед! — распорядился полковник.

Движение машины ускорилось.

Гришко вновь повернулся к Стасу:

— Следи, чтобы ни на что не наткнулись.

Стас кивнул. Пока натыкаться было не на что. Пока вокруг была только вода да редкие островки, подпиравшие своды. Огибать эти препятствия не составляло большого труда.

Субтеррина рассекала воду буром с выключенными фрезами, оставляя позади небольшой фарватерный след. Движители работали негромко, но отраженное от воды и сводов эхо многократно усиливало шум.

Плыли довольно долго. И что удивительно — без приключений. В этих подземных водах, казалось, вообще не водилось ни тварей, ни демонов.

Неподвижную гору, возвышающуюся над поверхностью воды, Стас принял за еще один поднявшийся со дна остров. И лишь когда «крот» подплыл ближе, стало ясно: никакая это не гора и не остров.

ЭТО плавало на воде, ЭТО было покрыто не валунами, как вначале показалось Стасу, а бугристыми наростами и огромными бородавками. И ЭТО имело щупальца — совсем маленькие и огромные, ненамного меньше червя-кишки Олгой-хорхоя. Много щупалец. Притопленные гибкие конечности, усеянные присосками, колыхались под водой, словно распущенные космы.

И в ЭТО запросто могло поместиться несколько «кротов».

Вот и объяснение той тишины и спокойствия, которые царят в здешних водах! Просто еще один монстр терпеливо поджидает добычу. Все, кто знает о нем, давно убрались подальше, а кто не знает — обречены.

— Назад! — закричал Стас, еще на что-то надеясь. — Назад! Быстро!

— Полный назад! — приказал Гришко в коммуникатор. Судя по голосу, полковник был напуган неожиданной реакцией Стаса не меньше, чем сам Стас видом чудовища. Во всяком случае, тратить время на расспросы Гришко не стал.

Гребной винт за кормой взвыл, однако тяжелый «крот», уже набравший изрядную скорость, не смог сразу изменить направление движения. Субтеррина, замедляясь, все же проплыла по инерции еще пару десятков метров и…

То ли это вода, взбаламученная винтом, притянула конец ближайшего щупальца, то ли чудовище само заинтересовалось добычей. Скорее, второе. Так или иначе, но контакт произошел. Их уже не могли не заметить.

«Бум!» — ударило снизу, справа.

Как бревном.

Спасительного отзвука шаманского бубна не последовало. А значит, некому сейчас будет давать советы и уводить «крота». Колдуны не приходят на помощь к тем, кто их гонит.

«Всё! — подумал Стас. — Конец!»

И ошибся.

Щупальце, стукнувшее в субтеррину, не впилось в титановую обшивку мощными присосками, не захватило жертву, не потащило «крота» под воду или в пасть горы-монстра.

Оно просто отплыло в сторону.

Точно: как бревно.

Огромная тварь даже не шевельнулась.

«Крот» попятился назад, набирая скорость, и его по-прежнему никто не пытался поймать.

— Стой-стой-стой! — закричал полковнику Стас.

— Что? — удивленно глянул на него тот. — Мы на что-то наткнулись?

— На кого-то, — поправил Стас. — Но… В общем, похоже, этот кто-то сдох.

Стас давал указания. Гришко правил субтерриной. Движители работали на минимальной мощности.

Они плыли мимо издохшей твари, стараясь не зацепить гребным винтом безжизненные щупальца. Крались осторожно, как кружащие вокруг трупа падальщики, не уверенные до конца, что добыча мертва.

Но это чудовище было мертво, вне всякого сомнения.

Вблизи Стас разглядел, как огромная разбухшая туша сочится целыми водопадами омерзительного гноя из лопнувших нарывов и волдырей. Неподвижная вода вокруг мертвого монстра была вязкой и липкой. Кое-где плавали куски отвалившейся шкуры и плоти. Какая-то гадость липла к бортам и винту.

Стас только качал головой и брезгливо морщился.

— Теряем скорость, — сообщил Михеич.

— Знаю. — Гришко, следивший за показаниями приборов, повернулся к Стасу: — Что скажешь?

— Что мы плывем мимо разлагающейся дохлятины.

А что еще можно сказать?

— А если подробнее? — нахмурился полковник. — Что там, снаружи?

— Тварь. Большая и мертвая. Уже разваливается на куски. Кое-что из них, кстати, наматывается на наш винт.

— Это мутант?

— Не знаю.

— Так узнай у своего Колдуна.

— Колдуна здесь нет, — сухо сказал Стас.

Гришко внимательно посмотрел на него.

— Означает ли это, что нет опасности?

«Это означает, что я послал его куда подальше!» — подумал Стас.

— Не знаю.

— Как выглядит тварь? — никак не успокаивался полковник.

— Кусок тухлого мяса с щупальцами.

— Каракатица, что ли? — предположил Гришко. — Кальмар?

Стас пожал плечами. Он имел весьма смутное представление о каракатицах и кальмарах. У них в «Аиде» такие не водились. В «аидовских» окрестностях — тоже.

— Очень большой кусок тухлого мяса с очень длинными щупальцами, — уточнил Стас.

— Может, кракен? — прохрипел голосом Михеича динамик на панели управления.

Связь была включена, и помощник полковника слышал их разговор.

— Что за кракен? — нахмурился Гришко.

— Была такая мифическая тварь.

«Познания, однако, у старика!» — удивился Стас.

— Мифическая? — фыркнул Гришко. — Ты у нас теперь за Колдуна, да, Михеич? Сказки будешь рассказывать?

— Если то, что видит Стас, стучится нам щупальцами в борт и липнет на винт — это уже не сказки.

Как вскоре выяснилось, это было хуже, чем самая страшная сказка. Гора тухлого мяса с щупальцами оказалась не единственной падалью, плавающей в подземных водах.

За «кракеном» появились «островки» поменьше, но зато в каком количестве…

И в каком виде!

Проклятое особое зрение! Стас в ужасе смотрел на разбухшие и лопнувшие тела, на раздутые белесые брюха, вздымавшиеся над водой, на сочащиеся гноем зубастые пасти и уродливые морды невиданных тварей, на распластанные по водной поверхности и колышущиеся под ней хвосты, щупальца и клешни, на оторвавшиеся и плавающие сами по себе конечности и ошметки слезшей плоти, на растекающиеся по воде пятна густой липкой слизи.

— Что там? — Гришко не мог наблюдать всего этого, но его встревожило выражение на лице Стаса.

— Плавучее кладбище мутантов, — сглотнув, ответил Стас. — Или демонов.

Колдун бы сказал точнее, но Колдуна сейчас рядом нет.

Интересно, что здесь произошло? Или им лучше этого не знать?

— Кладбище мутантов? И что их убило?

— Понятия не имею. Может, вода, может, воздух.

Колдун бы сказал точнее…

— Повернуть назад? — Стас взглянул на Гришко.

Полковник сверился с навигационной аппаратурой, покачал головой:

— Нам нужно вперед, Стас. Прямо…

— Ну, совсем прямо точно не получится, — вздохнул Стас. — Сейчас нужно свернуть вправо, а то врежемся.

Гришко повернул.

Они обогнули гигантскую двухвостую мокрицу размером с «Боевого крота». Мерзкое зрелище. На сочленениях мертвой туши что-то пузырилось. Над разбухшим выгнутым брюхом торчали скрюченные лапки. Похожий на длинный шланг ус мертвой твари безжизненно скользнул по корме и все-таки попал под винт. Вращающиеся лопасти вырвали ус с корнем. Тварь колыхнулась и начала медленно разворачиваться. Хитиновый панцирь скрежетнул по титановой броне, оставив на ней слизистый след. Стас брезгливо дернулся, будто мазнули по его коже. Ничего не поделаешь: издержки обострившихся особых чувств…

— Теперь влево, — приказал он, с трудом преодолевая отвращение.

Субтеррина повернула налево.

— Вправо.

И — направо.

«Кроту» приходилось лавировать между большими и малыми тушами, но чем дальше они заплывали, тем больше вокруг становилось мертвечины.

Не прошло и получаса, а падаль уже лежала на воде сплошной массой — полуразложившейся, булькающей, вязкой и липкой, образуя еще более плотную и неподатливую субстанцию, чем грязь, в которой копошился Ящер.

Подземлодка шла сквозь нее, как ледокол, но густой мертвый «бульон» не раскалывался надолго. Пробитый слой падали вновь смыкался за кормой, как болотная ряска.

О брюхо «крота» что-то шуршало, скрежетало и постукивало снизу: там тоже было полно дохлятины.

Гришко велел увеличить мощность гребного винта до максимума. Пока это помогало, но продираться сквозь слипшуюся мертвечину становилось все труднее. Потревоженная субтерриной, она лениво колыхалась, как толстое одеяло, и норовила навеки «укутать» собой «крота» вместе с экипажем.

Попробовали включить бур и шнек, однако здесь от них было мало проку: не та среда. Фрезы разносили мертвую плоть в клочья и поднимали фонтаны гнойной жижи, а края шнека вспучивали воду и терзали плавающие в ней останки, но вбуриться в вязкую массу субтеррина не могла. Между тем гребной винт уже не справлялся с возложенной на него задачей.

— Скорость падает, — доложил Михеич, — напряжение на винт растет. Слышь, полковник, так нельзя, етить! У нас на лопастях уже куча всякой дряни налипла. Если винт полетит, «крот» застрянет здесь надолго.

В какой-то момент Стасу показалось, что Гришко отдаст команду двигаться назад. Это было бы глупо: они уже забрались слишком далеко, и сзади было то же, что впереди. К тому же, чтобы дать задний ход, придется сбросить даже ту небольшую скорость, которую они еще сохраняли. А вот удастся ли разогнаться снова в этом болоте из мертвечины — большой вопрос.

Выход был только один. Рискованный, но…

— Стоп машина, — хмуро приказал Гришко. — Приготовиться к погружению.

Натужный гул работающего на пределе винта стих. Скорость упала. Плотная вязкая масса погасила инерцию. Они остановились.

— Внизу вообще-то тоже полно падали, — напомнил Михеич.

— Попробуем пробиться. Надо нырять.

— А вынырнуть-то потом из этого дерьма сумеем? — задал Михеич вполне закономерный вопрос.

— Должно же это дерьмо когда-нибудь кончиться? — ответил Гришко.

— А хрен его знает! — вздохнул Михеич. И неохотно добавил: — Ладно, к погружению готов.

— Таня? — позвал Гришко молчавшего все это время медика. — Ты как?

— Готова, — тусклым голосом ответила она. Таня только-только начала приходить в себя после смерти Кири.

— Погоди-ка. — Стас остановил полковника.

Ему показалось или… Вон там, впереди. Он напряженно вглядывался особым зрением сквозь титановую обшивку.

— Отставить погружение! — среагировал Гришко. — В чем дело, Стас?

Точно, так и есть. Не показалось.

Стас улыбнулся:

— Вода! Вижу чистую воду.

Прямая широкая полоска рассекала неподвижный слой мертвечины. Странно, что дохлятина ее не затянула. Течение там сильное, что ли? Впрочем, неважно, только бы туда добраться!

— Где вода? — встрепенулся Гришко. — Далеко?

— Не очень. Прямо по курсу.

— Вперед! — распорядился Гришко. — Слышишь, Михеич, полный вперед! Винт — на максимальную.

— Да он же…

— На максимальную, я сказал! Выдержит.

— Есть на максимальную, — неохотно сдался Михеич.

За кормой снова надсадно взвыло. «Крот» тяжело сдвинулся с места. По бортам и днищу зашуршала падаль.

Дотянуть бы, только бы дотянуть!

Они не доплыли. «Крот» дернулся и остановился, уткнувшись бесполезным буром в мертвую массу. Корму ощутимо тряхнуло и… И все. Тишина.

«Увязли — пронеслось в голове у Стаса. — Застряли. Обидно-то как!»

— Винт вырубился, — прохрипел в динамике внутренней связи усталый голос Михеича. — Перегруз. Я предупреждал.

— И навигация накрылась, — полковник качнул головой. — Ох, чувствую, не к добру это.

Стас тоже усвоил: когда навигация взбрыкивает — это верный признак приближающихся неприятностей.

— Михеич, центр тяжести на нос, — велел Гришко. — Поднять винт.

Пол под ногами накренился. Морда «крота», увенчанная буровыми фрезами, ушла под воду. Корма приподнялась.

Гребной винт выглядел ужасно. Собственно, винта как такового даже не было видно: на лопасти намотался огромный ком разлагающихся ошметков плоти, оторванных конечностей, хвостов и раздувшихся потрохов. Определить, каким тварям все это принадлежало раньше, не представлялось возможным.

Омерзительная картина. «Иногда особое зрение начинает напрягать», — подумал Стас. И, между прочим, уже не в первый раз промелькнула такая мыслишка.

— Нужно выбираться наружу и чистить винт, — распорядился полковник.

Интересно, кто пойдет, а кто останется?

— От меня там толку мало. — Гришко глянул на больную ногу. — А работы будет много. Короче… Полковник склонился к коммуникатору: — Переключаю все системы на свой пульт. Михеич, вырубай панель.

— Ну, вырубил, — недовольно доложил Михеич. — И чего?

— Я остаюсь, остальные — на выход. Займитесь винтом.

— Я тоже? — уточнила Таня.

— Ты тоже. У нас равноправие. Михеич, ты — за главного. А ты, Стас, как выйдешь — смотри в оба. Если почувствуешь что — сразу гони всех обратно. Да, и еще… Что там, за бортом, с кислородом, я не знаю. Почему твари передохли — тоже непонятно. Может, траванулись чем-нибудь. А обычный противогаз не от всякой гадости защитит…

— Во-во! — подхватил Михеич. — И падали снаружи столько, что, наверное, в противогазе задохнуться можно.

— Поэтому возьмете ребризеры, — закончил полковник.

— Что? — не понял Стас.

— ИДА, — вздохнул Гришко. — Изолирующие дыхательные аппараты. На борту есть с полдюжины исправных. По паре каждого размера. Михеич, поможешь Стасу разобраться. Он раньше только обычную резину носил.

— Помогу-помогу, — без энтузиазма проворчал Михеич.

— Оружие тоже прихватите. «Укороты» возьмите какие-нибудь. Так, чтоб было, на всякий случай.

В фонарном свете (не все ведь могут похвастаться особым зрением) заваленная мертвечиной вода выглядела еще отвратнее. Слабенькие, в общем-то, диодные налобные фонарики, закрепленные на ребризерных масках, здесь, в кромешной тьме, горели как прожекторы. Вернее, Стасу казалось, что они горят излишне ярко, освещая неприглядную картину во всех подробностях.

Толстый слой плавучей дохлятины словно бы жил своей посмертной жизнью. В месиве слипшихся разлагающихся останков что-то булькало, пузырилось, шипело и едва заметно колыхалось, однако реальной опасности Стас пока не видел и не ощущал.

Субтеррина, увязшая в мертвечине, больше не тревожила воду. Вокруг не было видно никакого движения. Разве что по полоске чистой воды в их сторону медленно дрейфовала какая-то бесформенная плавучая глыба, похожая одновременно на черный айсберг и на большой кусок пемзы. Но не настолько большой, впрочем, чтобы создать проблемы «Боевому кроту» и его экипажу.

Стас еще издали различил глыбу особым зрением. Свет фонариков до нее пока не доставал. Странная, конечно, штука, но не более того. Не страшная, во всяком случае. Не страшнее, чем всё вокруг. Никакой угрозы этот плавучий кусок не внушал, и жизни в нем не чувствовалось. Скорее всего, что-то оторвалось от какой-то сдохшей твари и попало в течение на чистой протоке.

Три человеческие фигуры по бортовым желобам на помятой, исцарапанной и покрытой противной слизью титановой броне продвигались к задранной вверх корме — туда, где уродливым наростом громоздился облепленный падалью гребной винт. У каждого на плече висел компактный укороченный «калаш» со складным прикладом, а в руках был нехитрый инструмент. У Михеича — портативная электропила, у Стаса и Тани — ножницы с длинными рукоятками и мощными клешнями, которыми запросто можно перекусывать тросы и кабели.

Стас, непривычный к изолирующим дыхательным аппаратам, чувствовал себя в противогазе новой конструкции не очень уверенно. Он шел осторожно, старался не свалиться с «крота» в вязкую топкую массу: из такого болота можно ведь и не выбраться. Еще он очень боялся повредить сумку с регенеративным патроном ребризера. Гришко прав: вряд ли атмосфера из газов, скопившихся над поверхностью подземного моря с разлагающимися трупами, пригодна для дыхания.

— Спускайтесь на домкратные лапы, — послышался голос Михеича. — Только аккуратнее.

Переговорное устройство, которым был снабжен каждый ребризер, искажало голос еще сильнее, чем динамик внутренней связи.

Они добрались до домкратных рычагов-толкачей. Здесь все было облеплено какой-то склизкой дрянью, омерзительной на ощупь даже через толстые перчатки. Домкраты и винт словно опутывала сеть водорослей. Под огромным комом мертвечины нельзя было различить широких лопастей. Немудрено, что винт не крутится. К воде свисали клочья плоти и мерзопакостные соплевидные нити.

Да уж, чем ближе, тем хуже. Стаса чуть не вырвало прямо в противогаз. Удержался, наверное, только из-за страха захлебнуться в рвотных массах.

Они постарались закончить неприятную работу как можно скорее. По очереди светили и помогали друг другу. Стараясь не повредить лопасти, искромсали намотанные на винт органические останки, сбросили в воду.

Срезали не все, конечно. Только то, до чего смогли дотянуться. В защитный стакан под винтом тоже набилось немало гадости, но убрать ее оттуда без полноценного ремонта не представлялось возможным. И все-таки теперь винт должен был крутиться. Теоретически должен был, хотя это еще предстояло проверить.

— Отойти от кормы, — приказал Михеич.

Они отошли, всем телом прижимаясь к титановой обшивке, чтобы не свалиться.

Внешняя связь на субтеррине не работала, а переносные рации не могли пробить корпус «крота», поэтому общаться с Гришко нужно было по-другому.

— Танюха, возьми-ка пилу, пока я ее тут не утопил. — Михеич протянул свой инструмент девушке. Та послушно взяла измазанную слизью электропилу. Вопросительно уставилась на Михеича через окуляры ребризерной маски.

— Теперь дуй к полковнику. Скажешь: пусть по моему сигналу запускает винт. Только на малых оборотах, чтобы нас не стряхнул. А мы посмотрим, как оно тут работает и работает ли вообще.

— По какому сигналу? — уточнила девушка.

Михеич взял у Стаса ножницы. Показал Татьяне.

— Стукну по обшивке два раза — пусть включает винт. Стукну один — пусть сразу выключает. Не перепутай.

— Ясно, я пошла. — Таня была только рада поскорее вернуться в безопасное чрево «крота».

— Только на малых оборотах, на малых! — крикнул Михеич в спину девушки. Та махнула рукой — поняла, мол, — и скрылась в люке.

Михеич выждал немного, дав Тане время добраться до отсека управления и передать информацию Гришко. Затем дважды саданул тяжелыми ножницами по обшивке.

Бум! Бум!

Гулкое эхо прокатилось над покрытой падалью водой.

Отклика от бубна Колдуна не было. Но снаружи гудело еще долго. Внутри Гришко тоже не мог не услышать сигнала.

Услышал.

Подземлодка вздрогнула, завибрировала, колыхнув толстый слой разлагающихся останков. Поднятый над водой винт медленно, с натугой, но все же провернулся. Раз, другой, третий… Потом завертелся легче, быстрее, разбрызгивая то, что еще оставалось на лопастях и под ними.

Михеич ударил ножницами еще раз.

Бум!

Гришко отключил двигатель.

— Сойдет пока. — Михеич вернул инструмент Стасу. — Держи.

Тот сунул длинную ручку ножниц в ременную петлю: свободными руками все-таки удобнее держаться за «крота».

— До чистой воды доберемся, а там, глядишь, все лишнее само смоется, — пробубнил Михеич.

Ну и слава богу! Стас шагнул к люку, и…

— А это еще что за дрянь? — прозвучал за спиной встревоженный голос Михеича.

Стас обернулся. Ага, старик тоже увидел черный пемзоподобный «айсберг» в полоске чистой воды. Луч его налобного фонаря уперся в плавучую глыбу. Близоруко прищуренные глаза за окулярами противогаза пытались ее рассмотреть, а руки уже снимали автомат с плеча.

Стас был спокоен. От этого куска непонятно чего по-прежнему никакой угрозы не исходило. Он, во всяком случае, ее не чувствовал. Хотя что-то Стаса все-таки смутило. Только что именно, он и сам пока не мог понять.

— Ничего страшного, — не очень уверенно сказал Стас.

— Ничего? — Михеич посветил вниз.

Вот в чем дело! Вот в чем странность!

Черный «айсберг» никак не мог подплыть к ним так близко. Там, где он был сейчас, совсем недавно колыхалась плотная масса гниющей мертвечины. Теперь же… Невероятно! «Айсберг» словно раздвигал ее. Он плыл сквозь нее, протягивая за собой полоску чистой воды, которая уже не смыкалась. Выходит, вовсе не течение влекло его по незатянутой падалью протоке. Он сам прокладывал себе путь.

Плавучая глыба медленно, не спеша приближалась к «кроту».