Из глубин

Глава 10 ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Бур снова разбивал и измельчал породу, шнек раздвигал и вдавливал крошево в стенки. «Боевой крот» двигался легко и быстро. Размеренное гудение и легкая вибрация субтеррины успокаивали и помогали прийти в себя после пережитого. После ада.

Однако странности продолжались.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Гришко, озадаченно глядя на пульт управления. Панель светилась успокаивающими зелеными огоньками.

— Что-то случилось? — спросил Стас.

«Неужели опять что-то?»

— Ага, случилось, — руки полковника замерли над кнопками и тумблерами. Он словно боялся прикоснуться к пульту. — Навигация, мать ее, заработала. Типа починилась. Сама. Вот только…

«Только что?»

Полковник осторожно постучал по какому-то дисплею, щелкнул каким-то переключателем, нажал пару каких-то кнопок. Еще раз стукнул пальцем в окошко с цифрами и значками. И наконец соизволил объяснить.

— Наши координаты… Мы никак не можем быть здесь.

— Где «здесь»? — не понял Стас.

— Судя по показаниям приборов, над нами Пермь. Мы, типа, прошли под Уральским хребтом.

«Так быстро?» — поразился Стас, но промолчал. За него все высказал полковник:

— «Боевой крот», конечно, шустрая машинка, но не настолько же! Мы бы не смогли прорыться на ТАКОЕ расстояние за ТАКОЕ время.

Подумав еще немного, Гришко добавил:

— В обычных условиях не смогли бы. — И многозначительно глянул на Стаса. — Понимаешь, о чем я?

Стас покачал головой.

— После того, что с нами случилось, я готов верить чему угодно, — пробормотал полковник. — Мало ли… Может быть, тут какие-то заморочки со временем и пространством? Не тут, вернее, а там, — он кивком указал назад и вниз. — Что, если через ад проходят самые простые и короткие пути? Тогда мы действительно могли сэкономить кучу времени и очутиться там, где нас быть не должно. Как думаешь?

Стас пожал плечами. О подобных вещах лучше спрашивать не у него, а у Колдуна.

Гришко вздохнул:

— Но вообще-то пользоваться такими адскими дорогами не очень хочется.

С этим утверждением Стас был полностью согласен.

— Ладно. — Гришко махнул рукой и включил внутреннюю связь: — Приготовиться к подъему.

— Куда поднимаемся-то? — поинтересовался Додик.

— Если верить приборам, вынырнем в районе Перми, — ответил полковник.

— Шутишь? — фыркнул Михеич.

— Ага, мля, веселюсь от всей души! — скривил губы Гришко. — Короче, выбираемся на поверхность и проверяем навигацию. Если глючит, все равно дальше двигаться бесполезно: заблудимся под землей.

— А если не глючит? — осторожно спросила Катя. — Если мы правда окажемся в Перми?

— Тем лучше, — ответил полковник. — Я там и планировал «всплытие». Это первая контрольная точка на маршруте. Поднимемся, удостоверимся, что идем правильным курсом, я введу новые координаты, и двинем дальше.

Порода и грунт закончились еще до того, как подземлодка поднялась на поверхность. Первым это заметил Стас. Как ни крути, а особое зрение — лучше всякого локатора. И уж во всяком случае, гораздо лучше поврежденного террасонара.

— Бетон! — предупредил Стас.

Неопровержимое доказательство того, что здесь жили люди. Природа не бетонирует землю, этим занимается только человек. Значит, наверху — его рук дело. Возможно, город. Может, и правда Пермь?

— Сбавить обороты! — приказал Гришко. — Малый вперед.

Даже на «малом» ходу «Боевой крот» играючи пробился сквозь мощный фундамент неведомой постройки. Бетонные плиты, попавшие под бур, рассыпались как пласт мокрого песка. Мешая какие-то обломки, трухлявое дерево, металл и мусор с бетонной крошкой и пылью, «Боевой крот» по инерции вполз в…

Куда? В склад? В ангар? В подземный бункер? В убежище?

Да так сразу и не скажешь. Огромное пустое помещение с провалившимся сводом, клубы пыли, мечущееся эхо.

— Стоп машина! — скомандовал Гришко.

Двигатели, грозно взрыкнув напоследок, заглохли. Субтеррина остановилась, принимая на титановую обшивку оседающий цементный туман.

Она торчала из расколотого и вздыбившегося пола, как огромный неразорвавшийся снаряд, но не упавший сверху, а ударивший снизу. Крот вынырнул не полностью. Корма и домкраты-толкачи остались под землей.

— Что там? — Гришко нетерпеливо зыркнул на Стаса.

Штатный живой локатор медлил с докладом, и это раздражало полковника.

— Какое-то подземное сооружение, — ответил Стас. — В потолке — дырка.

— Есть кто-нибудь?

— Никого.

— Что-нибудь?

— Ничего. В смысле: достойного внимания — ничего.

— Ясно. Прогуляться не хочешь?

— Что? — Стас не понял. Его опять хотят выставить из отсека управления?

Как оказалось — дальше.

Полковник снова воспользовался внутренней связью:

— Киря, готовься на разведвыход. Пойдем ты, я и Стас.

— Чего? — судя по голосу, Киря малость обалдел.

— Ничего, — передразнил полковник. — Мы со Стасом немного осмотримся, а ты — сопроводишь и прикроешь.

— Но…

— Не дедов же и женщин с собой брать.

— Я бы попросил, — недовольно вмешался Михеич. — Не такой уж я и дед.

— Такой, — фыркнул Гришко. — Или очень хочется с нами?

— Ну… — Михеич замялся.

— Останешься, — отрезал полковник. — Пойдет Киря.

— А оно нам вообще надо — лезть наружу? — проворчал начохр. Кире явно не хотелось выбираться из субтеррины и уж тем более в компании со Стасом.

— Надо, — ответил Гришко. — Нужно выяснить, где мы находимся.

«Ага, а еще ты хочешь понять, на что я способен за пределами „крота“, — подумал Стас. — Для этого и потащишь меня с собой. Для этого и сам рискнешь выйти». Кажется, он научился у покойного Ильи распознавать чужие тайные помыслы. Колдун не ошибся с выбором ученика.

— Надо разобраться с навигацией, — добавил полковник. — Она или сошла с ума, или…

Гришко махнул рукой и договаривать не стал. Это за полковника сделал Михеич.

— Или мы все тут рассудком тронулись, — раздался из динамика его ворчливый голос.

— Разговорчики! — раздраженно бросил Гришко. — Михеич, ты, кстати, выдвинь фильтры и закачай воздух, пока есть возможность. И это… домкраты проверь. Их потрепало внизу. Вера, будь на связи. Таня, готовь медблок на всякий пожарный. Без нас драпать не вздумайте, что бы ни случилось, — полковник говорил об этом вполне серьезно. — Дождитесь, ясно? Учтите: ключи и пароли к навигации знаю только я, так что без меня далеко не уедете.

«Вообще-то хорошая страховка от бунта экипажа», — подумал Стас.

Полковник отключил связь и повернулся к нему.

— Стас, твоя задача — смотреть и слушать. Ну, как ты умеешь.

Стас кивнул. Его предположение оказалось верным: Гришко собирается испытать живой радар вне «Боевого крота». Ладно, испытаем. В конце концов, самому интересно.

Когда они выбрались наружу, густая пыль, потревоженная появлением «крота», все еще висела в воздухе.

Замеры показали: пыль небезопасна. От одной мысли о том, что стало бы с человеком, вдохнувшим эту радиоактивную гадость, Стасу сделалось не по себе. Слава богу, сквозь противогазные фильтры пыль не проникнет.

Лучи трех налобных фонариков кромсали пыльную завесу вдоль и поперек.

Из большой дыры в потолке света сюда практически не попадало. И добраться до темного пролома снизу не представлялось возможным. Нужно было искать другой выход из подземелья. Хотя нужно ли им это? Стас не был уверен. Но экспедицией командовал не он.

Непривычный к сталкерскому облачению, Стас передвигался не очень уверенно и очень осторожно. Задранный вверх корпус субтеррины торчал как длинный толстый гвоздь, неровно вбитый в доску. Выходной люк подземлодки оказался высоко над землей, поэтому спускаться приходилось по выступу гусеничного шасси.

Гулкое дыхание в противогазы нарушало тишину подземелья. Дыхание, да еще…

«Бум-бум-бум», — простучали по металлу сталкерские сапоги.

Стас напрягся. Нет, на этот раз бубен Колдуна не отозвался. То ли Илья не пошел за ними, то ли пока не счет нужным появляться.

Разведчики оставляли следы на припорошенном пылью корпусе «крота». Впрочем, на обшивке субтеррины были не только пыль и отпечатки рифленых подошв.

— Охренеть! — послышался глухой и, как показалось Стасу, немного нервный возглас Кири.

Смахнув резиновой перчаткой пыль и грязь, начохр разглядывал глубокие царапины на титановой броне. Словно пятерней провели по пластилину. Что это? На зубы камнегрызов не похоже. А вот на когти… Скорее всего, отметины оставили другие существа. На память об аде.

Еще одно подтверждение тому, что случившееся с ними не было галлюцинацией. А раз не было галлюцинацией, значит, было правдой.

Стас заметил, что Киря дышит чаще, глубже и шумнее других. Как будто боится больше. Так не похоже на начохра… В «Аиде», да и «в кроте» он явно чувствовал себя увереннее, чем в «химзе» снаружи.

— Идем! — поторопил Гришко. — Не задерживаться!

Они спустились в бетонное крошево. Из-под ног прыснули какие-то необычайно шустрые белесые червячки, не представлявшие, впрочем, угрозы. Разбегающаяся мелюзга, похожая на крупных жирных опарышей, была чуть длиннее человеческого пальца, поблескивала в свете фонарей липкой влагой и вызывала чувство омерзения.

Под ближайшей стеной возле открытого то ли люка, то ли водяного стока среди гниющих деревянных обломков валялась костяная труха и мелкие пожелтевшие осколки. Определить по растертым останкам, кому в прошлом принадлежал этот скелет — человеку или мутировавшей твари, было невозможно. Непонятно было также, что его могло так раздавить.

Осмотрелись еще раз. От помещения, в котором они оказались, уходил туннель. Это было что-то вроде подземной «аидовской» системы: просторный бункер, широкий коридор. Только под ногами виднелись вмонтированные в бетонный пол ржавые, присыпанные мусором и пылью рельсы, а из стен торчали крепления давно обрушившихся штабелей и полок.

— Кажись, здесь был склад, — глухо пробормотал из-под противогазной резины Киря.

— Ага, был, — раздраженно ответил Гришко. — И сплыл. Все растащили.

— Ну, может, где-то что-то и уцелело? — Киря вглядывался в темноту туннеля и говорил как будто через силу.

— Проверим — узнаем, — отрезал Гришко.

— Проверим, — с глухой тоской согласился Киря, выдавая явное нежелание проверять.

— В чем дело, Киря?

— Ты же знаешь… — смущенно, как показалось Стасу, пробормотал начохр. — Терпеть не могу «химзу». Неуютно мне в резине.

«Вот так новости, — удивился Стас. — Интересно, что это? Особая форма клаустрофобии, смешанной с резинобоязнью? Или так выражается подсознательный страх перед выходом вовне? Был бы рядом психолог-Колдун, он бы помог с диагнозом».

— И в противогазе дышать нечем, — добавил Киря. — Как будто воздуха не хватает.

— Всем хватает, а тебе нет? Не позорься перед «гэшником».

Киря заткнулся и взял себя в руки. Только частое шумное дыхание свидетельствовало о том, что ему действительно не по себе.

Стасу в голову пришла неожиданная мысль. А может, Киря так взъелся на него после гибели Лёни потому, что изначально разведку на поверхности должен был проводить Лёня, а теперь все сталкерские обязанности легли на широкие Кирины плечи? И Стас никак не мог заменить Леонида. Что, если именно в этом кроется истинная причина неприязни начохра?

— Ты сейчас видишь? — маска полковничьего противогаза повернулась к Стасу.

Стас не понял вопроса и удивленно посмотрел на Гришко. Свет диодного фонарика на полковничьем лбу казался сейчас очень ярким. Свет слепил, глаз Гришко за поблескивающими окулярами было не разглядеть.

— Что вижу? — спросил Стас.

— Не что, а как. Так, как ты видел в «кроте», — видишь?

Ах, это. Понятно. Полковник переживает: не утратил ли ходячий радар своих полезных свойств, выйдя из субтеррины.

— Вижу, — успокоил Стас. — И вижу и слышу.

Его особые зрение и слух остались при нем, хотя радиус действия чудо-«локатора» заметно снизился. Наверное, «Боевой крот» все-таки усиливал возможности Стаса. Но даже сейчас он мог при необходимости ориентироваться в подземелье, даже без фонарика.

— И что? — прогудел из противогаза полковник. — Ничего такого не замечаешь?

Такого — в смысле опасного? Нет, пока ничего «такого» не было. Ничего и никого. Ну, кроме шурудившихся в темноте червяков. Но те сами разбегались от людей.

— Все в порядке, — сказал Стас.

— Если станет не в порядке — докладывай.

Стас кивнул. Молчать он, конечно, не станет.

— За мной. — Гришко повел их по туннелю вдоль утопленных в бетоне рельсов.

Полковник был вооружен короткоствольным пистолетом-пулеметом «Кедр». На поясе у него висела рация. Киря нес на себе целый арсенал: пара пистолетов ПМ — по одному на каждом бедре, — нож, охотничий дробовик в руках, ручной пулемет на спине, явно не пустая гранатная сумка, магазины в разгрузке. Стасу перед выходом тоже дали покоцанный АК, строго-настрого запретив, впрочем, без команды даже снимать ствол с предохранителя. «Чтобы нас с перепугу не завалил», — так сказал Гришко.

В стрелковых качествах «гэшника» полковник сильно сомневался. И для сомнений этих, в общем-то, были основания. Разумеется, Стас умел стрелять: как и все «аидовцы», он при необходимости должен был встать под ружье по первому же приказу. Но как «гэшник», из которых никогда не готовили бойцов, Стас в этом искусстве не преуспел. И потому сейчас плелся сзади.

«Интересно, чего полковник хочет больше, — размышлял он, — выяснить, добрался ли „крот“ до Перми, или найти здесь неразграбленный склад и прихватить с собой побольше полезного груза?» Нет, все-таки он не Колдун: подслушать мысли другого человека для Стаса пока было затруднительно. Тут даже особый слух — не помощник.

По крайней мере, эта вылазка не казалась опасной. На них никто не нападал. Подземелья были пусты. Если не считать все тех же шмыгавших повсюду опарышеподобных червей — боязливых, расторопных, покрытых противной блестящей слизью.

«Здесь есть что-то „аидовское“, — размышлял Стас, стараясь не наступить на шуструю и мерзкую мелочь. — Может, у подземелий тоже бывают Двойники, как у людей? Пусть не точные копии, но все-таки…»

Лучи налобных фонариков скользили по изгибу коридора: округлый проход с бетонными ребрами-выступами тюбингов куда-то заворачивал, но разветвлений пока не было. Кое-где в бетоне виднелись ноздреватые отверстия, в которые можно было просунуть палец. Судя по всему — норы отвратительных на вид, но безобидных опарышей-переростков. Стас усмехнулся. Камнегрызы в миниатюре, блин! Бетоногрызы…

Эхо шагов разносилось по подземелью и возвращалось обратно. Где-то размеренно капала вода. Шумно сипел в противогазе Киря.

Стас сейчас больше полагался не на глаза, слух и скудный свет фонарей, а на свои особые способности. Они все-таки давали больше информации об окружающем пространстве.

В темноте было пусто, за стенами лежал рыхлый, изрытый «опарышами» грунт. По полу, стенам и сводам шуршала личиноподобная мерзость. Других признаков жизни не наблюдалось. Не виделось и не слышалось.

А вообще странно, что такая мелюзга чувствуют себя здесь так вольготно и расплодилась в таком количестве. В окрестностях «Аида» подобные тварюшки оказались бы в самом конце пищевой цепочки: желающих полакомиться жирненькими червячками нашлось бы немало.

Гришко поддерживал с «кротом» связь по рации. Вера пока отвечала, но по мере удаления от субтеррины связь становилась все хуже.

Так, первая развилка… Полковник осколком бетона выцарапал на стене метку. «Правильно», — мысленно одобрил Стас. Заблудиться сейчас было бы совсем некстати.

Свернули направо. Однако длинный туннель никуда не привел. Дорогу преградил завал. Судя по всему, здесь обрушился источенный «опарышами» потолок.

Вроде бы за завалом были какие-то пустоты: Стас их смутно чувствовал, но добраться туда не представлялось возможным.

Пошарив лучами фонариков по земляной стене, они повернули обратно к развилке.

Стас машинально отметил одну странность: «опарышей», в изобилии сновавших повсюду, больше не было. В первый момент он даже обрадовался: все-таки выглядели эти тварюшки гадко. Но уже в следующую секунду сердце кольнула тревога. А собственно, почему черви пропали? Чего-то испугались? Или кого-то?

— Что-то не так! — Гришко тоже заволновался. — Стас, в чем дело?

Стас сосредоточился, пытаясь понять, в чем…

Сначала он УСЛЫШАЛ. Уловил особым слухом шуршание и шелест вроде того, которые раньше издавали сновавшие по подземелью черви, только многократно усиленные, и, похоже, не только эхом.

Потом — УВИДЕЛ. Не глазами — своим новым зрением. По туннелю, из которого они пришли, двигалась сплошная белесая волна. Живая, покрытая липкой слизью масса заполняла проход от стены до стены и от пола до сводов.

И только теперь Стас ПОНЯЛ. «Опарыши» не уползли, не сбежали от неведомой опасности. Они сами представляли опасность. Судя по всему, юркие безобидные особи, сновавшие по подземелью, были всего лишь разведчиками, изучавшими чужаков и следившие за ними. А когда изучили, когда выяснили, где лучше напасть, вот тогда и началась охота.

Тысячи червей слиплись в одну гигантскую «колбасу», двигавшуюся в сторону незваных гостей. Слово «колбаса» Стас знал от стариков, хотя сам видел этот странный и смешной продукт только на картинках. Раньше ему хотелось попробовать аппетитной колбаски, о которой с ностальгией вспоминало старшее поколение «Аида». Раньше — да, но не теперь.

Червяная колбасина выглядела еще омерзительнее, чем составлявшие ее отдельные «опарыши». Омерзительно и в то же время грозно. Такая биомасса могла смять, размазать по стенам, а потом сожрать любого противника.

Коллективный разум, коллективное оружие, коллективное тело, распадающееся на мелкие частички, когда это нужно, и объединяющееся в минуту опасности или для охоты, — вот чем были эти черви. Вот почему они чувствуют себя так вольготно, вот почему на них здесь никто не охотится.

— Стас? — снова позвал Гришко. — Что не так?

Киря занервничал еще больше, чем раньше, ствол дробовика в его руках качался из стороны в сторону.

— Кто там? — выдохнул начохр.

— Черви, — ответил Стас. — Только много. Очень. Валят стеной.

Киря, подумав, заменил дробовик на РПК. Расстегнул гранатную сумку. Как будто это поможет против такого противника.

— Нас загоняют в тупик. — Стас с тоской посмотрел назад, туда, где обвал намертво запечатал туннель. Очень разумная тактика, кстати: живая «колбаса» двигалась медленно, и убежать от нее не составило бы труда. Если бы было, куда бежать.

— Загоняют? — недоверчиво переспросил Киря. — У червя хватит на это ума?

— У одного червя — вряд ли, — ответил ему Гришко. — Но кто знает, что происходит, когда они собираются в кучу?

Полковник попытался вызвать по рации субтеррину. Бесполезно: в эфире звучали только невнятные хрипы и шипение. Или они отошли слишком далеко, или радиоволны не проникают сквозь живую «опарышную» пробку.

— Надо пробиваться к «кроту», — твердо сказал полковник.

Да, это единственное, что они могли сделать. Вернее, попытаться сделать, но…

Стас невесело усмехнулся: Гришко еще не представлял, через что именно предстоит пробиваться.

— Прием… Прием… Прием…

«Вернись! Вернись! Вернись!»

Эфир в ответ лишь глумливо похрипывал и повизгивал помехами.

Кто-то тронул Веру за плечо. Она обернулась. Рядом стояла Таня. «Ну что?» — читалось в глазах медика. Таня тоже ждала своего мужчину. Тоже переживала.

Не снимая наушников, Вера покачала головой. Ничего…

Покосилась на Катю. Акустик была здесь, с ними. Хотя ей беспокоиться уже не о ком. И некого ждать. Ее Лёня мертв. Вера поежилась. Мертв… Какое страшное слово, если так говорят о близком человеке.

Только теперь она начала понимать, каково это, когда некого ждать и не о ком беспокоиться. Когда остаешься вроде и с людьми, но одна.

— Прием… — Вера снова склонилась к микрофону.

Связь с группой Гришко пропала давно. Михеич и Додик уже проверили, починили и подготовили все, что можно было проверить, починить и подготовить. Отфильтровали и закачали воздух и даже поврежденную домкратную лапу, на которой остались отпечатки огромных зубов, привели в порядок. «Крот» мог стартовать и зарыться в землю в любой момент. Мог и не мог. Гришко, Киря и Стас не возвращались и не выходили на связь.

Возможно, ничего страшного не произошло. Возможно, группа просто ушла далеко, а связь под землей плохая. Скорее всего — да. Но если нет?

— Прием… Прием… Прием… — взывала Вера. И мысленно заклинала: «Ты вернешься, мой полковник! Ты вернешься ко мне!»

Как же она хотела заслонить его от неприятностей! Пусть ценой своей жизни, но лишь бы закрыть, лишь бы спасти. Собой, своим телом. От пули, от беды, от болезни. Как ребенка.

На самом деле Вера всегда втайне мечтала об этом. Этот странный почти материнский инстинкт и готовность к бездумному самопожертвованию порой удивляли и пугали ее саму. Уж кто-кто, а ее полковник не был слабым, беззащитным и нуждающимся в чужой, тем более — женской, опеке человеком. Полковник Гришко мог и за себя постоять, и ее защитить, и от других он всегда добивался, чего хотел.

Она боготворила своего полковника и больше всего на свете боялась, что он умрет, а она останется жить. Без него. Одна. Как Катя без Лёни. Может быть, в этом все дело, может, поэтому Вера так часто и настойчиво прокручивала в мыслях, как погибает сама, спасая его. И даже получала от этих фантазий какое-то извращенное, необъяснимое удовольствие.

Она его просто любила. Просто, но сильно. Так сильно, как не могла и не умела показать. Вера готова была простить ему все. И все готова была ему отдать. Но ведь в обычной жизни этого любимому человеку не расскажешь, не докажешь, не выразишь словами так, как есть. Только если умереть за него, он поймет, насколько сильно и безумно она его любит!

— Прием… Прием…

«Пусть он вернется! Пусть, когда придет его время, умру я, а не он!» — просила, нет — требовала она у смеющихся хриплым смехом помех в наушниках.

Из туннеля уже отчетливо доносился странный звук: что-то огромное терлось о пол, стены и своды. Удивительно все-таки, сколько шума могут произвести мелкие червячки, когда они собираются в одну большую кучу.

Киря передернул затвор РПК.

— Стрелять по моей команде, — велел Гришко. — Стас, прикрывай сзади.

От чего прикрывать-то? От тупика?

А что делать? Стас послушно встал в тылу.

— Киря, длинным очередями — пару рожков, — озвучивал Гришко план предстоящей стычки. — Стреляем и отступаем. Потом бросаешь гранаты. Все, что есть, понял? Потом меняем магазины и — вперед, на рывок. Сумеем проскочить — выберемся. Нет — сдохнем.

Весь инструктаж — полностью для начохра. Стасу не было сказано ни слова. Появилось подозрение, что его поставили в тыловое прикрытие просто для того, чтобы «гэшник» не путался под ногами у «больших дядей». Ну да, куда ему тягаться с полковником и начохром.

Во мраке что-то шевельнулось. Ага, вот оно! То, что можно видеть уже не только особым зрением.

Кромсавшие тьму лучи налобных фонарей наткнулись на…

М-да…

Свет коснулся колышущейся белесой массы. Из темноты тяжело вываливала «колбаса», перекрывшая весь туннель. Двигалась она не спеша, но настырно. Словно катился неровный каменный шар. «Опарышная» масса легко обтекала выступающие ребра тюбингов, стремясь заполнить собой все пространство.

Стас вспомнил мелкие обломки костей и костяную труху на месте «всплытия» субтеррины. Теперь понятно, что раздавило неизвестного человека или тварь. Или людей. Или тварей. Раздавило — а потом слизнуло с изломанных костей всю плоть.

«Неужели и с нами будет так же?» — промелькнула неприятная мысль.

«Колбаса» неторопливо надвигалась. Слипшиеся черви образовывали сплошную неровную стену со множеством шевелящихся отростков. Как они вообще могли передвигаться все вместе? Наверное, это навсегда останется загадкой.

— Твою мать! — выругался Киря, но как-то неуверенно и жалко.

— Огонь! — рыкнул Гришко.

Полковник и начохр вдавили спусковые крючки. Подземелье заполнил оглушительный грохот. Хорошо, хоть барабанные перепонки защищала плотная противогазная резина. Все-таки два ствола в замкнутом пространстве — это не шутки.

Пули глубоко входили в биомассу, разбрызгивая слизь и ошметки «опарышей», но не наносили большого урона. Казалось, сочащаяся слизью и облепленная разорванными телами червей живая «пробка» даже не замечала, что ее расстреливают.

Фонарные лучи нарезали пороховой дым. «Колбаса» ползла. Гришко, Киря и Стас отступали. Дистанция смешная. Но пока было куда отступать, держать ее нетрудно.

Только это пока: скоро они упрутся спинами в завал.

На секунду наступила тишина.

— По центру бей! По центру! — выкрикнул Гришко, меняя магазин в «Кедре».

Киря заменил рожок в РПК.

Теперь два ствола — короткий и длинный — молотили в одно и то же место. Это дало результат: в середине «колбасы» образовалась глубокая, выбитая пулями выемка, из которой слипшимися комьями вываливались куски червей и стекала густая вязкая слизь.

Монолитность червяного построения нарушилась. А от этого, наверное, многое зависело. И без того нескорое продвижение «опарышей» застопорилось. «Колбаса» попыталась зарастить вырубленную очередями дыру. Прогнулась, съежилась. Между червяным комом и изъеденными сводами образовался изрядный зазор.

Магазины полковника и начохра снова опустели.

— Гранаты! — услышал Стас голос Гришко. И сразу же — новый приказ-окрик: — Всем к стене!

Правильно: к ней, родимой! Ребристые бетонные выступы тюбингов, выпиравшие из стен туннеля, укроют от осколков.

Киря метнулся к ближайшему выступу. Полковник прижался к стене за следующим.

Стасу пришлось отбежать далеко назад, чуть ли не к самому завалу-тупику. Выступ, к которому он бросился сначала, оказался полуразрушенным и не смог бы защитить от осколков. Следующий… Тоже ненадежный: сильно изъеден червями.

Третий — сгодится.

— Бросаю! — уже кричал Киря.

Кажется, начохр взмахнул рукой трижды. А может быть, Киря успел быстро, одну за другой, швырнуть четыре гранаты. Вроде бы одна попала во влажную рану-прореху на теле червяной «колбасы». Остальные залетели между белесой массой и источенным червяками потолком.

Съежившись за бетонным выступом, Стас продолжал наблюдать за «колбасой» своим особым зрением. Ну а слышать все можно было и так.

Почти слившиеся друг с другом взрывы фугасно-осколочных гранат в замкнутом пространстве были сродни взрыву ядерного заряда. Даже пальба из двух стволов не шла с этим ни в какое сравнение. И даже противогаз не мог полностью защитить уши. Стасу показалось, будто обычный нормальный слух он потерял навсегда.

«Колбасу» порвало на куски. Во всяком случае, всю ее переднюю часть разнесло полностью. Взрывная волна, прошедшаяся по атакующей червяной колонии, развалила и то, что было сзади.

«Опарышей» разметало и размазало по стенам, полу и сводам туннеля. Завизжали рикошеты осколков. Мимо укрытия Стаса пролетели и ляпнулись об пол бесформенные, сочащиеся слизью комья слипшихся червей — и еще живых, и разорванных. Те, которые могли, отделялись от общего месива и вяло расползались в стороны. Но поодиночке они уже не представляли опасности.

Сверху частыми сухими струйками посыпались земля и бетонная крошка.

Секундная пауза. Тишина. Только шум осыпающегося грунта и шорох червей.

— Есть! — послышался крик Кири, приглушенный противогазом.

И…

— Вперед! — приказ Гришко. — Огонь!

И…

— Твою ж мать! — ругательство Кири, слившееся с добивающими очередями по копошащимся остаткам «колбасы».

А потом…

Видимо, изгрызенный червями и потрескавшийся от времени бетон не выдержал взрыва. А последние очереди стали последней каплей.

Своды туннеля прогнулись. Трещины раздались, будто раздвинувшиеся гермоворота. Стас увидел, как отделяются и падают вниз, словно в замедленной съемке, неровные расколотые пласты бетона. Как обнажается ржавая арматура. Как струйки сыплющейся сверху земли превращаются в сухие пыльные водопады из земляных комьев и гравия.

Потом рухнуло. Все сразу.

Стаса накрыло, свалило, придавило. Засыпало окуляры противогаза и налобный фонарик.

И все. Темнота. Тишина.

Могила…

Как в могиле! Темно, сыро, страшно. Стас даже засомневался: надо ли туда спускаться? Увы, придется. Скоро ночь, а в темное время суток человек становится еще более беззащитным перед мутантами. Здесь же было самое подходящее место для ночлега.

Он находился в самом центре Невьянска под старой полуразрушенной башней с накренившимся массивным четырехгранным основанием и сбитой восьмигранной верхушкой. Проход в проломленном асфальте гостеприимно разевал темный зев. Вот только соваться туда почему-то не очень хотелось.

Это был не случайный провал. Тут явно угадывались следы человеческих рук. Ровные края под вскрытым асфальтом, грубо сбитая деревянная лестница. Возможно, здесь кто-то жил. Вернее, выживал после Войны. Но, наверное, не выжил. Выжившие не бросают открытыми входы в свои убежища.

Выставив перед собой автомат с примотанными изолентой к цевью фонариком и дозиметром, Стас начал спускаться. Лестница под ногами тихонько поскрипывала. Дозиметр лениво пощелкивал. Судя по показаниям прибора, фон был неопасный. Противогаз можно снять. Что Стас с радостью и проделал, едва ступив на пол, засыпанный битым кирпичом.

Темнота под башней почему-то пугала особенно сильно. Казалось, стены подземелья сдвигаются, наваливаются, наплывают, натекают со всех сторон и давят, давят, давят этой проклятой темнотой…

Странно. Никогда раньше Стас не страдал клаустрофобией, а тут вдруг ни с того ни с сего началось… Такое ощущение, будто его прямо здесь и завалило. Или затопило. Или не совсем его и совсем не здесь? Но почему тогда такое неприятное ощущение, будто он сам погребен заживо? Погребен или утоплен. Или и то и другое сразу.

Стас все же заставил себя осмотреть помещение.

Подвал был старый и состоял как минимум из двух ярусов: небольшого, с темными нишами и тесными проходами вдоль стен — верхнего, и более просторного, судя по всему, нижнего. Доступ к нижнему ярусу закрывала толстая ржавая решетка. Тяжелая, но не запертая. В принципе, ее можно поднять и спуститься.

Стас посветил вниз. Фонарный луч едва дотянулся до засыпанного кирпичами пола и рассеялся в темноте, так и не достав до стен. В какой-то миг в игре света и тени среди кирпичных обломков на полу Стасу почудилось его собственное лицо. С закрытыми глазами. Будто лицо спящего человека. Или мертвого.

Ладно, к таким «приколам» он уже привык. Пора привыкать, во всяком случае. До сих пор эти глюки не доставляли хлопот. Но сейчас снизу почему-то повеяло чем-то нехорошим.

Неосторожное движение — и вниз упал маленький кусочек кирпича, лежавший возле решетчатого люка. Послышался негромкий стук, потом — странное эхо… Будто бы глухой стон, всхлип, бульканье, всплеск.

Стараясь не терять самообладания, Стас повел фонарем вправо-влево. На нижнем ярусе валялся какой-то хлам, не поддающийся идентификации. Но вроде бы никто не двигался. Тогда кто там может всхлипывать и стонать? И что может булькать и плескаться, если в подвале нет воды? Пожалуй, не стоит туда спускаться, тем более что и лестницы здесь нет. Спрыгнешь — потом не выберешься. В конце концов, переночевать можно и здесь.

Пугающие звуки стихли, но Стас склонился над решеткой, пытаясь понять, откуда они все-таки исходили. На полу под ним по-прежнему проступали смутные контуры его лица. Что же это за хрень такая?

Размазанное по полу лицо вдруг открыло глаза. Неожиданно и широко. Испуганно уставилось вверх, куда-то за плечо Стаса. Лицо исказилось так, словно должно произойти что-то ужасное. Вернее, уже происходило! Прямо сейчас.

Треск открытого где-то в темноте над головой люка.

Ловушка?!

Опасность пришла не снизу. Стас машинально поднял автомат, прикрывая оружием голову, и метнулся в сторону.

Из-под обрушившихся сверху кирпичей сталкер вынырнуть не успел. Его все-таки задело. Разбило дозиметр на автомате и вышибло оружие из рук. Один кирпич угодил в голову, не защищенную даже резиной противогаза. И хотя удар пришелся вскользь, Стаса сбило с ног. На какое-то время он потерял сознание. А когда пришел в себя, по ту сторону кирпичной россыпи уже виднелась чья-то тень.

Мутант? Устроившая засаду тварь? Но с каких пор твари устраивают ТАКИЕ засады?

Из кирпичей еще светил чудом уцелевший фонарь, но света было мало, а пыли — много, и вообще перед глазами после сильного удара все плыло, так что разглядеть нападавшего удалось не сразу.

Тень вступила в луч света, воплотившись в человеческую фигуру. Теперь Стас даже различил стариковское лицо — морщинистое и бородатое. Под неопрятной косматой бородой болтался простенький, скорее всего, самодельный респиратор.

Незнакомый старик, увы, оказался ближе к автомату. Он вырвал «калаш» из-под кирпичей, стряхнул с цевья остатки разбитого дозиметра. Направил оружие и свет на Стаса.

Сталкера осветили сквозь клубы оседающей пыли. Осмотрели. Удивились:

— Ишь ты, живой! И прыткий какой. Чуть не выскочил из-под кирпичиков.

Голос говорившего был скрипучий и неприятный. Свет фонаря слепил глаза. Делать резких движений под прицелом автомата не хотелось. Да Стас и не понимал пока, способен ли он на движуху вообще. Сначала надо проверить.

Стас пошевелился. Под боком что-то хрустнуло. Ага, накрылась висевшая на поясе рация. Точно — вся в хлам. Значит, связи с метробазой больше не будет. Зато, вроде, руки-ноги слушаются. И голова не пробита. Шишак будет, но черепушка цела. Пока. Да, давненько он не встречал людей. Но здесь вот не повезло. Нарвался…

— Ты там не шибко шебуршись, — предупредил дед. — А то пулю всажу — и «мама» сказать не успеешь.

— Ты кто такой? — прохрипел Стас, сплевывая кирпичную пыль.

— Ну, типа, здешний сторож, — издевательски хмыкнули ему.

— Слушай, если ты тут охотишься на мутантов и забиваешь их кирпичами на мясо…

— На таких, как ты, я охочусь, — перебил «сторож». — Давно охочусь. Только вы здесь гости не частые. Ты первый вот заскочил за столько-то лет! — Старик противненько захихикал.

— Чего тебе надо? — Сейчас главное выиграть время, отвлечь внимание старика болтовней, привести собственную координацию в порядок. А потом будет только одна попытка.

— Что надо, я взял. — Стас услышал лязг затвора. Видимо, хозяин подвала проверял «калаш». Что ж, с автоматом все в порядке, и Стас это знал. — Хорошая вещь автомат. Нужная. Особенно если с патронами. Мои-то все давно закончились, а новых взять негде.

— Ты здесь один? — спросил Стас.

— С некоторых пор, в некотором роде, — старик невесело вздохнул. — Остальные ушли. Испугались. Но и я не совсем один остался.

«Сторож» подцепил носком старого потрескавшегося берца кирпичный обломок и столкнул между прутьев решетки. На нижнем ярусе раздался сухой стук. Эхо тут же преобразилось в стенания, всхлипывания и плеск воды, которой не было.

— Слышишь? — луч фонаря на секунду посветил вниз. Стас машинально отметил, что лица на полу под решеткой больше не видно. — Они тоже со мной. Их даже твари боятся. Сюда ни одна не суется. Поэтому я еще жив.

— Кто они? Кого их?

— А-а-а, ты ж не местный, — запоздало сообразил дедок. — Это Демидовская башня, — теперь луч фонаря указал вверх, на сводчатый потолок с открытым люком, на который Стас не обратил внимания раньше. — Невьянская наклонная, которая, — луч снова светил в лицо Стасу. — Не слыхал? Типа, исторический памятник государственного значения, и все такое. Подлежит охране. Раньше я башню охранял. А теперь — она меня.

Стас понял только одно: перед ним действительно сторож — какой-то спятивший музейный охранник. Старик объяснил остальное:

— Акинфий Демидов в этих самых подвалах затопил своих рабочих. Скрывал, прохвост, от государевых людей, как по его приказу здесь тайком, в обход казны, выплавляли золото с серебром и чеканили фальшивые монеты. С тех пор башня покосилась, а души утопленных тут вот и маются. Раньше их, правда, не слышно было, а теперь, когда живых людей вокруг не стало, трудно не услышать мертвых, а? Любой, кто сюда зайдет, — услышит их, горемычных. Услышит, подойдет к решеточке посмотреть, а у меня над решеточкой-то гостинчик подвешен. Дернешь за веревку — кирпичики и посыплются. Кого хошь завалят.

«Это что же получается — приманка из призраков-утопленников, что ли?» — подумал Стас.

— Ладно, заболтался я с тобой, — вздохнул старик. — Скидай амуницию, поднимай решеточку и лезь вниз.

— Зачем вниз? — нахмурился Стас.

— Посидишь с утопленничками, пока не придет твое время.

— Какое еще время?

— Такое, чудак-человек. Ты что, думал, я вещички твои возьму, а самого отпущу?

— А почему бы и не отпустить? — Фонарный свет бил в глаза. Стас щурился, пытаясь разглядеть «сторожа».

— А потому! Когда еще мясо само сюда забредет? — «сторож» захихикал. — А мясо лучше хранить в свежем виде.

Так значит, дедок одичал уже настолько, что готов жрать человечину?

— Я не мясо, я вообще-то сталкер, — сказал Стас. — Из Ебурга.

Время… Сейчас надо тянуть время и выбирать подходящий момент.

И заодно — проверить кое-что.

— Да мне как-то до фени, — хмыкнул дед, — откуда ты и кто такой. Был бы вкусный, остальное приложится.

Невьянский сторож не отреагировал на «сталкера» так, как следовало бы. Похоже, он плохо представляет, кто такие ебургские сталкеры дальней разведки. И слава богу! Если бы дед владел информацией, то был бы в курсе, что с одним стволом ни один здравомыслящий разведчик на поверхность из метро не выйдет.

— Ну, сымай барахло, я сказал. Замаялся я тут с тобой лясы точить.

Стас сделал вид, что собирается расстегнуть разгрузку и…

Пистолет из внутреннего потайного кармана он выхватил все-таки быстрее, чем сумел выстрелить «сторож». Сноровка у деда не та. Давно, видать, не обращался с оружием.

Выстрел, выстрел, еще…

Эхо разнеслось по подвалу. Снизу опять застонали, заплакали, забулькали. То ли правда призраки утонувших рабочих, то ли просто эхо, искаженное подвальной акустикой.

«Сторож» грохнулся в кирпичи. Все-таки хорошо, что он не призрак, а обычный мудак-старпер из плоти и крови.

Стас забрал свой автомат с фонариком, а вот рации и дозиметра взамен разбитых у старика, увы, не нашлось. Может, плохо искал, но какое это имеет значение? Нет — значит, нет. Значит, дальше придется идти без связи и без счетчика. Это не радовало, но идти все же придется. Сам задерживаться в подвале с призраками Стас не собирался, а вести сюда беженцев из Ебургского метро смысла нет. Тут даже полстанции не поселишь. Надо искать более подходящее место. За этим ведь Стаса и послали. И он продолжит поиски, несмотря ни на что.

Одно утешало: под кирпичным обвалом не пострадала «химза». Стас трижды осмотрел противогаз и защитный костюм и только тогда успокоился. Похоже, основные удары кирпичей принял на себя автомат и дозиметр. Ну, и голова тоже.