Из глубин

Глава 12 СОЛЕНЫЕ УШИ

Они шли по улице мертвого города, каких сейчас много. Какие, наверное, сейчас все. Разрушенные, полуразрушенные и почти целые, но малопригодные для жизни многоэтажки с пустыми оконными проемами, тоскливо смотрящими то ли вовне, то ли внутрь себя, напоминали недостроенные и брошенные строителями кварталы. Остовы сгнивших машин походили на раскрашенные ржаво-коричневой краской валуны, которые кто-то в беспорядке разбросал по улицам.

Обезлюдевшие парки, бульвары, площади и дома охотно обживала буйная растительность. Кое-где какие-то толстые гибкие лианы оплетали многоэтажные дома до самых крыш. А в темных провалах окон порой угадывалось присутствие не только растительной жизни.

В поле зрения Стаса попали пара растащенных на куски скелетов. Однако по изуродованным, лишенным черепов останкам, лежавшим на растрескавшемся асфальте, трудно было определить, принадлежали они людям или мутантам.

«Вообще-то странно, что здешние твари до сих пор не объявились», — подумал Стас.

— Живые не любят близко подходить к мертвым, разгуливающим по их территории — хмыкнул Колдун, легко угадав, о чем думает Стас. — Даже если эти живые — свирепые мутанты.

«Выходит, от прогулки в компании призрака может быть польза».

— Польза есть, — серьезно сказал Колдун, вновь услышав его невысказанную мысль. — Призраки не только пугают, но и отпугивают.

А вот что пугало Стаса — так это огромное пространство вокруг. Низкое, затянутое тучами небо казалось бескрайним космосом. Широкие открытые улицы внушали суеверный трепет и тревогу. Но, наверное, это нормально для того, кто привык жить в подземельях.

— Да, это нормально, — подтвердил его предположение Колдун.

— Куда мы идем? — спросил Стас.

— Идешь ты, я только сопровождаю.

— Ты говорил, что можешь указывать путь.

— Если это нужно. Сейчас — не нужно. Ты и так идешь правильной дорогой.

— Правильной дорогой куда? — попытался уточнить Стас.

— И тебе, и мне нужно вернуться под землю.

— Звучит двусмысленно, вообще-то.

— Только я могу сделать это в любой момент, а с тобой сложнее, — и не понятно, услышал ли его замечание Колдун или нет.

Наверное, все-таки услышал, просто не счел нужным реагировать.

— Мы возвращаемся к «кроту» или ты заведешь меня в могилу? — Стас все-таки хотел это знать.

— Я, кажется, вывел тебя из склепа, — напомнил Колдун. И добавил: — Мы идем туда, куда надо.

— Надо кому?

— И тебе тоже.

Вот так разговаривать с призраками: вроде, и есть ответы, а проку от них?

— Просто иди прямо по этой большой улице, не сворачивая, и дойдешь к нужному месту, — добавил Колдун.

Ну, и ладно. Стасу такие беседы не нравились. Он замолчал.

Колдун тоже не возражал против тишины. Они просто шли. Просто дальше. Прямо, по большой улице прямо.

На некоторых домах еще висели таблички, на которых можно было разобрать старые надписи. На обвалившейся многоэтажке с противоположной стороны широкой, запруженной гниющими машинами улицы… «этой большой улицы», Стас прочитал: «Комсомольский проспект». Если верить Колдуну, идти надо по нему.

Интересно, что значит «Комсомольский»? В «Аиде» рассказывали о мелкой зубастой рыбешке-мутанте, иногда заводившейся в грязных дождевых лужах и способной прогрызть подошву сталкерского сапога. Эту рыбку называли то ли камсой, то ли комсой. Может, проспект назван в честь истребителей этих самых мутантов? Ну, в честь сталкеров, которые «перемалывают» комсу… Хотя, вряд ли. Когда строился этот проспект, таких тварей, наверное, еще и в помине не было.

Они подошли к полуразрушенному зданию с уцелевшей вывеской.

«Отель „Прикамье“», — прочитал Стас.

— Гостиница, — пояснил Колдун.

На площади перед гостиницей располагалось…

— Что это? — удивился Стас.

— Памятник, — отозвался Илья.

Очень странная композиция… Из двух частей.

С одной стороны возле какой-то массивной бронзовой конструкции на треноге стоит бронзовый же человек. Голова бронзового закрыта то ли сталкерским капюшоном, то ли накидкой, но при этом нормальной «химзы» на нем нет. Только пиджачок и брючки. Никчемный и непрактичный костюмчик, вроде того, в котором ходил до своей смерти Колдун и в котором по поверхности разгуливать точно не стоит. Но какой тогда смысл прятать голову, если все остальное не защищено? И что это за дура на треножнике? Противогаз, что ли? Но Стас никогда не слышал о противогазах, для которых требуются подпорки. Как с таким ходить вообще? И почему он только с одним окуляром?

— Это фотоаппарат, — пояснил Колдун. — Только очень старый.

Так значит, это памятник фотографу? Или все-таки не ему…

Бронзовый протягивал руку вперед, словно указывая на что-то или, скорее, привлекая внимание к себе и своему аппарату. Ага, а вон в пальцах крышка от окуляра. То есть, от объектива.

Напротив располагалась другая часть композиции, вовсе уж непонятная. Невысокая гранитная колонна на небольшом постаменте. Сверху — округлая… рамка? кольцо? с диковинными наростами по бокам. Тоже из бронзы, кстати.

В пустую рамку кто-то вставил и закрепил проволокой человеческий череп. Проволока — ржавая, тонкая, но череп еще держится в бронзовом кольце и скалится желтыми зубами в объектив фотографа.

Фотограф… рамка…

«Так это что же, выходит, как бы фотография?» — с отвращением подумал Стас.

— Любопытная инсталляция, — пробормотал Колдун. — Привет, так сказать, от любителя черного юмора. Видимо, привет посмертный. Что ж, пермяки всегда умели веселиться, Фрейда им в задницу!

Они подошли ближе, и Стас, наконец, понял, что за странные наросты прикреплены с двух сторон рамки. Уши! Обычные человеческие уши. Точнее — необычные: не бывает у людей ушей таких размеров. Ну, разве что если появились в результате мутаций. Только теперь до Стаса дошел смысл жестокой шутки. Череп, вставленный в кольцо из бронзы, словно обрел новые бронзовые уши.

Этот его оскал и эти огромные уши… Бр-р-р! Стаса аж передернуло. Кому такое могло показаться забавным?

Ну да бог с ним, с черепом! У Стаса был еще один вопрос. Что или кого хотел увековечить создатель памятника?

«Пермяк соленые уши», — гласила надпись на колоне с рамкой.

Стас совсем запутался.

— Это памятник мутанту? — предположил он.

Может быть, в городе еще до Последней Войны очень уважали какого-то обладателя больших ушей? Или очень его боялись?

— Ушам, — буркнул Колдун.

— А «пермяк соленые уши» — это кто?

— Считай, что собирательный образ. Была такая старая байка о пермских солеварах. Якобы от того, что те таскали на плечах мешки с солью, у них распухали и краснели уши. Потом эту легенду обыграли. Любой желающий мог вставить лицо в рамку с пермскими ушами и сфотографироваться на память. Этого бедолагу, — Колдун указал на примотанный проволокой череп, — тоже вот запечатлели. Надолго. И безо всякой фотографии. Я же говорю, в Перми весельчаки живут. Жили… Ладно, идем.

Немного удалившись от странного памятника, Стас остановился. Спину под резиной «химзы» неприятно засвербило, словно от чьего-то пристального взгляда.

Стас резко обернулся.

Из бронзовой рамки с ушами им вслед смотрел вовсе не череп, а купеческая дочь. Та самая невеста из стеклянного гроба. Вернее, ее голова.

Смотрела, улыбалась.

То же милое, похожее на Катино лицо, непостижимым образом вновь обретшее плоть, причем, обретшее еще быстрее, чем потеряло ее. И не только плоть: между бронзовыми ушами торчит высокий кокошник, из-под которого выбиваются волосы. Вдоль гранитной колонны свисает тугая русая коса. Тускло поблескивают в ушах жемчужные сережки. А вот ржавой проволоки уже не видно.

И кроме головы в бронзовой рамке на гранитном столбике больше ничего нет. И эта голова без плеч снова качается. То ли укоризненно, то ли сочувствующе, то ли предостерегающе. То ли просто не соглашаясь с тем, что Стас уходит.

Вправо-влево, вправо-влево качается.

Вместе с бронзовой рамкой и бронзовыми ушами.

Что это? Обман зрения из-за запотевших противогазных окуляров и разыгравшегося воображения? Остаточное явление невыветрившихся галлюцинаций от отравленного подземного воздуха? Или никакой галлюцинации на самом деле нет, а просто есть то, что есть. То, что видно.

Что, если этот череп действительно принадлежит купеческой дочке, разложившейся с рекордной скоростью и мгновенно нарастившей плоть? Что, если его подняла из-под земли и вставила в бронзовую рамку та самая черная лапища с рукоподобными пальцами?

Стас сморгнул, тряхнул противогазом. Наваждение рассеялось: в неподвижной рамке с ушами вновь скалился череп на ржавой проволоке.

Тихонько выругавшись, Стас поднял автомат. Череп в бронзовом кольце был похож на мишень. Стас прицелился. Нажал на спусковой крючок.

На пустынной улице прогремела короткая очередь. Он промазал. Стас был неважнецким стрелком. Но сейчас он чувствовал: ему нужно попасть. Это было необъяснимо, нерационально. Просто нужно. Чтобы в спину больше не пялились чужие и мертвые невесты.

Колдун его не останавливал и не мешал.

Стас подошел на пару шагов ближе.

Еще одна очередь.

Снова мимо. Пули лишь откололи кусок левого бронзового уха.

Да что же это такое! Череп в рамке скалился, череп словно смеялся над ним, чувствуя свою неуязвимость.

Стас приблизился еще. Сосредоточился, заставил себя выждать немного, успокоиться, унять дрожь в руках. Прицелился снова. Нажал на спуск. Череп разлетелся вдребезги.

Попал!

— Хвостопад, мать твою! — прозвучал сзади сиплый, приглушенный противогазом голос. И это был не голос Ильи. — Ты что творишь, сука?! Сюда сейчас мутанты со всего города сбегутся!

Киря? Обернувшись, Стас увидел, как из-за ржавого автобуса, давным-давно съехавшего с проезжей части на тротуар, появилась человеческая фигура в мешковатой «химзе», с ручным пулеметом наперевес. Широкие плечи, резиновая морда и — в круглых окулярах противогаза — злые, испуганные глаза начохра.

Откуда он здесь взялся?

И куда подевался Колдун?

Колдуна не было. Исчез. Ушел.

«Я могу сделать это в любой момент», — так, кажется, он говорил. Вот и сделал, что говорил.

А что, если начохр тоже всего лишь призрак? Хотя, не похоже: слишком напуган Киря для призрака. Слишком сильно нервничает.

— Обсосок долбаный! — не унимался тот, затравленно озираясь по сторонам и тяжело дыша под резиной. — «Гэшник» недогашенный! Ты что, думаешь, один в городе?

— Нет, — ответил Стас. Он так не думал.

Здесь есть еще призрак Колдуна. Был, по крайней мере. И мертвая купеческая дочка, пролежавшая пару-тройку веков в стеклянном гробу, а потом решившаяся подняться, покачать головой и размять шейные позвонки. И где-то внизу шурудит черная лапища, у которой вместо пальцев — руки.

— Пристрелить бы тебя на месте, сука! — Киря вертел по сторонам головой и пулеметным стволом и сипел в противогаз, будто никак не мог вдохнуть как следует.

«Пристрелить бы тебя»… Наверное, это было его самым большим желанием. Только почему-то начохр себя не порадовал.

— Как ты выбрался? — спросил Стас. — Где Гришко?

— Иди за мной! — вместо ответа велел Киря. — Живее! Шевели ходулями!

Они прошли мимо ржавых машин, сбившихся в кучу, словно перепуганные травоядные, атакованные хищниками, свернули за угол полуразрушенной гостиницы и…

Стас непроизвольно вскинул автомат.

— Охренел?! — Рука Кири пригнула ствол к земле.

Да как же так?! Начохр не видит, что ли?

Прямо перед ними стояла внушительных размеров зверюга. Мутант, очень похожий на медведя, поднял морду и лапу. Под лапой лежал человек в сталкерском костюме, с «Кедром» в руках.

«Гришко», — узнал Стас.

Полковник пошевелился. А зверь как стоял, так и остался стоять, словно… Да нет же, так и есть — вылитый из бронзы. Памятник! Это тоже просто памятник. Как те пермяцкие соленые уши.

Подошли ближе. Только теперь Стас понял, что полковнику сильно досталось. На правую ногу Гришко была наложена шина из подручных материалов: арматурина, кусок трухлявой доски, обломок жесткого пластика, все туго перемотано проволокой. Рядом на асфальте валялся шприц-тюбик промедола. Наверное, кололи через «химзу».

— Рад тебя видеть, Стас, — хрипло произнес полковник.

Ну, еще бы не рад… Теперь Стас понимал, почему Киря не пристрелил его, а привел сюда. Трудно одному тащить на горбу раненого командира и при этом держать под прицелом окрестности. Начохру нужен был помощник.

— Я тоже, — пробормотал Стас. — Тоже рад.

— Так рад, что расстрелять меня хотел?

— Его. — Стас указал на бронзового зверя.

— Он не опасный, — в голосе Гришко послышалась усмешка. — Это Легенда о пермском медведе. Всего лишь легенда.

— Что?

— Ничего. Памятник так называется: «Легенда о пермском медведе». Мы в Перми, ты в курсе, Стас? Навигация «крота» в порядке.

Стас машинально кивнул. Киря тревожно озирался по сторонам. Дыхание начохра было все таким же тяжелым и сбивчивым, будто ранили его, а не полковника. Наверное, Кире и правда очень неуютно в «химзе».

— Ишь, как оно получается, — продолжал Гришко. — Раньше иностранцы думали, что в России по городским улицам бродят медведи. Вот пермяки и поставили здесь медведя. Типа, материализовали легенду. Специально для туристов. А сейчас по улицам какое только зверье не шляется. И ни одного туриста. Мы вот только…

Из-под полковничьего противогаза раздался смешок.

Стас покосился на Кирю. Заговаривается Гришко? Болевой шок или просроченный промедол? Или, может быть, тоже надышался чего через противогаз?

— Во-во, всякое шляется, — вмешался Киря. — Валить отсюда надо, пока до нас не добрались. А то Хвостопад тут пальбу устроил.

— Валить-то надо, — согласился Гришко. — Знать бы только куда. Ты знаешь, Стас? — окуляры полковничьего противогаза уставились на него как дульный срез двустволки. — Ты же у нас теперь много чего знаешь и чуешь. Где «крот»? Чувствуешь его? Нет?

— Не чувствую, — признался Стас. — Но куда идти — знаю.

— Откуда знаешь? — встрепенулся Киря.

— Колдун сказал.

— Тьфу ты! — начохр досадливо сплюнул. Ну, якобы сплюнул: в противогазе не очень-то поплюешь.

Гришко, однако, отнесся к словам Стаса с большим доверием.

— Что именно тебе сказал Колдун? — уточнил полковник, не отводя от Стаса круглых стеклянных «глаз» противогазной маски.

— Что идти надо по этой улице. — Стас указал на широкий проспект. — По Комсомольскому проспекту. Идти прямо, не сворачивая. В ту сторону. Тогда можно дойти.

— Куда? — снова встрял Киря.

— Куда нужно. Колдун сказал так.

— Так пошли, — полковник повернулся к начохру: — Киря!

— А-а! — махнул рукой тот. — Один хрен, куда идти. Лишь бы не на месте стоять. Бери полковника — распорядился Киря. — Будешь нести. Я прикрываю.

Стас шагнул к Гришко.

— И это… — Киря помялся. — Глянь-ка, как ты там умеешь, твари поблизости есть? Видишь кого-нибудь? Слышишь? Чуешь?

Стас сосредоточился. Вне «крота» и на поверхности его особые способности живого локатора оставляли желать лучшего, но кое-что он все-таки смог различить. Стас ощутил чье-то присутствие в глубине ближайших полуразрушенных зданий. Неведомая жизнь (или нежизнь, — после ходящих покойников все возможно) копошилась в темных углах и подвалах. Разобрать толком, что это такое, не получалось, однако было ясно, что неведомые твари не спешат выбираться на свет. Это могли быть либо ночные хищники, либо создания мрака, вроде черной руки из древнего капища, либо просто новый приступ глюков.

— Твари есть, — ответил Стас. — Но явной опасности, вроде, нет.

— Что значит «вроде»? — недовольно уточнил Киря. — В каком смысле «явной»? Выражайся поточнее, Хвосто…

— Идем, — перебил его Гришко.

Собственно самому полковнику идти не пришлось: его тащил на себе Стас. Рядом мягко и быстро двигался Киря, вертевший ручной пулемет на 360 градусов и тяжело сипевший под противогазом. Ну, точно — будто задыхался.

Впрочем, Стасу было не до Кириных проблем. Гришко оказался тяжелее, чем он предполагал. Фильтр полковничьего противогаза давил на плечо и скулу. К тому же защитный костюм мешал нести раненого. Резина скользила о резину, да и руками в толстых перчатках удержать Гришко было непросто. В общем, ситуация для разговоров была не самой подходящей. И хотя было о чем поговорить, это пришлось отложить на потом.

Провал зиял посреди улицы между покосившимися столбами, оплетенными оборванными проводами и гибкими лианоподобными растениями с широкими листьями. Огромные куски потрескавшегося асфальта сползли в городскую канализацию. А чуть дальше, уже под землей, канализационный коллектор, в свою очередь, обрывался над еще более глубоким провалом.

То, что они попали, «куда нужно», подтвердила рация. Связь с «кротом» здесь была четкой, без помех. Переживавшая за Гришко Вера безумно обрадовалась возвращению группы. Связистка чуть не плакала от счастья.

Недолгий переход по канализации — и включенный на полную мощность налобный фонарик Кири (фонарь, как выяснилось, работал только у начохра) нащупал в глубине нижнего провала задранный нос субтеррины. «Крот» был прямо под ними. Оставалось только спуститься. Задача не из легких, но все же решаемая. Это подняться снизу через пролом в сводах было невозможно, а спуститься — вполне реально.

Весьма кстати пришлись «лианы» и провода с уличных столбов. Сплетенные из них «веревки» оказались достаточно прочными, чтобы выдержать вес человека. Первым спустили Гришко, которого приняли и перетащили в медотсек Вера, Таня, Додик и Михеич. Затем пришел черед Стаса: так распорядился полковник.

Когда Стас увидел над головой глаза Кири за круглыми стеклами противогаза, ему стало не по себе. Подумалось, что начохр непременно перерезал бы проволочно-лианную «веревку», если бы не нуждался в ней сам.

Киря спустился последним.

Побывав у Тани в медблоке и получив первую помощь, Гришко пожелал поговорить со Стасом наедине. Беседа состоялась в отсеке управления.

Полковник снова сидел в своем рабочем кресле. Стас стоял рядом. Теперь на ноге у Гришко была не самодельная шина, а профессионально наложенная гипсовая повязка. Да и вообще выглядел он гораздо лучше, чем ожидал увидеть Стас.

И еще была одна деталь, которая сразу бросилась в глаза. Расстегнутая кобура с ПМ на поясе. Вот именно, что расстегнутая… Это кое о чем говорит. И явно не о рассеянности полковника. Чем-чем, а склерозом Гришко не страдал. Скорее уж, это своеобразная страховка при встрече со Стасом тет-а-тет. Может такое быть? «Может», — вынужден был признать Стас. Значит, его уже опасаются настолько…

Стас смотрел на полковничью кобуру с многозначительно торчащей пистолетной рукоятью и ничего не мог с этим поделать. Гришко заметил его взгляд.

— Так мне спокойнее, — пояснил он, не вдаваясь в подробности и всем своим видом показывая, что подробностей не будет.

Стас, сделав над собой усилие, опустил глаза. Уставился на загипсованную ногу Гришко.

На этот раз полковник оказался более многословным.

— Перелом несложный, — заговорил он. — Не перелом даже, а так, небольшой надкол. А Танюша — хороший медик. И лекарства у нее что надо. Хотя и просроченные.

Стас молча кивнул. Конечно, его вызывали не для того, чтобы похвалить медика или похвастаться пистолетом.

— Как ты выбрался из туннеля? — спросил Гришко после недолгой паузы.

— Колдун помог, — честно ответил Стас.

Гришко хмыкнул, однако недоверия в этом его многозначительном хмыканье Стас не уловил. Скорее, оно подтверждало догадки самого полковника.

Рука Гришко как бы между делом коснулась пистолетной рукояти. Так, если что, удобнее будет выхватывать. Удобнее и быстрее.

«А ведь он и правда сильно напуган, — подумал Стас. — Не показывает виду, но боится». Ничего удивительного: все непонятное пугает. Стас был частью творившихся вокруг непоняток. Но лишь частью.

— А вы? — в свою очередь поинтересовался Стас. — Как выбрались вы с Кирей?

Ведь Колдунов-спасателей на всех не хватит.

— Чудом, — ответил Гришко. — Если вкратце, то так…

Взрывы гранат, разметавшие колонию слипшихся белых червей, обрушили не только своды туннеля. Пол тоже провалился. Впрочем, придавленный грунтом и кусками бетона Гришко понял это не сразу. Дикая боль под правым коленом пронзила и на миг парализовала все тело. «Перелом!» — пронеслась паническая мысль. Гришко закричал. Захлебнуться сразу сыпучей землей и пылью ему не дал противогаз. Потерять сознание — сила воли.

Вцепившись обеими руками в торчавший из стены кусок толстой гнутой арматуры, полковник словно перебросил на нее часть своей боли и заставил себя не отключиться. Это была решающая секунда между жизнью и смертью. А потом…

Лежавший на ноге кусок бетона вдруг провернулся и соскользнул куда-то вниз. Навалившаяся сверху земля тоже просела и осыпалась в открывшуюся под туннелем широкую щель. Земляной поток и бетонные обломки уходили, как вода в бездонный слив. Туда же затягивало ошметки слипшихся червей.

Гришко обнаружил, что до сих пор не провалился вниз сам лишь потому, что держится за спасительный арматурный выступ.

Какой-то округлый фрагмент тюбинга горбатым мостиком лег поперек щели, так что на него можно было опереться здоровой ногой. Гришко наступил на бетонный полукруг. Полковник больше не висел. Теперь он полустоял, привалившись спиной к стене, а вокруг все сыпалось и сыпалось… Земля, бетон, щебень, глина…

Сзади, там, где остался Стас, обвал запечатал туннель плотной пробкой. Впереди — тоже теперь сплошная стена из земли и бетона: к «кроту» не пробраться. Но здесь, посередине, где в полу появился провал, практически все, что обваливалось сверху, сразу уходило вниз.

Ненасытная воронка, казалось, хотела поглотить весь мир. Однако на краю, вернее, на стенке этой воронки, сумел удержаться не только Гришко. Киря потерял дробовик, но удачно уперся пулеметным стволом и прикладом в края разлома и тоже благополучно переждал обвал под обломанным козырьком от верхнего изгиба тюбинга.

Когда потоки осыпающейся земли начали иссякать, начохр схватил Гришко за надетую поверх «химзы» разгрузку. Потянул за собой.

— Наверх! — услышал Гришко голос Кири — глухой, напряженный, испуганный, почти на грани паники. — Надо наверх.

Полковник глянул вниз, в разлом. Понял: причина для паники есть. Внизу что-то копошилось, быстро разрывая сыплющуюся землю.

Страх придал сил. Превозмогая боль в ноге, Гришко полез наверх. Вернее, он, как мог, лишь помогал начохру вытаскивать себя. Киря, надсадно хрипя и сипя, карабкался за двоих. И только поэтому они выбрались вдвоем. Сначала попали в какие-то старые полуразрушенные подвалы, потом — в развалины, оттуда — на улицу.

А внизу, в темноте, что-то шумно двигалось, разгребая землю. Но, наверное, это что-то боялось солнечного света. Во всяком случае, за людьми наверх оно не полезло.

— Это было похоже на руки, — рассказывал Гришко, морщась то ли от боли в ноге, то ли от неприятных воспоминаний. — Пять черных рук из одного клубка, как… как пальцы из ладони. Может, именно эта тварь и подрыла пол под туннелем, может, поэтому он под нами и провалился — не знаю. Она загребала землю у меня под ногами и тянулась ко мне. Она чуть не дотянулась. Понимаешь, Стас, что это значит: чуть?

Полковника передернуло. Стас кивнул. Он понимал.

— То же самое видел Киря, — помолчав, добавил Гришко. — Ни я, ни он никогда не встречали такого мутанта.

«Я встречал, — подумал Стас. — Черная лапа с руками-пальцами. Рука капища. Получается, она привиделась не только мне. А если не только мне, то и не привиделась вовсе. Так получается?»

— В общем, Киря меня оттуда выволок, — продолжал Гришко. — Может быть, из верности. А может, потому что без моих навигационных ключей и паролей от «Боевого крота» будет мало проку. Потом мы шли наугад, лишь бы убраться подальше. Вернее, шел Киря: я висел у него на спине, как рюкзак. Из меня был плохой ходок, но Киря, слава богу, здоровый лось. Хотя в «химзе» становится нервным.

Гришко вяло улыбнулся. Стас из вежливости тоже изобразил подобие улыбки.

— Потом услышали выстрелы. Нашли тебя.

Пауза. Но совсем недолгая.

— В кого ты стрелял, Стас? — вопрос полковника застал его врасплох. Пальцы Гришко по-прежнему лежали на пистолетной рукояти. — Киря никого не видел. Говорит, ты просто расстреливал памятник с ушами.

— Череп, — угрюмо поправил Стас. — Череп на памятнике. Его там кто-то привязал.

— Ладно, пусть череп. И что? Почему ты в него стрелял?

— Потому что мне показалось, что…

— Что? Что тебе ПОКАЗАЛОСЬ? — жадно спросил полковник, делая зачем-то упор на последнем слове. Его пальцы сжали рукоять ПМ и даже чуть вытащили пистолет. Наверное, сейчас лучше ответить.

— Что это не просто череп.

— Рассказывай, — потребовал Гришко, не выпуская оружия.

А собственно, почему бы и нет?

Стас выложил ему все. Рассказал и о появлении Колдуна после обвала в туннеле, и о путешествии по старинным подземельям, и о мертвой купеческой дочери, восставшей из разбитого гроба. И о черной лапе капища с пальцами-руками Стас рассказал тоже, заметив при этом, как полковник стиснул зубы. Неприятное, надо полагать, воспоминание. Оно и понятно. Одно дело, когда кто-то говорит, что видит разверзшийся под субтерриной ад, и совсем другое, когда сам видишь, как адская тварь тянется к тебе. Стас сообщил и о том, что на город была сброшена какая-то дрянь с сильным галлюциногеном, остатки которой могут до сих пор воздействовать на человека даже через противогаз.

Гришко невесело усмехнулся:

— Знаешь, Стас, я буду очень рад, если все это только глюки. Я даже готов поверить, что один и тот же глюк может привидеться разным людям. Тебе, мне, Кире. Но… — Тяжелый вздох, тоскливый взгляд. — Но что-то мешает мне в это верить.

— Мне тоже, — признался Стас.

Полковник наморщил лоб:

— Что-то происходит, Стас. То, чего я никак не могу понять и объяснить. И, сдается мне, происходит это не там, снаружи, а здесь, в «кроте». И даже если что-то происходит там, то потому, что наш «крот» оказался рядом. Вот о чем я думаю…

Стас молчал.

— Возможно, причина происходящего кроется в Колдуне, которого ты видишь, — продолжал Гришко. — А возможно, в тебе, потому что ты видишь Колдуна.

Полковник умолк, внимательно наблюдая за Стасом. Пальцы Гришко вцепились в рукоять ПМ так, словно пытались ее раздавить.

— Как ТЫ думаешь, что происходит?

Хороший вопрос. Кто бы ему самому объяснил?

— Не знаю, — честно сказал Стас.

Целую минуту, две или все три Гришко молча сверлил его взглядом. Стас глаз не отводил. В конце концов, игра в молчалки и гляделки полковнику надоела. Высмотреть он так ничего и не смог.

— Ладно, предположим, что ты ничего не знаешь. Но учти, Стас: если узнаешь… Хоть что-то. Хоть от своего Колдуна, хоть от кого угодно. В общем, не утаивай этого от меня. Ты понял?

— Да.

Ответ полковника не удовлетворил.

— Ты все понял? — уточнил он.

— Да.

— Ты все понял правильно?

— Да, я понял, — в третий раз сказал Стас.

Подземлодку качнуло.

Вправо…

— Это еще что такое?! — побледнел Гришко.

Влево.

— В чем дело?! — Полковник полоснул взглядом по Стасу.

Увидеть сразу, что это такое и в чем дело, Стас не мог. Даже чтобы просто что-то увидеть, нужно сначала открыть глаза. Чтобы увидеть не просто, а особым зрением, нужно открыться.

Стас сосредоточился…

— Рука! — донесся хриплый голос Кири из динамика внутренней связи.

Начохр, дежуривший в боевом отсеке, сумел разглядеть все на мгновение раньше. Сейчас, когда «крот» был не в земных недрах, а в подземелье, Киря мог кое-что заметить через открытые прицелы и смотровые триплексы: приборы ночного видения, которыми был снабжен боевой отсек, позволяли наблюдать за пространством даже в темноте.

Потом Стас увидел сам. Безо всяких прицелов и приборов.

— Рука! — шепотом повторил он.

Та самая! Все-таки это не галлюцинация. Ну, или очень качественно материализовавшаяся галлюцинация.

Черная, неестественно длинная, лишенная суставов лапища тянулась, словно толстенный шланг, со стороны обвалившегося (и провалившегося, как выяснилось) туннеля. Чудовищная конечность по-змеиному поднималась вверх и пальцами-руками обхватывала фрезеры буровой головки. Хватка была мертвой. Сила — нечеловеческой.

Лапа капища дергала и расшатывала торчавшую носом кверху субтеррину, словно пытаясь выворотить титановую махину из расколотого бетона.

Полковник все понял быстро. Гришко отдавал правильные приказы:

— Запуск всех систем. Экстренное погружение. Убрать воздушные фильтры. Полная изоляция. Гусеничные шасси. Бур — на полную. Шнек — на полную. Двигатели — на полную. Кормовые домкраты — на полную. Ста-а-арт!

Все-таки проклятая лапа схватила добычу неудачно. Не стоило цапать «крота» за морду. На морде бывают зубы. Или буры — в зависимости от разновидности «кротов». А буры — это не пули, это посерьезнее.

Взвизгнувшие фрезеры вмиг срубили рукообразные пальцы. Все пять. Изорвали в клочья саму лапу. Однако Стас не слышал ни визга, ни воплей, ни рева. Под землей сейчас ревела только их подземлодка. Впрочем, неудивительно: это ведь была лапа не живой твари, а древнего капища, которое вряд ли умеет реветь.

Подталкиваемая кормовыми домкратами субтеррина перевалилась через изуродованную конечность. Гусеницы подтянули машину к стене и стали не нужны.

— Убрать шасси, — скомандовал Гришко.

«Крот» дернулся и осел. А буровая головка уже входила в бетон, как в пластилин. Где-то сзади посыпались своды. Во взметнувшихся клубах пыли Стас различил, как изуродованная выше «запястья» шлангоподобная конечность отращивает новую пятерню. Казалось, черная ладонь и руки-пальцы лепятся прямо из клубящегося мрака и пыли. Впрочем, на процесс восстановления потребуется некоторое время, а «крот»…

«Боевой крот» уже ушел в землю. И быстро, очень быстро продолжал погружаться. Опасность осталась позади.

Иногда даже адские руки бывают коротки…

Радость от возвращения Кири, хлопоты с пострадавшим Гришко и бегство от не совсем понятной Тане, но, несомненно, серьезной опасности остались позади.

Они снова были под землей. И, судя по всему, — в безопасности.

Перегнувшись через жесткую спинку кресла, Таня обнимала Кирю.

Если бы эту картину увидел Гришко, полковника, наверное, хватил бы удар. Но Гришко с загипсованной ногой сидел сейчас в своем отсеке и управлял «кротом». Заглянуть в боевой отсек он никак не мог.

На самом деле присутствие Тани не мешало Кире нести службу. Он находился на посту, а это, по большому счету, все, что от него требовалось в настоящий момент. Вести наблюдение под землей Киря все равно не мог. И от наземных пулеметов проку не было: боевой отсек полностью закрыт снаружи, выдвижная турель спрятана, на прицелах и амбразурах — бронезаслонки. Сейчас нанести удар по противнику «крот» может только подземной торпедой. Но и для нее целеуказание должно поступить от Гришко.

Да и противника никакого не было. Хвостопад Стас ничего не видел. Так что можно поговорить.

— Как было там, наверху? — спросила Таня.

— Хреново, — ответил Киря. — Страшно. Непонятно. Ждешь нападения из-за каждого угла и даже не знаешь, от чего сдохнешь. — Он вздохнул. — Не, я-то — человек военный и ко многому могу привыкнуть. Даже к тварям, похожим на руки…

— На что? — удивилась Таня.

— Не важно. Уже не важно, — об этом Киря говорить не хотел. Или он хотел поговорить о другом. — Но есть вещи, к которым невозможно привыкнуть.

Киря помолчал пару секунд, потом продолжил:

— Знаешь, что достает там, наверху, больше всего? То, что постоянно дышишь через фильтр, а надышаться воздуха не хватает. Что кожа под «химзой» преет, и фиг почешешься. И что когда смотришь не глазами, а сквозь окуляры — не понимаешь до конца: то ли привиделась тебе какая-то хрень, то ли на самом деле так все и есть. — Киря раздраженно цокнул сквозь зубы. — Тань, я ведь потому и не пошел в сталкеры, как Лёня, а остался во внутренней охране. Ненавижу всю эту резиновую сталкерскую упряжь! Ну не могу я в ней долго. Даже в коротких вылазках накрывает. Не знаю, как сегодня выдержал. Еще и мерещится всякое…

— Да ладно тебе. — Таня погладила его короткие колючие волосы. — Главное, живым вернулся.

— Вернулся, — вздохнул Киря. — И что с того? Потом снова придется подниматься на поверхность. Опять надевать резину, натягивать противогаз… Осточертело все это! Там, наверху, живешь как в презервативе. Как будто не по своей планете ходишь.

— Ну а как иначе-то сейчас, Киря? — Таня попыталась его успокоить.

— Да в том-то и дело, что никак! Но хочется-то по-другому. Знаешь, как хочется скинуть наверху всю эту резину, вдохнуть полной грудью, почувствовать ветер. Танюха, неужели мы уже никогда не надышимся вволю, чтобы не через фильтры, а так, как дышали раньше? Неужели всегда будем носить на себе эти резиновые шкуры? И-эх! Выйти бы наверх, в чем мать родила! Вот чего мне хочется больше всего на свете.

— А меня? — Таня вспомнила Катю. Ее завистливый взгляд, тоскливое одиночество и неудовлетворенность в глазах.

— Что?

— А меня тебе уже не хочется, Киря?

— Ну конечно хочется, Тань, что за вопрос? Ладно, забудь, что я наплел. — Киря натужно улыбнулся. — Это все отходняки после вылазки и этой долбаной резины. Мы с тобой еще покувыркаемся и порадуемся жизни. Мы с тобой назло всем и всему будем, мля, жить долго и счастливо. Правильно я говорю?

Таня не ответила. На самом деле неправильно, Киря. На глаза навернулись слезы. Долго и счастливо не получится. Второе — вряд ли, потому что в этом мире счастье погибло первым. Да и первое тоже… Насчет «долго» у Тани были большие сомнения. Точнее, никаких сомнений на этот счет не было. Ни сомнений, ни иллюзий. Ей все было предельно ясно. Но только ей одной. У нее есть тайна, о которой не знал даже Гришко. Даже Киря. Такие тайны незачем раскрывать даже близким людям. Близким — так особенно не нужно.

Мать Тани — врач из беженцев, попавших в «Аид» с МЧСовских БТРов, плакала, когда рассказывала дочери о том, что в мозгу у Тани поселился ее личный, Танин, мутант. Медленно, но неумолимо вызревающая под черепной коробкой опухоль-убийца — вот она, ее тайна.

— Эта дрянь тебя убьет, — умирая, мать рассказала ей все честно, как есть. — Только я не знаю, когда это произойдет.

Таня тоже не знала, сколько ей осталось. Но о долгой жизни в таких случаях говорить не приходится. О счастливой — тоже.

Ее часто мучили головные боли. Но кого они сейчас не мучают? У Тани, правда, имелось преимущество перед болезнью и окружающими: она имела доступ к медикаментам и сама была одним из лучших медиков «Аида» (спасибо маме — постаралась, научила, чему смогла). Зная все о чужих болезнях, Таня могла успешно скрывать свою. Так было надо.

Если бы Гришко знал тайну Тани, вряд ли он взял бы ее в «офис» и уж тем более — на «крота». А если бы знал Киря? Взял бы ее он?

— Тань, ты чего? — Киря повернулся к ней. — Ты чё, плачешь?

— Ничего, ничего, Киря. Конечно, мы будем жить. Будем жить долго и счастливо.

Конечно, мля!

Проклятая опухоль! Если Киря мечтал избавиться от «химзы» и противогаза, Таня все отдала бы за то, чтобы вырвать ее из своего мозга. Тогда можно было бы не лгать ему. Тогда можно было бы верить своим собственным словам.

— Будем. Долго. Счастливо…

Слезы застилали глаза, а она все пыталась улыбнуться дрожащими губами.