Из Бездны

Глава IX. Дивный новый мир

…эта же планета, в отличие от предыдущей, представляет из себя классический мир-сад. Ласковый климат практически по всей планете, за исключением полюсов, обеспечил бурный рост флоры. Мягкие зимы и теплые лета создали идеальные условия для формирования аграрного рая. За один сезон местные фермеры собирают по три урожая, это конечно далеко до среднестатистической аграрной планеты нашей конфедерации, но нельзя сравнивать межзвездную державу с недавно вышедшей из Средневековья планетой.

Население планеты насчитывает около 500 миллионов. Аборигены на 98 % состоят из демонидов, результата скрещения демонов с человеком. 2 % — это люди, которые находятся в угнетенном положении, а точнее в рабстве. Быть человеком в "Предместьях Инферно", как называют эту планету местные жители, это значит подвергаться ежедневному смертельному риску. Человек здесь просто не может существовать без хозяина из демонидов или демонов, в ином случае его убивают или порабощают. Демонов, к слову, в Предместьях практически не встречается, ввиду того, что из Инферно на эту планету сбрасываются отходы, с помощью странного устройства возле древней телепортационной установки со сбитыми настройками. К сожалению, приблизиться для детального исследования установки и сборщика мусора не удалось, так как наш дрон был сбит местными технократами — демонами карронцами. Это-то и послужило причиной образования Кратера Бездны, который теперь почитается как свидетельство кары от самой Бездны, которой поклоняются демоны и демониды Инферно, зримого доказательства её существования. Но это исключительно религиозное заблуждение примитивной цивилизации, принявшей взрыв реактора черной материи за сверхъестественное проявление воли высших сил.

Геополитическое положение Предместий довольно интересное. Бесчисленное множество мелких государственных образований ведет бесконечную войну между собой, активно поощряемую знатью из Инферно. На момент проведения исследования намечались кое-какие сдвиги в этом процессе, связанные с нагнетанием революционных настроений некими силами в Предместьях. Процесс грозит социальными и экономическими потрясениями для Инферно, ввиду того, что оно абсолютно зависимо от Предместий в вопросе снабжения пищевыми ресурсами, но это будет весьма не скоро.

Наш экипаж в настоящий момент ведет исследование весьма любопытных аномалий, никак не объяснимых физическими законами. Об этом и следующей в Каскаде Миров планете вы сможете услышать в следующем блоке информации, "Некрополь — планета мертвецов".

Галактический исследователь М'Ро Кусто, Корпус исследования галактики.

Таргус вдохнул воздух иного мира. Секунду назад он был в абсолютной темноте, где слышал тысячи разноголосых шепотов. Они говорили ему склониться, покориться бесконечности и вечности, обещали всё, всё что угодно, стоит ему только пожелать. А сейчас он вдыхал слегка влажный воздух и ничего не понимал. У него заложило уши.

— Что за ерунда? — спросил он, надавливая на уши.

— Перепад давления из-за перехода. — объяснил Велизарий. — У всех бывает, потом привыкаешь.

— А что за голоса? — спросил Таргус, тряхнув головой.

— Какие голоса? — не понял Велизарий, подходя ближе.

— Во время перехода я был во тьме, где тысячи голосов шептали мне, чтобы я покорился, сдался и прочее… — поделился ощущениями Таргус.

— Хм… — Велизарий задумался. — Не знаю. Переход мгновенен. Кстати! Добро пожаловать в Предместья Инферно, житницу и всемирную свалку отходов!

— А мы не должны бежать? — спросил Таргус.

— Об этом можешь не беспокоиться. — ободрил его Велизарий, садясь на валун неподалеку. — При переходе тебя выбрасывает в радиусе двухсот километров от входного портала, в абсолютно случайном месте.

— Это хорошо. — уселся Таргус рядом. — А как тут дела с армией, вигилами и ополчением?

— Все очень хорошо. — улыбнулся Велизарий довольно, хлебнув из бурдюка с вином, который он носил за плечом. — Во всем этом мире около десяти тысяч маленьких графств и баронств, которые живут сами по себе и не терпят над собой начальников, правда платят налоги лордам из Инферно и перманентно воюют между собой. А кто такие вигилы?

— Стражи правопорядка, но это сейчас не важно. — ответил Таргус, принимая бурдюк. — Ты говорил, что это житница Инферно и огромная свалка отходов?

— Да, говорил. — кивнул Велизарий. — Пищу для Инферно, которая, честно говоря, огромная бесплодная пустыня, выращивают здесь. Сюда присылают камни душ, через этот портал, а еду принимают из выходного портала, который в девяти тысячах километрах отсюда…

— Кха! Что?! — поперхнулся вином Таргус.

— Да, я забыл сказать. — кивнул Велизарий. — Путь не близкий, это точно… А! Возвращаясь к вопросу свалки. Видишь повсюду красные кристаллы? Это и есть Пыль, предел мечтаний для любого искателя и задолбавший всех мусор для демонов и демонидов.

— Уф… — Таргус наконец смог откашляться. — Хрен с ним, с порталом. Ты же говорил что Пыль бесценна в Мире?

— Да, в Мире. — согласился Велизарий, принимая бурдюк. — Давай я объясню тебе, как появляется Пыль? В Инферно практически всегда едят и сжигают души, так? А всякое подобное действие с материальным и полу-материальным объектом всегда оставляет что? Правильно, отходы! Душа перерабатывается, самое лучшее забирается, а остальное развеивается по ветру, в процессе чего конденсируется как кристаллы…. да… Раньше, говорят, вывозить весь этот мусор из городов было сущим геморроем, но потом карронцы разработали Великий Конденсатор. Он собирал всю пыль прямо над порталом в Предместья и скидывал её в него. Таким образом Инферно избавилось от "дерьма", банально отправив его в Предместья, очень по-добрососедски.

— А почему кристаллы мусор? — поинтересовался Таргус, заинтересовавшись темой. — Это же вроде как остатки душ?

— Вот вчера я ел сушеное мясо. — начал приводить пример Велизарий. — Почему я не ем своё дерьмо, которое выложил сегодня утром? Это же остатки сушеного мяса?

— Вопрос снимается. — Таргус обдумывал информацию. — И много здесь этого мусора?

— Хватает. — подтвердил Велизарий, делая глоток вина из бурдюка. — И ежечасно сюда прибывают многие тонны Пыли. Но есть одна особенность, не позволяющая этому миру загнуться в потоке кристаллов… Пыль со временем распадается в ничто, а также растворяется в почве и воде. Поэтому пища и вода в этих краях продлевает жизнь человека.

— Что? — удивился Таргус. — Я не ослышался?

— Нет. — усмехнулся Велизарий, увидев ошарашенное выражение лица Таргуса. — При употреблении Пыли в пищу человеком, он стремительно молодеет и живет неопределенно долго. Местные рабы потенциально могут существовать сотни лет.

— И демоны пренебрегают таким дармовым источником бессмертия? — не поверил Таргус.

— На демонов и демонидов остатки душ практически не действуют. — ответил Велизарий, печально улыбнувшись. — Им нужны цельные души для подобного эффекта, а некоторым, например карронцами, так вообще концентрированные эссенции. — Встречаются, по слухам, демониды, которые втихаря едят пыль, но это не очень эффективно, к тому же постыдно, как есть дерьмо. Пуго говорил, что конченные демониды жрут Пыль килограммами и добиваются прироста жизненных сил на несколько месяцев. Есть специальные приборы, которые могут оценить эффект. Демоны тоже хотели бы просто так получать жизненные силы из мусора, но не повезло. Это одна из причин их презрения по отношению к людям.

— Понятно… — вздохнул Таргус. — Значит этой Пыли тут навалом? В Каскаде люди живут не по 60–70 лет?

— Далеко не все. В этом вопросе повезло только местным рабам-людям, так как Пыли навалом только в Предместьях. — покачал головой Велизарий и начал разбирать штуцер для чистки. — Поэтому сюда так стремятся люди. Если здесь это мусор, то в Некрополе, или, скажем в Мире, за одну крупицу можно купить неплохой особняк или даже средненький дворец.

— В алтаре носферату мертвецы говорили про какую-то пыль… — начал Таргус.

— Именно она. — подтвердил Велизарий. — Мертвецы тоже получают кое-какую выгоду от употребления Пыли. Жизнь, правда ненадолго. На неделю, может на месяц, зависит от самого дохлого организма.

— В алтаре это означало вечную жизнь. — улыбнулся Таргус, извлекая из рюкзака стеклянный сосуд с красным шаром внутри. — А это что за штука? Я её из филакта извлек.

— Энергоячейка, благодаря которой жил филакт. — ответил Велизарий равнодушно. — Не знаю, где её можно применить… можно просто выкинуть или загнать какому магу…

— "Оу-оу-оу!" — вдруг очнулся Арким. — "Отставить выкинуть или загнать! Возьми свою железяку, которую ты называешь МЕЧОМ и плотно привяжи её ко мне, а эту энергоячейку прислони к навершию!"

Таргус пожал плечами и с помощью веревки плотно привязал свой фальшион, который нашел на барахолке Фэрмака. Прислонив ячейку к навершию он наблюдал картину передачи красного свечения из неё в обломок.

— "О да, детка! Вот зачем я живу!" — провизжал Арким в восторге. — "Все, до завтра меня не будить, из рюкзака не кантовать, при пожаре выносить!"

Таргус решил, что ничего смертельного не произойдет, если он походит со шпагой. Он её как чувствовал, все же положил в рюкзак Велизария.

— Ну что? Пойдем уже? — спросил тот, внимательно пронаблюдав манипуляции Таргуса. — Не вечно же здесь сидеть?

— А куда идти? — Таргус бросил на землю почерневший кусок искореженного стекла, который остался от сосуда. — Где портал в следующий мир?

— Понятия не имею. — пожал плечами Велизарий. — Я здесь впервые, как и ты.

— Дела… — протянул Таргус. — А вот эта воронка в песке, это нормально?

В песке начала появляться воронка.

— Нормально для этих мест. — кивнул Велизарий. — Но лучше побыстрее сматываться, это здешние сколопендры. Они по одной не ходят, скоро их тут десятки будут, делаем ноги.

Немедля, они пошли на запад. Почему на запад? А почему бы и не на запад? За их спиной был слышен звук разрыхляемого песка.

Пейзажи вокруг были впечатляющими, на первый взгляд. А уже через несколько десятков километров они навевали тоску своим однообразием. Песок, земля, гравий, камни, редкие кусты и огромные скопления кристаллов Пыли. В голубом безоблачном небе летали разнообразные птицы.

— А что за сколопендры? — спросил вдруг Таргус. — Они же сантиметров двадцать-тридцать в лучшем случае вырастают?

— Они тоже жрут Пыль. — просто ответил Велизарий. — Причем уже давно. Мутировали они, вот так вот. Здоровенные говорят, метр у них как средняя длина. Любят питаться демонидами и местными животными. Давай внимательнее, они не единственные недобрые обитатели Предместий.

Через четыре часа пути они вышли к реке. Близко приближаться не стали, так как Таргусу не понравился горб здоровенного крокодила, который очень быстро ушел на дно, видимо увидев или почувствовав потенциальный завтрак/обед/ужин. Вдоль реки росла густая растительность, а вода в реке была красного цвета.

— Дай угадаю… — Таргус усмехнулся. — Пыль?

— Абсолютно верно. — кивнул Велизарий. — Хочешь быть молодым и сильным? Пей воду из чудесных родников, рек и луж Предместий!

— Чуешь запах? — спросил Таргус. — Горит что-то…

— Ага, действительно горит. Дерево и сено. — подтвердил Велизарий. — Пойдем посмотрим?

— Напоминает сюжет дешевого ужастика из бульварного чтива. — поделился Таргус мыслями. — Там обычно группа молодых людей, туристов из гражданских провинций, приезжают на отдых в союзническую окраинную провинцию, снимают домик в лесу, отдыхают, занимаются сексом, а затем выходят на шум в лесу. По одному. Их убивает маньяк-убийца, обязательно жестоким образом. И обязательно первым убивают сирийца или гомосексуалиста, закон жанра. Почти все умирают, но главный герой, хотя скорее всего героиня, одолевает злодея и выходит к людям, чтобы стать героем или героиней очередного ужастика… "Кошмар в Скании 4", или "Ужасы африканской ночи 6", или что-то в этом роде.

— Занимательно. — сказал на это Велизарий. — У нас ничего подобного не пишут. Да у нас вообще особо развлекательные книги не пишут, только по делу или куртуазные романчики для молодух.

— Давай все-таки сходим проверим. — Таргус снял штуцер с плеча. — Иначе до конца жизни будем жалеть, что не пошли… Шутка!

Они направились в сторону, откуда доносился запах гари. Через семьсот метров они увидели причину запаха. Три дома горели, испуская черный дым. Деревянные дома и сараи просто горели, видно было, что никто не тушил их, как обычно бывает в селах при пожаре. Причина бездействия была простой и объяснимой. Все хозяев лежали аккуратно сложенные в ряд у колодца. Друзья подошли к ним.

— Иссушены. День назад, может чуть меньше. — заключил Велизарий со злобой в голосе. — Кровососы… Даже детей высушили, ублюдки…

— Зачем? — отрешенно спросил Таргус, глядя на эту картину. — Есть ли хоть как-то оправдывающая это причина?

— Есть! Почему бы и не быть? — Велизарий присел перед трупом девочки, возрастом примерно двенадцати лет. — Мертвяки хотят есть, всегда… Восемь трупов, точнее семь, двоих детей считаем за одного взрослого. Тридцать пять литров крови, это пять, максимум шесть кровососов, не учитывая их иерархию. Будь их больше, они бы и трупы сожрали, а так, просто выпили досуха.

— А как часто можно встретить кровососов в Предместьях? — спросил Таргус.

— Не чаще демона в компании человека, путешествующего между мирами. — ответил Велизарий, направившись к маленькой пристройке с инструментами. — То есть, их здесь просто не должно быть. Но может очередной рейд какого-нибудь лича или лорда вампиров…

— Какие наши действия? — Таргус пошел за ним. — Думаю следует их похоронить…

— Бери инструмент. — бросил ему лопату Велизарий. — Потом пойдем по дороге, найдем город, спросим там про портал.

— А ты уверен, что по дороге будет город? — Таргус по своему опыту знал, что дороги не обязательно ведут в города.

— Ну или деревню какую-нибудь. — не стал спорить демон. — Тут не угадаешь.

Похоронив тела фермеров, они пошли по дороге. Через определенное время, когда они начали видеть признаки приближения деревни, снова запахло гарью.

— Опять что-то горит. — высказал очевидное Велизарий.

Пройдя по запаху, они снова увидели горящую деревню. То же самое, только домов было тринадцать. Жители были разбросаны вокруг колодца, тела истерзаны, повсюду лужи крови.

— Здесь они уже с жиру бесились. Видишь? Пили кровь и блевали ею же. — показал на лужи Велизарий. — Часов двенадцать назад было дело, если судить по густоте крови, хотя хрен угадаешь.

— Ты же говорил, что был гончаром? — поинтересовался Таргус.

— Не всегда. — ответил демон. — Я служил королю пятьдесят лет, пока не ушел на покой. Двадцать лет в пехоте, ещё тридцать в гвардии. Научился многому, криминалистике в том числе, так как десять лет в Логне стояли, где исполняли функции стражей правопорядка. Городок паршивый, во многом из-за того, что порт.

— Это многое объясняет. — кивнул Таргус. — Твои победы на поединках так точно.

— Но Маркиз все равно убил меня. — печально произнес Велизарий. — Слушай Таргус, если я не доберусь…

— Обещаю, что приложу все усилия к поиску и убийству Маркиза, как только выберусь в Мир, при условии, что тебя со мной не будет. В ином случае, будешь разбираться лично. — не дал ему договорить Таргус.

Велизарий крепко обнял его.

— Ты настоящий друг. — сказал он.

— Я ещё ничего не сделал, только пообещал. — Таргус похлопал его по плечу. — Нужно что-то сделать с трупами.

Сложив погребальный костер из не разрубленных поленьев у забора одного дома, они сложили на него фермеров и сожгли их.

В путь они тронулись только к вечеру. Когда окончательно стемнело, они ушли в лес и устроились на ночевку. Первым спал Таргус и ему впервые в этом мире приснился кошмар.

Дрёма #1

Сознание было наполнено красным светом. Таргус открыл глаза, красный свет чуть притупился, его заменило мутное видение размытых силуэтов.

— Здравствуй, Таргус Силенций Виридиан. — раздался голос. — Давно не виделись, кажется тысячи лет. Время так скоротечно…

Таргус проморгался. Почти не помогло, но размытость слегка отступила.

— Мы знакомы? — спросил Таргус, пытаясь опознать неожиданного собеседника.

— Неужели не узнал? — весело рассмеялся собеседник, сидящий в мягком кресле посреди ничто. — Вот так легко суешь термитные гранаты почти в душу, а потом не можешь узнать? Впрочем, я не удивлен. Здесь я в облике себя двадцатилетнего.

— Герцог? Я же лично сжег твое тело! — ошеломленно воскликнул Таргус, находя у юноши общие черты с носферату.

— Я носферату со стажем, меня не просто убить… но у тебя получилось. — герцог хищно оскалился. — Поэтому мы с тобой здесь, у тебя в голове. Per viam[15], я узнал очень много нового, даже рецепт того "чудесного" термита, которым ты сжег меня.

— Как ты попал в мою голову?! — гневно прокричал Таргус.

— Помнишь ту задержку в алтаре? — спросил герцог, улыбнувшись самой доброй из улыбок. — Вижу, что помнишь. Ты выпал из суб-мира только через неделю, потому что я ждал, когда уйдут феи. Они, кстати, не могли не знать, что так и будет. Эта способность носферату ни для кого не секрет, кроме пожалуй тебя и Велизария. Забавный малый, кстати, хоть и с гнильцой. Всю информацию в твою голову я влил за три дня, остальное время просматривал твою жизнь по кусочкам.

— Зачем? — Таргусу стало до тошноты плохо, от осознания того, что к нему в разум пробрался мертвец, причем самый худший из вариантов.

— Нужно было обживаться, порядочек навести, по полочкам все разложить… — будничным голосом ответил герцог. — Ещё мне интересно было посмотреть на твой родной мир твоими глазами… ты рассказал далеко не все. Не рассказал, что у вас эпизодически происходят национальные восстания, вспышки непонятных болезней, диверсии, обвалы экономики. Этими жуткими вещами в вашем мире никого не удивить. Там не так идеально, как ты рассказывал.

— Для красочности, пришлось опустить некоторые детали. — ответил на это Таргус.

— Ещё я подробно просмотрел твою жизнь. — продолжил герцог, проигнорировав ответ. — Раньше, когда я был молод и жив, часто смотрел драматические постановки, которые давали в городском театре… мне нравились их попытки изобразить настоящие чувства, эмоции и страсть… сначала я принимал их за чистую монету, но быстро научился различать фальшь. К чему я это? Да к тому, что лучшие постановки тетрархического театра, в лучшие его годы, это жалкая игра умственно отсталых, по сравнению с тем, что я увидел, просматривая твою жизнь. Я был с тобой в момент твоего рождения, видел улыбку твоей матери, радость твоего отца. Был с тобой, когда ты сделал первые шаги, заговорил, пошел в школу, поступил в гимназиум, взял шпагу в руки, завел друзей, врагов, заработал первые деньги, дрался на дуэли, получил первую рану… я был с тобой, когда тебя познакомили с Аурелией, как холодно она тебя встретила, как неловко вы себя вели в первую брачную ночь, как ваши отношения превращались в настоящую любовь… как ты всё испортил! Сломался! О, вот в этот момент я хотел тебя уничтожить! Потом, я читал письмо от матери Аурелии вместе с тобой. Был рядом, когда ты спустился в катакомбы Рима в поисках своей смерти. Ты был молод тогда, не знай я, кто и когда тебя учил, не поверил бы, что ты смог шутя развалить две горы мышц и ярости. Я с тобой записался в IV легион. Убивал, резал и стрелял, вместе с тобой. Мерз в холодной воде на дне окопа, пробирался за линию фронта, вместе с тобой! Был завербован арканиями, похищал и убивал людей, уничтожал предателей… А потом получил задание, да…

— Какое задание? — спросил Таргус, потрясенный тем, что его жизнь кто-то просто посмотрел, как синематографическую ленту.

— Ах да, ты ведь не знаешь! Ха-ха! — рассмеялся герцог. — Это блок ваших психологов, но я его преодолел! Задание очень ответственное и очень бесчеловечное… Даже более бесчеловечное, чем все, что я совершил за эти сотни лет своей жизни и не-жизни!

— Скажи, что задание?! — прокричал Таргус вопрошающе.

— …и ты ведь добровольно на него пошел! — герцог сочувствующе посмотрел на Таргуса. — Ещё эта коррекция… О нет, до удара камнем в подворотне Тура, ты был не человеком. Больше нет. И все это ради чего? Зачем? Тебе было все равно. Но мы с тобой заговорились… Сейчас тебе будет очень и очень больно. Когда будешь корчиться в муках знай, это за Аурелию, щенок.

— Постой, что за задан… — договорить не дала ужасающая боль. Оглушающая и ослепляющая. Таргусу показалось, что он кричал. Но как можно кричать и слышать свой крик, если все, что ты чувствуешь, это боль?

Конец Дремы #1

— С тобой, б…ь, не все в порядке, Таргус! — Велизарий поднял Таргуса с земли и положил на его плащ, с которого он скатился.

Таргус протер лицо руками. На пальцах руки и протеза осталась кровь вперемешку с земляным мусором.

— Что за? — удивленно спросил Таргус.

— Ты будто кровью потел! — Велизарий обалдел не меньше него.

Таргус ощупал шею, на ней тоже была кровавая испарина.

— Все тело в крови, мать твою, герцог! — Таргус стряхнул с рук кровь. — Одежду придется сменить, только на что?

— Да просуши её, до ближайшей деревни дойдешь. — Велизарий взял бурдюк с местной водой, которую они набрали в роднике неподалеку.

Таргус начал пить местную воду ещё вчера, а сегодня он увидел первые эффекты. С лезвия ножа на него смотрело его слегка помолодевшее отражение.

— А тебе вообще сколько лет? — вдруг спросил Велизарий у внимательно глядящего на свое отражение Таргуса.

— Сорок пять. — ответил Таргус. — Сегодня, несмотря на кровавый кошмар и потерю крови, я неслабо так отдохнул. Последний раз я так высыпался только в барахолке Фэрмака. И сколько лет я скинул?

— А черт его знает! Выглядишь лет на сорок, может тридцать семь. — Велизарий почесал затылок. — Это дело индивидуальное. Я, когда стал слишком стар, получил, с мощным скрипом конечно, три крупицы Пыли. Каждая крупица омолодила меня на пять лет. И все выигранные пятнадцать лет я прослужил ему же. Но я также слышал о людях, которым одна крупица приносит и по семь лет омоложения, а кому-то и по одному году. Как повезет, в общем.

— Понятно. — кивнул Таргус, вложив нож в ножны. — А есть риск стать подростком или младенцем при передозировке?

— Не слышал о таком. — Велизарий снова почесал затылок. — Но люди же как-то существуют в Предместьях! Значит есть какое-то ограничение на омоложение. Вообще, король Юстиниар всегда выглядел на двадцать-двадцать три года, а он потреблял всю пыль, какую только мог купить, отнять или обменять.

— Значит, оказаться мудрым младенцем мне не грозит… — решил Таргус. — А если я сейчас употреблю целый кристалл?

— Не советую. — покачал головой Велизарий. — Демон получит несварение, а ты можешь лишиться души. Или получить какой-то кусок чужой души вдобавок к своей. Геморрой.

— Значит лучше Пылью не злоупотреблять?

— Конечно! Ты её здесь вообще можешь не есть, в еде и воде её предостаточно. — Велизарий кивнул своим мыслям. — Но пару кристалликов я на всякий случай возьму, мало ли что может случиться?

Таргус покатал между пальцами маленький кристаллик Пыли.

— Это же получается гранула? И за это можно купить маленькое герцогство в Мире? — он всмотрелся в кристалл. Внутри происходили какие-то хаотичные всполохи.

— Нет, нужно добавить ещё парочку таких же и точно хватит. — поправил его Велизарий. — А целый кристалл уже давно никто не выносил. Но история помнит подобное. Тогда разрушались целые империи…

— А в чем трудность выноса кристалла? — спросил Таргус.

— А в том же, в чем сложность просто выбраться из Предместий. — Велизарий приметил самый крупный кристалл недалеко от дороги. — Выходной портал почти в девяти тысячах километров, мало этого, еще крупные кристаллы начинают резонировать с душой несущего, это я кстати узнал уже здесь. Как только ты положишь кристалл в котомку, твоя душа начнет вступать с ним в резонанс. Любой карронец и суккуба почует этот резонанс и найдет тебя. Добавь ненависть к халявщикам от населения Предместий и получишь бег на выживание по враждебному миру. К тому же, даже без кристалла выбраться отсюда будет большой проблемой, которую способны решить только выдающиеся личности, единицы, одним словом.

Велизарий вдруг принюхался.

— Меня начинает раздражать эта гарь. — покачал он головой. — Чувствую, очередная сожженная деревня. Неужели вторжение нечисти?

Он оказался неправ. Прямо посреди дороги стояли сожженные остовы телег и один опаленный вагенбург. Когда они начали приближаться к сожженному каравану, из вагенбурга высунулся ствол мушкета и раздался выстрел. Таргуса сильно ударило в грудь и левую ногу и он упал. Велизарий взревел и помчался к вагенбургу. Схватив за основание, он перевернул его на бок. Внутри раздался грохот падающих вещей и женский вскрик.

— Велизарий, все в порядке! — крикнул Таргус. — Не пострадал!

Велизарий повернулся, посмотрел на машущего рукой Таргуса и вернулся к разрушению вагенбурга. Он взялся за дверь и, согнув металлическую обшивку, начал ломать деревянную основу. Из вагенбурга раздался испуганный визг. В обломки выстрелили изнутри. Велизарий вытащил застрявшую в кисти пулю и мощным рывком сорвал дверь.

— Демон? — раздался облегченный возглас из вагенбурга. — Хвала Всеведающей! Но я видела вампира!

Велизарий со звериным рыком схватил находящуюся внутри демонидку и потащил её наружу.

— Что вы делаете?! — возмутилась она, пытаясь вырваться, затем увидела подходящего Таргуса. — У вас за спиной вампир! Во имя Всеобъемлющей, убейте его!

— Меня? — возмутился Таргус. — Слыхал, да? Она толкает тебя на убийство брата по оружию!

— Слыхал… — подтвердил Велизарий. — Но кажется она приняла тебя за кровососа.

— Очень странно, да? — Таргус сделал задумчивое выражение лица.

Демонидка перевела взгляд с Таргуса на Велизария, закатила глаза и потеряла сознание.

— Что думаешь? — спросил Велизарий, облокотившись на вагенбург.

— Здесь все понятно. — Таргус огляделся. — Ехали они в ту сожженную деревню, от которой мы идем, по этой дороге им навстречу шли вампиры. Они встретились. Тел демонидов не видно, значит утащили с собой. Лужи крови тут и там, говорят о том, что демониды сопротивлялись, но проиграли. В вагенбурге явно было больше экипажа, но они его покинули, скорее всего, когда казалось, что все не так уж и плохо и с врагом можно справиться. Демонидка осталась внутри и отстреливалась. Видишь ветки под вагенбургом? Они хотели его спалить, но что-то у них не получилось. Спалив телеги и забрав мертвецов, они поехали дальше. Конец истории.

— Вурдалаки… — сказала вдруг демонидка, которая уже пришла в себя.

— Да, есть такое. — кивнул Велизарий. — Кровососы специально не убивают некоторых жертв, чтобы создать эту низшую форму вампиров.

— Здесь их уже десятки были… — сказала демонидка. — Мы подумали, что справимся, но…

— Так-так… — Таргус начал осмотр вагенбурга. — А где лошадки?

— Он управляется без лошадей. — объяснил Велизарий. — Внутри есть руль и места для толкания.

— Он же весит около тонны или даже больше! — не поверил Таргус.

— Чары облегчения, лебединая песня уходящей из мира магии. — пожал плечами Велизарий. — Даже двое смогут толкать, или я один.

Велизарий отстранил их и перевернул вагенбург обратно.

— Будет разумнее при встрече с кровососами оказаться внутри, чем снаружи. — объяснил он свой поступок. — Дверь только смастерить…

— Запасная лежит над осями! — сообщила демонидка.

— А звать-то тебя как? — спросил Таргус.

— Ликисса Меоно. — представилась демонидка. — Можно просто Лик.

— И что же нам с тобою делать? — Таргус вопросительно посмотрел на неё.

— Может отпустите? — на лице Ликиссы отразилась надежда. — Я просто дойду до деревни и все забуду…

— Ты ведь собираешься дойти до деревни дальше по дороге? — предположил Таргус.

— Да, в Сенные Пруды. — согласилась Ликисса.

— Мы только что оттуда. — Таргус тяжело посмотрел в сторону деревни. — Там больше никого нет. Вампиры, которые напали на ваш караван, пришли оттуда…

— …и направились к твоей деревне, как мы полагаем. — продолжил Велизарий.

— О, Всевидящая… — Ликисса осела на землю, на глазах у нее навернулись слезы.

Таргус оставил её Велизарию и направился к кормовой части вагенбурга и вытащил запасную дверь из ящика над осями. Дверь была тяжелой и основательной. Закрепив её, они забрались внутрь броневагона и развернули его к деревне Лик.

— А здесь уютно. — оценил Таргус. — Лик, как так получилось, что ты осталась тут одна?

— Мы ехали в Сенные Пруды, чтобы обменять зерно на мёд. А в вагоне осталась только я, потому что дядя велел. Сначала были только вурдалаки, мы изначально их за обычных грабителей приняли… — она снова заплакала. — У меня больше никого нет! Дядя Морк был последним родным…

— Ты знаешь где находится выходной портал? — спросил Таргус.

— Знаю, в Прайе, столице Алконии, герцогства далеко на западе. — кивнула Ликисса, взяв себя в руки. — Но это почти девять тысяч километров! У демона ещё есть шанс туда добраться, а вот у тебя нет, человек.

— Это мы ещё посмотрим… — пообещал Велизарий. — Кстати, чтобы не звать нас "демоном" и "человеком", можешь обращаться по имени. Я Велизарий, а он Таргус.

— Хорошо. — согласилась Лик. — У дяди здесь есть доспехи и сменная одежда, можешь поменять свои, а то я их слегка… помяла.

Таргус посмотрел на свою кирасу. Действительно, три вмятины от картечи из мушкета смотрелись не очень, да и давили на грудь. Он вопросительно посмотрел на Ликиссу и та указала на сундук в задней части вагенбурга. Внутри оказался комплект полных доспехов, подобные Таргус видел в историческом журнале, их называли латами медиоланского типа. Отличались они от общего стандарта только наличием стального "гребня" на затылке, видимо для защиты рогов носителя. Рогов у Таргуса к счастью не было, но теперь об этом никто не узнает, если не снимать шлем. Броня показалась надежной и основательной, как раз то что нужно. Также там оказался поддоспешник, в который Таргус переоделся, сбросив окровавленные вещи, кровь в них засохла и вызывала жуткий зуд. Ликисса с деревенской простотой пялилась на него все время переодевания, удивленная общей "кровавостью" Таргуса.

— Это было невежливо с твоей стороны, Ликисса, так на него пялиться. — покачал головой Велизарий. — Он же отвернулся от тебя, как бы намекая, что не хотел бы видеть, как ты пялишься на него.

Ликисса стала пунцовой, и это несмотря на то, что у неё и так была кожа красного оттенка, ближе к розовому. Таргус решил её рассмотреть внимательнее. Черные волосы, слегка кудрявые, темно-красные рога, длиной около пяти сантиметров, загнутые назад, черные глаза, чуть суженные, как у китаянки или японки, это по опыту Таргуса, а он полагался на свои ассоциации. Милое лицо, отдаленно напоминающее ему свою троюродную сестру из Агригента, с которой он хорошо общался в детстве.

— Засиживаться некогда, поехали. — решил Таргус, становясь в отверстие для "двигателей".

Велизарий стал в соседнее и они двинулись. Вопреки ожиданиям Таргуса, двигаться было легко. Эта "магия" действительно снижала требуемое усилие до минимума, ему показалось, что он тащит ручную тележку.

Через некоторое время они добрались до деревни Лик. Гарь.

— Страдающие края… — посетовал Велизарий.

Они остановили вагенбург у окраины деревни. Огонь разгорался, вампиры ушли недавно, если вообще ушли. Из леса прибежал какой-то демонид, на ходу роняя корзину с грибами. Видимо он не сразу увидел пожар.

— Это Думер! Он любит собирать грибы, видимо поэтому его не было в деревне! — узнала демонида Лик. — Думер! Беги сюда, быстрее!

Демонид проигнорировал зов и вбежал в горящий дом. Лик рванулась к выходу, её остановил Таргус.

— Стой! Там могут быть вампиры!

— Они ушли! Позволь сходить за ним! — Лик рвалась к двери, ей перегородил дорогу Велизарий.

— Я сам схожу. — решил Таргус.

Он вышел из вагенбурга и с предельной настороженностью и заряженным штуцером пошел к дому Думера. Из дома вышел сам Думер с телом демонидки на руках. На лице его были слезы, он прошел около тридцати метров в направлении Таргуса и вдруг бережно положил тело женщины на землю.

— Парень, пошли со мной, в вагенбурге безопасно. — позвал его Таргус.

— Хыыы… — прохрипел Думер и достал нож, чтобы резко вонзить его себе в грудь.

Тело ещё живого Думера не успело упасть, как было подхвачено неизвестно как появившимся вампиром, который впился ему в шею. Таргус выцелил голову беспечного вампира и выстрелил. Фонтанчик черной крови выплеснулся из затылка мертвеца и тот упал с телом Думера.

— Не так уж и сложно. — пожал плечами Таргус и быстро приблизился к дергающемуся вампиру.

Посеребренный нож, с заточкой типа "пила", споро отрезал голову вампира, его руки и ноги, в конце искромсав сердце и печень. Таргус забрал пояс с каким-то недешевым мечом, сумку со спины и медальон с шеи окончательно мертвого вампира.

— Таргус! Вурдалаки! — предостерег его Велизарий. — Быстрее назад! Их до хрена!

Таргус повернулся и увидел троих вурдалаков, которые неслись к нему на всех четырех лапах. Одеты они были в кольчужные рубахи и кирасы. Штаны их были изорваны, а сапоги отсутствовали. У одного на поясе болтался одноручный топор. Лица, пока ещё лица, были измазаны кровью и экскрементами. Безумные твари. Бежать было поздно, Таргус приготовился, дождался прыжка одного из вурдалаков и ударил его прикладом по голове. Шею с хрустом неестественно свернуло и тот отлетел в сторону. Второй вурдалак повалил Таргуса, но тот истыкал его ножом, печень и сердце пострадали в первую очередь. Третий вурдалак вцепился в левую ногу, пытаясь прогрызть латы. Пинок, подъем с земли и удар ножом в череп.

— Быстрее, Таргус! — крикнул Велизарий.

Таргус и сам увидел бегущих к нему из оврага за деревней вурдалаков. Рывок к вагенбургу и за ним закрывается дверь.

— Валим отсюда! Здесь уже точно никого нет! — он стер с лица кровь вурдалака. — Что это за твари такие, а? Когти, клыки! И я видел у одного из них костяные наросты на шее!

Велизарий посмотрел на бегущих к ним тварей. Они пытались прорваться внутрь вагенбурга, но стальные листы не позволяли этого. В конце концов, получив несколько пуль, они отстали.

— Это обычные вурдалаки. — сказал он. — Я таких сотни в каналах Тура убивал. Кровососы не до конца проводят ритуал обращения, на выходе получаются такие твари. Алчные до мяса и крови, с каждым съеденным они становятся сильнее. Помнится… Дело было в Логне, я тогда привел свою тысячу наводить там порядок от имени короля Юстиниара, по сути стражничали. Так там начались жалобы на неизвестную тварь, которая крала горожан по ночам. Несколько горожан видели, как странная тварь утаскивала тело в канализацию. Сначала их стражники сами пытались решить проблему, даже нашли тварь, но поплатились жизнями. Затем подключили нас, я ввел войска внутрь, полностью прошерстили канализацию, обнаружили культистов Кхорага, которые приносили людей в жертву демоническому падишаху, залетных контрабандистов покрошили, серийного убийцу поймали, но тварь так и не увидели, подумали это больной душегуб и был, мало ли что привидится очевидцам, да ещё и ночью… Тварь же затаилась, хотя мы тогда думали, что проблема решена. Через пару недель, когда я снова вернул тысячу в лес недалеко от города, люди снова начали пропадать. На этот раз стали оставаться отгрызенные конечности жертв, тварь так как бы бросала нам вызов. Прошерстили канализацию ещё раз. Нашли дезертиров, убийц, воров… твари не было. Мэрия дала объявление о награде за тварь, тысячу золотых эйнариев, любому, убившему тварь. Стражники попробовали, но только усилили тварь своими трупами. Нам пришлось убраться из города, так как люди начали волноваться, да и самому надоело наказывать провинившихся за неуставные… город, соблазны… А потом появились эти двое…

— Кто? — с нетерпением спросила Лик. История как будто бы отвлекла её от печальных дум.

— Двое. — изрек Велизарий. — Странная парочка. Колдун и колдунья. Он представился как Ламберт, а её представил как Кейру. Они приехали в пригород ещё за неделю до объявления награды, но пришли в мэрию только после того, как награду повысили до пяти тысяч. Тварь уже похищала людей и днем. Тогда-то её и увидели детально. Вурдалак, старый и опытный. Полностью покрытый костяной броней, которая выросла на нем, защищая его всего. Когти резали стальные кирасы как бумагу, а силен был… Десяток наемников решили поймать его в падающую клетку, тот попал, но просто сломал её парой ударов. А затем задержался, чтобы перебить наемников. Когда возле мэрии был убит секретарь мэра, тот поднял награду до пяти тысяч, причем три тысячи внес из своего кармана. Эти двое пришли и официально взялись за выполнение заказа. Колдун и колдунья спустились в канализацию. Их не было день и ночь. Все подумали, что они бесславно сгинули, но это оказалось не так. Они вернулись утром. Зачем-то Ламберт притащил голову и туловище вурдалака. Сам колдун был изранен, но мог ходить. Его мечи были зазубрены, видимо об когти твари. Они получили свою награду и исчезли в портале, открытом колдуньей.

— Здесь что, есть колдуны? — спросил Таргус.

— Встречаются иногда. — кивнул Велизарий. — Вообще, это был странный колдун. Обычно колдуны ходят в мантиях, с посохами, бубнят заклинания и шага не ступают без предварительной оплаты, а гонора… на пару королей. Ламберт же, как с человеком со мной говорил, неплохой мужик. И в отличие от обычных колдунов, носил легкую броню и два меча.

— Амбидекстер? — предположил Таргус.

— Нет. — улыбнулся Велизарий. — Один, серебряный, для нечисти, а второй, стальной…

— …для людей. — продолжил Таргус. — Ясно. А с чего ты взял, что он колдун?

— Он применял магию, вот с чего. — Велизарий посмотрел на свечу, которую зажгла Лик. — Огонь разводил движением руки, толпу недовольных разбросал одним жестом… сильный колдун, не каждый из них так может.

— А тело и голова вурдалака ему оказались зачем? — Лик открыла глиняную бутылку вина и приложилась к ней.

— Голову он повесил на пояс, как бы трофей. А из туловища он собирался сделать себе нагрудник, больно крепкая кость оказалась. — ответил Велизарий.

— А колдунья что? — снова задала вопрос Ликисса.

— А что колдунья-то? Она ни с кем не разговаривала и вообще была высокомерна как королевская задница. — пожал плечами Велизарий.

— Лик, куда ведет эта дорога? — спросил Таргус.

— А? — не расслышала та вопрос, погруженная в мысли. — А, дорога! Она ведет к границе нашего графства. Скоро будет застава пограничной дружины.

— Чего ждать от пограничников? — Таргус принял бутыль от Лик.

— Тебя им лучше не показывать, а Велизария они тронуть не посмеют. Демон битвы, как никак. Жизнь дороже. — Лик с уважением посмотрела на массивную фигуру Велизария.

— Ты что, действительно такой опасный? — улыбнулся Таргус.

— Ну… даже не сразу ответишь… — замялся Велизарий.

— А вы не знаете с кем путешествуете? — удивилась Лик. — Он же демон битвы! Самый опасный демон, которого можно встретить на поле боя! Сильнее любого другого демона, быстрее и живучее, он в одиночку может биться против небольшой армии людей! А если впадет в боевую ярость, то его вообще нельзя остановить! Он становится неуязвим к оружию, и единственной его целью будет смерть всех врагов! Ещё у него два сердца, две печени, в общем органов по два-три! Ещё он должен иметь крылья, но этот почему-то не имеет…

— Да у меня в компании очень полезный демон! — рассмеялся Таргус. — Честно говоря, я догадывался, что ты не так прост.

Дальше они шли молча. Лик снова погрузилась в свои печальные думы, запивая их второй бутылкой вина.

— Вот эти латы, Велизарий… — Таргус показал на свои доспехи, лежащие на полке в стене вагенбурга. — Они в Мире стоят дорого?

— Дорого. Не всякий барон себе такие может позволить. — кивнул демон битвы. — Я вот, когда служил королю, нечто наподобие носил, правда они все равно принадлежали королю, жадный был подонок, хоть и богатый.

— А как у вас было с огнестрельным оружием? — продолжил спрашивать Таргус. Все равно было нечего делать пока шли.

— Не очень хорошо. — ответил Велизарий. — Примитивные аркебузы, пищали… Здесь все оружие более продвинутое. Хотя в Мире я слышал, что Инферно и Предместья в этом вопросе отстают от остальных лет на сто. Брехня, как оказалось.

— А кем ты был у короля?

— Я у Юстиниара был сначала в пехоте, дорос до тысячника, потом в гвардию перевели, тоже на должность тысячника. Потом он мне армию дал, направил вольные города брать. Я и брал. Возвращал все, что потерял его папаша. — Велизарий с горечью вздохнул. — А он, как выяснилось, завидовал… Славы полководца хотел, отзывал меня из армии, присылал ненужные проверки и полномочных советников из своих придворных… дебилов, естественно. В конце концов, войну с империей Ротай мы проиграли, причем последние два года войны я вынужден был томиться при дворе… Меня крайним и сделали. Лишили всех наград, званий, поместий и земель, но я особо не печалился, обрыдло мне все это, подковерная грызня, обман, подлоги и предательства. Я вышел из дворца в город, продал броню и меч, обналичил кое-что из сбережений в банке и купил себе большой дом в купеческом квартале. Открыл в нем гончарную мастерскую. Работал, имел стабильный доход, помирился с родней, нашел жену, завел восьмерых детей… Дальше должна была быть размеренная жизнь и почетная старость, но дальше… ты знаешь.

— Не стоит об этом лишний раз вспоминать. — Таргус решил сменить тему. — Лик, до заставы далеко.

Та подошла к прибору наблюдения, из линз и зеркал и сообщила:

— За теми валунами!

Как она и сказала, застава оказалась за поворотом, где дорога огибала нагромождение камней.

— Вот и пришли. — остановил Таргус вагенбург.

На стенах и вышках острога никого не было. Никто их не окликнул и не подал сигнал вниз.

— Ох, мне это уже не нравится. — пробурчал Таргус, надевая броню.

Решив, что терять особо нечего, он открыл дверь и вышел наружу. На этот раз он вытащил Аркима из рюкзака. Обломок поглотил привязанный меч, но Арким ещё не говорил. Вокруг было пусто. Из вагенбурга выглядывали два ствола, один мушкетный, второй штуцерный. Таргус попробовал открыть ворота, но они были заперты наглухо.

— Попробуй калитку! — посоветовал Велизарий.

— Какой идиот догадался поставить дверь прямо возле ворот? — спросил у небес Таргус.

Подойдя к ней, он просто толкнул её и она открылась. Взяв свой штуцер на изготовку, он вошел. Внутри все было как в обычный, ничем не примечательный день на средневековой пограничной заставе. Колодец, из которого набирал воду один демонид в поддоспешнике, учебные чучела, на которых тренировались пятеро воинов, стол, за которым сидел командир заставы, а перед ним стоял адъютант, с каким-то донесением в руках.

— Нездоровая канитель творится в башке у ублюдка, который это сделал… — прорезюмировал увиденное Таргус, отходя к двери.

Нездоровым было то, что все эти демониды, которые якобы занимались обычными делами, были мертвы и стояли только за счет того, что были нанизаны на деревянные колья.

— Ты, видимо, ещё не видел нездоровой канители, демоненок! — раздался голос с крыши барака, служившего жильем для воинов заставы.

— С кем говорю? — спросил Таргус, ища взглядом говорившего. — Покажись!

— Да уж… — вздохнул говоривший. — Не любишь интригу? А зря!

Таргус не успел выстрелить в появившегося вампира. На крыше появилось облако черного дыма и в штуцер ударил молниеносно брошенный меч. Он удержал штуцер, но облако в рамках одной секунды приблизилось к нему и чьи-то руки вырвали его. Теперь перед Таргусом стоял вампир, рассматривающий его оружие, вертя в руках.

— Никогда не понимал вашего увлечения этим… оружием. — скептически осмотрев штуцер, подытожил он. — Оно лишает бой элемента личного… да и противник истекает кровью слишком быстро.

— Позёр. — оценил Таргус картинную стойку вампира. Он как будто рисовался перед кем-то.

— Нисколько. — не согласился вампир. — Эстет.

— Котлета ты, а не эстет. — Таргус выхватил нож и попытался перерезать горло вампира.

— Ты слишком ме-е-е-дленный. — издевательски протянул вампир. — Вы, демониды, слабые и ме-е-е-дленные существа, я тебе это сейчас докажу.

Размывшись в воздухе, вампир сблизился с Таргусом и ударил его кулаком в область печени. Был слышен скрежет металла и Таргус почувствовал острую боль. Лежа на земле, он попытался вдохнуть, но не смог.

— Ты даже не увидел, как я тебя ударил. — вампир поставил ногу на грудь Таргуса. — Это доказательство абсолютного превосходства расы вампиров над вашей расой и остальными…

Таргуса не охватила обида за попрание чести расы демонидов, но он не стал оставлять действия заносчивого мертвеца без ответа от расы людей. Правой рукой дотянувшись до лежащего рядом посеребренного ножа-пилы, он добился того, что вампир поднял поставленную на грудь Таргуса ногу для удара по ней. Когда нога почти опустилась на правую руку, Таргус левой выхватил Аркима и что есть силы ударил по левой ноге вампира. Как и ожидалось, ногу отсекло с тонким разрезом. Вампир упал рядом. Таргус вбил обломок в его пах и протянул до шеи. Раневую полосу покрыло черное пламя. Это была реакция вампирской плоти с метеоритным железом. Вампир начал громко визжать. Таргус не остановился на достигнутом, отрезав вторую ногу, обе руки и голову. Пробив печень и сердце умирающего кровососа, он потерял сознание.

— …мать его! Держись! — услышал Таргус крики Велизария. — Сейчас, сейчас!

В рот кто-то положил какие-то осколки стекла. Сразу стало тепло. Режущая боль из области печени притупилась, не ушла, но ослабла. Сейчас он лежал под навесом кузницы заставы. Латная кираса лежала на земле, поддоспешник был разрезан, а в области печени чернела обширная гематома.

— Тебе печень разорвало, ты умирал. — сообщил Велизарий. — Пришлось тебя кристаллом накормить, как бы не вышло чего… Куски были крупные.

— А что может быть? — спросила Лик.

— Душу он может потерять, или другим человеком стать… — с беспокойством ответил Велизарий. — Никто наверняка не скажет.

— Хреновые ощущения, скажу я вам… — прохрипел Таргус.

— Пару дней потерпи, я поищу в окрестных селах опий, или ещё чего, должно быть у знахарей. — обнадежил его Велизарий. — Сейчас тебя в казарму занесем, будешь отдыхать. Постельный режим, только он.