Истинная против воли

Глава 18

Выворачиваю мужской большой палец руки в другую, неанатомическую сторону, слышу ругательство, значит, делаю все правильно. Давно не занималась, подзабыла чуток приемы самозащиты. Но тело работает на рефлексах, вот что значит, отрабатывать долго и нудно все приемы в течение многих лет под чутким руководством деда! Стоило что-то сделать не так - лозина стегала немилосердно. На мои жалобы и вопли дед всегда отвечал поговоркой «Трудно в ученье, легко в бою». И продолжал стегать по ногам. Кто ж знал, что мне пригодятся эти навыки?

Мужчина падает на колени, я уже собираюсь припечатать его шокером, когда меня останавливает знакомый девичий голос:

- Ну, ты вообще ненормальная, как для человечки.

Так меня смеет называть только одна девушка в этом мире. Резко поворачиваю голову в сторону голоса и чувствую, как острой волной во мне вспыхивает радость. Бросаю шипящего от боли мужика и кидаюсь нападать с объятиями на смеющуюся пантерку.

- Мика!

Какое-то время мы радостно смеемся и обнимаемся, потом узнаю в мужчине, на которого напала, Шейна. И тут я сильно удивляюсь. Пантерка, заметив мои взгляды, говорит:

- Давай продолжим путь, а вечером, на привале, я все расскажу.

Согласно киваю и, взяв девушку под руку, уже гораздо веселее топаю по тропинке. Шейн какое-то время немного обиженно сопит, приходится извиниться и объяснить, что была слегка не в себе из-за предыдущего неприятного инцидента с волками. В подробности я не вдаюсь, обрисовав ситуацию в общих чертах, но и этого хватает, чтобы Шейн собрался возвращаться и лезть в драку. Я его успокаиваю, сказав, что волки придут в себя нескоро, а бить лежачих и беспомощных – не наш метод. Немного подумав, сокол соглашается, и остаток пути мы идем весело и быстро, разговаривая о всякой приятной ерунде.

Вечером, соорудив лежаки и усевшись чуть дальше от костра, я, пользуясь тем, что Шейн занят готовкой ужина, с нетерпением пристаю к пантерке.

- Ну же, Мика, сколько можно меня томить? Я уже дозрела. Рассказывай!

- Что рассказывать? – делает невинные глаза эта нахалка.

- Все! Или я тебя сейчас покусаю! – демонстрирую шутливый зверский оскал, вызвав смех у девушки.

-Ну…, когда ты ушла, оставив нас троих, было «весело». Николло с братом вернулись и тут же принялись тебя искать, хотя я сказала, что ты хотела уйти и не стоит искать кого-то против его воли. В общем, в тот вечер мы мяса так и не поели. Я осталась в лагере, немного злая, а эти два дурака бегали по лесу, стараясь напасть на твой след. Естественно, у них это не получилось. Вернулись они уже под утро, страшно злые. Я прикинулась спящей и подслушала часть разговора. Жозе психовал, он уже видел тебя своей второй женой, а тут такой облом. Николо его успокаивал, говорил, что отведут меня к себе в поселение, а потом займутся поисками более тщательно. Если честно, мне было неприятно это слушать, ведь я абсолютно внятно сказала, что ты не хочешь быть с Жозе, но, похоже, никого из мужчин это не волновало.

- Что, впрочем, не удивительно для вашего континента – не сдержалась я, вставив реплику.

- Да. Наверное. Сейчас я и сама стала замечать, многие недостатки нашего жизненного уклада, которые раньше в упор не видела – задумчиво отвечает Мика. – Как бы то ни было, мы пошли в поселение. А там меня ждал неприятный сюрприз.

- Дай угадаю. Не все так радужно, как рассказывал Николло?

- Совсем не радужно. Оказалось, что у него уже есть три жены. ТРИ, понимаешь?! А мне отводится роль самой младшей, четвертой супруги, права которой настолько ничтожны, что некоторые служанки и то живут лучше. Причем, даже не знаю, что меня разозлило больше: тот факт, что я буду не первой, или то, что Николло все это время скрывал, что у него вообще есть жены. И, кстати, в тот день, когда мы встретили мужчин, они ходили к волкам. Там у Николло давняя любовница и ребенок – смесок. Представляешь? Этому похотливому уроду мало жен, он еще и налево ходит, а также детей вне брака плодит, гад!

- Вот реально, гад! Кошак блудливый! – возмущаюсь я, поддерживая подругу.

- Когда я это узнала, то решила, что не буду с ним. Так ему и сообщила. Николло стал просить прощения, уговаривать, рассказывать о любви. Но у меня словно пелена с глаз упала. Я вдруг четко поняла, что не чувствует он ко мне ничего. Поэтому сказала, что когда сбежала к нему, моя семья отказалась от меня, и все приданое перешло моей сестре. Так что я, по факту – нищенка.

- А приданое, видать, у тебя было хорошее – поддакнула я. – Да ладно, не красней, я уже давно поняла, что ты не из бедной семьи.

- Да, не из бедной. В общем, как я и думала, Николло сразу же растерял всю свою любовь. Даже разговаривать со мной перестал, корча обиженного. Ну а я, пользуясь случаем, тайком собрала сумку и в одно прекрасное утро тихонько сбежала.

- Умничка!

- Ну, так, чья ж школа – смеется Мика. – На самом деле, ты на многое мне открыла глаза, за это я буду благодарна тебе всю жизнь. Едва выйдя за ворота, я сразу же вспомнила твои слова на счет сокола. И другими глазами посмотрела на Шейна и его поступки. И очень резко увидела разницу между ним и Николло. Поэтому, даже особо не задумываясь, я сразу же пошла в поселение к соколам. Надеясь, что меня не только не прогонят, но и приютят.

Говоря это, Мика влажными глазами посмотрела на Шейна, посыпающего специями куски мяса на костре. А мужчина, словно почувствовав взгляд девушки, поднял голову и улыбнулся ей очень теплой и любящей улыбкой.

Наблюдая за ними, я почувствовала какую-то щемящую тоску в сердце, которой раньше не было. Ри, как ты там? Помнишь ли обо мне? Или забыл, едва я ушла?

- И кстати про соколов, - продолжает прерванный разговор Мика, после того, как мы поужинали вкуснейшим мясом и кашей, - ты оказалась права на счет той травы. Найя взяла мужиков покрепче и пошла поговорить с внучкой той ведьмы, что настаивала на принятии лекарства. И там их ждал сюрприз. Нашлись записи ведьмы, ее дневники. Внучка их когда-то читала, но побоялась обнародовать, а теперь у нее не было другого выхода. Вот из этих дневников и выяснилось, что у ведьмы был любимый, от него она понесла ребенка. Вероятно, они были даже венчаны, трудно сказать, многие записи испорчены от времени и неаккуратного хранения. А потом счастливый отец семейства нашел свою истинную. И бросил ведьму с ребенком ради новой семьи.

- Что-то подобное я и предполагала – говорю больше себе, чем пантерке.

- Да, я помню, - отвечает Микаэлла, - так что теперь все оборотни-птицы дружно отказались от лекарства и уже даже есть первые истинные пары. Найю превозносят, и иначе, чем Спасительница не величают.

- Надо же – усмехаюсь, - ну, эта девушка не промах, своего не упустит.

- Уже не упустила, – смеется Микаэлла, - оказалось, что Золт – ее истинный. Так она его за день захомутала и в следующие же сутки женила на себе.

Теперь мы уже обе хохочем, представив беднягу Золта и эту хитрую змеюку – Найю. Сладкая парочка!

На этой веселой ноте, мы укладываемся спать. Ночью мне снится осенний лес, берег реки, где я сижу на камне и огромный белый волк. Он подходит ко мне, что-то недовольно ворча, и укладывается рядом, походя лизнув руку. А я ныряю ладонью в его густую шерсть и лениво поглаживаю, наблюдая, как солнце садится за горизонт.

Утром просыпаюсь рано и в хорошем настроении. Бужу молодоженов. Пока мы с Микаэллой занимаемся водными процедурами, Шейн организовывает завтрак.

Много позже, уже когда наелись до отвала и лениво идем по тропинке в сторону нужных мне гор, говорю пантерке:

- Повезло тебе с мужем. Смотри, какой хозяйственный. Путешествовать с таким одно удовольствие.

- Эээ, уважаемая, не вздумай тут на моего мужа зариться – отвечает Мика с улыбкой, но успеваю заметить мелькнувшую в ее глазах тревогу.

Резко останавливаюсь и беру пантерку за руку.

- Мика, ты чего? Я ничего такого не имела в виду. Извини, если обидела. Вы очень гармоничная пара, я бы ни за что не влезла в ваши отношения.

- Это ты меня прости, Катя, – пантерка немного розовеет от смущения, - я просто до сих пор не могу поверить, что такой замечательный мужчина и сильный оборотень, как Шейн, смог влюбиться в такую, как я.

- Опять началось. Мика, прекращай. Ты очень красивая. И умная, и преданная. Выброси уже из головы дурацкие мысли, которые вам, пантеркам, запихивают в головы, чтобы удобнее было руководить. Вот скажи, как вы меня нашли?

- Вообще-то мы тебя не искали. Просто я немного о тебе волновалась и предложила Шейну прогуляться мимо волчьего поселения – Микаэлла замялась. – Кошки и птицы с собачьими видами не очень ладят, поэтому на гостеприимство нам рассчитывать не стоило, но я надеялась узнать о тебе хоть что-то. Увы, ничего, кроме того, что ты обошла на ритуале Леоса, мы не узнали. Тогда я попросила Шейна пойти в сторону гор, надеясь, что ты снова двинешься туда. Но это не значит, что мы тебя искали. Просто гуляли. Я все время пыталась унюхать твой запах. Ну, в смысле, не твой, а той травы, шишковицы, которая в твоем зелье. Так мы тебя и нашли. По этой траве.

- Вот видишь! Я же говорила, что ты умная. Только ты догадалась ловить меня по запаху зелья.

Мика смущенно молчит, а я довольно улыбаюсь. Ничего, пройдет еще совсем немного времени, и Шейн своей безоговорочной любовью сотрет эту детскую неуверенность в себе у пантерки. Я так рада за них. Улыбаюсь не переставая.

К обеду мы подходим к горе. Легко, благодаря мечущемуся в разные стороны компасу на моих часах, находим нужную мне пещеру.

- Дальше мы не пойдем, Катя – говорит Шейн, нежно обнимая за талию Мику. – За горой континент эльфов, нам туда нельзя. Мы дадим тебе припасов еды и воды на несколько дней, но идти дальше тебе придется одной.

Мика пытается что-то возразить, но я говорю первой:

- Я все прекрасно понимаю. У меня даже в мыслях не было – подвергать вас опасности, уговаривая пойти со мной. Вы и так очень меня выручили.

Пока мы с Микаэллой обнимаемся, прощаясь, обе старательно моргаем ресницами, чтобы смахнуть слезы, Шейн закидывает в мою походную сумку гору всякой провизии. Мы с пантеркой ждем, пока он управится, болтаем о всякой ерунде, чтобы как-то сгладить расставание.

- Обещай, что дашь о себе знать. Адрес нашего поселка я тебе написала – просит Мика, а я торжественно клянусь, что обязательно напишу.

И тут нас прерывает Шейн. Он подходит, что-то держа в руке, и вид у мужчины, мягко говоря, испуганный.

- Ты уверена, что тебе в ЭТУ пещеру? – спрашивает оборотень.

- Несомненно. Сбившийся компас тому подтверждение – отвечаю.

- Может, ты передумаешь. И пойдешь к нам? Думаю, у соколов тебе будет неплохо. Золт уже женат…

- Шейн, что вообще происходит? С чего вдруг ты решил меня отговаривать? – прерываю оборотня на полуслове.

- Там Саахи – почти шепотом произносит сокол.

Рядом испуганно ахает Мика.

- Хммм…, а кто такие эти Саахи? – пытаюсь прояснить ситуацию.

Вместо ответа Шейн дает мне тот самый предмет, который до сих пор держит в руках. Сначала я не совсем понимаю, что за ерунду он мне дал. Но, чем дольше я рассматриваю предмет, тем более холодные мурашки бегут по моей спине. Это нечто, которое я держу в руках, подозрительно смахивает на старую шкуру огромной змеи.

- Саахи - это змеи? – спрашиваю дрогнувшим голосом, оооочень надеясь на отрицательный ответ, вопреки увиденному и здравому смыслу.

- Да – следует короткий ответ от Шейна, на корню вырубающий радость от того, что я почти пришла туда, куда стремилась столько времени.

- Что ты о них знаешь. Они оборотни? – мне нужно больше информации, чтобы просчитать возможные риски.

- Да. Раньше они обращались так же, как и мы, но после энергетического взрыва обе их ипостаси срослись в одну. С тех пор это полулюди - полузмеи.

- Ага, значит, человеческое в них тоже есть – говорю больше для себя.

- Может есть, а может и нет – тут же спешит меня разочаровать Шейн. – Саахи стали изгоями. Их вид пугал наших детей и женщин. Указом Правителей, полузмеям было велено покинуть поселения оборотней и найти себе новые земли. Ходили слухи, что Саахи обосновались в горах, теперь мы знаем, что это не просто слухи. Сейчас поговаривают, что в местных обитателях пещер осталось мало от людей, они теперь больше гады. Хладнокровные, живущие инстинктами. Катя, я бы не советовал тебе туда идти.

Они с Микой смотрят на меня умоляюще, а я понимаю, что мне дороги назад нет. Не для того я столько шла, чтобы повернуть, когда так близка к цели.

- Я пойду.

- Катя… - пантерка пытается меня удержать, уговорить, но я останавливаю ее.

- Не надо, Мика. Я уже все решила. Ждите от меня весточки с той стороны.

И, ободряюще улыбнувшись им обоим, обняв на прощание, захожу в пещеру. Сначала тут довольно светло, но чем дальше я иду, тем темнее становится, и вскоре я уже не вижу совершенно ничего. Приходится включить фонарик, встроенный в дедушкиных часах. Да-да, и такое в них есть. Правда, он маломощный, надолго не хватит, но хоть что-то видно. Я не из трусливых девушек, но мысль о том, чтобы идти в полной темноте по пещере, где всегда толпами бегают разные противные насекомые, приводит меня в ужас.

Если верить часам, я в полутьме топаю уже больше часа, семьдесят пять минут, если быть точной. Проход, по которому я иду, несколько раз поворачивает, но Уже не становится, наоборот, кажется, расширяется.

Фонарик светит все хуже, я понимаю, что скоро придется воспользоваться средневековым способом – сделать факел, благо палкой и тряпкой меня снабдил Шейн.

Фонарик пару раз моргнул и затух. Блин. Собираюсь уже лезть в сумку, но обращаю внимание, что в коридоре не настолько темно, чтобы я вообще ничего не видела. Удивленно присматриваюсь. Кажется, что из туннеля впереди светит неяркий, явно не дневной свет. Что это может быть?

Тихо, на цыпочках, иду вперед. Удивительное дело, но туннель выводит в грот. Стены в нем украшены кристаллами, которые и испускают слабый, но очень красивый фиолетово голубой свет. Посреди грота что-то типа небольшого натурального мини бассейна, в котором плещется вода, судя по поднимающемуся пару, теплая. Ух, у меня даже кожа зачесалась, так захотелось искупаться.

Я уже сделала шаг в сторону вожделенного бассейна, но тут краем глаза увидела, как что-то мелькнуло с другой стороны грота. Резко остановилась и замерла, стараясь даже дышать реже. Хорошо хоть не успела выйти из-за высокого камня, которыми щедро усыпан грот.

Пригнувшись, выглядываю из своего укрытия. И едва сдерживаю испуганный писк. На другой стороне бассейна стоят несколько Саахов. В неярком свете кристаллов я, тем не менее, прекрасно вижу их длинные, со змеиной чешуей, хвосты. Они сворачиваются в клубки и плавно перетекают в узлы, а потом волнами расходятся по всей длине. Завораживающее зрелище.

С трудом оторвав взгляд от хвостатой магии, я принялась рассматривать верхние, человеческие половины Саахов. Надо заметить, они не менее впечатляющие, чем нижние. Кожа у троих мужчин разная. Есть и белая, словно молоко, есть и темная, как молочный шоколад. У Саахов длинные волосы, в данный момент, распущенные. Причем, когда я говорю «длинные», я имею в виду длину ниже талии. Все трое обнажены по пояс, мускулатура развита прекрасно. Свет кристаллов красиво играет на их перекатывающихся от движений мышцах. Если закрыть глаза на тот факт, что мужики передо мной – змеи, то это очень и очень красивые экземпляры. И очень экзотичные.

Засмотревшись на Саахов, я слегка утратила бдительность, за что тут же и поплатилась, услышав сбоку от себя:

- Подглядываешшшшшш?

Резко поворачиваюсь в сторону голоса, увидев совсем рядом огромного, раскачивающегося на своем хвосте Сааха.

- Нет! – нагло вру, глядя в длинные, как лезвие ножа, зрачки. – К эльфам иду. Не подскажите, в какую это сторону?

Саах склоняет голову к плечу и задумчиво на меня смотрит. Блин! Кажется, не подскажет!

Понимаю, что сбежать по темным туннелям я не успею, тем более от тех, кто тут всегда жил и знает каждый камень, вступать в открытую конфронтацию с таким количеством противников тоже не вариант, а значит, надо договариваться.

- Так куда к эльфам? – переспрашиваю, видя, что змей по-прежнему стоит и гипнотизирует меня своими глазищами, не торопясь что-либо делать.

- Боюсссссь, тебе придетссся задержатьссся – наконец отвисает Саах.

- В гости приглашаете? – на всякий случай переспрашиваю, обращая внимание, что возле меня на хвостах колышутся уже трое из четверых любителей горячих источников.

- Да. В госсссти – отвечает тот, что меня нашел первым, с длинными черными волосами, заплетенными в косу и таким же хвостом.

- Я поведу… – вмешивается блондинчик, почти альбинос, до этого стоящий спокойно слева.

Договорить он не успевает, получив сильнейший удар хвостом от черноволосого. Пещера заполняется жутким шипением и чем-то вроде потрескивания. Брюнет хватает меня за руку и одним движением притягивает к себе.

- ЯЯЯ нашшшшел! – шипит на остальных, и я вижу мелькающий среди острых клыков длинный, раздвоенный язык.

Вот, блин, мне еще тут разборок не хватало. Поэтому делаю все, чтобы избежать драки, а именно, прижимаюсь к прохладному боку змея, если честно, сжав зубы, и обнимаю его за талию.

- Да! Он меня первый нашел.

И для пущей убедительности еще и киваю головой. А у самой сердце бьется с перебоями где-то в районе пяток. Теперь уже трое змеев, недовольно сверкают на нас глазами, но перестают шипеть и наматывать узлы своими жуткими хвостами.

- Хорошшшшо – отвечает альбинос, - но ты знаешшшшь правила Шшшшиан. Ты должен показать ее Повелителю.

- Знаю! – резко отрезает брюнет, хватает меня на руки и плавно перетекает в какой-то узкий и темный туннель.

- Куда ты меня несешь? – рискую спросить, не видя вообще ничего и слегка нервничая.

- Любую добычу, которую мы приносссссим из внешшшшнего мира и хотим осссставить сссебе, мы обязаны показать Повелителю. Таковы правила. Я несссу тебя к нему. Ты вкуссссно пахнешшшшь. Очень хочу, чтобы ты осссталасссь сссо мной.

Вот, ёлки! И этому я вкусно пахну. Божечки, когда я уже уйду с озабоченного континента оборотней? Сбылась мечта идиотки. Некстати вспомнилось, как я когда-то, еще в подростковом возрасте, хотела стать красивой до такой степени, чтобы все мужчины теряли дар речи при виде меня, чтобы влюблялись без памяти. Ну, как у Тоси в «Девчатах». «В штабеля укладывались». Потом я выросла и поумнела. И нате вам, получите исполнение мечты в действии. Трындец, в общем!

Пока я закопалась в собственные воспоминания и мысли, меня донесли до расширяющихся и уже светлых туннелей. И вот мы выползаем. Вау! Огромный город внутри пещеры! Внизу есть дома, и даже дворец с острыми шпилями! А вокруг все стены изрыты ходами, в некоторых из них живут Саахи. Я вижу, как они удивленно выползают посмотреть на брюнета и меня в его руках. Я так понимаю, что в домах внизу живут более богатые или влиятельные, а в дырках в скале, что-то типа бедняков, или, может, это смески? Вспомнилось, Мика говорила, что подобный вид оборотней пользуется наименьшим уважением среди сородичей. Хотя…, с трудом и внутренним содроганием представляю себе того, кто захочет делать детей с… данными экземплярами.

Чинно и небыстро мы проползаем по каменистым дорожкам в сторону дворца, все так же провожаемые завистливыми взглядами Саахов. И, кстати, замечаю еще одну, крайне тревожащую меня вещь: нам не встретилась ни одна женщина. Кругом только сильные и разного вида экзотичности мужики. Кажется, попала я.