Искры тьмы. Часть 3

Глава 27. Финал

В живых осталось восемьдесят семь игроков, трое из которых сцепились передо мной в хоровод безумной ярости. Три, мать его, танка пытались закончить эту стычку в свою пользу, но вот уже четыре минуты это мясо только лишь набирало обороты. Что-то мне подсказывало, что за подобным боем наблюдаю ни я один, так что воспользоваться халявой будет проблематично.

На данный момент на моем счету числилось одиннадцать убийств игроков и девять ищеек. И если с искателями проблемы были не шибко то и серьезные, то вот эти выблядки тьмы выгрызли мне все нервы. Нельзя было даже предугадать какое существо выйдет из тьмы после убийства искателя, но то, что оно не будет грушей для битья, в этом я убедился не раз.

Из ловкачей обычно получались шустрые сильные твари, редко когда уступающие мне в скорости. Силачи, а то есть чистые воины и танки порождали массивных, пусть и неповоротливых существ. С ними было проще всего, ибо скорость и клинок в голову решает большинство проблем. А вот самыми проблемными оказались те твари, что выходили из магов. И вроде бы самая легкая для меня добыча, но вот ищейки из них получались настоящим безумием. Зачастую нематериальные, с целым набором различных сюрпризов, вплоть до игр с разумом. Два боя с такими тварями навсегда отбили желание лезть к магам — уж лучше лучники и ловкость, чем хоть и полезный, но такой проблемный интеллект.

— Да чтоб вас черти сожрали, — устало вздохнул я, отмечая очередную ульту.

Один из танков вспыхнул голубым светом и все его раны в мгновение зажили, а серебристый доспех, состоящий из света, вновь оказался целым.

Нет, если под руку попадется удобный случай, или же в поле зрения будет противник, то можно сработать и по магу. Лишь бы на глаза ищейки первым попался ни я, хоть и именно по моему следу пойдет тварь. А там главное вовремя войти в бой, чтобы собрать сливки. Жаль только уже трижды всё шло совсем ни так, как я задумывал.

Вообще, чем сильнее сжималась зона, тем меньше становилось боев. Самые горячие, а может и тупые, слились в самом начале. Остальные же, кроме, пожалуй, этих трех танков, играют в тенях. Не знаю, насколько тому же Максу было бы подобное удобно, но вот за несколько часов этот бой был первым, который привлек меня к себе.

Во всём этом дурдоме получение тридцатого уровня прошло как-то фоном, и даже плюшка не особо-то порадовала. Круто, конечно, иметь в своем распоряжении доступ к браслету-инвентарю на сорок ячеек, но не здесь и сейчас. По всей видимости, та штука за победу в раунде была действительно топ вариантом, но именно тогда выбор пал не на неё. Сейчас же сорок ячеек, куда может поместиться, что угодно размером в кубический метр с половинным срезанием веса смотрелся куце и не нужно. Радовал лишь сам доступ к подобному ништяку, правда для его полноценного использования нужно выжить и победить.

— Задолбало! — бросил я в сердцах, когда вроде бы полумертвый танк поднялся сначала бесплотным духом, а после вновь обрел плотность, теряя все те видимые увечья, которые успел отхватить.

Перед глазами вспыхнула карта и таймер отчета на следующее сужение круга. Что ж, осталось полторы минуты и эта местность окажется вне зоны, что не может не радовать.

Приподнявшись с толстой ветки, на которой сидел последние минут двадцать, я осторожно осмотрелся, а после спрыгнул вниз. Темные крылья погасили всю скорость падения и поэтому шума я не наделал. Лес вокруг стал заметно гуще, правда, теперь попадались обширные каменистые плато, на которые лучше бы не выходить. Открытая местность не лучший вариант, если тут каждый сам за себя.

Стараясь не торопиться, хоть зона уже и пошла, я направился в обход этой веселой полянки. Да, было бы неплохо заполучить еще немножко опыта, но те триста метров, что отделяли стену от нас, сокращались слишком быстро. А вперед еще километров десять до следующего участка, который даст час времени на охоту. Сейчас же, рисковать и ждать дальше — не было смысла, ибо узнавать, что за стеной не было ни малейшего желания.

В тенях я таился метров двести, пока отходил подальше. Звуки боя всё еще звучали мне в спину, и совсем скоро к ним присоединились другие. Кажется, кто-то не вытерпел и решил вмешаться, что ж, земля ему пухом.

Тут же в голове родилась прекрасная мысль встретить тех, кто выйдет победителем из этой стычке. Но ей вторила и другая: а что если умный здесь ни только я? По спине пробежал холодок и все чувства обострились до предела. Пришлось уходить в сторону еще сильнее, но именно этот маневр не дал мне попасться.

Где-то в стороне, как раз там, куда я собирался идти изначально, раздался оглушительный свист, следом за которым последовала целая цепочка взрывов. Дальше — больше. Словно рев какой-то здоровой твари и ослепительный заряд молнии зеленого цвета, сотрясший землю. Дальше начался фирменный хаос. Обилие выпущенных умений превратило тот участок в настоящий филиал ада, превращая массивный участок леса в выжженную пустошь.

Я как раз находился на толстой ветви дерева и после взрыва увидел больше, нежели ожидал. Странно, но, кажется, встречающие работали тройкой. Расстояние между нами не превышало трехсот метров, так что вся местность оказалась передо мной как на ладони.

Вот самым первым стоит массивный рыцарь в золотистых доспехах, с двуручной секирой в руках, будто бы сделанной из корня огромного дерева. За его плечом, буквально в десяти метрах позади на здоровом булыжнике расположился лучник с энергетическим луком. Он то и дело посылал светящиеся стрелы в то марево, что осталось после скилла последнего из тройки. Тот находился внутри огненной сферы и стоял метров за двадцать позади двойки. Редкие пасы руками и раздается очередной взрыв, который уносит всякие сомнения. Счетчик количества выживших сократился сразу на пятерку и замер на отметке в пятьдесят один человек.

— И на что расчет? — нахмурился я, не понимая смысла групповой игры в финале Турнира.

По всей видимости, ни я один наблюдал за этой сценой. Вот откуда-то из леса рванула черная тень, держа путь прямиком на мага. Мгновение и у него из-под ног уходит кусок земли, чтобы спустя секунду тень была отброшена в сторону поломанной куклой. На мгновение показался еще один четвертый участник этой группы, что лениво кивнул повернувшемуся в его сторону магу. Миг и четвертый покрывается чернотой, полностью исчезая из вида.

— Ммм, ладно, — задумался я на несколько секунд.

Оставлять эту группу за своей спиной было плохой идеей, но и что-то поделать именно сейчас не было возможности. Их четверо и в случае чего маг среагировать успеет, а защитных слоев набирать мне неоткуда.

Пока я размышлял о том, как лучше поступить, граница зоны стала не просто видна, но и ощущалась чувством легкой паники. Массив темной энергии, что выделялся даже сейчас, когда вокруг беспроглядная темень, медленно и неотвратимо двигался прямо на нас.

Моя позиция находилась на высоте в семь метров, в зеленой кроне одного из местных гигантов. Из-за работы мага местность вокруг них превратилась чуть ли не в поле. Его объемные взрывы буквально расщепляли стволы деревьев, а взрывные волны сносили целые пласты дерна. За всё время мне в первый раз удалось увидеть столь мощные скиллы. Но зная игровую систему, было несложно догадаться, что у подобной мощи должна быть уязвимость, а значит, её нужно лишь найти.

Очередной взрыв нарушил плавное течение времени, ибо произошел он как раз на позиции мага. Возле него расцвел багровый цветок, который взорвался в полной тишине. Мага отбросило в сторону, а на месте цветка появился высокий парень, с мечущимся за его спиной хвостом. Тут же взорвался пласт земли и к нему понесся четвертый участник, движения которого оставляли за собой целый след из фантомов. Лучник тоже развернулся навстречу новой проблеме, но со стороны границы от зоны уже неслось несколько выживших. Танк совершил длинный рывок к ним, тогда как лукарь явно замешкался. Его заминка не продлилась долго и видимо решив, что мага есть кому прикрыть, он разворачивается к танку.

Что ж, именно этого я и ждал.

Пока тень сражается с тифлингом, маг остался сам по себе. Да, вокруг него снова вспыхнула огненная сфера, но теперь подмоги не будет.

Слетев с ветви, я понесся к цели, внимательно следя за его действиями. Тот пришел в себя секунды за четыре и расположился как раз спиной ко мне. Перед ним начал формироваться фиолетовый шар, который словно окалины отбрасывал в стороны крупные искры.

Когда расстояние между нами сократилось до сорока метров, я вскинул «Алчность» с максимально накопленным снарядом и выпустил его в цель. Он успел пролететь половину расстояния, как следом унеслось сразу два Копья. Второго шанса у меня может и не быть, так что миндальничать я не собирался.

Маг среагировал мгновенно, и стоило только его сфере лопнуть, как он исчез во вспышке пламени, чтобы появиться в сотне метров сбоку. Разрушившись, сфера испустила целый вал кругового пламени, но меня там уже не было. Сразу два Прыжка слились единым циклом, выкидывая меня в считанных метрах перед магом. Кто бы мог подумать, что это окажется плохой идеей. Тот скилл, что он накачивал, по всей видимости, пошел в разнос. Я еще успел увидеть, как судорожно заверещал парнишка, пытаясь откинуть от себя шар энергии, прежде чем раздался оглушительный взрыв. Меня снесло подобно пушинке метров на сорок, благо разум даже сквозь боль успевал фиксировать окружение. Маг летел следом, но уже поломанной куклой, хоть я и не верил в его смерть.

Приземление далось тяжело. Меня кубарем протащило по земле, а после впечатало в ствол дерева. На ноги я смог встать только с третьей попытки, да и то меня ощутимо штормило. В глазах всё плясало, тело нещадно ныло, и вместе с этим во рту появился стальной привкус крови.

Маг же нашелся в паре десятков метров чуть в стороне от меня. Он лежал ничком и не шевелился. На ватных ногах я направился прямиком к нему, постепенно приходя в себя. Как раз, уже оказавшись рядом, зрение немного прояснилось, а тупая боль во всем теле стала заметно меньше. В таком состоянии медлить было нельзя. Острие меча вошло в затылок парня, и волна тепла стала вымывать из меня всю боль.

Дальше оставаться на месте нельзя, ибо уже начал формироваться силуэт ищейки. Бросив взгляд по сторонам, я даже и не удивился, когда увидел целых три группы сражавшихся. Тифлинг и тень всё так же кружили вокруг друг друга, уйдя намного дальше в сторону. Танк и лучник всё так же держались вдвоем, и сейчас, кажется, теснили последнего из тех, кто рвался в зону. Несколько темных сгустков позволили понять, что уже идет формирование очередных ищеек, которые через пару минут станут серьезной проблемой для этой гоп-компании. Надо бы добавить им неприятностей в виде и третей твари.

С места я рванул если не на крейсерской, то очень близко к этому. Убийство мага позволило забыть о контузии от взрыва его же скилла, так что сейчас я очень быстро возвращал себе нормальную форму. На бегу я призвал «Арбалет тени» и навскидку выстрелил в сторону пары ловкачей. Снаряд вроде бы и попал, но какого-то ощутимого урона не нанес. Кто-то совершенно точно получил фору, но кто именно я не увидел. Зато я прекрасно видел надвигающуюся стену, до которой осталось метров сто. Пришлось ускориться еще немного, и как только лучник оказался в зоне поражения Молнии, выпустить её тому в спину. Урон по врагу прошел на ура, мужика кинуло в сторону, явно контузив, чуть дальше впереди на танка насело сразу двое противников и громкий рев ищеек ознаменовал начало веселья. Сам я повернул направо и понесся прямо вдоль границы зоны, уходя как можно дальше. Остаться там и попытаться урвать свой куш, было бы полным идиотизмом, ибо от случайностей никто не застрахован, а противников там многовато.

Километров десять вдоль границы зоны я бежал, не замедляясь ни на секунду. Когда стена подошла вплотную, то мне удалось увидеть, что значит «царит Тьма». Беспроглядная чернота будто бы густой-густой туман. Боковым зрением я ловил внутри него постоянное движение, но стоило сосредоточиться — ничего.

Чем дольше я находился возле этой стены, тем большее напряжение ощущал. Пришлось сместиться немного в сторону, дабы избежать лишнего воздействия и это пошло на пользу. Стало заметно легче, и пропал навязчивый неразборчивый шепот, о наличии которого я узнал лишь тогда, когда разорвал дистанцию со стеной.

А вот когда сработал очередной тик сужения и на карте отобразился следующий круг, материться было уже поздно. Каждый последующий круг зоны всегда обладал той же центровкой, что и предыдущий. Именно благодаря этому можно было примерно понять, куда стоит сдвигаться и думается мне, что многие этим воспользовались. Сейчас же всё пошло по другому сценарию. Текущий круг зоны имел размеры около восьмидесяти километров в диаметре, а вот следующий круг сместился к северо-западной его части. Причем имел он диаметр в двадцатку, и расположился практически у самой границы этого тика. Да и таймер в этот раз не дал привычного часа, вместо которого отсчет начался с тридцати минут.

Даже с учетом того, что рванул я как заправский легкоатлет, разум уже всё просчитал. Я не успевал. Никак. Сорок километров по пересеченной местности за полчаса — это просто нереально. Но я всё равно несся вперед, не собираясь сдаваться.

Именно этот безумный забег позволил мне увидеть границу своих возможностей. Уставать я начал, пройдя половину пути, хоть и было это сделано достаточно быстро. Двадцать километров я преодолел за двадцать две минуты, прежде чем понял, что дальше двигаться с такой же скоростью просто не могу. За это время я не встретил ни одного противника, хоть несколько раз и слышал звуки боя. Счетчик участников неумолимо сокращался, держа меня в постоянном напряжении.

Сейчас я мало того что продирался сквозь густую растительность, так еще и уклон был не в мою пользу. Зона уже пошла, и каждая секунда потраченного времени могла плохо закончиться. Приходилось постоянно использовать один из зарядов Прыжка, дабы насквозь проходить самые проблемные участки местности. Именно благодаря этому я всё еще держался наплаву, а не чувствовал затылком приближение Тьмы.

Когда я вырвался из зарослей, то перед моим взором предстал пологий спуск вниз. Деревьев больше не было, лишь обширный луг, ведущий в долину озер. Те испускали изумрудное свечение и казались этакими спасительными оазисами. Сама долина простилалась на многие километры, и отсюда с высоты мне казалось, что я вижу её всю. Где-то там вдалеке должна схлопнуться финальная зона, внутри которой времени на передышку не будет точно.

Словно в насмешку над моими мыслями позади раздался оглушительный треск, который стоил мне пары седых волос точно. На автомате я использовал Прыжок, и вышел как раз таки лицом к источнику звука. Из леса выбежал один из участников Турнира, но выглядел он неважно. Глаза навыкате, в которых плескался неподдельный ужас, множественные гематомы по всему телу и да, он был полностью голым и без какого-либо оружия. Прямо на моих глазах он нелепо поскользнулся и мешком рухнул на землю. Там он схватился руками за голову и начал ногтями пытаться содрать с себя скальп. Причем делал он это в полной тишине.

От подобного зрелища я ощутил целый табун мурашек по спине. Вокруг заметно похолодало, а по рукам начала отдавать мелкая дрожь. Буквально через секунду пришло понимание происходящего, а вырвавшаяся из леса ищейка только подтвердила мои опасения.

Существо выглядело как парящий бурый шар, с множеством мерзких глаз по всей его поверхности. Снизу болтались десятки полупрозрачных щупалец, которые терлись друг о друга и создавали тонкий и неприятный свист. Он проникал в голову и сковывал мысли. Было чертовски сложно сосредоточиться на чем-то, и с каждой секундой страх поднимал голову всё сильнее.

В чувство меня привел, как это ни странно, человеческий крик. Когда ищейка оказалась рядом с парнем, то щупальца в момент приобрели плотность. Два из них вонзились в искателя и начали медленно поднимать его и притягивать к шару. И вот тогда он заорал. Тонко, переходя на визг, с бесплодными попытками ударов руками о щупальца.

Отрезвляющая ледяная волна прошлась по телу, позволяя мне взять себя в руки. Тут же я начал действовать. Прыжок как можно ближе к месту и Цепи на ищейку. Уже привычное зрелище, когда из ниоткуда появляются черные цепи с шипами и в мгновение ока оплетают цель. Щупальца потеряли плотность практически сразу, а искатель рухнул на землю и начал судорожно отползать назад, будто бы и вовсе позабыл про то что он один из тех, кто дошел до финала. Дабы не мучить совсем еще молодого паренька, я мощным ударом ноги отправил того в нокаут.

Дальше настала очередь ищейки. Цепи выпили из меня практически половину манны, но и тварь получила сполна. Шар ужался в размерах, большая часть глаз лопнула, а те, что остались, почему-то светились. Стоило мне остановиться на одном из них, как что-то темное ударило по мозгам, выбивая землю из-под ног. Только вот это уже не имело значения, ибо Копьё с легкостью прошло насквозь ищейки, разбрызгивая по местности её внутренности.

Наваждение схлынуло столь же внезапно, что и накатило. В себя я пришел сидя на земле и только грязно выругался. Ментальное воздействие самое опасное в нынешних реалиях, а значит, нужно будет озаботиться защитой.

Уже поднявшись на ноги, я выбрал интеллект в качестве плюшки за убийство ищейки и направился к вырубленному искателю. Парень лежал ничком на земле, и на вид ему можно было дать лет шестнадцать, не больше. Худощавое телосложение, короткий ежик волос и полное отсутствие какой-либо брони.

— Да чтоб тебя, — бросил я, чувствуя, как былая человечность вяло сопротивляется этому убийству.

Каждая секунда промедления стоит слишком дорого. Но и дилемма передо мной не пустяковая. С одной стороны убей его, получи опыт, да ты в шоколаде, но всегда есть но. Цепи я уже использовал, а без них встречать новую ищейку, да еще и рожденную из мага мне бы не хотелось.

— Живи, — криво усмехнулся я, сорвавшись с места.

Да, шансы на то, что он выживет, откровенно говоря — никакие. Но и иметь за своей спиной ищейку я совершенно не хотел.

Забег на грани, забег по краю своих возможностей, затылком ощущая мощь всепоглощающей Тьмы. Зона нагнала меня через две минуты, и тут уж хочешь, не хочешь, но бежать приходилось из последних сил. Пять последних километров пролетели быстро, хоть и показались мне невыносимой вечностью. От напряжения горела каждая клеточка тела, а мозг плавился от концентрации внимания. Зрение отмечало любую несостыковку, по типу обломанных веточек, а уши ловили любой непонятный шорох. В этом хороводе я практически потерял себя. Не было больше Серого, было что-то, что работает на местность, считывая каждый её штрих и дополняя всю картину целиком.

Ворвавшись в зону, я даже и не сразу осознал, что бег закончился. Легкие работали будто бы меха, а в глазах сильно рябило. Только остановившись на месте, я понял, что это информационное окно, которое никак не желало уходить простым смахиванием. Пришлось искать укромное место, дабы понять суть оповещения. Таковое нашлось в кроне дерева и лишь в нем я смог немного перевести дух. Безумный бег закончился, и я если и не вышел победителем, то уж точно не оплошал. За всё время бега взгляд ловил моменты уменьшения количества выживших, и сейчас в углу висела багровая цифра семь...

— А нет, уже шесть, — почему-то вслух прохрипел я.

И вроде бы двадцатикилометровый круг, но выживших всего ничего.

Около полутора минут прошло до окончательного сужения, и с толикой усталости я отметил очередную границу. Да, в этот раз она не изменила своим традициям, и центр снова стал центром. Пять километров не так чтобы много, но разгуляться есть где. Правда опять же, в прямое столкновение лучше не влезать, ибо от желающих добить не будет отбоя.

Полчаса на преодоление семи километров до следующей границы это уже терпимо. Тут я не торопился вовсе. Во-первых, нужно было дождаться отката Цепей, а во-вторых, не хотелось глупо подставиться.

Местность вокруг тоже претерпела значительные изменения. Да, всё еще встречались редкие зеленые гиганты, но в основе своей посреди массива озер преобладали лишь кустарники. Достаточно открытая местность, передвигаться по которой в открытую весьма опасно.

Впрочем, один из участников так не думал. Метрах в ста чуть левее от меня в зону буквально ворвался невысокий силуэт, облепленный пламенем. В первые секунды я подумал, что это его умение, но через пару мгновений второе действующее лицо заставило меня пересмотреть выводы. Сразу три огромных огнешара полетело к цели, причем каждый раз с новой точки. Встречающий, по всей видимости, хотел закончить всё как можно быстрее, но не преуспел. Горящая фигура вмиг вспыхнула еще сильнее и словно бы впитала в себя всё пламя. Мгновение и от неё широким полукругом расходится волна изумрудного пламени, которая превращает всю растительность в пепел. И всё бы ничего, да только вот пепел стянулся к фигуре создавшей изумрудное пламя и там за считанные секунды принял форму пятиметрового человекоподобного голема. Изумрудным же светом вспыхнули глаза существа и то тяжело пошло вперед. Огненный же всё так же не был виден, зато скиллами пулялся будь здоров. Тяжелые огнешары не летели по прямой, а шли навесом, словно бомбы. Да и эффект от них был другой: примерно пятиметровая лужа жидкого пламени.

Всё закончилось достаточно быстро и неожиданно. Голем, получив сразу три огнешара в корпус, с оглушительных грохотом лопнул. Пепел его тела поднялся метров на десять, а после видоизменился в тонкие иглы, которые пролились над местностью ливневым дождем. Тут-то невидимка и вышел из «сумрака». Он оказался в считанных метрах перед своим противником и поставил точку в этой битве одним лишь выстрелом из небольшого арбалета.

— Пять, — подвел я итог этой встречи.

Победивший же никуда не торопился. Пара взмахов руками и на земле вокруг мертвого тела искателя начали проявляться огненные печати. Всего я насчитал двенадцать штук, которые в два круга окружили местность появления ищейки. Сам победитель отошел метров на двадцать и принялся ждать. Довольно опрометчиво с его стороны, но такая уверенность не зарождается на пустом месте.

Ищейка формировалась шестьдесят три секунды. Шестьдесят три секунды я не сводил с них взгляда, решая, как поступить. Таймер зоны тикал, с каждой секундой всё больше действуя мне на нервы.

Когда началось действие, я застыл, подобно взведенной пружине. Вот полупрозрачный силуэт ищейки обретает плотность и в ту же секунду вспыхивает первый круг печатей. Четыре столба пламени взметаются вверх, и цвет их вплотную приблизился к белизне. Ищейка же вылетела из огня без каких-либо повреждений, но второй круг печатей оказался мощней. Подобно маленькому ядерному взрыву печати полыхнули сверхновой и вот тут тварь проняло. Внешний вид её не выделялся чем-то из ряда вон. Поджарое тело хищника, белая чешуя вместо кожи и прямое сравнение с прямоходящим крокодилом. Только пасть чуть тупее и сильный перекос в пользу гуманоидности.

Искатель не остался в стороне и как-то даже лениво поднял руку с арбалетом. Подкинутая взрывом тварь оказалось легкой мишенью, так что её расстрел взрывными болтами стал очевидным шагом.... Так же как и очевидными было то, что я не останусь в сторону.

Сразу три Прыжка доставили меня вплотную к противнику и откатившиеся Цепи плотничком легли на искателя. Краем зрения я отметил, как по траектории моего движения начали срабатывать огненные печати, но это шло фоном. Копье ушло к ищейке и этого ей хватило, а я лишь отмахнулся от всплывающего окна. Искатель же вспыхнул пламенем, и количество манны просело сразу процентов на пятьдесят. Молния тьмы с треском понеслась от моих ладоней и следом выстрел из «Арбалета тени». Дальше рывок и вынутый из ножен меч. Кажется, мой противник даже успел выругать, мысленно, как клинок перерубил шейные позвонки, отделяя голову от тела.

— Четыре, — выдохнул я, поднимая экран выбора. — Интеллект.

У меня были сомнения насчет магической направленности, но на размышления не было времени. Шестьдесят три секунды и я ждал. Ждал подобно убитому искателю, с той лишь разницей, что расслабляться себе я не позволил. Укрылся за тушей убитой ищейки, крутя головой на все триста шестьдесят. Из получаса остались жалкие семь минут и больше никакого сокращения отката. Скилл на это дело заюзан еще по пути и сейчас как раз закончился срок его действия. Теперь же пятнадцать минут без него, как и без Цепей. Про Прыжок я не переживал, ибо это умения откатывается достаточно быстро.

Каждую секунду я отслеживал проявление твари. Словно кистью по холсту мироздания она воплощалась наяву. Вот массивное трехметровое тело обзаводится дополнительной парой конечностей и воссоздается голова. Человеческая, вполне себе по привычному трафарету, если бы не дополнительная пара глаз. Дыхание резко участилось, чтобы после выровняться, даруя мозгу возможность читать мир быстрее. У конечностей ищейки только-только появляется мимолетное ощущение тела, а я уже готов. Такт за тактом, следя за процессом, я напряжен по максимуму. И вот, когда существо делает свой первый вдох, пара Копий срывается с моих ладоней чтобы начисто снести ему голову.

— Я родился, мать его, — хохотнул я, чтобы хоть как-то сбросить напряжение. — Интеллект.

Хоть ищейка и не была похожа на типичного представителя магической братии, но убитый искатель явно шел по этому пути. Слишком много активных умений, на которые нужно ну очень много маны.

Да, я рисковал, сорвавшись в этот безумный рывок, но чем меньше круг, тем большее напряжение я ощущал. Оно скручивалось внутри толстой пружиной и давило на нервы. Сейчас у меня осталось три противника и насколько они сильны, остается лишь догадываться.

К следующей границе я пока не спешил. Легкий бег трусцой и внимательное всматривание во тьму окрестностей. Тусклый свет ото мха на гигантах и свечение воды в озерах — всё это немного разгоняло кромешную темень, ну а мне так и вовсе было плевать. Кольцо вместе со зрением дроу давали такое качество картинки, что беспроглядная тьма казалась лишь легким полумраком. Думается мне в нынешних реалиях каждый, кто хоть что-то да понимает, озаботился каким-нибудь артефактом с похожим эффектом. Иначе можно и вовсе не покидать безопасного места.

За этими нехитрыми размышлениями я сам и не заметил, как прошел половину пути. Зона пошла, когда до границы мне оставалось километра три, не больше. Чем ближе я подходил, тем больше сжималась пружина напряжения. Вокруг не было никаких звуков, и даже ветер, казалось бы, полностью покинул эти места. Тягучий воздух с трудом проникал в легкие, а тьма в небесах опустилась заметно ниже. Откуда-то издалека пришло эхо взрыва, и спустя несколько секунд цифра четыре медленно изменилась на тройку.

Итак, примерное направление одного из двух моих противников известно. Теперь в идеале дождаться бы пока он схлестнется со вторым, и собрать сливки. Только вот что-то мне подсказывает, что не будет так, как того хочу я. Сейчас каждый из нас будет скрываться и выжидать. А вот после....

С тихим шипением зона сомкнулась практически за моей спиной, но обозначения следующего круга не последовало. Вместо этого где-то за стеной тьмы раздался далекий звук горна, и она медленно начала двигаться вперед. Метр она прошла секунды за четыре, а значит, что до окончательного схлопывания есть чуть меньше трех часов. Забавно.

Быстрый взгляд на иконки умений позволил понять, что еще минут тридцать я не должен никуда встревать. Скилл на восстановление маны и сокращение отката будет неактивен еще семнадцать минут, тогда как Цепи целых двадцать восемь. Бутылочек с моей кровью осталось лишь три, но радовал практически прокаченный четвертый уровень. Сейчас кислотность моей крови достаточно высока, но надеюсь, что на четвертом уровне будет что-то получше банального усиления.

Вперед я двигался подобно улитке: столь же медленно. Шепот Тьмы не прекращался ни на минуту, но держа дистанцию, я мог его игнорировать. Минуты текли, словно в киселе, да и я сам двигался так же. Медленно, буквально вжимаясь в высокую траву, лишь бы меня не было видно со стороны.

Но, как бы то ни было, первым заметили меня, а не я. Еще секунду назад твердая земля, сейчас превратилась в зыбучий песок. За какое-то мгновение я провалился по пояс, и Прыжок стал очевидным решением. Вышел из скилла я на максимальной дистанции и тут же прыжком рванул в бок и замер. Никто не спешил продолжать атаку, а вокруг всё так же царила мертвая тишина.

Дальше я двигался еще более осторожно, но никаких явных следов других искателей нигде не было. Зато по местности стали попадаться полуразрушенные остовы небольших строений. То сквозь густую растительность проглядывает кирпичная кладка, то привычный зеленый гигант растет вокруг каменной башни.

....Бой начался внезапно.

Предыдущая ловушка заставила меня расслабиться, но это было чертовски зря. Перед моим взором земля начала уходить вниз и это послужило сигналом. Искатель выдал себя визгом летящего ко мне булыжника. Подняв взгляд вверх, я на мгновение замер, ибо простым камнем там и не пахло. В мою сторону неслась если не скала, то что-то очень близкое к ней. Огромный скальный валун, примерно сорока метров в поперечнике, не шел ни в какое сравнение с тем камешком, что пулял Макс.

Прыжок и в этот раз меня спас.

Пропустив скалу сбоку, я внезапно ощутил мертвую хватку у себя на ноге. Сразу за этим в считанных метрах от меня из земли начали подниматься какие-то человекоподобные существа, что тут же неслись прямиком ко мне. Благо состояли они из земли, а не камня, из-за чего одного только взмаха хватало на их утилизацию. Зато удерживающий меня скилл лишь крепче сжимал, вновь вынуждая использовать Прыжок.

Уходил я как раз в ту сторону, откуда прилетела скала и правильно сделал. Бросив быстрый взгляд назад, я увидел, что земляных тварей набралось уже под два десятка, и все они несутся в мою сторону. С каждой секундой из земли появлялись всё новые и новые существа, а те, что уже появились, медленно изменялись в проблемную сторону. У них начали отрастать черные, будто бы металлические когти, а глаза разгорались гнилым зеленым светом.

Еще раз бросив взгляд по сторонам, я снова не увидел хозяина этих существ. Зато последние проявили удивительную прыть и оказались рядом за считанные мгновения. Тратить на них скиллы я не спешил, а поэтому в ход пошел клинок. Первая из налетевших на меня тварей получила разрез острием меча и рассыпалась сухой пылью. Вторую я застал уже в прыжке и просто чуть отошел в сторону, а после клинок нагнал и её. Дальше бой завертелся бешеным ритмом, и всё осложнялось тем, что где-то здесь находится один из двух оставшихся противников. Пока я совершенно не понимал всей картину происходящего, но был предельно сосредоточен.

Когда что-то вокруг изменилось, я оказался к этому готов. Еще не понимая перемен, я уже искать причину странного ощущения и не зря. Ветер появился слишком внезапно и тут же начал завывать, подобно сирене. Земляных болванчиков осталось порядка полутора десятков, и еще столько же я превратил в пыль. Ни один из них не представлял серьезной угрозы, и лишь их количество доставляло неудобство.

Ветер же.... сначала он просто гудел. Зато спустя полминуты превратился в настоящий ураган, и местами мне казалось, будто бы в нем я вижу очертания изуродованных лиц.

Когда одна из таких харь рванула ко мне, я не стал дожидаться столкновений, а просто ушел Прыжком в самый центр кружащей бури. Внезапный выход из умения на дистанции в тридцать метров слегка сбил меня с мысли, но зато вспыхнувший полупрозрачный купол дал понять, что именно за ним и скрывается кастующий. Тут же, твари словно сорвались с цепи и понеслись в мою сторону, а ветер и вовсе взвыл заглушая собой всё. Копье, выпущенное мной, смогло разорвать первый слой защиты, и перед глазами предстал виновник всего этого безумства. В паре десятков метров передо мной в прозрачном зеленом кристалле сидел массивной орк. Одет он был в плащ, сшитый из шкур, а на коленях у него лежал посох из простой кривой палки, с тремя черепами в изголовье.

Вместо обычных скиллов в кристалл полетела бутылка с моей кровью. В правильности решения я убедился сразу, ибо оповещение о том, что откат увеличен вдвое не заставило себя ждать. Правда вот механика тут совсем другая и поэтому практически сразу полетела и вторая бутыль.

Дальше оставаться на месте мне не позволила подмога орка, и вперед я рванул, доставая «Алчность». Несколько выстрелов с минимальным зарядом в сторону кристалла и резкий разворот на месте, когда воздушная морда практически в меня врезалась. Тут уже подключились и земляные болванчики, но опасности в них не было. Тем более имея защитные слои от их же убийства.

А вот когда на сцене появилась третья сила, я её слегка проморгал. Вот я еще аки герой яро отмахиваюсь от земляных тварей, а вот я уже лечу спиной вперед, от вакуумного взрыва, что снес всю мою защиту и знатно приложил по ребрам. Кристалл орка в это время пошел трещинами и третий искатель, а точнее искательница, показалась на поле боя. Огненно-рыжие волосы, багровая кожа и высокие ветвистые рога, уходящие назад. Длинный тонкий хвост метался из стороны в сторону, а на его кончике ревел сгусток пламени.

Девушка не тратила время зря, и в тот же момент в мою сторону по разной траектории полетел с десяток небольших огнешаров. Только вот плотность их пламени была такой, что они слепили даже на расстоянии.

Сама же она кинулась к кристаллу и в её руках, словно по волшебству, появилось два массивных кинжала. И понятное дело, что все болванчики шамана тут же рванули к нему на помощь. Умозаключения о его классе сложились в стройную цепочку и земляные твари тут же приравнялись к духам земли, а воздушные хари к духам воздуха.

Я же рухнул задницей на землю, и помня о приближающихся огнешарах, на автомате использовал Прыжок. Вынесло меня на максимальной дистанции от боя, но огненные снаряды уже летели в мою сторону, будто бы ничего и не изменилось. Девушка вовсю орудовала своими кинжалами, пытаясь разрубить кристалл, но тот не поддавалась. Хвост её вместо сгустка пламени обзавелся огненным кинжалом и с легкостью уничтожал, как и земляных духов, так и воздушных. Шаман же всё так же сидел на земле, внутри кристалла и даже глаза не соизволил открыть. Расслабленная поза медитации, уже под пять десятков снующих духов, и всё та же безмятежность в его фигуре.

Смотря на медленно приближающиеся ко мне белые огнешары я размышлял. Ускорив свое восприятие на максимум, пытался понять, почему эта девчонка пульнула и забила. Да, десять мощных самонаводящихся снарядов это достаточно серьезно.... Но не для финала Турнира. Тогда чего она пыталась добиться и почему полностью на меня забила? Уже посчитала, что я выбыл? Этот её скилл столь силен? Что ж, если это и вправду так, значит, можно использовать его и в обратную сторону.

Прыжком я приблизился в метр к тифлингессе и уже там пустил в ход клинок. Её хвост лениво отмахнулся от моего удара, но стоило ему почувствовать сопротивление, как напор девушки на кристалл спал, и та повернула голову ко мне. О да, за этот взгляд она просто обязана умереть. Никогда в жизни на меня не смотрели так уничижительно и брезгливо.

Девушка рванула на меня, вскинув все три своих клинка. За спиной ко мне приближались десять мощных огнешаров, и вот здесь я сам поразился той хладнокровности, с которой замер на месте. По всей видимости, тифлингесса посчитала моё бездействие ступором и лишь довольно оскалилась. Я видел, как приближаются её клинки. Чувствовал затылком неотвратимую смерть, но был предельно собран и спокоен.

Огненный кинжал девушка тянула к моей шее, два же других, что она держала в руках, неслись в корпус. Один в грудь с левой стороны, второй, вроде бы в печень.

Кажется, я даже ощутил запах паленой кожи и успел поймать отголосок зарождающейся боли. Жар огнешаров уже практически достиг моего тела, как девушка что-то поняла. Мгновенно вскинутые брови и Прыжок, что переносит меня на тридцать метров в сторону.

О, какой это был взрыв....

Тут-то я и пожалел, что не использовал Прыжок на максимальную дистанцию, а понадеялся продолжить бой. Грохота не было, был вой за пределами этого мира. Именно сейчас я понял, что да, этот скилл с легкостью бы меня убил — золотая шкатулка, не иначе.

Я успел среагировать, но удар всё-таки ощутил. Внезапно его мощь опала прямо в паре метров передо мной, но всё же толчок получился не слабый. Взрывная волна ударила в мои скрещенные руки, и по земле меня протащило метра четыре. Какой-либо пыли не было — её снес не прекратившийся ураган, а вот открывшийся вид меня немного удивил. Кристалл оказался разбит и шаман стоял на ногах. Одежды на нем не осталось от слова совсем, как и на обнаженном теле не оказалось никаких повреждений. Только лопнувшие капилляры глаз, да бледная кожа показали, что и здесь не всё так просто.

Девушка так же выжила, только выглядела дерьмово. Многочисленные ожоги, кожаная броня, которая частично пострадала, а так же все её волосы превратились в обожженные огрызки, что закручивались спиралью.

Мгновение и два близких противника рванули друг на друга, тогда как на меня понеслись остатки стихийных духов шамана.

Не знаю, на что он рассчитывал, но в их бой я вклинился со всей доступной мне мощью.

Молния тьмы вошла прямиком в спину девушки, а после её разряд достал и орка. Следом два Копья по целям и Цепи тьмы на девушку. Стяжка обоих к одной точки и на автомате Метка убийцы на тифлингессу. Вновь Копье летит прямо в чуть ли не столкнувшуюся нос к носу парочку и следом за ним накопленный выстрел из «Алчности».

«Легко, легко, легко!» — билась в моей голове вполне себе понятная мысль. Шаман пал от второго копья и именно что с концами. Все его духи развоплотились, тогда как девушка всё еще была жива. Лишь Цепи так и продолжали вытягивать из меня манну, но в то же время никакого урона на противнике я не видел.

От свистнувшего позади клинка я уклонился, резко уведя верхнюю часть корпуса в сторону. Да, её кинжалы были огромны, но попытаться разрубить меня наискось — это верх глупости. Кто хоть раз слышал, как лезвие клинка разрезает воздух и при этом создает свой, ни с чем несравненный звук, никогда этого не забудет. Я же услышал сразу два и лишь когда бросил взгляд назад, понял, насколько ошибся. Да, огненный кинжал метил мне в затылок, намереваясь пробить голову, но вот кинжал в её правой руке шел как раз таки в сердце с учетом моего наклона. Миг и лезвие пробивает кожаную броню Ир’Разы, чтобы после войти в сердце. Сдвоенный перестук сердца и лезвие выдавливается из тела, а параллельно с этим мой меч разрезает шею девушки, практически отделяя голову от тела.

На землю мы рухнули синхронно, но я тут же подорвался на ноги. Спасибо Танатосу ибо искательница не хотела умирать. Её фантом всё еще жил, сжимаемый Цепями, а те в свою очередь так и тянули из меня ману. Пришлось самостоятельно прерывать действие скилла и только после этого поворачиваться к девушке. Она смотрела на меня ясным взглядом, а губы её двигались, будто бы в зацикленной фразе. «Арбалет тени» удобно лег в руки, и выстрел прервал её агонию. Я замер, бросив взгляд на тело шамана. Там над ним уже собирался силуэт ищейки, на которую пойду с мечом и одним бутыльком крови. Пойду, чтобы после встретиться и с тем, что проявится после девушки.

Все скиллы в откате. «Алчность» выпустил свой максимальный заряд и сейчас тоже стал бесполезен. «Арбалет тени»? Не вариант, нет там той мощности, которая сможет навредить ищейки. Что ж, значит клинок.

Подойдя вплотную к черному туману, что начал приобретать плотность, я на секунду замер, а после и вовсе застыл. Звук сотен крыльев показался неожиданностью, и вместе с ним в меня втянулось два жгута темной энергии от еще не появившихся ищеек. Отмахнуться от оповещений я успел, но это был тем максимумом, на что хватило времени. Танатос появился на поляне с довольной ухмылкой на губах и только лишь не пританцовывал. Сразу за этим перед глазами вспыхнуло массивное окошко с поздравлением в победе.

Внимание, искатель!

Поздравления излишни. Вы лучший воин на сегодняшний день.

Победа — не награда, победа — причина.

+10 уровней.

+1 активная способность на выбор из 10 вариантов (сверх лимита)

+1 пассивная способность на выбор из 10 вариантов (сверх лимита).

Возможность сменить класс — без штрафов.

Возможность сменить бога-покровителя — без штрафов (с сохранением текущего прогресса).

Награда на выбор: мифический питомец, мифическое оружие, сабкласс.

Награда: на усмотрение Танатоса.

Встать на одну степень с великими героями древности — награда вне категорий.

— Здрасти, — выдохнул я, еще не принимая победы. — Причем здесь великие герои древности?

— А ты что думал, всё это сказки что ли? — хохотнул Танатос, а после убрал улыбку с лица, вмиг став серьезным. — Геракл, Персей, Ахиллес, Ясон, Тесей — они ведь все как ты. Когда-то в своё время одержали победу в турнире и стали Героями. Теперь вот ты — заработал мне медальку, так сказать, — бог улыбнулся и на мгновение погрузился в далекие воспоминания. — Так о чем это я? Ах да, Серый, еще далеко не всё закончено. Знаешь, какой приз был за последний двенадцатый турнир? — я медленно покачал головой, переваривая всю эту информацию. — Не было приза, был приказ найти шкатулку Пандоры и закрыть её к чертям собачьи. И из двенадцати победителей тогда собралась команда хоть в Тартар пешим ходом, да.

— То есть... — задумчиво бросил я, помахав рукой в воздухе.

— Да, — кивнул крылатый. — У них получилось. Сделали в лучшем виде, хоть и не все дожили до этого. ТАМ их даже боги воскресить не могли. Зато снова солнца свет и с каждым годом тварей разных мифических всё меньше и меньше... Только вот в чем загвоздка — в прошлом у Тьмы не было союзников. Сейчас же всё совсем по-другому. И знаешь, меня это до усрачки пугает.

— С каким промежутком Турниры проходят? — спрашиваю я для информации.

— Раз в год, — морщится бог. — Тьма будет создавать новых тварей, но, как мы видим, их убийство её ослабляет. Так что сильны они будут неимоверно. Да, ищейки не могли обладать всей её мощью, ибо их сила оказалась запитана на погибшее тело. Но вот вне, — Танатос медленно покачал головой, — никаких ограничений не будет. Единственное, что могу сказать — правила Игры это действительно стоящий вариант на победу.

— Думаешь? — с сомнением спросил я. — Всё-таки полубоги это сильно.

— Не были они полубогами, — сморщился крылатый. — Всего лишь последователи, выигравшие Турнир. В те времена именно вся эта тема с полубожественными сущностями и была ближе всего к людям. Геракл, например, просто выбрал Зевса своим покровителем и победил. Поэтому и получил часть сил, за что его стали считать полубогом.

— Так, — нахмурился я, — а где тогда моя плюшка за победу?

— Держи, — хохотнул Танатос, хлопая меня по плечу. — Уважил ты меня, Серый, ой уважил. С сегодняшнего дня ты Первый, а значит именно ты поведешь Дюжину за Тьмой. Не подведи меня и поверь, та боль, через которую ты пройдешь сегодня, не идет ни в какое сравнение с тем, что тебе предстоит пережить.

Я еще только осознавал слова своего покровителя, как перед глазами ослепительно белым светом вспыхнула надпись.

Происходит слияние тела и умений.

А после этого из головы вихрем унесло все мысли, и пришла боль. Нет... БОЛЬ. Моё тело стало храмом её, а в голове воцарилась оглушающая тишина. Будто бы специально, чтоб я не тратил силы на мысли и полностью отдаться этому чувству. Каждое нервное окончание, каждая точка моего тела горела и кричала. Высокий уровень не позволил отключиться и все эти мгновения я провел в сознании, ощущая каждый прилив волн, коих оказалось двенадцать. И последняя, как это не трудно догадаться, всё-таки смогла меня выключить.

Пришел я в себя лежа в луже крови чуть ли не захлебываясь. С трудом перевернувшись на спину, я на мгновение увидел звезды. Видимо где-то очередная сильная тварь Тьмы ушла на покой, чуточку ослабляя мощь этой сущности.

Попытавшись сделать вдох, я закашлялся и был вынужден переворачиваться и сплевывать целые сгустки крови. После началась банальная рвота, с которой из меня выходила тягучая черная субстанция. Мне даже на миг показалось будто бы в ней что-то шевелиться, но спустя несколько мгновений это наваждение пропало.

С трудом, но мне удалось подняться на ноги и осмотреться. Я вытер с лица потеки крови и выдохнул. Вокруг меня был самый обычный лес. Березовая роща смотрелась немного искусственно, но в тоже время на душе стало спокойней....

Ровно до того момента, пока я не развернул перед собой интерфейс. Нет, сам он развернулся так же, как и раньше, только вот, не было там нескольких важных штрихов, а именно иконок умений. Ни пассивных, ни активных. Лишь какая-то мысль свербела на краю сознания, медленно формируясь в четкую структуру. Я вытянул руку вперед и понял, что могу. Копье со свистом унеслось вперед, а я вдруг с кристальной ясностью прочувствовал все свои скиллы, их откат и стоимость в мане, количество которой мог назвать с точностью до единицы даже без цифрового показателя. Теперь не было того мостика который соединял тело и разум с игровой составляющей, теперь это всё умел я, а не даровала мне уравнивающая Тьму сила.

Бросив взгляд к небесам, где бурлила и перекатывалась Тьмы, я невольно напрягся. Перед взором пронесли все те смерти, что засели в глубине моей души и их рваный след тут же обозначился отголоском боли.

Я не смогу победить один, нет. Но я сделаю всё, чтоб эта хмарь ушла с небосвода, и над нами вновь засияло солнце. Великий герой, говорите? Что ж, таких «героев» Тьма еще не видела.