Искатель – 15

Глава 19

Долину перед входом в наш горный приют буквально забили сотни гномов. В основном работяги, но даже на таком расстоянии мой Глаз Истины выхватил среди них не меньше полусотни бойцов, крепких, закованных в железо коротышек от двадцатого до тридцать пятого уровня.

Первая мысль — подкрепление, запоздалая помощь, о которой так просила Марона. Но что-то в расположении их лагеря заставило внутренности сжаться в холодный узел. Укрепления! Грубые, но эффективные баррикады из камня и дерева, обращённые внутрь, ко входу в наш подземный город, и явно предназначенные не для защиты от внешнего врага, а для осады тех, кто внутри.

Я прищурился, вглядываясь внимательнее.

Точно! Они выстроились вдоль стен ущелья и заняли господствующую высоту на скале над входом. И это ещё не всё. Свежие отвалы породы выдавали свежепрорытые туннели, классическую попытку подкопа или обхода, чтобы ударить в спину.

С внешней стороны лагерь тоже оказался прикрыт наспех вырытыми рвами и какими-то заграждениями, но они, по-видимому, не несли особой функциональной нагрузки.

Они осаждали моих людей!

Если хоть один волос упал с головы моих близких, я лично втопчу эту армию в грязь! Всех до единого! Клянусь!

Рядом со мной остановила своего раптора Лили и тоже ахнула. На мгновение на её лице отразилось чистое недоумение, но оно тут же сменилось яростью, исказившей обычно милые черты.

— Вот же куски дерьма! — прошипела она так, что я поразился её тону.

Остальные члены нашего отряда, подъехав, замерли, разделяя наш шок и возмущение.

— Эти жалкие коротышки осаждают мою семью⁈ — прорычал Харальд. В его ладонях уже закружились сгустки магической энергии, верный признак того, что он готов рвать и метать. — Да я их всех, блин, сейчас порешу!

— Спокойно, маг, — одёрнул я его. — Эмоции сейчас — худший советчик.

Илин, как всегда олицетворяющий собой голос разума, поднял руки в примирительном жесте.

— Давайте сперва разберёмся, что здесь происходит, прежде чем сеять хаос, — его спокойный тон немного остудил общую накалённую атмосферу. — Мы и так насмотрелись смертей и страданий.

Конечно, он прав, но сам вид этих укреплений поднимал во мне волну такой ледяной ярости, которую трудно было сдержать.

Тем временем гномы внизу заметили нас. По лагерю прокатились встревоженные крики, началась суета. Бойцы похватали оружие и заняли позиции на укреплениях, направленных в нашу сторону, явно готовясь отражать атаку из долины.

Идиоты!

Мой Глаз Истины позволял считывать информацию о них с расстояния, вдвое превышающего мой круг восприятия, а это означало, что гномы со своими уровнями сейчас видели перед собой просто группу всадников. Ни уровней, ни имён, ни нашей реальной силы они и близко не могли разглядеть, и в этом мы имели преимущество.

План созрел мгновенно.

— Оставайтесь здесь, — бросил я, спешиваясь. Руки сами потянулись к луку.

Лили в ужасе ахнула:

— Ты что, собираешься выйти к ним один?

— Они видят только нашу численность, но не силу, — ответил я, перехватывая лук поудобнее. — Пусть думают, что я — их главная цель, и что у них подавляющее преимущество. Я дам им возможность покуражиться и выложить всё как на духу. Меня уже тошнит от этого двуличия! Ни шагу за мной, пока не подам сигнал.

Не дожидаясь возражений, я зашагал вперёд, сжимая в одной руке свой верный лук с уже наложенной на тетиву стрелой, в другой держа ещё пять стрел наготове. Каждый мой шаг отдавался гулким эхом в наступившей тишине.

Гномы рассыпались полукругом, угрожающе ощетинясь направленными в меня стрелами и даже не пытаясь сделать вид, что это мирные переговоры. Ощутимо чувствовалось, как их маги готовят заклинания за спинами воинов, но я, демонстративно игнорируя эту угрозу, остановился на расстоянии громкого крика примерно в сотне метров.

— Объяснитесь! — проревел я, и мой голос, усиленный гневом, прокатился по долине.

Арбалетчик тридцать пятого уровня, который целился мне прямо в грудь, нагло ухмыльнулся и крикнул в ответ:

— Мы тебе не подчиняемся!

— Или вы ответите, или… — взревел я, вскидывая лук и натягивая тетиву до уха. Оперение стрелы коснулось щеки, наконечник смотрел точно в голову наглеца. В уме я уже активировал навык Огненная стрела, готовый в любой момент превратить его башку в пылающий факел. — Я Артём, барон Кордери! Тот, кого вы, гномы, звали своим другом!

Коротышка с арбалетом смачно плюнул в мою сторону.

— Вот тебе наша дружба, жердь! Мы здесь, чтобы вернуть дом наших предков, и никто, слышишь, никто нас не остановит!

Его товарищи одобрительно взревели, затрясли бородами и залязгали оружием.

Несмотря на всю мою ярость, его открытое и наглое признание несколько ошарашило. Я ожидал чего угодно, лжи, отговорок, но не такой прямолинейной подлости. Гнев вспыхнул с новой, удвоенной силой.

— Хочешь поговорить о потерянных домах⁈ — заорал я так, что, казалось, камни на склонах задрожали. — Меньше чем в половине дня пути отсюда в руинах лежит мой дом, поместье, где родились мои дети, где я строил будущее со своей семьёй! Я пожертвовал им, чтобы остановить Изгоев Балора, чтобы спасти весь этот край, включая и тебя, мелкий ублюдок!

Я ткнул наконечником стрелы в сторону их глашатая.

— А ты? Ты ещё полгода назад и не слышал о существовании Последней Твердыни Гурзана! У вас есть свои дома, своя жизнь! Но когда наш регион рушился, когда он захлёбывался в крови, вы отказались взять в руки оружие, чтобы его защитить! Вы отказали в помощи беженцам, которые бежали из своих домов, отдав их на откуп за ваши!

Мой голос дрожал от ярости.

— Вместо этого вы собрали войско, чтобы напасть на мою семью, на невинных жителей Тераны, находящихся под защитой баронессы! Вы решили потягаться с женщинами и детьми, пока те, кто мог их защитить, проливали кровь, защищая Бастион, а в том числе и ваше грёбаное наследие!

Арбалетчик снова сплюнул.

— Пытаешься меня разжалобить, жердь? Да будь ты проклят, как и твои шлюхи, и их отродье! Будь проклят каждый, кто встанет между нами и тем, что принадлежит нам по праву!

Его товарищи загоготали, а некоторые, особо наглые, повернулись спиной и, приспустив штаны, потрясли голыми задницами.

Ну всё, с меня хватит!

Я опустил лук и дважды щёлкнул пальцами свободной руки, подавая условный сигнал своему отряду.

За моей спиной послышался топот. Люди спешились, оставив рапторов на попечение Кору, и широким строем двинулись ко мне, встав рядом, чтобы гномы наконец-то смогли их рассмотреть.

Наглые ухмылки сползли с бородатых лиц, а насмешки застряли в глотках, когда вместо одного противника они увидели семерых авантюристов сороковых уровней и ещё полдюжины бойцов от двадцать пятого до тридцатого. Их самоуверенность испарилась, как утренний туман, на смену ей пришла плохо скрываемая тревога.

Я сделал шаг вперёд, медленный, тяжёлый, полный холодной решимости.

— Мой отряд только что вернулся с задания, — мой голос звучал ровно и смертельно-спокойно. — Мы помогли прикончить Балора, урода шестьдесят третьего уровня, и подчистую вырезали его армию из сопляков сороковых-пятидесятых уровней, намного превышавшую вашу. А незадолго до этого мы с одним товарищем уложили отряд чуть поменьше вашего с бойцами примерно тех же уровней. Как думаешь, — я в упор посмотрел на их арбалетчика, который уже не казался таким смелым, — что мы сделаем с вами?

Гномы нервно заёрзали, по их рядам прошёл встревоженный шёпот.

Мой голос стал ещё жёстче, превратившись в сталь.

— Вы развязали войну против моей семьи и моего народа самым подлым и трусливым способом, какой только можно представить. Так что считайте, что вам крупно повезло, что я даю вам шанс убраться из этой долины живыми, требуя лишь законного возмещения, а не личной мести. И поскольку ваш эгоизм и жадность могут сравниться только с вашей тупостью, я изложу предельно просто, что вам нужно сделать, чтобы пережить следующие пять минут.

Я обвёл замерших гномов тяжёлым взглядом, задержав его на их глашатае, который заметно побледнел, и в наступившей звенящей тишине произнёс всего два слова.

— Очистите проход.

Гномы растерянно переглядывались, словно не веря, что придётся отступить, но, видимо, желающих проверить на прочность отряд, способный уложить Балора, не нашлось. Они нехотя, толкаясь и ворча, начали отходить вверх по склону долины, освобождая путь к ущелью. Те, что засели на скалах, тоже поспешили убраться с линии огня, расчистив нам путь.

— Останетесь на входе, — отдал я приказ своему отряду. — Обеспечите его безопасность и проследите, чтобы эти коротышки не ударили нам в спину. Я пойду один, проверю, как там наши.

Владис, наш танк, хмуро поправил ремень, крепивший палицу к его руке.

— А что делать, если они нападут, пока тебя нет?

— Если увидите, что дело плохо, и они берут верх, отступайте в ущелье. Когда выйду со всеми бойцами, что у нас там остались, поможем стабилизировать фронт, — я повернулся и крикнул Кору, которая держала наших рапторов поодаль. — Возвращайся к остальным! Забери Карину и столько высокоуровневых новобранцев, сколько сможете увезти на наших ящерах! Живо!

Орчанка молча кивнула, в её глазах читалось мрачное понимание. Развернув своего скакуна, она сорвалась с места в карьер, уводя за собой остальных рапторов. Скорость, с которой она исчезла из виду, впечатляла.

Мы осторожно, не спуская глаз с гномов, вошли в ущелье. Оказавшись внутри, мой отряд занял удобную позицию на возвышенности.

Оставив их прикрывать тыл, я двинулся дальше, в темноту туннеля.

Сразу за входом обнаружились новые баррикады, наспех возведённые из камней и подпорок, которые перекрывали узкий проход. Я с облегчением выдохнул — значит, гномы всё-таки не смогли прорваться вглубь горы и добраться до моих.

Но расслабляться было рано, а ярость всё ещё кипела в груди. Я шёл по туннелю и каждые двадцать шагов кричал, чтобы обозначить своё приближение.

— Я Артём! Свои!

— Артём? — донёсся из темноты знакомый голос Хелимы, капитана стражи Мароны, в котором звучало огромное облегчение.

— Я здесь! — тут же крикнул в ответ. — Мы отогнали гномов, но думаю, только на время.

— Держитесь! — выкрикнула она. — Ни на секунду не поворачивайтесь к этим мелким ублюдкам спиной! Мы идём!

Я услышал, как она отдаёт приказы, а затем раздался топот множества ног. Из темноты, освещая себе путь факелами, ко мне высыпал отряд: Хелима, Рек и ещё с дюжину лучших бойцов из поместья Мирид и Тераны. Все вооружены до зубов, на лицах смесь усталости и решимости.

Не успел я и слова сказать, как Хелима, закованная в свои латы, бросилась мне на шею. От неожиданности и веса её доспехов я едва устоял на ногах. Женщина крепко обняла меня и поцеловала в губы.

Ого, неожиданно! Мы с ней слегка флиртовали, но до поцелуев дело никогда не доходило, и прикосновение её мягких губ стало приятным сюрпризом. Я обнял её в ответ. Запустив руку под туго заплетённые волосы, обхватил её тонкую шею и притянул к себе, отвечая на поцелуй.

— Ты как раз вовремя, — сказал Рек, дружески хлопая меня по спине и прерывая волнующий момент. — Мы бы, конечно, не сдались, но осада начала нас изматывать. Уже пришлось резать скот на мясо.

Я открыл рот, чтобы задать тысячу вопросов, но меня опередил другой голос, который узнал бы из тысячи, выкрикнувший моё имя откуда-то из задних рядов подошедшего отряда.

Хелима виновато вздрогнула и отступила в сторону, а я снова чуть не упал. Белла бросилась мне в объятия, и я сжал её так крепко, как только мог. Её пушистый золотистый хвост отчаянно метался из стороны в сторону, а сама она, открыто плача от радости, принялась целовать и облизывать моё лицо.

Огромное всепоглощающее облегчение накрыло меня с головой. Она здесь, она жива, она в моих руках! Я зарылся носом в её волосы, вдыхая родной запах.

А потом увидел её лицо и едва сдержал крик ужаса.

Левая сторона её головы, этого некогда прекрасного лица, представляла собой один сплошной багровый шрам. Страшный уродливый ожог уничтожил большую часть золотистых волос, изуродовал щёку и спускался вниз по шее. Раны, конечно, были исцелены, но чтобы убрать такое, нужны заклинания, которых ни у кого в Теране сейчас и в помине нет. Мой мир на мгновение сузился до этого кошмарного шрама.

— Белла? — выдавил я сдавленным голосом. Рука сама потянулась к её лицу и невесомо, кончиками пальцев коснулась обожжённой загрубевшей кожи. — Что… Что случилось?

Она отстранилась, силясь изобразить улыбку, которая получилась болезненной и кривой.

— Знаю, любимый, выгляжу сейчас ужасно.

— Мне всё равно, — твёрдо сказал я, хотя внутри всё кричало от ярости и боли, и снова притянул её к себе, нежно, почти благоговейно целуя изуродованную кожу. — Ты прекрасна и навсегда останешься для меня красавицей, ничто не способно изменить это.

Мысль о том, через какие страдания пришлось пройти Белле, и её явный стыд за своё лицо наполнили меня такой пронзительной скорбью, что на секунду перехватило дыхание.

И тут я заметил, что её хвост всё ещё виляет, а в глазах, помимо слёз радости, пляшут озорные искорки. Я вопросительно посмотрел на неё.

— Мы очень надеялись, дорогой… — прошептала она, утыкаясь носом мне в шею. — Ты ведь… У тебя ведь всё ещё есть с собой наше последнее зелье регенерации кожи?

На миг замер, а потом меня прорвало, я рассмеялся громко, с огромным облегчением. Идиот! Какой же я идиот! Стою тут вместо того, чтобы подумать головой и найти очевидное решение.

— Конечно, ношу, любимая, — сказал я, нежно целуя её в уцелевшую щёку. Порывшись в своём походном мешке, достал драгоценное зелье, то самое, которое мы с ней, Зарой и Лейланной когда-то давно добыли в каком-то забытом богами подземелье. Кто бы мог подумать, как оно пригодится!

Плечи моей жены обмякли от облегчения, когда она взяла флакон и одним глотком осушила его. Её прекрасная кожа на глазах начала разглаживаться, шрамы бледнели и исчезали. Полное восстановление займёт несколько минут, но главное, процесс пошёл.

— Мне вовсе не стыдно носить шрам, полученный при защите любимых, — сказала она, и плача, и смеясь одновременно. — Но не стану врать, рада, что больше не придётся.

Я снова обнял её.

— Прости, что тебе пришлось так долго страдать без этого зелья.

Она отмахнулась.

— Вы с Лили правильно сделали, что взяли его с собой. Всякое могло случиться.

Зелье не могло восстановить волосы, так что какое-то время придётся Белле походить с наполовину лысой головой. Что ж, переживу, в этом даже есть что-то дерзкое и сексуальное, особенно когда знаешь, какой ценой ей это досталось.

Кстати, о цене. Моё лицо снова стало жёстким, я оглядел собравшихся.

— Как тебя угораздило? Что здесь произошло?

— Эти мелкие твари вылезли из ниоткуда и сразу пошли в атаку, — прорычала Хелима, на её лице отразилась чистая ненависть. — Даже не пытались поговорить, просто полезли в туннель с оружием наперевес. Если бы мы не держали оборону в узком проходе на случай вылазки рейдеров, они бы прорвались прямо в главную пещеру, — она с отвращением сплюнула на пол. — Но гномы всё равно теснили нас, загнали вглубь туннеля и убили нескольких бойцов Тераны. Мы сопротивлялись, как могли, но они просто забрасывали нас телами, оттесняя шаг за шагом. Дьявол, они умеют драться в тесноте получше нас, а из-за своего роста их стрелки спокойно палили по нам поверх голов своих вояк!

Белла кивнула, её прекрасные карие глаза сверкали яростью.

— Как только мы услышали шум боя, я, Зара, Лейланна, Ирен и Сафира схватили оружие и бросились на помощь. С нашим подкреплением Хелима и её люди смогли отойти к концу туннеля, где мы заняли круговую оборону у узкого места, где их численное преимущество уже не работало.

— Хотя они потеряли ещё с дюжину бойцов, пытаясь прорваться, — мрачно усмехнулась Хелима, её взгляд упал на Беллу, и она помрачнела. — но у них был настоящий огненный маг тридцать третьего уровня. Этот гад всю осаду действовал по одной схеме: выскочит, швырнёт пару огненных шаров и тут же прячется за спины своих. Многих из нас тогда зацепило, но Белле досталось больше всех.

Хелима решительно шагнула мимо меня ко входу в туннель.

— Прости, Артём, но на расспросы времени больше нет. Эти ублюдки свирепы, как стая барсуков, и вдвое упрямее. Твоё появление застало их врасплох, но как только они придут в себя, полезут снова, особенно если твои люди находятся на открытом месте, где их легко достать.