Искатель – 15

Глава 10

Утро началось с настойчивого стука в дверь, да такого, что не проигнорируешь. Я лежал, ещё не до конца проснувшись, и наслаждался моментом. С одной стороны меня обнимала Ярлин. Её пышная тяжёлая грудь покоилась на одной моей руке, а вторая рука уютно устроилась между её ног, накрыв густую поросль. Мой уже начавший просыпаться член приятно сжимали её мощные, по-гномьи мускулистые бёдра. Сзади к спине прижималась Лили, тёплая и мягкая. Идеальное утро, если бы не этот настырный стук.

Ярлин заворочалась и, сев, раздражённо рявкнула в сторону двери:

— Проваливай!

Но стук не прекратился. Вдобавок к нему из-за двери донёсся робкий женский голос. Судя по тембру, какая-то молоденькая служанка.

— Прошу прощения, наёмница Ярлин, сэр Артём Крылов случайно не у вас? Я повсюду его ищу, а мастер Юлиан сказал, что видел его с вами прошлой ночью.

Ну вот, приехали. Мои похождения уже стали достоянием общественности! Впрочем, чему тут удивляться? В тесной крепости слухи разлетаются быстрее, чем стрелы из моего лука.

Я тоже сел, заставив Лили пошевелиться и сонно протереть глаза.

— Я здесь! — крикнул, стараясь, чтобы голос звучал не слишком хрипло со сна. — Что стряслось?

— Прошу прощения за беспокойство, сэр Артём, — голос служанки звучал виновато, но настойчиво. — Вас срочно требует во двор граф Хорвальд Валиндор, — она сделала паузу, видимо, подбирая слова. — Хотя… не настолько срочно, чтобы вы не могли, э-э-э… привести себя в порядок и надеть свои лучшие наряды.

Что за чертовщина? Я нахмурился.

— Зачем? — спросил я, выбираясь из объятий гномки. Кровать была явно маловата для троих. Натянул трусы, чувствуя на себе любопытный взгляд Лили.

— Прошу прощения, сэр, лорды Бастиона вызваны к королю. Вы, ваш отряд и многие другие герои Бастиона, приглашены сопровождать их.

— Король⁈ — пискнула Лили, и её серые глаза широко распахнулись. Она поправила на носу большие очки в металлической оправе, которые, кажется, никогда не снимала. — Это же как в сказке!

Ну да, для неё, с её любовью к романам это прям целое событие, я же, наоборот, напрягся. Аудиенция у сильных мира сего — это всегда минное поле. Одно неверное слово, один косой взгляд, и ты уже враг народа. Конечно, предоставлялся неплохой шанс привлечь внимание короля, выбить какие-то преференции, но вся эта политика как-то не для меня.

Волновало другое: моя семья ютится в пещере, в бывшей Последней Твердыне Гурзана, а наше поместье Мирид сожжено дотла. Хотелось поскорее вернуться домой, начать отстраиваться заново, залечить раны после проклятой войны с тварями Балора. Каким боком в этом поможет визит к королю? Скорее уж наоборот втянет в какие-нибудь новые интриги, от которых потом не отмоешься.

Тем более что король этот… как бы помягче сказать… проявил себя не с лучшей стороны во время кризиса в Бастионе. Если выражаться культурно, назвал бы его равнодушным и некомпетентным, а если от души — капризным мудаком, которому плевать на своих подданных.

— О! — добавила служанка за дверью, пока мы пытались привести себя в подобие порядка. — Дорожное снаряжение не считается официальной одеждой при дворе. Мне, наверное, стоит уточнить, у вас есть, кхм, по-настоящему официальный костюм?

Вот же засада! Я мысленно выругался. Конечно у нас его нет! Откуда?

Но тут я вспомнил, Ирен! Моя рассудительная предусмотрительная Ирен! Когда мы покидали поместье, она настояла, чтобы мы взяли с собой пару вьючных лошадей с самым необходимым. И среди этого «самого необходимого» она, конечно, положила и комплект официальной одежды. Тогда я ещё посмеивался над ней, мол, где в нём щеголять? А вот поди ж ты, пригодился. Она прям как в воду глядела. «Много места не занимает, а если понадобится, всегда под рукой», — сказала она тогда и в очередной раз оказалась права.

Ну, раз костюм есть, придётся ехать. Я разыскал остальную часть нашего отряда. Все суетились, собираясь на приём: торопливо умывались, брились и натягивали на себя парадную одежду, которую, видимо, тоже захватили по чьей-то предусмотрительной наводке.

Здесь же носился и Илин. Оказывается, Хорвальд вызвал его через портал специально для поездки во дворец, а вот Кору и большинство новобранцев из Тераны остались в лагере разбирать завалы и присматривать за ящерами. Им, видимо, аудиенция у короля не полагалась.

Ощущения были, мягко говоря, странные, даже какие-то сюрреалистические. Ещё вчера я по колено в крови и кишках пробирался по адскому подземелью, а сегодня стою перед зеркалом в шёлковой рубахе и камзоле, расшитом серебром, гладко выбрит, волосы уложены. Контраст казался настолько диким, что в голове не укладывался.

— Неужели король и впрямь собрался лично поздравить каждого с победой? — спросил Харальд, с трудом застёгивая воротник явно тесноватой ему парадной формы.

Юлиан фыркнул, как всегда настроенный скептически и всем недовольный.

— Слишком оптимистично, мой друг. Скорее всего он выставит всех нас, не лордов, как диковинных зверушек, на всеобщее обозрение, потом поздравит скопом и толкнёт какую-нибудь пафосную речь о нашем неоценимом вкладе в процветание королевства. И всё это для услады слуха своего двора.

— Говоришь так, будто уже бывал в подобных переделках, — усмехнулся я, поправляя манжеты.

— Что-то вроде того, — проворчал Юлиан, отряхивая пылинки с плеч своей белоснежной мантии. — Для столичных мы деревенщины, пограничные мужланы. В лучшем случае на нас поглазеют, как на диковинку, в худшем — брезгливо поморщатся. В любом случае, как только представление закончится, нас вежливо выпроводят, и мы будем чувствовать себя незваными гостями, пока не уберёмся восвояси.

— Да я и не против, если шоу не затянется, — вздохнул я. — У меня семья в пещере сидит, ждёт новостей и меня, чтобы начать восстанавливать то, что мы потеряли. Так что если король не собирается отсыпать нам золота на восстановление, мне плевать на его поздравления с победой, которую он, без сомнения, припишет себе. «Великая победа Королевства под моим мудрым руководством!», а сам и пальцем не пошевелил.

Мои друзья как-то разом притихли.

— Согласен, я тоже хочу поскорее вернуться к семье, — осторожно произнёс Харальд, косясь на меня. — Но ты бы поостерёгся с такими речами, друг. Король в своей мудрости поступает так, как считает нужным, и не нам его судить.

— Да, держи такие мысли при себе, — пробурчал Владис, неуклюже пытаясь натянуть кожаную перчатку на свою культю. — Даже среди друзей. Король, может, и не пошевелил пальцем, чтобы помочь, когда мы стояли на краю гибели, но он, будь уверен, не побрезгует применить силу, если мы вызовем его недовольство или, не дай бог, пошатнём его авторитет.

— Верно, погорячился, — я, выдохнув, потёр глаза. Усталость и подавленное настроение немного притупились, но картины из туннелей Балора до сих пор стояли перед глазами. — Просто хочу, чтобы всё поскорее закончилось, хочу домой, к семье.

— Все мы желаем того же, друг мой, — Илин ободряюще положил руку мне на плечо. — И скоро это сбудется.

Наконец когда мы, мужчины, закончили приготовления и стали ждать наших дам. Они испытывали наше терпение минут пятнадцать, но оно того стоило. Их преображение оказалось куда более впечатляющим, чем наше.

Высокая, бледная, с точёными чертами лица, Ванесса и в походной броне выглядела элегантно, но сейчас, в вечернем платье из чёрного шёлка с красной отделкой, просто сразила всех наповал. Стеллария с её милой внешностью «девчонки из соседнего двора» одинаково органично смотрелась и в пыльной походной форме, и в нынешнем красном бархатном платье. Карина, наша застенчивая целительница, вечно терзаемая призраками прошлого и обычно не обращающая внимания на свою внешность, изменилась, пожалуй, сильнее всех. В строгом, но оттого не менее изысканном синем платье она выглядела скромно и вместе с тем очаровательно.

А Лили… Лили выглядела как богиня, сошедшая с небес на землю.

Я раньше уже видел её в этом великолепном кремовом шёлковом платье, которое идеально подчёркивало каждый изгиб совершенного тела. Очки она сняла, и очаровательные серые глаза смотрели на мир без привычной преграды, отчего взгляд казался загадочным и глубоким. Мерцающие серебристые волосы, собранные в сложную причёску и скреплённые серебряной проволокой с лунными камнями, кстати, мой свадебный подарок, спускались до самой талии.

Все девушки нанесли лёгкий макияж, даже Карина, но не Лили. И правильно, любая косметика лишь отвлекала бы от её естественной, но казавшейся божественной, красоты.

Даже после долгого времени, проведённого вместе, после всего, через что прошли плечом к плечу, её безупречная молочно-белая кожа под моим откровенно восхищённым взглядом покрылась нежным румянцем, глаза заблестели. Она подошла ближе и, приподнявшись на цыпочки, коснулась моего уха мягкими, как лепестки, губами. Меня окутал её тонкий пьянящий аромат.

— Осторожнее, — прошептала она так, что по спине пробежали мурашки. — Если ты будешь так на меня смотреть, мне, пожалуй, придётся утащить тебя куда-нибудь в укромное место и безнадёжно испортить всю эту красоту, и причёску, и платье.

Член дёрнулся в штанах. Я живо представил себе, как это роскошное платье скомканной лужицей лежит на полу, а моя великолепная жена… Или, что ещё горячее, как я овладеваю ею прямо в нём, лишь немного приподняв подол. Она всегда была неотразима, но в этом элегантном официальном наряде в её облике появилось что-то особенно возбуждающее.

Я ухмыльнулся и, наклонившись, коротко поцеловал свою жену.

— Обязательно этим займёмся, как только вернёмся с королевской аудиенции.

Ванесса издала смешок.

— Пожалуй, нам стоит поторопиться, пока наши молодожёны не начали срывать друг с друга одежду прямо здесь, в коридоре.

Щёки вспыхнули.

— Эй, не такие уж мы и… — хотел возразить, но осёкся.

Лили хихикнула, и я покраснел ещё больше. Чёрт, что за намёки⁈ Не далее как вчера вечером Лили с Ярлин делали мне минет прямо в коридоре у оружейной. Да, стояла глубокая ночь, и нас, вроде, никто не видел, но всё же… Факт оставался фактом.

Взяв жену под руку и изобразив на лице оскорблённую невинность, я направился во двор.

Там разворачивалось нечто невообразимое. Такой роскошной и многолюдной процессии Тверд, наверное, не видел с тех пор, как дела в Бастионе пошли совсем худо, и виконт Валиант устроил последний пир в своём дворце перед бегством. Лорды и леди, рыцари в сияющих доспехах, их жёны, любовницы и любовники, оруженосцы, пажи, фрейлины, слуги… Целое море шёлка, бархата и драгоценностей.

Все одеты в свои лучшие наряды, дамы поражали замысловатыми причёсками и макияжем. Зрелище на фоне совсем недавно произошедших событий шокировало настолько, что я невольно замер. Всего пару дней назад стены этой крепости штурмовали обезумевшие от голода и страха горожане, а лишь вчера многие из этих нарядных господ, как и я, пробирались по адским туннелям, рискуя жизнью в битве с чудовищами. И вот теперь это, парад роскоши и тщеславия.

Лоркар заметил нас и, ухмыляясь во весь рот, направился к нам.

— В столицу собрался, парень?

— Похоже на то, — ответил я, пожимая его мощное предплечье. — Ты бывал при дворе?

Его смех прогремел над площадью.

— Третьи сыновья виконтов из пограничных земель нечасто удостаиваются чести общаться с лордами и леди Харальдара, — он обвёл рукой толпу аристократов. — Для таких, как мы, вот это и есть высший свет.

— Не могу сказать, что я в восторге, — признался я. — С нетерпением жду, когда отправлюсь домой, а эта поездка в столицу — лишняя задержка.

— Ну, может, ты передумаешь, когда король назовёт тебя героем Бастиона и повесит на грудь медаль? — подмигнул он Лили. — И без сомнения, вам с женой захочется осмотреть чудеса Харальд-Сити? Хотите увидеть королевский дворец?

Лили тут же просияла, и её длинные кроличьи уши дрогнули от волнения.

— Я бы с удовольствием! Держу пари, там полно романтических мест.

— Ага, и я наслышан о таких, — кивнул Лоркар и тут же остановил пробегавшего мимо мальчишку-слугу. — Эй, парень, притащи мне кружку эля.

Мальчишка уставился на него с недоумением.

— Э-э-э, простите, сэр, но где же я вам сейчас найду эль? — он неопределённо махнул рукой сначала в сторону дворца, потом на город за стенами, словно вежливо напоминая здоровенному рыцарю о нехватке продовольствия и толпах беженцев.

Лоркар снова расхохотался.

— Ступай, найди, где расквартирован обоз дома Ралия, и скажи, что тебя послал Лоркар Ралия, — он сунул пареньку серебряную монету и хлопнул по спине, придавая прыти. — Заодно и для моих друзей пусть нальют пару кружек. И пусть накормят тебя, парень, на тебе же только кожа да кости!

Мальчишка, довольный и немного ошарашенный, убежал. Вернулся он почти через полчаса, осторожно лавируя в толпе с подносом, уставленным дымящимися кружками. Как оказалось, времени у нас ещё предостаточно, так как подготовка к отправке этой грандиозной процессии заняла почти час. Видимо, даже в экстренных условиях аристократия не могла отказать себе в удовольствии соблюсти все ритуалы и выбрать время, чтобы почесать языки.

Наконец Хорвальд начал создавать портал в Харальд-Сити. Я, Лили, наши спутники и Илин выстроились в очередь. Неудивительно, что мы оказались в самом хвосте вместе с остальными простолюдинами. Как рыцарь и его жена, мы с Лили, конечно, могли бы протиснуться поближе к знати, но предпочли остаться со своими друзьями.

Я не знал, чего ожидать, шагая в мерцающий овал портала под руку с женой, но её благоговейный вздох, когда мы вышли с другой стороны, стал лишь бледным отражением моего собственного ошеломления.

В своей прошлой жизни, на Земле, я провёл тысячи часов в компьютерных играх и видел самые невероятные города, порождённые фантазией разработчиков, величественные, нереальные, высеченные из белого камня, с позолоченными шпилями, уходящими в небо. Я всегда понимал, что это лишь красивая картинка, фантазия. В реальном средневековье даже самые богатые и процветающие города показались бы серыми и убогими по сравнению с этими виртуальными чудесами. Люди того времени просто не имели технологий, ресурсов и рабочих рук, чтобы возвести нечто подобное.

Но здесь, на Валиноре, где магия считалась такой же обыденностью, как у нас электричество, где заклинания могли очищать камень до блеска, а Система щедро разбрасывала золото в качестве добычи, это было возможно и вполне реально.

Букингемский дворец по сравнению с королевским дворцом Харальдара выглядел как жалкая лачуга. Я не архитектор, но готов поспорить на что угодно, что его площадь превышала пять миллионов квадратных метров. Даже для меня, туриста, повидавшего немало грандиозных сооружений на Земле, его размеры просто ошеломляли.

Он был весь, целиком и полностью сделан из золота или, по крайней мере, сверху донизу покрыт им. Золотые крыши, золотые украшения, золотые подоконники и оконные рамы, золотые двери и дверные проёмы, золотые колонны, пьедесталы, контрфорсы. С потолков свисали золотые гобелены, под ногами лежали золотые ковры, даже проходы перегораживали золотые канаты.

Стены и полы были выложены чередующимися плитами из белого и чёрного камня с золотыми прожилками, вероятно, мрамор и обсидиан. Всё сияло такой чистотой, будто создано буквально только что. Впрочем, и ткани выглядели так, словно их только что соткали, и на них ещё не успело упасть ни единой пылинки.

Сады, газоны и парки утопали в зелени идеально ухоженных растений. Я заметил примитивную, но эффективную систему орошения — трубы, незаметно проложенные вдоль аллей.

Королевские гвардейцы в сверкающих доспехах, стальных, кожаных или тканевых, в зависимости от класса, охраняли входы и попарно патрулировали территорию. Все они носили одинаковую форму: чёрные табарды с серебряной каймой и с вышитым на груди символом Харальдара, кулаком в серебряной перчатке, сжимающим рукоять сломанного меча. За спиной развевались длинные плащи из серебряной ткани. Мой Глаз Истины показал, что уровень каждого из них не ниже сорокового, а у некоторых доходил и до пятьдесят пятого. Военная элита.

Лили достала из сумочки очки, чтобы лучше рассмотреть это великолепие. Я осторожно отвёл её в сторону, пропуская вперёд остальных. Вскоре к нам присоединились Илин и другие члены нашего отряда, и мы вместе принялись глазеть по сторонам, словно деревенщины, впервые попавшие в большой город.

— Как красиво! — благоговейно прошептала Лили. — Ни одна сказка не смогла бы описать это место во всей его красе!

Я молча кивнул.

— Харалдар ведь не самое большое королевство на Валиноре, — скорее утвердительно, чем вопросительно, произнёс я.

Илин фыркнул.

— Даже не самое большое на этом континенте, друг мой.

— И не самое богатое? — предположил я, заставив друзей лишь пожать плечами, и недоверчиво покачал головой. — Значит, это не самое грандиозное здание в мире.

Монах усмехнулся.

— О, ну, здесь тоже есть на что посмотреть. Подожди, вот увидишь Пирамиду Эвалора или Обелиск Нрии. Или, если на то пошло, Арджент, Серебряный Город Под Куполом.

Мы оказались во дворе, специально предназначенном для прибывающих через порталы. Широкие, вымощенные камнем улицы расходились в разные стороны, рядом располагались склады для товаров и огромная круглая площадь, способная вместить целую армию. Я заметил, что на камнях нанесены разграничительные линии, видимо, чтобы упорядочить движение толпы.

Двор окружала круглая колоннада, поддерживающая крытый переход, который почти полностью скрывал вид на окрестности. У меня сложилось впечатление, что мы находимся на окраине дворцовой территории, и за высокими белыми стенами уже начинаются улицы столицы.

Нас встречала делегация из королевской гвардии и напыщенных сановников. Судя по неспешной официальности их приветствия, они явно собирались задержать нас надолго. За процессией, выходящей из портала, наблюдала целая толпа придворных, чиновников и просто знатных лордов и леди со своими свитами.

Их реакция была разной: кто-то выглядел взволнованным, кто-то откровенно ликовал, но большинство казались равнодушными или откровенно скучающими. Некоторые приветствовали нас как героев. Я уж грешным делом подумал, не те ли это аристократы, что сбежали из Бастиона вместе с Валиантом и теперь жаждут новостей о своих поместьях?

На крытой галерее над колоннадой я заметил одинокую фигуру. Девушка, скрываясь за колонной, с любопытством выглядывала из-за неё. Я сразу понял, что незнакомка из высокородных. Мой взгляд успел выхватить большие голубые глаза, золотистые локоны, спадающие до пояса, и богатое чёрное платье с серебряной вышивкой. Однако скромный крой платья не мог скрыть изящных изгибов её фигуры. В целом она походила на невинного любопытного ребёнка, а свежее миловидное личико в форме сердечка так и светилось от любопытства и волнения.

Мой Глаз Истины выдал скудную информацию:

Человек, женщина. Класс Гравер, уровень 14.

Наши взгляды встретились. Девушка подпрыгнула от неожиданности, и её губы, похожие на бутоны роз, сложились в почти комичную букву «О». Она тут же спряталась за колонну, но через пару секунд снова начала осторожно выглядывать.

Я не понял, что её так напугало. Решив успокоить незнакомку, вежливо улыбнулся ей и снова принялся осматривать двор.

Лоркар, ухмыляясь, отыскал нас в толпе.

— Золотой дворец Харальдара! — выдохнул он, не скрывая восхищения. — Я много раз слышал его описание, но это как пытаться объяснить вкус хорошего вина тому, кто всю жизнь пил только воду, — он покачал головой. — Вы только посмотрите! На каждом, чёрт возьми, краеугольном камне выгравирован герб! Можете представить, сколько труда ушло на то, чтобы построить всё это? А сколько сил и денег уходит на то, чтобы просто поддерживать его в таком состоянии!

— Ага, это так романтично! — подхватила Лили. Её нога начала нетерпеливо притопывать, и она, спохватившись, замерла, а молочную кожу залил румянец. — Надеюсь, нам удастся всё здесь осмотреть!

Я понимал её желание и, конечно, разделял восхищение здешними чудесами, но в глубине души скреблось беспокойство. Моя семья, мои дети… Они сейчас сидят в холодной пещере, ждут меня, а я тут стою и разглядываю золотые побрякушки.

— Лишь бы у нас осталось на это время до возвращения домой, — сказал я, стараясь не слишком омрачать её радость. Меня тоже впечатлил дворец, не без этого, но главная цель оставалась неизменной, вернуться в Мирид как можно скорее.

Лили понимающе кивнула, но это не охладило её пыл. Она мечтательно вздохнула и положила голову мне на плечо, длинные бархатистые уши коснулись моей щеки.

— Хорошо бы найти какой-нибудь красивый сад и просто посидеть там вдвоём, — пробормотала она. — Или скамейку с видом на дворец, чтобы насладиться его величием.

Я обнял её за талию и притянул к себе, уткнувшись носом в её серебристые волосы, пахнущие луговыми травами.

— Это сделало бы визит почти идеальным, — согласился я.

А совсем идеальным его сделало бы наше скорейшее возвращение домой.

— Мне бы только хотелось, чтобы и остальные находились здесь, с нами. Мы все приедем сюда в следующий раз. Наша задача сейчас — провести разведку, найти самые лучшие места, чтобы потом устроить им настоящую экскурсию, — я окинул взглядом великолепный дворец и снова наткнулся на взгляд той самой блондинки.

Она по-прежнему выглядывала из-за колонны, и стоило мне посмотреть в её сторону, как девушка тут же нырнула обратно в укрытие. Я усмехнулся. Кто она такая? Забитая дочь какого-нибудь влиятельного вельможи, которой до смерти скучно в золотой клетке, или просто патологически застенчива?

Лоркар по-свойски хлопнул меня и Лили по спинам, возвращая к реальности.

— Раз уж на то пошло, почему бы нам не прогуляться по городу? Я тут разузнал, мой отец и другие лорды Бастиона застрянут на совещаниях на весь день. Как обычно, военные отчёты, доклады о состоянии дел в регионе… Король примет нас только ближе к вечеру.

Ну разумеется! Нас, пушечное мясо, выставили на всеобщее обозрение, и теперь, пока лордам предстояло поделить шкуру уже убитого медведя, мы должны слоняться без дела. Классика жанра. Впрочем, предложение Лоркара не вызвало возражений ни у меня, ни у Лили.

— Отличная мысль! — поддержал я. — В таком случае почему бы нам не найти приличную гостиницу или таверну и не позавтракать по-человечески, прежде чем нас снова затянет в этот придворный цирк.

— Здравая мысль! — рявкнул здоровяк, хлопнув меня по спине с такой силой, что я едва устоял на ногах.

Мы собрали остатки нашего отряда, прихватили с собой пару приятелей Лоркара, таких же здоровенных берсерков, и направились к выходу из дворцового комплекса. Покидая двор, я почувствовал на себе чей-то тяжёлый изучающий взгляд, который буквально сверлил спину. Я резко обернулся. Никого, только пёстрая толпа придворных. Может, показалось? А может, та самая девчонка или кто-то похуже?

В такой толчее никогда не определишь, кто следит за тобой.