Искатель – 13

Глава 9

Портал выплюнул нас на незнакомом дворе, и первым делом в нос ударил запах конского навоза и прелой соломы, типичные ароматы любого торгового квартала. За спиной высился большой склад с вывеской, изображающий кошель, усыпанный розами.

Торговая гильдия, сразу понял я. Видимо, здесь обретались деловые партнёры Хормота.

За мной из портала вышли Ирен и Лили, следом Джохар. Он тянул за повод лошадь, которая упиралась, фыркая, ошалевшая от магического перехода. Животные всегда нервничают после телепортации, в отличие от людей. Последним появился сам Хормот и тут же принялся за дело: пальцы заплясали в воздухе, творя новое заклинание.

Портал закрылся с тихим хлопком, и я заметил, как по лицу старика пробежала довольная улыбка.

— Я получаю ману обратно, закрывая портал до того, как он рассеется сам, — пояснил маг, заметив мой заинтересованный взгляд. Он погладил свою белоснежную бороду и добавил: — В общем-то это не имеет большого значения, но я люблю делать всё как следует.

— Поддерживаю, — кивнул я. Мне полностью импонировал такой подход, сам стараюсь не халтурить даже в мелочах.

Из склада торопливо вышел тип в золотой одежде, его расшитый кафтан блестел так, что глаза резало.

Хормот перехватил его, не дав подойти к нам.

— Мы можем вернуться в поместье Мирид, когда вы будете готовы, — бросил он через плечо, после чего увёл торговца в сторону для приватного разговора.

Я обнял девушек, чувствуя, как напряжение последних дней начинает отпускать, но расслабляться пока что рано.

День клонился к вечеру, холодные тени уже протянули свои длинные пальцы через весь двор.

— Бежим максимум час, а потом возвращаемся.

Даже если и найдём группу за час, нашим спутникам потребуется ещё три, чтобы добраться сюда на лошадях. К тому времени уже стемнеет, но выбора нет.

— Я на север, — тут же вызвалась Лили, и в её серебристых глазах зажёгся азартный огонёк. — Кто найдёт первым группу, тот и победил!

Ну как тут не улыбнуться!. Кунида обожала превращать всё, начиная с утренней тренировки и заканчивая вечерней готовкой, в соревнование. Это добавляло веселья даже в самые скучные дела.

— По рукам! — даже не стал спрашивать, что получит победитель. Она всегда придумывала награду после, но обычно это то, что нравилось нам обоим.

— А я собираюсь посетить рынки рабов и освободить как можно больше несчастных, — сказала Ирен.

Теперь понятно, почему она взяла столько золота.

Я одобрительно кивнул. После того, как у нас появились земли в поместье Мирид, достаточно богатств и возможность дать людям новый старт, мы решили активнее заниматься освобождением рабов.

Не все соглашались на наше предложение переехать в поместье, и это вполне нормально. Главное дать людям выбор и свободу самим строить свою жизнь.

Лили нетерпеливо подпрыгивала на месте, её пушистые кроличьи уши подёргивались от возбуждения.

— Ладно. На старт, внимание, марш! — выкрикнула она и сорвалась с места, словно ею выстрелили из пушки.

Белый хвостик мелькнул в сумерках ярким пятном, взметнулись серебристые косички, и её заливистый смех ещё какое-то время звучал эхом, когда она уже скрылась за поворотом.

Какой же она стала смелой и уверенной в себе! Когда мы впервые встретились, она шарахалась каждой тени, боялась зайти даже в такой дружественный город, как Терана. Да и было от чего! Куниды высоко ценились на невольничьем рынке. В Харалдаре их использовали как рабынь для утех, и новые требовались постоянно, потому что в плену девушки-кролики быстро чахли и умирали. Свобода для них важнее воздуха.

Сейчас же она без капли страха неслась по улицам чужого города, но именно эта бесшабашность меня и беспокоила. Кобран не Бастион, где к нелюдям относились терпимо. Здесь почти нет свободных представителей других рас, а Лили со своей неземной красотой и серебристыми волосами выделялась как маяк в ночи.

Да, у неё есть документы о свободе. Да, у неё 38-й уровень и она может за себя постоять, но количество проблем, которые могут навалиться, прежде чем она успеет среагировать…

Возможно, жизнь в Бастионе сделала нас слишком беспечными. Там нелюди могли ходить свободно, здесь же совсем другие порядки.

— К дьяволу соревнование! — пробормотал я и рванул следом за Лили.

Глаз истины высветил её маркер, она неслась к северным воротам со скоростью гоночного болида. По пути я слышал удивлённые вскрики горожан, для них наша скорость казалась чем-то невообразимым. Мы двигались в два-три раза быстрее, чем обычный человек на спринте.

Но звучали и другие выкрики: непристойные предложения, оскорбления. Слышались даже истошные вопли:

— Держите её! Беглая рабыня!

— Вот же козлы! — выругался я про себя, прибавляя скорость. Как будто свободная кунида — это нечто невообразимое.

Догнал Лили у северных ворот. Стражники, двое бородатых типов в потёртых кольчугах, загородили ей путь. Она показывала документы, но стражи порядка явно не спешили их читать, протягивая руки и что-то требуя.

— Плата за выход для нелюдей удвоена после заката, — услышал я конец фразы.

Лили достала кошелёк и отсчитала серебро. Я видел, как дрогнула её рука, не от страха, а от раздражения. Стражники нехотя отступили, позволяя ей пройти.

Точно! Совсем забыл про местные порядки! В Кобране налоги драли драконовские, особенно с путешествующих нелюдей. Это был ещё один способ держать их на коротком поводке.

Убедившись, что моя невеста благополучно вышла за ворота и теперь в относительной безопасности на открытой дороге, я развернулся и побежал на юг. Соревнование есть соревнование, а наша группа могла находиться где угодно.

Учитывая их темп передвижения, верхом, со сменой лошадей в каждом городе, они могли находиться как в дне пути как северу, так и к югу от Кобрана. Для обычных путешественников это невероятно быстрый темп, но для нас с Лили это всё равно казалось черепашьей скоростью.

Притормозил, прислушиваясь к уличным разговорам. Группа из тридцати-сорока Искателей высокого уровня должна привлечь внимание даже в таком большом городе, как Кобран.

— Говорят, вчера через восточные ворота проходил целый отряд…

— Да нет, то наёмники барона!

— А помнишь тех, что прошли две недели назад?

Остановился у лавки оружейника, где несколько стражников обсуждали последние новости. Время поджимало, но информация сейчас важнее спешки.

У южных ворот дежурила другая смена, помоложе и расторопнее. Показал свою брошь Ордена Стражей Севера, и их лица мгновенно стали куда более уважительными. 43-й уровень и звание рыцаря творили чудеса с отношением стражи. Ну и золото, конечно, тоже помогло развязать языки.

— Насколько нам известно, господин рыцарь, никакая группа высокоуровневых искателей через южные ворота не проходила, — доложил старший, почтительно кланяясь. — И слухов таких не слышали.

Второй стражник почесал подбородок:

— Хотя постойте-ка, кажется, припоминаю, что один похожий отряд проходил через город пару недель назад, если вы ищете именно их.

Две недели тому назад наши как раз отправились на юг. Возможно, они прошли во время другой смены?

— Благодарю, — кивнул я и бросил ещё золотой. Пока стражники препирались, как поделить неожиданную награду, я рванул на юг по дороге и через полчаса нашёл группу.

Они изо всех сил пытались добраться до Кобрана засветло, видимо, перспектива ночевать в придорожной таверне их не прельщала.

Владис ехал впереди, готовый принять удар. За ним ехали Карина и Стеллария. Вампирша Ванесса держалась чуть в стороне, контролируя фланги, Харальд, Магический защитник ехал по центру.

За последние недели волей случая встретившиеся люди стали настоящей боевой единицей.

Моя крепкая команда! — Артём! — заорал Владис, первым заметив меня. Резко натянул поводья, и его конь встал на дыбы. — Какого чёрта ты здесь делаешь? Что-то случилось?

Ухмыльнулся:

— Можно сказать и так. Лорд Хормот Валаринс вызвался доставить вас обратно в поместье Мирид через портал. Ждёт в нас Кобране.

— Старина Хормот? — удивлённо пискнула Карина. — Что он делал в поместье Мирид?

— Хотел навестить тебя, — кивнул я.

Наша целительница, обычно колючая, как ёж, заметно смягчилась. — Он хороший друг, — пробормотала она, теребя поводья.

— Точно так, — довольно кивнул Харальд. Конечно, ему есть чему радоваться, ведь портал Хормота сэкономит больше недели пути. — Удобно иметь друга- Проходчика.

— Ну и чего мы тут рассиживаемся? — хлопнул в ладоши Владис. — Айда к порталу!

Все пришпорили лошадей. Зная, что им светит сегодня ночевать дома, а не в какой-нибудь блохастой гостинице, никто не жалел бедных животных, их сил должно хватить до города.

До Кобрана добрались за час с небольшим, потом ещё минут пятнадцать потратили на поиски нужного склада. Город большой, а торговых кварталов несколько.

Лили уже вернулась и надула губки, увидев, как я веду за собой всю группу.

— Ладно, ты победил.

— Это просто чистое везение, — пожал плечами. Честно говоря, мог бы и не найти, возьми они чуть дальше на юг.

Она улыбнулась и обняла меня, прижавшись всем телом. Её дыхание защекотало ухо.

— И всё же мне придётся тебя вознаградить.

Вот хитрюга! Она специально придумывает эти соревнования, чтобы потом имелся дополнительный повод пошалить.

Ирен с Джохаром ещё не вернулись. Хормот отвёл Карину в сторону для приватного разговора. О чём бы старый маг ей ни сообщил, она бросилась ему на шею со слезами на глазах.

Наверное, новости о её детях.

Минут через пятнадцать появились наши пропавшие. Джохар вёл вереницу из почти полусотни человек в рабских лохмотьях. Мужчины, женщины, дети. Представители разных рас, но особенно много гоблинов. Все выглядели истощёнными, больными. Неудивительно, что Ирен смогла выкупить так много на наши средства, работорговцы избавлялись от «некондиции».

Все бросились к несчастным, раздавая остатки провизии: сухари, вяленое мясо, фляги с водой. Голодные набросились на еду с жадностью, некоторые плакали от простой человеческой доброты.

Хормот уже начал создавать портал. Скоро мы все окажемся дома, где освобождённым окажут нормальную помощь.

Пока суетились, Ирен отвела меня в сторону для отчёта. Оказалось, она освободила почти семьдесят душ, потратив чуть больше полутора тысяч золотых. Двадцать человек решили идти своим путём после получения документов. Кто-то хотел вернуться к родным, кто-то просто не верил в бескорыстную помощь.

Их право. Главное дать выбор.

Остальные пятьдесят приняли предложение начать новую жизнь в Мириде.

Моя миниатюрная невеста проделала титаническую работу, пытаясь воссоединить семьи, особенно родителей с детьми.

Бывшие рабы, всё ещё не веря своему счастью, давясь едой, не переставали нас благодарить, причём так горячо, что становилось неловко. Хватали за руки, кланялись, плакали, хотя многие сидели с пустыми глазами. Рабство сломало их, и потребуется время, чтобы люди пришли в себя. Если вообще придут.

К одной из таких, сморщенной гоблинше средних лет, Ирен подвела меня и Лили. Лицо богини было серьёзным и печальным одновременно.

— Она годами жила в загонах для разведения, — прошептала Ирен. — Но хозяева сочли её слишком старой и немощной, поэтому выставили на рынок за гроши как подсобную работницу.

Сердце сжалось от жалости. «Загоны для разведения» звучало хуже, чем скотобойня. Но прежде чем я успел что-то сказать, Ирен сжала мою руку:

— Её зовут Явена.

Меня словно молнией ударило. Лили ахнула.

— Ты имеешь в виду…

Богиня кивнула, улыбаясь сквозь слёзы.

— Мать Зары.

В горле встал ком. Зара редко говорила о прошлом, предпочитая жить настоящим, но две вещи не давали ей покоя: разлука с сыном Тимуром и неизвестность судьбы матери.

Прижал Ирен к себе, чувствуя, как подкатывают эмоции.

— Спасибо, — прошептал одновременно ей и Мии. Тот факт, что мы оказались здесь именно сейчас, не мог стать случайностью.

Мия обняла меня в ответ, её голос зазвучал прямо у меня в голове.

— Мы делаем всё, что можем для тех, кого любим.

— Ты говорила с ней? — спросил я, глядя на худую фигурку.

— Насколько она могла услышать. Надеюсь, встреча с Зарой выведет её из ступора.

Хормот закончил заклинание. В воздухе засветились чёткие линии стабильного портала.

— Все внутрь! — скомандовала Ирен, хлопая в ладоши, как полководец. Начав организованно проводить людей через портал, она обернувшись к Лили: — Поможешь Явене пройти?

Кунида бережно взяла пожилую гоблиншу под руку и повела к порталу, а я занялся остальными. Времени оставалось в обрез, меньше минуты на всех, а истощённые люди едва передвигали ноги. Не хотелось заставлять Хормота создавать второй портал.

Но мы общими усилиями кое-как управились. Проводили всех освобождённых, лошадей группы, потом нырнули сами. Расстояние было небольшим, так что маг даже не успел закрыть портал досрочно для восстановления маны.

Во дворе поместья при виде нас началась организованная суматоха. Мэриголд выскочила первой, следом слуги и добровольцы. Раздавали горячую похлёбку, чистую одежду, одеяла. Старшая горничная перекинулась парой слов с Ирен и повела всех к огороженной территории, где строили бани и бассейн, видимо, решили сначала отмыть спасенных.

Я хотел помочь, но Ирен меня удержала.

— Пойдём, Мэриголд сама справится. Давай лучше отведём к Заре её мать.

Кивнул. Она права, это важнее. Вместе с Лили, которая постоянно поддерживала Явену, направились к дому.

Зара вскрикнула, когда увидела, кого мы ведём. Она стояла на крыльце с Глорией на руках. Малышка заметила меня и тянула ручонки. Но Зара передала дочку Лейланне и бросилась к нам. Слёзы ручьями текли по щекам.

— Мама! — она обняла худую женщину так бережно, словно боялась сломать, и прижала к себе. Всхлипнув, обернулась к Ирен: — Спасибо! Спасибо тебе и Мии! Не знаю, как вы это сделали, но спасибо!

Явена слегка пошевелилась в объятиях дочери.

— Ге’вела? — прохрипела она, глядя на Зару как на призрака.

Она взяла новое, начав жизнь со мной. Не из стыда, ей просто понравилось новое.

— Это я, мама! — Зара поцеловала морщинистые щёки матери. — Я здесь, я свободна и в безопасности! И теперь ты тоже свободна!

Явена обмякла, зарыдав в голос:

— Ге’вела… Моя девочка! Это сон?

Я забрал Глорию у Лейланны, малышка тут же обвила мою шею ручками и прижалась. Хотел подойти к Заре, но она покачала головой. Правильно, слишком много потрясений для старого человека, с внучкой познакомится позже.

— Пойдём, мама, — Зара повела её к дому. — Мы тебя помоем, накормим, уложим в мягкую постель. Хорошо?

Женщина заупрямилась, старые привычки давали о себе знать:

— Но мы не можем войти через парадный вход! Хозяин разгневается…

— Тс-с, — Зара погладила её по плечу. — Я же сказала, мама, я свободна, и ты теперь тоже. Это мой дом, а теперь и твой.

Она мягко обняла ошеломлённую женщину за плечи и повела внутрь, в новую жизнь.