Искатель – 13

Глава 13

— Значит, ты хочешь стать моим оруженосцем? — наконец произнёс я.

Парень закивал так яростно, что я испугался, как бы шею не свернул.

— Сочту это большой честью, сир Артём. Даю слово, что стану усердно работать и не откажусь ни от одной задачи, какой бы трудной она ни казалась.

— Ты 11-го уровня. Как получил этот опыт?

Лиан слегка надулся, видимо, задело за живое.

— Если вы спрашиваете, впитывал ли я опыт, то уверяю, семья меня не баловала. У меня, конечно, имелся помощник, который страховал: ставил барьеры, лечил при необходимости, но я сам сражался лицом к лицу с каждым монстром.

Ого, обидчивый! Хотя отправлять пятнадцатилетнего драться с монстрами, пусть и под присмотром… В моём мире за такое посадили бы. Но Валинор — не Земля, тут свои правила выживания.

Посмотрел на Марону, что она думает? Баронесса едва заметно кивнула. Ну, если она одобряет…

— Хорошо, обнажи свой меч, — скомандовал я.

Мальчишка заморгал, потом неловко выхватил клинок. Движение вышло суетливым не от неумения, а от волнения.

Посмотрим, чего ты стоишь. Снял парадную куртку и кинул её Белинде, драконида поймала её на лету привычным движением.

Вышел на середину площадки, размял плечи. Травка под ногами ровная, утоптанная, отличное место для спарринга.

— Ударь меня, не используя способности, — усмехнулся я. — Если сможешь.

Глаза Лиана округлились.

— Моим мечом? — недоверчиво переспросил он.

Глаз Истины показал характеристики оружия: клинок подмастерья, 11-й уровень. На моём-то… Ну, может, царапину оставит, если парнишке повезёт, или синяк, но рубаху точно испортит, а Зара с Ирен меня за это съедят.

Впрочем, я не собирался стоять столбом и подставляться.

— Давай, нападай и ударь, если получится, — повторил я с ухмылкой. — И не робей, просто проверяю, достоин ли ты служить моим оруженосцем.

Лицо парня стало решительным. Он расставил ноги пошире, чуть присел и ринулся вперёд с точным выпадом.

Даже уходить в сторону не пришлось, просто чуть отклонил корпус.

— Если сможешь, — снова подначил я, проверяя не только технику. Я хотел испытать характер.

Лиан зарычал прямо как молодой волчонок и ускорился, выдав серию быстрых ударов и выпадов, рассчитанных на ловкого противника. Движения плавно перетекали одно в другое, чувствовалась неплохая школа.

Неплохо. Меня всегда бесило в местных Искателях, что многие выбирали класс, хватали меч и полагались только на системные способности. Махали клинками, как дубинами, а кинжалами тыкали так, словно это ножи для масла.

Против таких же недоучек прокатывало, но тот, кто реально умел фехтовать, имел огромное преимущество.

А Лиан явно учился у хорошего мастера и не просто зазубрил приёмы, а соображал, когда и как их применять.

Поняв, что тупо переть на меня танком бесполезно, паренёк сменил тактику: начал гонять меня по площадке, пытаясь загнать в угол или к кустам. Использовал неровности почвы, чтобы подставить подножку, даже попытался ослепить солнечным бликом от клинка. Молодец!

Быстрый не только ногами. И башка варит неплохо.

Конечно, это был неравный бой. С моими характеристиками, усилениями и пассивным навыком Стремительный я двигался раза в три быстрее обычного человека. Для Лиана я, наверное, казался размытым пятном.

Но унижать парня не входило в мои планы. Убедившись, что он не психанёт и не полезет в драку сломя голову, я начал давать ему шанс: замедлялся в последний момент, позволяя почти достать меня, а заодно и проверял выносливость.

Я продолжал уворачиваться, пока Лиан не начал пыхтеть, как паровоз. Пот градом катился по его лицу, руки дрожали, а меч едва поднимался.

Наконец я поймал его занесённый для удара клинок на полпути.

— Хорошо. Попей воды и сядь.

Парень рухнул на траву прямо там, где стоял, раскинув руки и хватая ртом воздух. Одна из служанок Мароны молча налила ему воды. Лиан осушил чашку залпом, даже не поблагодарив. Впрочем, простительно, не до манер, когда лёгкие горят.

— Итак, — пропыхтел он, глядя на меня снизу вверх, — достоин ли я стать вашим оруженосцем, сир Артём?

— Просто Артём, за исключением официальных мероприятий, — поправил его, усаживаясь рядом на траву. Взял свою чашку, сделал пару глотков. Прохладная вода с лимоном освежала, Марона знала мои вкусы. — Пока что я склоняюсь к положительному ответу, но давай обсудим детали.

Подросток оживился, даже сел прямее.

— Спасибо, сир! То есть… Артём. Да, если у Вас есть ко мне вопросы…

— Это скорее разговор о том, чего ты можешь ожидать как мой оруженосец, и что я буду требовать от тебя. Прежде всего, я полагаю, ты намерен присоединиться ко мне в моих приключениях?

Лиан едва сдержал восторженную ухмылку, уголки его губ поползли вверх.

— Да, с… Артём! Это долг оруженосца. Для меня честь…

— Как мой оруженосец, ты поедешь с отрядом, — перебил его. — Но учти, я не всегда буду рядом. Я и моя будущая жена Лили способны двигаться гораздо быстрее остальных, поэтому мы часто уходим вперёд на разведку, оставляя тебя и других догонять.

Парень подался вперёд, глаза загорелись любопытством.

— Правда, что вы действительно такой же быстрый, как куниды? Я видел ваше выступление на Испытаниях, но там запрещено использовать способности, и я так и не увидел, как вы бегаете на полной скорости.

Я рассмеялся.

— Не настолько быстрый, как куниды, но достаточно.

И сразу заговорил серьёзно.

— Слушай, я рад, что ты гордишься тем, что сам зарабатывал опыт, и не сомневаюсь в твоей храбрости, но я не отправлю ребёнка на растерзание монстрам. Пока тебе не исполнится восемнадцать, не стану подвергать тебя смертельной опасности. Так что выбирай, либо набираешься опыта под присмотром моим или кого-то из отряда, либо ждёшь совершеннолетия.

Лиан слегка скривился, видать, не понравилось, что его считают ребёнком, и кивнул. Потом глубоко вздохнул, явно собираясь что-то спросить, но передумал и шумно выдохнул.

— Хочешь что-то спросить? — подтолкнул я.

Он помялся.

— Леди Марона сказала, что вы набирали постоянную группу, исходя из их желания достичь высоких уровней. Если я смогу приблизиться к вашему уровню, пригласите ли вы меня в свою группу, позволив путешествовать вместе с вами? Я знаю, что быстро прокачаться можно, потому что, насколько слышал, вы это сделали.

— А разве твоя семья не хочет, чтобы ты вернулся к ним?

Парень поморщился, как от зубной боли.

— У меня в доме незначительный статус, Артём, младший сын младшей ветви, и шансы на наследство практически нулевые. Уверен, меня пристроят управляющим в одно из поместий, но я предпочёл бы сам всего добиться.

Он обвёл взглядом поместье Мирид, и в глазах появилось что-то похожее на благоговение.

— Кстати о поместье Мирид, — продолжил я. — Всё то время, пока мы находимся здесь, через день ты будешь работать полдня в близлежащих деревнях, выполняя любую работу, какая потребуется: разбрасывать навоз, пахать поля, ухаживать за скотом, класть камни для заборов.

Лицо Лиана вытянулось, как будто я предложил ему съесть дохлую крысу.

— Вы хотите, чтобы я выполнял чёрную работу для крестьян?

А вот и благородное воспитание вылезло.

— Хочу, чтобы ты обустраивал территорию поместья Мирид от имени своего рыцаря, — строго сказал, глядя ему в глаза. — И лично прослежу, насколько ты усерден и вежлив, как и подобает моему оруженосцу.

Юноша сглотнул, кадык дёрнулся вверх-вниз.

— Хорошо, сир Артём, — выдавил он.

Марона тихонько хихикнула. Я тоже едва сдержал ухмылку, на лице парня читались все его мысли, как в открытой книге.

— Ты думаешь, это испытание? — сказал я. — Что если проявишь все эти качества, я смягчусь? Или надеешься, что отправлю тебя на пару дней для проверки, а потом скажу: «Молодец, доказал, что достоин», и отменю это требование?

Баронесса уже не сдерживала смех.

— Я… Э-э… Нет, сир Артём, — пробормотал Лиан. Похоже, я попал в яблочко, но парень старался держать лицо.

— Хорошо, потому что это не прихоть, — объяснил я. — Работа закалит не только мышцы, но и характер, научит ценить чужой труд. Но главное — ты познакомишься с людьми, живущими на моей территории, моими арендаторами, а во многих случаях друзьями. Как мой оруженосец, ты часто будешь представлять меня перед ними. Добейся их уважения и любви и сам относись к ним также.

Лиан неохотно кивнул.

— Понимаю.

Конечно же, пока не понимаешь, — подумал я. — Какой подросток вообще способен понять ценность честного труда? В твоём возрасте я тоже фыркал и возмущался, когда отец заставлял помогать на даче.

— Вторую половину дня будешь учиться, — продолжил я. — Верховная жрица Ирен и леди Лейланна займутся твоим общим образованием. Сафира из основателей подтянет твою боевую подготовку, когда мы дома. Она мастер клинка и может многому научить. В походах тренировать буду я и Лили при поддержке Карины и Ванессы, а мастер Владис объяснит тонкости работы танка в группе.

— Кого? — выпучил глаза Лиан.

— Тяжеловооружённого защитника, — пояснил я, не давая ему отвлекаться на незнакомые термины. Когда освоится, выучит наш сленг. — Не сомневаюсь, что ты получил отличное образование, но мои требования высоки. Жду, что будешь учиться усердно.

Теперь парень выглядел почти таким же кислым, как когда услышал про работу в поле.

— Если это то, что вам нужно, сир Артём…

Потом вдруг оживился.

— Правда, что вы изобрели водопровод и отопление для поместья Мирид?

Я покачал головой.

— Не изобрёл, использовал то, что уже придумали другие, и адаптировал под наши нужды. Кстати, именно Верховная жрица Ирен и леди Лейланна разработали систему отопления. Так что учись у них хорошенько, может, и ты сможешь когда-либо создать что-то подобное.

— Хорошо, сир, я обещаю усердно работать и научусь всему, чему смогу.

— Отлично, — я поднялся на ноги и протянул ему руку.

Лиан отмахнулся и вскочил сам. Молодость, что с него взять! Но я всё равно оставил руку протянутой и торжественно произнёс: — В таком случае я официально признаю тебя своим оруженосцем, Лиан Ралиа.

Лицо мальчишки просто засияло, как будто внутри включили прожектор. Он схватил мою руку обеими ладонями и затряс с таким энтузиазмом, что я испугался за сохранность суставов.

— Спасибо, сир Арт… то есть Артём!

Марона деликатно кашлянула.

— На этом пока всё, Лиан. Почему бы тебе не найти Мэриголд, старшую горничную сира Артёма, и не спросить, чем можешь помочь со свадебными приготовлениями? У неё наверняка найдётся для тебя работа.

— Да, миледи! — Лиан отвесил поклон нам обоим и умчался, гремя кольчугой. Ещё долго вдалеке слышалось бряцанье, парень явно не умел двигаться тихо в доспехах. Ну, научим.

Служанки баронессы тактично удалились, растворившись среди кустов.

И вот наконец-то мы остались одни. Марона шагнула ко мне с довольным вздохом, и я распахнул объятия. Она прижалась всем телом, и округлость её живота упёрлась в мой живот.

Её духи, что-то цветочное с нотками ванили, окутали меня знакомым облаком. Я зарылся лицом в волосы Мароны, вдыхая их аромат. После всех недель разлуки даже простое объятие казалось чем-то невероятным.

— Соскучился, — пробормотал я ей в макушку.

Она тихо рассмеялась, грудь заколыхалась под корсажем платья.

— И я, мой дорогой. Эти недели тянулись как месяцы.

Я чуть отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза. В зелёной глубине плясали искорки.

— Спасибо, что взял мальчика, — сказала она, поглаживая меня по щеке. — Лоркар будет тебе благодарен, да и парень неплохой, просто немного… избалованный.

— Заметил, — усмехнулся я. — Ничего, работа в поле быстро выбьет из него аристократическую спесь.

— Ты жесток, — она игриво шлёпнула меня по груди.

— Справедлив, — поправил я. — Не хочу, чтобы мои люди видели в нём зазнавшегося юнца. Он будет представлять меня, значит, должен заслужить их уважение.

Марона кивнула, становясь серьёзной.

— Мудрое решение. Многие лорды не понимают важности связи с простым народом, а ты… — она провела пальцем по моей груди, — ты особенный.

— Ну прямо-таки! — фыркнул я.

— Не скромничай, — она прижалась теснее, жар её тела проникал даже через слои ткани.

Несколько секунд мы просто стояли так, забыв обо всём: о слугах, наверняка наблюдающих из окон, о приготовлениях к свадьбе, о тысяче дел, требующих моего внимания.

— Мне не терпится увидеть перемены в твоём поместье. Кажется, им нет конца, — улыбнулась она, отстраняясь, карие глаза светились теплом. — И это здорово, что твоя семья растёт с каждым днём. Кстати, поздравляю с рождением сына Сёмы, а также с предстоящей свадьбой. Интересно увидеть тебя женатым сразу на шести женщинах. Вот это настоящее событие!

— На пяти, — машинально поправил я, но тут же вспомнил о Мии. Да, технически шесть, если считать и богиню. Хотя сама церемония с ней будет… особенной. Ирен проведёт отдельный обряд, по сути венчая саму себя в другой ипостаси.

— Событие, которое меня невероятно волнует, — я нежно положил руку на живот Мароны, чувствуя через плотную ткань платья для верховой езды уже довольно большую округлость. — Как прошла поездка? Не слишком утомительно?

— Да, я немного устала, — призналась она, но тут же рассмеялась. — Хотя малыш полон энергии, как и всегда. Думаю, это мальчик, судя по тому, как он активен. Подержи руку вот тут, — она положила свою руку на живот, — и вскоре почувствуешь, как он пинается.

Я охотно исполнил её просьбу, нежно поглаживая округлость, и действительно секунд через десять почувствовал отчётливый толчок изнутри. Потом ещё один, помягче. Мы обменялись восторженными взглядами. Для неё такое уже привычно, а я каждый раз воспринимал это как маленькое чудо. На Земле у меня детей не было, да и отношения… не сложились.

Марона снова прижалась ко мне, издав что-то среднее между вздохом и стоном.

— Я скучала по тебе. Ты был так занят последние месяцы, что я почти тебя не видела. Даже тот краткий визит перед твоим походом в Хасмадею стал для меня отрадой.

— Теперь, когда рейд закончился, появится больше свободного времени, — я снова погладил её живот, ощутив ещё один лёгкий толчок. — И обязательно постараюсь присутствовать при родах, если только какая-нибудь катастрофа не случится.

— Не искушай судьбу, любовь моя, — вздохнула моя благородная возлюбленная, поглаживая меня по спине. Её пальцы нащупали напряжённые мышцы между моих лопаток и слегка помассировали. — Найдётся ли у тебя сегодня несколько минут для меня? Это, конечно, эгоистично, учитывая, как вы все заняты подготовкой к свадьбе, но старушке позволительно проявить некоторое себялюбие.

— Это не эгоизм, я тоже скучал по тебе… И начинаю думать, что ты настойчиво называешь себя старой только для того, чтобы выманить у меня комплименты.

Я не кривил душой, Марона покоряла той зрелой красотой, которая приходит с годами и уверенностью в себе.

Взгляд баронессы смягчился, но в нём появилась и печаль.

— Я знаю, ты не видишь меня такой, любимый, но это факт, который мы должны принять. Через несколько лет мне исполнится пятьдесят, и вполне возможно, что я не доживу до того дня, когда наш ребёнок вырастет.

Я знал, что она права. В этом мире люди живут не так долго, как на Земле с её медициной, но старался об этом не думать и не хотел, чтобы она зацикливалась на мрачных мыслях. К тому же кто знает, может, местная магия поможет, или я что-нибудь придумаю?

Нежно поцеловал её, ощутив на губах солоноватый привкус дорожной пыли, затем взял под руку.

— Пойдём, я отведу тебя в дом и приготовлю горячую ванну.